徐州灵璧县下,一?条黄泥路上，从?远处县城的?方向，走来了一?个?肩负重物的?年?轻人。
年?轻人的?头上戴了顶山中樵夫惯用的?斗笠，笠檐压的?很低,只露出下半张脸,但也依然能够看出,他?有一?张英俊的?面孔。他?的?身材高大，肩宽背厚,骨节粗大,身体关节却灵敏柔韧，虽然肩负了重物，依旧大步前行,如无载物。他?身上的?衣衫很旧了，但洗的?很干净,肘部破了的?地?方打上整齐的?补丁,针脚细密而工整，可见家中有个?擅长?针线的?女人。
这个?年?轻人就?是比彘。他?和大乔在山下猎村里已经落下了脚。王老汉稍加点?拨,他?很快就?成了一?个?很好?的?猎人。家里不缺肉,但粮食盐巴和需要去集市换。今早他?四更出山,带着自己前些时候积攒下来的?皮毛来到集市，换了肩上的?这一?袋子新粟。
换陈粟的?话,能够多加一?斛。比彘自己是无所谓的?。他?能面不改色地?将树皮树叶吃下去果腹,如果他?真的?饿的?话。
但是他?换了新粟。他?想让从?前习惯了精食细脍的?大乔能吃的?尽量好?一?些。山中有打不完的?野兽,自己更有用不完的?力气。换一?袋新粟,于他?来说不过是多打几张动物皮毛的?事而已。
前些天运气不错，他?猎到了一?张很漂亮的?狐皮，皮毛整齐,油光发亮。原本想硝好?自己留下到冬天给大乔用的?，但大乔不要，定让他?拿到集市卖了。他?只好?听她的?。早上卖了皮毛后，还剩点?多余的?钱，顺手?就?给大乔扯了几尺布。
回去后肯定要被她说的?。但是比彘很愿意让她教训自己。
离村里还有二十余里的?路。他?看了眼开?始西斜的?太阳，怕回去晚了大乔会担心，更加加快了脚步。就?在这时，对面来了一?列人马。十来个?身穿赭衣，腰间佩刀，手?里执矛的?兵丁赶着一?队被绳索串联在了一?起的?人，慢慢地?往县城方向走来。最前头的?那人骑马，应该是个?兵头。队伍里那些被绳索捆住了手?的?都是男子。除了壮年?，有白发老叟，还有几个?看起来是才不过八九岁的?瘦弱少?年?。
“军爷，行行好?，放了老朽吧……老朽都要满五十了，如何还能行军打仗？”
一?个?老头被身后的?长?矛顶着被迫前行，不住地?回头苦苦哀求，兵丁道?：“登记造册你家三个?儿子，如今一?个?也没在伍，显见都逃了，儿子不来，老子代替，天经地?义！”
老头哭泣：“军爷有所不知?，老朽三子，长?子在延佑七年?死于薛使君征伐青州，次子定康三年?同死于征战，幼子去岁生病暴卒，亭长?可代老朽作证。老朽走了无妨，家中还有个?婆子卧病在床……”
兵丁不耐烦，抽了老头一?鞭：“叫你入伍你便入伍，家中饿死，入伍还管饱饭！啰里啰嗦做什么！”
老头吃痛，不敢再呼了，抹着眼泪，脚步踉跄地?往前而去。
比彘知?道?，这是徐州刺史薛泰又在强征兵丁了。在县城集市里，他?就?听到近旁之人在议论?这事。
他?从?笠檐下看了一?眼伤心哭泣的?白发叟，再看向老者身后几个?被串在了一?起、衣衫褴褛目光茫然的?孩童，终于还是收回目光。
徐州薛泰是淮水流域势力最为雄厚的?世家军阀之一?，常年?用兵。打仗要死人，死人了就?要补充兵源，壮丁没了，竟连老叟和孩童也不放过了。
比彘很同情这些被迫强征入伍之人，但是这种事情，并不是他?能管的?。
大乔还在家中等?他?回去。
他?压了压帽檐，加快脚步朝前走去。与当头的?兵头擦肩而过时，兵头却注意到了他?，长?戟横了过来，挡在了他?的?胸前。
“何人？”
“猎户。”
“抬起头来。”
比彘慢慢抬头。兵头撞见他?那只绿眸，一?怔。随即以戟尖戳他?肩上的?布袋：“里为何物？”
“粟。”
但是布袋已经被戳破了，黄色的?新粟从?破口里簌簌地?漏出了出来，撒了一?地?。
兵头上下打量比彘：“随我入伍！”
比彘不动：“军爷放过。我非本地?之户，无应召入伍之责。”
兵头哂笑?：“你可知?使君不日便兴兵攻伐兖州？我爱惜人才，才邀你入伍。兖州地?大物丰厚，一?旦攻下，财物女子，唾手?可得。你竟不愿？”
比彘眸光微微一?动，推开?了还横在胸前的?那杆长?戟：“请军爷放过。我还有事，先走了。”
他?捏住了肩上粮袋的?破口子，绕过兵头的?马匹往前继续走去。兵头见他?扫了自己的?脸，恼怒起来，从?后挥戟刺向他?后心。比彘回头，单臂一?把抓住了戟杆，一?扯，兵头便被扯落下了马，跌的?四脚朝天，恼羞成怒，喝令兵丁将他?捉拿起来。那十来个?兵丁立刻跑了上来，团团将比彘围住，一?齐攻了上来。
比彘知?今日事是不能善了了，放下肩上粮袋，劈手?夺过了兵头的?长?戟，扫向围攻自己的?兵丁。一?阵恶斗，竟以一?人之力将那十几个?兵丁掀翻在地?，受伤之人抱腿翻滚呼号，呻吟声此起彼伏。兵头没料到他?竟悍如猛兽，心里恐惧起来，见他?提着长?戟朝自己怒目大步而来，看着就?要搠死自己似的?，大惊，爬起来翻身上马就?落荒而逃。剩余兵丁见兵头都逃走了，哪里还愿再留下来自讨苦吃，跟着逃窜而去，转眼都跑了个?精光，只剩下地?上几支横七竖八还来不及捡走的?矛刀。
这一?场恶斗，看呆了那些民夫，见一?众兵丁都逃散了，才回神纷纷朝比彘下跪磕头，称他?恩公壮士，请求帮助松开?绳索。
比彘捡起地?上一?柄落下的?刀，上去割开?了捆住众人的?绳索。众人得以释放，朝他?再三拜谢，鸟兽散去。
比彘捧回掉落地?上的?粟米，脱下外衣，连同那袋破了口的?粮包住，重新背负上肩头，快步离去。
他?回到村中之时，天将将黑，山中百鸟归巢，人也各自归家。大乔早就?炊好?了晚饭，正在篱笆门里翘首等?着丈夫，远远看到他?的?身影出现?在山道?之上，跑着迎了出去。接回丈夫回屋，两人灯下一?起吃了简单的?晚饭，比彘告诉了她几句白天在县城里的?见闻，只没提回来路上的?意外，最后将扯来的?布拿了出来。
大乔心里很是喜欢，嘴里却果然责备他?胡乱花钱，比彘只是笑?着让她教训。大乔最后还是收了起来，拿出了一?双新纳的?鞋。说他?脚大，每天又爬山走路的?，原先做的?那双已经破了，让他?换上新鞋。
月上山岚，春虫咕哝。两人年?少?，又刚结合了不久，难免总是情浓意密，几乎天天晚上都会云雨一?番。今晚亲密缱绻过后，大乔闭目枕在比彘的?胸膛上，问道?：“夫君有心思在瞒我？我见你县里回家后，话都比平日要少?。”
比彘一?向寡言，原本就?不多话，今晚却比平常还要少?。
比彘迟疑了下，说道?：“我在回来路上，偶尔听到话，说徐州刺史薛泰要攻打兖州。”
大乔吃了一?惊，一?下坐了起来：“我在家中，从?没听说过我家于薛泰有怨，薛泰怎好?好?的?突然要攻打兖州？你没听错？”
比彘便把路上意外简单说了一?遍。大乔顿时慌张起：“我父亲若不知?情毫无准备，如何是好?？”
比彘道?：“你莫慌。说不定只是兵头的?一?句信口之言。明日我再潜去县城打听一?下。若真有此事，我便尽快去兖州传信，让使君有所防备。”
大乔这才稍定下神。比彘又安慰她。一?夜等?到了天亮。次日的?一?大早，比彘再次入城。天黑回来后，他?告诉大乔，他?白天抓了一?个?军官，审问后得知?，这个?消息确信无疑。
薛泰正预备粮草兵马，发兵十万夺取兖州。如今粮草已经成行，大军也不日出发。
……
这个?月的?十二日，东郡市井和平常一?样，依旧熙熙攘攘，一?派祥和。刺史府的?议事大堂里，气氛却异常的?凝重。
乔越、乔平和衙署里的?一?众谋士臣将，正在商议着一?个?犹如晴天霹雳的?消息。
数日前，衙署里有人不具名告，说徐州薛泰发兵十万正往兖州而来，日行五十里，半个?月内便到。
乔越起初还不相信。乔家与薛泰向来井水不犯河水，更没有摩擦。薛泰虽野心勃勃，名声狼藉，但他?的?攻略目标，一?直还在淮水一?带，不知?他?为何突然要发十万大军来攻打兖州？立刻派出探子。今早流星马回报，称消息确是属实。薛泰大军已经到了腾地?，再十来日便近兖州。
乔越大惊，急忙召集商讨对策，众人莫衷一?是，乔越更加无主。
张浦道?：“主公休要惊慌。我有一?策，可解此难。”乔越问究竟。
“薛泰素有恶虎之名，兵强马壮，又来势汹汹，兖州不可硬敌。如今须尽快派人将消息送去燕侯之处。魏乔两家缔有姻缘，他?若不救，便是背信弃义，天下人共唾之。”
乔越顿时被提醒了，连连称是，急忙命主簿修书，封了火漆，以快马日夜兼程送去魏劭之手?。
信送出去后，乔越便翘首等?待，心焦如焚，等?着魏劭的?回音。
徐州薛泰为何突然兴兵来犯兖州，乔平也是百思不解。他?并不十分愿意又向魏劭开?口求救。上次因为任城周群来伐，自己只能送出去了心爱女儿。这回薛泰来征，议来议去，最后又要去向魏劭求兵。倘若魏劭对自己的?女儿爱护，拼着也不过是自己这些个?乔家家主没有脸面而已。但倘若魏劭对女儿无爱，这一?而再再而三的?求助，恐怕只会令他?更加看不起女儿，女儿在魏家地?位也更是轻贱。只是兄长?懦弱，自己无大能，孤掌难鸣，乔慈未成年?，十万大军压境而来，兖州又确实危在旦夕。
乔平心思重重，只能闷闷不乐地?回去，按下不表。
……
是日，魏劭结束边城巡查，终于从?马邑回到了渔阳。
这一?趟他?出去已经半个?月了。马蹄橐橐声里，他?穿过渔阳城池的?北门，回到熟悉的?这座城池。
他?的?心情颇不错。入城后解散随将，他?也没去衙署，径直回了府，入西屋，进门却不见小乔，春娘也不在。问仆妇，才知?道?女君应邀去了城东的?西王金母大殿，为那里的?一?幅王母壁画题字去了。
当下佛道?共兴，民间除了信佛，也有许多人供奉道?教。王母为女仙之首，庇佑风调雨顺。当地?民众多年?生活安稳，富户众多，于是集资修殿。徐夫人虽供佛，但听闻消息，也慷慨襄助。刚前些时候大殿落成，修的?美轮美奂。大殿前又树了一?面壁画墙，上绘王母神像。画画之人，就?是前次来为徐夫人贺寿的?“渤海冠冕”高恒。高恒当时受邀作画，也有意在渔阳留下自己的?笔墨，欣然允诺。如今壁画将要完成，题字之时，他?忽然想到魏府女君写的?一?手?好?字，若来为王母女仙壁画题字，与自己的?画可谓相得益彰，锦上添花。他?也是个?妙人，想到便做。前两天登门造访。徐夫人得知?他?的?来意，一?口答应。徐夫人既然点?头了，小乔也不拒绝，这两天就?出门去了那边，今天过去，此刻还没回来。
魏劭便有些失望。心里也略感不快。面上却没表露半分。
他?出去半个?月，每天马不停蹄辗转各城，回来早就?满身风尘，梳洗理毕仪容，换了衣裳，先去北屋拜望祖母徐夫人了。
徐夫人见他?回来了，十分高兴，命他?坐自己边上叙话。魏劭陪话，话也不多。只是偶尔附和徐夫人一?两声。
徐夫人提及了朱氏，说刚前两日，允她从?祖祠回来了。道?：“仲麟，你母亲是我魏家主母。这便罢了，就?是为了你的?脸面，我本也不该如此行事。只是她此番所为实在太过。盼她牢记教训，往后莫再犯下糊涂。”
事情虽然过去已经有些天，但徐夫人此刻提起来，语气还是听得出来，带了些恼意。
魏劭又附和。
徐夫人闪目望了他?一?眼，想了下，面上露出淡淡微笑?：“你当知?道?了吧，你媳妇儿，前两天祖母给借出去了。天也不早了，要是还没回，你去接她回来也是无妨。不必陪我老婆子在这里磨牙了。”
魏劭神色持重：“孙儿看情况吧。若无事，我便照祖母的?吩咐过去。”
徐夫人点?头。催他?动身。魏劭拜了祖母，这才起身出来。
他?走出北屋，脚步渐渐地?加快。到了通往东屋的?那条岔道?口，停下来转脸过去望了一?眼，迟疑了下，终究还是继续往前，最后径直出了大门，便吩咐人备马，要去城东。