从刚才，阿德便像扭抹布般拧着双手。
“你还真灵活啊。”平四郎说道。“不会弄坏手臂吗？”
他是打算消遗几句，但看来阿德听而不闻。在堆了行李的手拉车旁走来走去，再三确认：
“我说，彦兄，这样真的就行了吗？没少了什么吧？”
彦一则老神在在，笑着安抚阿德。
“老板娘，用不着这么担心。这样便准备万全，再来只要带着老板娘和我的手艺去就行了。”
彦一卷起袖子，往瘦弱的上臂啪地一拍。
平四郎双手揣在怀里，站在手拉车后头。见阿德绕了一圈回来，便不再调侃她，鼓励地说道：
“好了，你先定定心，喝杯水再出发吧。这点时间总还有吧？”
听了平四郎这句话，并肩站在卤菜铺门口的阿灿与阿纹，不约而同地应了“是，水！”便拉起衣摆，竞相往屋里走。两人旋即回来，一看，各自端着一杯水。
“老板娘，水。”
两人又异口同声地说，对望了一眼。
“你干什么？”
“阿灿姐自己呢？”
“老板娘的茶杯是这个。”
被阿灿凶巴巴地白了一眼，阿纹低头看捧在手里的茶杯。
“我的……这个是客人用的。”
“哼！迷糊蛋。”
阿灿毫不留情地骂完，一脸得意地将茶杯递给阿德。阿德朝她手臂啪地打了一下。声音清脆，力道更是绝妙，阿灿手中的茶杯并未掉落。
“你们怎么老爱吵架？凑在一起就你斗我、我斗你的。阿灿，你好歹也算姐姐，为这种小事欺负阿纹，有什么好高兴的！”
平四郎和彦一大笑。阿灿嘟起了嘴，有阿德撑腰的阿纹脸上挂着得意的笑容。
“你也一样，利落一点！”
阿德一吼，阿纹立刻站得直挺挺的。
“真的，大爷，这一点都不好笑。今天可是得留这两个孩子看店啊，我担心得要命，胃都快穿孔了。”
“抱歉哪。”平四郎仍笑着说道，“都怪我拜托你这种麻烦事。”
“哪儿的话！”彦一大大摇头，与阿纹一样挺直身了，向平四郎深深行了一礼。
“多亏了大爷，老板娘的新生意才能有好的开始，感谢大爷都来不及了。”
平四郎请阿德帮忙做一桌好菜，宴请定町回同心佐伯。
为了挑选与佐伯谈事儿的地方，平四郎大伤脑筋。在芋洗坡的自身番会面虽是捷径，却是深入敌营。再说，此人似乎比八助更难应付。不如先筹办一桌豪华宴席让对方尽兴，然后趁机将事情谈妥。当然，也少不了酒。
两人要谈的话不便传入他人耳里，无法在一般酒肆饭馆进行。话虽如此，要在餐馆订厢房，平四郎却心有余而力不足。平四郎希望能在佐伯的地盘东查西访，为台面上以“病死”了结的事故翻案。而要对方答应这种无礼之举，按规矩得包红包，若再加上要价不斐的筵席，平四郎肯定会饿死。典当细君的衣物固然不失为一个办法，但如此一来，即使筹得出钱，平四郎依然会饿死。因为怒火中烧的细君必定不肯好好为夫君做饭，说不定还会离家出走。
然而，这回舍不得花钱的话，被视为“铁公鸡”将大大不妙。因平四郎不仅要请佐伯对己方追查真凶的行动视而不见，还想从佐伯嘴里问出许多事，非讨对方欢心不可。
平四郎想破了头仍无头绪，便找弓之助商量。这美得惊人的孩子不当一回事地说道：“需要多少，由河合屋来设法吧。”
平四郎与弓之助的父亲，即染料盘商河合屋的老板，是连襟。
“既然是亲戚，这时候便该互相帮忙呀，姨爹。”
平四郎大为感动：好个豪爽大方的外甥啊！但，河合屋老板虽有经商之才却好色贪花、长相如鬼面兽首，令人无法相信与弓之助是父子，平四郎实在不想欠他人情。
“我也有我的面子要顾啊。”
他抓着后颈如此辩解，于是弓之助想了一会儿，说道：
“那么，麻烦阿德姨如何？”
“向船屋租屋形船。”
屋形船上的酒菜是自备的。客人可委托喜爱的外烩铺，船屋也能代为安排。
“请阿德姨帮忙，不必花大钱就能办出一桌可口佳肴了吧？酒的话，既然是在船里喝，带多少喝完就算了。一开始便依我们的预算准备好，即便佐伯大爷是酒国英豪，也不必担心他会喝个没完没了。如此尽心款待后，船一回船屋，送上伴手小点心再告别，不就好了吗？在对方说‘还没喝够、再喝一家’前，先让轿子候在一旁请他上轿。”
“弓之助。”平四郎叫他。
“什么事？”
“能摸摸你的头吗？”
弓之助乖乖把头伸出来，平四郎摸了好一阵子。
平四郎立即向阿德提这件事，阿德却突然畏缩起来。话还没听完就退怯，真是性急。
当然，为何要讨佐伯某人的欢心，个中原因不能告诉阿德。但平四郎表示无论如何都必须怀柔对方，为此需要佳肴与美酒。才说没两句，阿德便愈来愈是畏缩。
“不行不行，大爷，不行啦！这么重要的一桌菜，我怎么做得来啊！”
“你一定可以的。”
“不行！”
但帮手早在一旁，便是彦一。
“有什么关系呢，老板娘，你就答应下来吧！”
彦一拍拍胸口，说道：
“详细的步骤，我会从头一一告诉你。当然，我也会好好帮忙。我不是一直说吗？这铺子只当小菜馆实在可惜，劝老板娘做外烩。这不正是天大的好机会？而且井筒大爷都开金口要你帮忙了，要是拒绝，岂不有伤老板娘的面子。”
“可是小菜馆才刚开始……”
阿德接手阿峰不告而别所留下来的铺子，开始将只有一口锅子的卤菜铺扩展为小菜馆。除了招牌卤菜，凉拌、油炸、烧烤等等，每日推出五、六种不同的菜色，风评极佳。
“虽说是外烩，但一样都是做吃食。老板娘的口味没问题的。啊，对了！”
彦一整张脸突然亮起来，将手拍得好响。
“上菜时，其实器皿也是味道之一，食器会让菜色更美味。”
阿德松了口气般叹道：“那就更不用说了，我们没有那么好的器皿。”
“所以我去借啊，向石和屋借。”
彦一是名厨师，在木挽町一家叫石和屋的餐馆工作。由于店家遭火灾波及焚毁，重建期间彦一无事可做。
“向那边老板娘说明情由，应该肯免费出借。餐馆之间互借器皿原本就不稀奇。馆子里不能总是用同样的器皿，又无法经常买来替换，有交情的铺子便会互通有无。”
原来如此。平四郎说着拍了下膝盖，好不容易将想问彦一能不能摸他头的话压下来，但还是忍不住说了句：“你后脑看起来倒像发出佛光哩！”
于是，这一天来临了。花时间的卤菜和需要事先料理的东西，一早便在店里灶下准备好了。做好的东西放进漆盒，以大包袱巾包好。油炸和生鱼片，则等阿德与彦一到达船屋，借用当地灶下，在开船前处理好。手拉车里装的是一套必备的用具，及自石和屋借来的各色器皿。
选定的船屋，是位于向岛吾妻桥畔的“川仙”。今晚虽有其他客人，所幸都是带餐盒上船，因此灶下可专供阿德与彦一使用。
“那么……我们过去了。”
阿德边将手臂松了又拧、拧了又松，边对阿灿和阿纹说。
“老在这里磨蹭，会来不及准备的。鱼大概已经送到那边了吧。”
彦一再次向平四郎行了一礼，说声“那么，大爷，我们先走了，回头见。”彦三今晚也要上屋形船，亲自为客人上菜。
“好，拜托你们了。阿德，期待你的好菜啊！”
阿德整个人紧张得不得了，也没回答，脸都僵了。
“别看她那样，其实单纯得很，是不是？”
目送两人拉车而去，平四郎回头对阿灿和阿纹说。
“老板娘，”阿纹以稚嫩的声音回道，“昨晚好像睡不着。”
阿灿立刻顶了句：“这你怎么知道？你明明就呼呼大睡。”
“因为我半夜起来上厕所呀！”
“听你吹牛。我昨天也睡不着，你要是起来，我早发现了。”
见这两个小姑娘你一言我一语地吵，平四郎说道：“你们不用去看着锅子吗？”
两人赫然惊醒，又推又挤地奔回铺子里。
“锅子别烧焦了，找钱别找错了，要好好看店，别吵架啊！”
阿灿与阿纹歌唱般同声答“是——”。
那是个“很长”的人物。
这人物指的是同心佐伯锭之介，年纪比平四郎大上几岁吧。
总之身材很长，而且很瘦。头长下巴长脖子长，手脚也长，连手指都是长的。
平四郎那张马脸也是长的，但这人不光是轮廓，每个部位都长，长得很周到。眉眼鼻子，全都细细长长。当然，人中也是长的。嘴唇薄薄的，虽是横向，也是长的，仔细一看，耳垂也长长地垂着。
孩子常会拖着棒子，在硬梆梆的地面上乱涂画人脸。佐伯那张脸若要以一句话形容，就是那样。真是一张好认好记的脸。
而且，寡言少语。
眼睛经常半开半闭，看来像是睡着了。
傍晚，平四郎抵达川仙时，佐伯已先到了。老板娘出来，告知相约的大爷说要到河边晃晃。平四郎连忙赶去，只见栈桥上方的土堤，茂密的芒草丛里，突出了一颗丝瓜形状的头。在暮色天空下，秋虫初鸣的叫声中，双手揣在怀里动也不动。
“那位大爷很早就来了，一直那个样子。”川仙的老板娘说。
连声招呼也无从打起。
平四郎不知如何开口，正朝那边望，只见佐伯半睁着眼转过头，自芒草中站起来。这一站，整个上身便骤然出现。
“井筒大爷。”他说道。
“噢。”平四郎应得蹩脚。
接着，佐伯锭之介走出芒草丛，经过平四郎身边，迳往栈桥而去。
走经平四郎时，说了声“船”。
有如井字形木板连接成的栈桥边，泊着川仙的船。船夫走出船屋，向两人行了一礼。
“要出发了吗？”
平四郎还不及回话，佐伯已走进船内。
现在，两人正在屋形船中相向而坐。
河水轻轻拍打船身。船几乎没有晃动，静静行驶。格子门是关上的，看不见景色的流动，有时甚至感觉船几乎是静止的。
这晚是十六，但不巧天上多云，每当月娘自云间露脸或隐没，格子门便随之又亮又暗。
平四郎话很多。有求于人的是己方，说话是当然的，但这种场面，并非一开口便进入主题，往往从闲话家常开始。然而，佐伯一个字都不说，只好由平四郎说了。
一上菜，佐伯便漠然动筷。一敬酒，仍是漠然喝酒。
半开着眼睛，沉默不语。
平四郎猛冒汗。
因有求于人而设宴款待，这回是破天荒头一遭，平四郎不知其中的规矩，但心里也有所准备。佐伯事先应已从冈引八助那里得知这场筵席要谈些什么，即使他端架子吊胃口、明嘲暗讽，平四郎也只有认命的份。
不料竟如此沉默。他在肚子里暗骂钵卷头八助。“佐伯大爷难得开金口讲上一个字，相当难相处”，好歹也能提上这么一句，不是吗！
自船尾进出船舱上菜的彦一，也察觉平四郎的无助，不时瞟过视线。他应该也相当紧张，不知菜色如何，口味是否足以怀柔佐伯大人。
然而，佐伯却什么也不说。
平四郎终于耐不住性子，当菜色正好出完一半时，问道：
“不合您的胃口吗？”
平四郎弓起背，视线由下而上，显得好似在窥探，连自己都觉得没出息。
彦一正摆着汤碗。听平四郎这一问，他顿了顿手。
佐伯抬起眼。半张的眼即使全开，仍细如一线。
柳叶般的嘴唇微张。佐伯面向彦一，说道：
“石和屋。”
平四郎很吃惊，彦一则睁大了眼睛。在桌上摆好碗盘后，双膝并拢而坐。
“原来您是石和屋的贵客。”
佐伯露出浅笑，轻轻摇头，说道：“碗。”
意思似乎是对碗有印象，东西确实是借自石和屋。
“味道……”佐伯望向屋形船的天花板，想了一会儿，说道：“较浓。”
彦一惶恐回道：“大爷说得一点也没错。”然后向平四郎说明：
“石和屋用的是淡酱油，但老板娘——阿德姐惯用浓酱油。”
佐伯打开刚上桌的碗盖，说“名月碗”。
平四郎也看了自己的碗。里面是煮菜。对半切的煮蛋与麸，栗子与香菇。上面整齐摆放着三叶菜的菜茎，增添色彩。
“是的，正如您所说。”彦一似乎全身都跟着点头，“蛋黄看起来有如满月，这样的搭配便称为名月碗，是秋季的菜色。”
平四郎相当佩服。“原来佐伯大爷精通饮食之道。”
佐伯的嘴角浮现如地藏菩萨般慈悲的笑容。
“每回视而不见便有好东西吃，如此而已。”
他说了句话。整个句子听下来，便听得出是相当有味道的好嗓音。
“哈哈……真教人羡慕啊！”
佐伯仍挂着笑脸，什么都没应。
“那是芋洗坡一带的风气吧！不，应该算是佐伯大爷的人德吗？我可一次都没经历过。”
平四郎讲完，发觉这话听来有酸味时已经太迟，但佐伯呵呵笑了。
“井筒大爷。”
“是。”
“一切我都明白了。”
“是。”
平四郎也学彦一，双膝并拢坐好。
“所以，我就不客气了。”佐伯说着便拿起筷子。
平四郎与彦一同气连声般行了一礼。
“但要找凶手恐怕很难。”
佐伯一口口咬着栗子说。
“您这么想？”
佐伯点头。“因此，我想当成是那人也好。”
“佐吉。”
佐伯再次点头，伸手要拿一只净白的大酒杯，平四郎连忙将酒斟满。盛酒的不是小酒瓶，而是与大酒杯成套的酒瓶，足足可装二合酒，但几乎全空了。平四郎只喝了几口，是佐伯独自喝完的，而且丝毫没有醉意，连眼角都不见泛红。
“对，佐吉。”
“他是个花木匠。不好意思，您说当成是那人也好，表示佐伯大爷也认为佐吉不是凶手吗？”
佐伯不答，默默喝酒。过了一会儿才回道：
“比起我，凑屋才难吧。”
“您是指？”
“多半是凑屋包庇。”
平四郎吃着蛋，大胆问道：
“为何您会这么想？”
佐伯细嚼蛋后吞下，然后张开嘴。平四郎很紧张。
佐伯朝彦一一笑。
“好吃。”
“谢、谢谢称赞！”彦一伏拜在地。平四郎心想，他那张朝下的脸一定在笑。
“请问，您为何会那么想？”
佐伯面向平四郎，又露出眼睛半睁半闭的地藏微笑。
“多半都是这样的。”
“那，让他带了什么当伴手？”
“栗子点心。”
“茶巾绞。”
彦一与阿德各自回答。
“里面包了水煮银杏。菜里面不是有甜栗子吗？那种菜没办法只做两份，剩下的我就做成栗子泥了。”
船上也出了烤鲷鱼这道菜。佐伯只吃了一半，剩下的也包起来了。
三人正在川仙的灶下。彦一与阿德已收拾完毕，将该带的东西全装上手拉车。平四郎偷空在这里吃汤泡饭，因为在船上几乎什么都没动。剩下的菜阿德帮他打包了。
“真是个怪人。”平四郎说道。“到底是黑心黑肚肠，还是无思无虑无欲无求，完全看不出来。早知他那么好讲话，就不必花这么多心思了。”
“这可难说，大爷。也许是这番招待让他开心了，才好讲话的。”
彦一看来很高兴。下船之际，佐伯要平四郎介绍这家外烩铺。平四郎当然欢欢喜喜地告诉了他，还请他有机会多关照。
“都无妨吧。这下就能毫无顾忌地行动了。”
佐伯锭之介来时与去时，脸色完全相同。看来他多半是那种喝多少酒都面不改色的人。
或许屋形船和外烩宴席都是白花钱。但另一方面，平四郎却觉得长了一番特别而有趣的见识：原来小宫差也有许多种。
翌晨，平四郎洗过澡，请梳发人到家，正在剃头时，弓之助来了。
“姨爹早。”
“哦，来得真早。昨晚没尿床啊？”
弓之助一张脸羞得通红。梳发的男子嘻嘻笑了。这人名叫浅次郎，从父亲那一代便是出入八丁堀宿舍的梳发人，不仅为平四郎服务，也常出入其他同心处，是组里的熟面孔，但见到弓之助倒是第一次。
“少爷早安。”浅次郎滑顺地使着剃刀，一面打招呼。
“初次与少爷见面，小的名叫浅次郎。”
弓之助也有礼地鞠了一躬，在缘廊轻轻坐下。
“弓之助少爷就是大爷引以为傲的外甥啰。”
“我几时引以为傲了？”
“常听夫人提起，说大爷迟早会迎少爷回来继承家门。”
出入宿舍的梳发人，同时也是带回街头消息的重要情报来源。但在井筒家却反过来了。真多嘴！平四郎在肚子里暗骂细君。
“果然如夫人说的，多么可爱的少爷呀！梳起小银杏一定很好看。”
所谓的小银杏，指的是同心独特的发髻，一般认为帅气威风，亦有人心存向往，在平四郎这张马脸上却神采尽失。但他说得对，梳在弓之助头上应该很好看。
受到称赞的弓之助，则是盯着浅次郎高超的手艺出神。
“河合屋的父亲也会叫梳发人到家里，但同一个人却来不到两个月。”
这就教人惊讶了。
“父亲怨言很多。来了亲切多话的，便骂光顾说话不做事；来了沉默寡言的，便骂一早就闷不吭声，死气沉沉。然后，无论哪位梳发师傅，他都直说差劲差劲。”
“谁教你爹本来就长得不好。不过，我也没资格讲别人。”
平四郎笑得晃动了肩膀，但仍不影响浅次郎做事。浅次郎以行云流水般的手艺，梳起散开的头发。
“你这么早来，是想知道昨晚的经过吗？”
“是的。”弓之助点点头，却瞄了浅次郎一眼，似乎有些在意。
“什么事传进浅次郎耳里都不必担心。刚才我们正在谈佐伯大爷呢。”
浅次郎一脸柔和的表情点点头。
“浅次郎师傅也进出佐伯大人家吗？”
“很遗憾，没这个缘分。佐伯大人据说是由夫人亲手梳头。”
“哦……”弓之助露出憧憬的眼神。“那夫妻感情一定很好了。”
“这可难说，搞不好只是舍不得花这笔钱罢了。”
“姨爹之前和佐伯大爷没有来往吧？”
“嗯。一般都说住在宿舍里的同心，像亲戚一样相处融洽，不过，这也只是一部分人吧！像我这种懒人，就不懂得和人来往。”
佐伯锭之介似乎也是这类人，总是单独行动、经常不回宿舍，谣传他在别处租屋。这些是刚听浅次郎说的，而浅次郎也是从同行那里听来的。
“佐伯话很少，是个很奇特的人。”
“那阿德姨做的菜呢？”
“好极了。阿德干得好啊！”
弓之助非常高兴，满脸微笑。这回换浅次郎对那笑容看得痴了，不由得停了手。
“啊啊，真是张好脸蛋。少爷，将来一定要让小的为您梳小银杏。”
夹杂着火热的气息，浅次郎软语呢喃地这么说。
浅次郎一回去，弓之助便感叹般地吐了口气。
“那梳发师傅的肤色比女人还白呢！”
“顺便告诉你，他性子也偏女人。弓之助，不久的将来他就会来追求你了。”
弓之助呜哇大叫一声，按住再度变红的脸。“请不要取笑我，姨爹一早人就很坏。”
“人坏，要不要顺便吃个对牙齿坏的东西？昨晚剩的，阿德做的茶巾绞，栗子馅的喔！”
那是平四郎猜想弓之助会来，特意留下的。唤细君端来，弓之助大喜。
“太好吃了。就我一个人享用真是过意不去，也想给大额头尝尝哪。”
“这样的话，下次拜托阿德就行了。不过，你和大额头好像很合得来啊。”
弓之助嘴里还含着茶巾绞，便这么点头。“是。不过我们可没只顾着玩！我最近在帮忙大额头。”
“大额头在做什么？”
到处打听。
“啥？政五郎要他调查什么吗？”
“不是的……”
弓之说着，眼里闪现一丝调皮的光芒。
“讲起来，是姨爹让大额头鼓起这份干劲的。”
“我吗？”平四郎指指着自己的鼻头。他可没这个印象，不过——
“说到这儿，先前见到政五郎，他提到大额头正认真做自己的工作。”
“嗯，是的。”弓之助挺起胸膛。“今年夏天肖像扇子的那个案子，姨爹还记得吗？”
那是平四郎为了治好苦夏的毛病而大喝蚬仔汤期间的事。浅草观音寺门前町一家名为“祥文堂”的扇子铺，有个叫秀明的画师，以肖像扇子大获好评，却在深川蛤町的船屋遭人刺杀。
“发生那件案子时，大额头得了心病、精神不振，对不对？我听说是姨爹治好的。”
治好病的不是平四郎，是大额头自己。但有人这么抬举，听来倒也舒服。
“他记得旧时的案子，成了查出杀害秀明凶手的主要线索。”
而正是这件事鼓舞了大额头。
“姨爹称赞大额头，说是他的功劳，又说他是政五郎头子的好手下，大额头得到姨爹这番鼓励，有了自信，便想更加勤奋做事。”
过去，大额头听政五郎的头子茂七大头子提起往事或昔年的案子，向来是听一件记一件，铁瓶杂院出事当时，收藏在他那大额头里的旧事，也帮了平四郎不少忙。
“大额头想到，难得上天赐了他好记性，那么，不要只听茂七大头子的往事，也要多听其他人的故事，多记在脑子里。大头子和政五郎头子都赞成，到处为他引介。所以大额头自夏天以来，便勤跑各处，去见肯话当年的各方人士。”
平四郎大为佩服，也不禁高兴起来。
“这真是个好主意。”
“我也这么认为。大额头悟出这正是他的立身之道，是他糊口的本事。多听过去的事，能随时背诵出来的话，也能帮忙办案。就算个头小、没力气，一样也能跟着冈引当个有用的手下。姨爹，您说是不是？”
“是啊，那当然了。”
“江户这么大，却找不到第二个像大额头这样的人。”
在此之前，大额头即使听茂七大头子说话，也是依大头子当初回想的次序，直接就这么记起来（即使如此，能在必要时想出必要的事，正是大额头的厉害之处），今后则要依事情发生的年份或内容，仔细整理再加以记忆。
“我就是帮这部分的忙。”弓之助说道。“姨爹也知道，大额头什么都不必写，就能把事情全记起来。但记的愈多，也愈困难吧！因为想起事情得花更多时间。”
的确，大额头在述说脑中记忆的事时，若遭中途打断便会茫然失措，得从头来过。
“所以，详细的内容就交给大额头，从谁那里听到什么、又是何时发生的事，把这些写下来，算是目录吧，就由我来做。”
看了弓之助做的目录，大额头要背诵出事情时，便可省下翻找整个脑袋一遍的工夫。
“换句话说，故事在大额头的脑袋里，目次则由你来做，是这个意思吗？”
“是的，正是如此。”
弓之助显得相当开心。这对他而言，也是件做起来相当起劲的事吧。
“冈引有很多种，并不是每个人都乐意将往事告诉我们。有些人看到大额头的模样，便一心瞧不起，也有人会找他麻烦。这时就轮到我出场了。”
弓之助习有防身术，还曾将大人摔晕过。
“这么说，你是负责编目次兼保镳了。”
“我没那么厉害。”弓之助秀气地害羞了。“再说，到目前为止，也少有不愉快的时候。不止这样，所到之处，大家都称赞我们年纪小、让人敬佩，给我们点心吃。”
“可别吃出蛀牙来。”平四郎笑了。所到之处都备受宠爱，想必是弓之助那张美丽的脸蛋，及好友大额头那纯朴又忠厚老实的模样，打动了众人的心吧。
“总之，我们现在正一一拜访众冈引头子们，将来还想扩大范围，到灭火队、木户番、自身番的老前辈那里拜访。尤其是灭火队的案子，如果能汇集起来并加以归纳整理，知道江户城哪里会发生什么样的火灾，又容易往哪里延烧，对今后的防火事宜应该有所助益。”
这回弓之助不是因害羞脸红，而是说着说着，骄傲与干劲便染红了双颊。
“好好干，你们两个都很有出息。”
“可是，姨爹，”弓之助挺直背脊，一脸认真，“我和大额头都想帮姨爹的忙。芋洗坡的那件事也一样。有没有我们帮得上忙的地方呢？”
平四郎将手揣在怀里，看着小外甥那张美丽非凡的脸。一直盯着，那张脸便显得愈来愈难为情了。
葵遇害的事，大大伤了弓之助的心。平四郎知道他夜里被可怕的梦魇住，吓出了一大泡尿。
“我很感激你们的心意，可是啊，我想这案子对你和大额头来说，太残酷了。”
“为什么呢？要说残酷，铁瓶杂院那时也很残酷。但我觉得和不清不楚时比起来，了解整件事的来龙去脉，心情轻松得多。”
“唔……”平四郎沉吟。弓之助的心情他很明白。
“昨晚啊……”平四郎说道。
弓之助应声“是”，在缘廊端正坐好。
“佐伯大人提到，要找出杀害葵的真凶，最难应付的恐怕是凑屋，因为多半是凑屋在包庇真凶。”
“所以让佐吉顶罪，但又不忍送他进牢，才想尽办法把事情压下来，是这样吗？”
“对。”
平四郎沙沙有声地搔搔下巴。早晨的秋风对刚剃过的月代头来说太冷了。
“就连不知内情的外人来看，都能理所当然地做出这番推论。”
“阿藤夫人以为已死的葵夫人其实还活着，凑屋为了隐瞒此事花了不少心思。阿藤夫人虽为凑屋蒙在鼓里不知情，但将杀害葵夫人之事深藏内心又太累，便向佐吉兄吐露。吃惊的佐吉兄找凑屋谈判，问出其实葵夫人还健在，跑到芋洗坡的大宅去。这些事佐伯大人知道吗？”
“这么大串的事，亏你能一口气说出来啊。”
“会喘呢。那，佐伯大人知道吗？”
“不知道，我没说那么多，只说葵、凑屋和佐吉之间的关系错综复杂而已。要让他明白可疑的不止佐吉一人，透露这些就够了。”
“既然如此，佐伯大人一定是怀疑阿藤夫人了。因为这能当做正妻和小妾反目来看。”
从弓之助嘴里听到“小妾”这样直截了当的字眼，有种说不出的诡异和犀利。
“姨爹，我和大额头到处听人讲古，感觉人们杀人都不是出于什么特异的理由。绝大多数的争执都是为了钱或感情。女人相争，最后其中一方杀了另一方，这种案子真是不胜枚举。要不是污了自己的手，要不就是将别人牵连进来，让居中的人无端受累。种种案子情节虽异，但抽丝剥茧后，其实都是同样的案子。这类情形真的很多，所以佐伯大人才会这么轻易地推论出来吧。愈是经验丰富的官差愈是如此。”
“我说啊，弓之助。”
平四郎望着前一刻还盛着阿德做的两个茶巾绞的树叶状小碟，开口了。
“我啊，开始怀疑阿藤是不是知道真正的真相。”
接着，他便将自己在见过八助后、爬芋洗坡时想到的疑点告诉弓之助。阿藤是否晓得葵还活着，为了要在真正杀死葵后，将罪过嫁祸给佐吉，才故意向佐吉透露往事——
“当然，就算佐吉真上了当，凑屋也不会袖手旁观。眼前就把案子压下来了，表面上没有任何人遭殃。但佐吉以为总算能与葵相见，没想到出现在面前的竟是她的尸体。凑屋总右卫门也失去了多年来小心翼翼藏匿的葵。”
阿藤定是额手称快。
“完全合情合理。我想，也许事情正如佐伯大爷所料。”
若真是如此，费心费力寻找凶手也是枉然。只要逼问凑屋总右卫门，令他吐实，一切便可就此了结。平四郎不希望再让弓之助或大额头插手。阿藤、凑屋与葵之间的恩怨纠葛，光铁瓶杂院那时已闹够了。那是大人不堪入目、丑恶无比的爱恨情仇的最后下场。
弓之助也一样盯着那树叶状的小碟子。看在旁人眼里，就像是两人讶异着“是谁吃掉了这里的点心？”的景象吧。
“要厘清这疑点，除了问凑屋，没别的办法了。”弓之助说道。“然而，姑且不论凑屋会不会讲实话，这件事是可以确认的。”
弓之助可爱地叹了口气。仔细一看，他嘴边还沾着茶巾绞的碎屑。
“喏，姨爹，不如让一切归零，重头想过吧？”
“你是指？”
平四郎扬起眉毛，看着弓之助。
“别推测凶手这个‘人’，我们来看‘事情’，真正发生的事情。姨爹到芋洗坡的大宅，见过服侍葵夫人的女佣了吧？”
“是啊，一个叫阿六的女子。”
于是平四郎将从阿六那里听到的告诉弓之助。
当时葵伤风，喉咙围着手巾，凶器便是那条手巾。佐吉提过“像香一样的气味”，但葵没有焚香的习惯，而葵又因伤风暂不抽烟，却拿出烟草盆摆在房里……
平四郎也说了，那偌大的宅里只住了葵、阿六与阿六的孩子，大人小孩才四个人，屋内门户不严，任谁都能随意潜入，佐吉便是一例。直到佐吉被发现在葵房里吓得腿软，阿六都不知道有人来。
“所以我想过，”平四郎说道，“无论凶手是谁，肯定相当了解那屋里的状况。”
“是啊，我也这么想。”
弓之助盈盈一笑。
“阿藤夫人了解吗？她有办法摸清芋洗坡大宅的情形吗？”
“有吧，派人去查就行了。”
“什么样的人？”
“他们店里多的是伙计。”
“背着凑屋老板，只听命于阿藤夫人，还不会多问、守口如瓶的伙计吗？现在的阿藤夫人，有这种心腹吗？”
这可问倒平四郎了。阿藤每天从早到晚都待在藤宅里。自移居该处后，她连凑屋老板娘的角色都放弃了。
“凑屋确实有肯为主人上刀山下油锅的伙计，久兵卫爷便是其中之一，那位俊掌柜多半也是。但，这两人都是总右卫门这边的人吧。”
“嗯……”
“就算要花钱雇人，阿藤夫人可是大商家的老板娘，一直过着安分的日子，以她的身分，肯定无法轻易找到那种为钱什么危险勾当都肯干的人。”
听弓之助这么一说倒也是，但——
“也许阿藤是自己去查的啊！好比悄悄跑了趟芋洗坡那大屋。”
“是啊，有可能。但，先把这搁在旁边，看‘事情’不看‘人’。”
平四郎不知弓之助葫芦里究竟卖什么药，只好照做。
“烟草盆摆在房里，这倒是件值得玩味的事。”
弓之助若有所思地说道。
“是会抽烟的客人来了，葵夫人敬的烟吗……”
“可是，阿六说葵从没在她不知情的状况下，单独招待来访客人。”
“也许那时有什么特别的原因。”
当时的客人不希望阿六知道有人来见葵，或者，葵不想让阿六知道。
“既然这样，阿藤不就更可疑了吗？葵虽然透露过一些自己的往事和来历，却不曾向阿六明说。”
“有可能。但，也仅止于可能而已啊，姨爹。”弓之助斩钉截铁地回道。“对不起，没先讲清楚。可是姨爹，我想说的是，我觉得葵夫人遇害时的房间和葵夫人尸身的模样，实在太干净了。”
太干净？平四郎不明白弓之助的意思。
“葵夫人是被手巾勒死的。那条手巾原本便围在葵夫人脖子上。房内收拾得整整齐齐，因此佐吉兄在看到尸身前并未发现异状。衣架上挂着和服，没有丝毫凌乱。阿六也没听到谈话声或其他声响。而佐吉兄最先看到葵夫人的尸身时，像‘拉长着身体躺着’。”
弓之助一一细数后，抬起眼。
“这不就表示，凶手行凶是临时起意的吗？用了现成的葵夫人手巾，也是由于事出突然，不是吗？突然得连葵夫人本人也不明白发生了什么事。我想，在凶手以手巾勒住葵夫人的脖子前，房间里是一片平静安详。”
平四郎也这么认为，但同时也有“那又如何”的感觉。
“不管是阿藤夫人还是任何人，若凶手对葵夫人怀有深仇大恨，会这么做吗？”弓之助热切地倾身向前。“打个比方，如果我是阿藤夫人，在结束葵夫人的性命前，不当着她的面一吐心中积怨，一定不痛快。想必会吵吵嚷嚷，闹得满屋皆知，阿六肯定也会察觉。别的不提，葵夫人也会大声求援吧！”
平四郎想反驳，却无话可说，只好张大鼻孔哼了一声。
“也不会平白放过尸体，一定会又踢又踩的吧。全新的桔梗图案和服？多可恨！一定又撕又剪，乱扔一气。”
平四郎终于反驳了。“那种难堪的场面，搞不好早在另一天发生过了。”
“您是指阿藤夫人算准阿六不在的时候，见过葵夫人了吗？”
“嗯，也不一定是阿藤，某个和葵有仇的人。”
“以前如果发生过这种事，阿六肯定会发觉吧？从葵夫人的态度看得出来。而且真要发生过，葵夫人不可能不告诉总右卫门。”
有道理。嗯，弓之助说的对。
“就是啊。退一步来想这复杂的经纬，只看发生的‘事情’，这案子实在不像是与葵夫人有深仇大恨的人下的手。是的话，未免太不带感情了。”
“所以啊，是有深仇大恨的人……”不见得是阿藤喔，平四郎故意做出可怕的表情强调。“雇人下的手呢？那就不需要带什么感情了吧。”
弓之助嘿嘿嘿地笑了。“若是杀手干的，我想不会用葵夫人的手巾，应该用事先准备好的家伙吧。”
平四郎一撇嘴。“带是带了，但发觉葵的手巾可用，便收起家伙呢？”
“先不管这个，刚才我也说过，阿藤夫人没有能找寻替身杀手的管道。若有其他人，而这个我们现在还想不起、全然不知的人物，除了对葵夫人怀有深仇大恨，还必须有钱有门路雇用杀手。唯有在这种情况下，姨爹，您的想法才讲得通。”
平四郎有些闹意气，寻思后说道：“葵在躲到芋洗坡前，似乎曾到处做生意，也许是那时结的仇家。”
“那种‘仇家’，凑屋会宁愿要佐吉背黑锅也不惜包庇吗？”
“那么，结论便是凑屋没包庇任何人，压根儿就相信是佐吉杀了葵。”
绕了一圈又回到原点，平四郎说出来的话变得乱七八糟。
弓之助嘴里频喊“姨爹姨爹”，爬到平四郎身边，轻巧地往他背后一绕，为他按摩起肩膀。
“姨爹把思绪搞混了，也难怪，我也一样。凑屋、阿藤夫人、葵夫人和佐吉兄之间充满了过去的谎言和秘密，盘根错结，会衍生什么意外都不奇怪，我们都被那些事情蒙住眼睛了。”
弓之助歌唱般地说着，边按摩平四郎的肩背。技术相当不错，很舒服。
“蒙住了眼睛啊……”
“是的。若拿走这些东西，也许这个案子意外地简单。我是这么认为的。”
简单——平四郎实在无法相信，无论如何都没办法。但弓之助的话语似乎也渐渐渗进心里。
要是葵的命案与她的过往完全无关，另有起因呢？
“我也想到芋洗坡的大宅看看，可以请姨爹带我去吗？”
“哦，好啊。”答应后，平四郎往膝头一拍。“我正想问能不能麻烦你呢。”
弓之助停下按摩平四郎肩膀的手。
“我吗？”
“是啊。我想借用那大宅与凑屋总右卫门碰面。无论如何，想将这团乱稍微理出个头绪，得从总右卫门那儿问出不少事才行。”
对了对了，还要问葵为了赶跑缠着阿六不放的孙八，所使唤的那个幻术戏班，也想知道孙八后来怎么了。无论何者，都不会是葵一人的手笔，肯定动用了总右卫门的关系和力量。
平四郎说出这些事后，弓之助的眼睛睁得圆滚。
“哇啊，蒙住眼睛的东西又变多了。”
不过，我觉得那些应该没什么相关，立刻又以孩子气的表情加了这句话。
“我也这么认为，只是问个心安。”
“难道是演了一出精采幻术大戏，葵夫人却不肯付钱，剧班的人一气之下便对葵夫人下手？”
平四郎轻轻推了弓之助的头。“才说呢，你又多编一个来蒙眼啊？”
弓之助呵呵笑着闪躲。
“所幸那里现在是座空屋，拜托管理人就行了。我们要在葵死去的房间里与凑屋总右卫门碰面。”
“这回不用准备屋形船吗？”
“我干嘛请凑屋吃饭？”
弓之助放声笑了。“说的也是。”
“我这就写信，你能不能帮忙送信到明石町的‘胜元’？我和久兵卫讲好透过胜元来通消息。”
“好，乐意之至！”
“细节就托久兵卫安排，由不得他不愿意。”
起劲地说完，平四郎却又改变主意了。
“还是算了。”
“啊？”
“信的内容我来想，你来写。我的字有欠威严。”
弓之助立刻面向书案。