“目前不过是小试身手啊！”连维材走出营墙，观看了炮战，自言自语地说。
在不远的将来，将会展开一场更为惨烈的拼死决斗。时机日益成熟，这不过是序曲。在黑暗的远方，他的脑子里描绘出一幅惨绝人寰的地狱图景。
1
记载厦门连家的家塾飞鲸书院的《飞鲸书院志》上，辑录了连维材的数十首诗。
连维材幼小时没有受过正规教育，在以后漫长的岁月中，赤手空拳在商业界孤军奋斗，无暇享受风雅之道，在相当富裕之后才练习写诗，所以诗写得不太高明，诗篇的数量也不足以编成诗集，只能像附录似的附在《飞鲸书院志》的末尾。
他的诗风格有点公式化，习作的气味很浓，尽量避免艰涩的字句，只在语调上下工夫。每首诗都认真地注上写作的日期和地点，《飞鲸书院志》中的第一首七言绝句的附记上写道：“道光十九年九月二十九日，于官涌。”这一天是阳历十一月四日，即川鼻海战的第二天。
官涌面临香港北面约三十公里的铜鼓湾，对岸就是新安县的县城。诗曰：
官涌碧浪接天流，客路红烟踏海收。
望尽孤云断崖影，峰头觅得少陵愁。
这不过是一篇习作，并没有什么内容；从注明的日期来看，是他的诗作中最早的一篇，所以也可以称之为处女作吧。他说自己寻得了少陵（杜甫）愁，这表明当时连维材是急于要表现心中的一种风雅的诗情。他的一生中并没有文学青年的时期，但在中年所经历的这种文学思春还是充满着清新的感觉。
他来到僻远的官涌，是为了视察夷情。石田时之助早就住在这附近，但连维材想亲眼来看一看。
义律在率领军舰开赴川鼻的同时，建议英国商船队在铜鼓湾集结。
英国船队的老巢原来是在尖沙咀。这里处于香港岛和九龙之间，风平浪静，为陆地与岛屿所环绕，是理想的船舶停泊地。不过，万一打起仗来，香港和九龙这些屏障说不定会变为清国方面的进攻基地，有受到夹击的危险。就这一点来说，铜鼓湾比尖沙咀要开阔得多，即使遭到炮击，也可以很快地逃到射程之外。
连维材在官涌的山峰上缅怀杜甫的哀愁，但他看到的却是英国的船只群集在他的眼下。
他作了这首诗后，再一次拿出望远镜，观察了英国商船队的情况。
“这说不定会……”连维材小声地说。
他认出了甘米力治号。这只武装船看来是在进行不寻常的活动，船员们在甲板上匆忙的脚步显得不寻常，而且好像还在不停地装什么东西。
这天晚上连维材住在兵营里。这里的驻军首长是增城营的参将陈连陞。他接到了上司关天培的信，要求他照顾连维材。
连维材一回到营房，就跟陈将军说：“今天夜里对方可能要开炮。”
“是吗？”陈连陞带着怀疑的眼光看着连维材。只因为有提督的介绍信，他才勉强地接见连维材。其实他内心想：“买卖人能懂得什么！”这种心理也流露在他的态度上。
陈连陞以鲁莽好斗而闻名，是一个有勇无谋的军人，在当时清朝的军事界是一个罕见的人物。他是湖北省鹤峰人，行伍出身，曾镇压过四川、湖南、陕西的所谓的“教匪”（带有宗教色彩的农民起义），在平定广东瑶族之乱中有功，提升为参将，是关天培最信任的武将之一。
“甘米力治号的船长是在九龙战役中负伤的道格拉斯。这只船看来是在准备进攻。对于道格拉斯这个家伙应当提高警惕。”连维材这么解释说。
义律率领窝拉疑号和黑雅辛斯号两艘军舰开赴川鼻去了，把临时改装为巡洋舰的甘米力治号弃置在这儿。自从真正的军舰到来以后，道格拉斯和他的甘米力治号就这样一下子身价大降了。因此道格拉斯认为有必要像九龙战役那样显示一下自己。
陈将军对敌人内部的这些情况不感兴趣，尤其对商人口里说出的话更是鄙视。他说：“刚才已接到川鼻海战的战报，说是我方大捷。当然，铜鼓湾的英国船要报川鼻之仇，有可能来进攻。这一点我们是充分了解的，已经做好了一切准备，你不必担心。”言外之意是说连维材狗拿耗子多管闲事。
“这位武将实在可惜！”连维材心里这么想。他显然遭到了轻视，但他并不怨恨陈将军。
这天夜里，海上果然开了炮。炮弹打到官涌营房的墙上，击毁了几处砖墙。清军方面的炮台也开了千斤炮回礼，炮弹在夜空中呼啸着，飞向海面。
这天夜里没有月色，敌我双方不过在黑暗中互放了一气大炮，彼此所受的损失都微不足道。给北京的报告中说：“究竟轰毙几人，因黑夜未能查数。”
“目前不过是小试身手啊！”连维材走出营墙，观看了炮战，自言自语地说。
在不远的将来，将会展开一场更为惨烈的拼死决斗。时机日益成熟，这不过是序曲。在黑暗的远方，他的脑子里描绘出一幅惨绝人寰的地狱图景。
炮战结束后，他仍在夜风中呆立了好一会儿。这里虽是南国的广东，但夜间的秋凉还是渗透肌肤。不知是由于秋天的夜风，还是由于预感到即将到来的时代而害怕，他感到脊梁上冷飕飕地直打寒噤。连维材压紧衣领，回到了营房。
陈连陞早就在屋子里等着他。
“我想再一次恭听您谈谈夷情！”陈连陞的言词和态度都变了。
2
“他妈的！你们要干什么！”谊谭的两只手腕子被人按住，他一边跺着双脚，一边叫骂着。
他从沙角炮台轻而易举地逃跑出来，简直叫他感到有点扫兴。他准备先到新安城，然后按预定计划打进英国船队。可是走到新安县城前的一座竹林子前，突然跳出十来条汉子，不容分说就把他捉了起来。
“是劫路的强盗吗？”可是，不会是强盗。谊谭是穿着从沙角炮台逃跑时那身粗布破衣，赤着脚走来的，哪有强盗会愚蠢到看中他这副穷酸相。
“是追捕的人吗？”他觉得从那种地方丢失个把人，是不会这么兴师动众的。
谊谭被带进一座破庙。一位头戴官帽的小官儿站在那儿，威严地问道：“你叫什么名字？”
“连章。为什么要捉我？”谊谭把连维材的姓和温章的名字，拼凑在一起，编了一个假名。他的两手被扭住，只好用脚踢着沙土地。
“哦，蛮有精神哩！”小官儿一本正经地说，“从什么地方来？”
“广州。”
“上什么地方去？”
“不知道。我来找工作。”
“有父母吗？”
“我生下来就没见过父母。”
“那很好！”小官儿满意地点点头说。
谊谭从破庙的后门被带到外面的广场上。那里站着许多持着标枪和火枪的士兵，围成一个圈圈。他被推进圈子里。
他摔倒在地，朝四周看了看。周围都是年轻的小伙子，大约有一百多人，皮肤黝黑，看来是渔村的青年。
其中一个小伙子问谊谭说：“你这副白嫩的面孔在附近是找不到的。我估计是城里人。是吗？”
“是的。我是从广州来的。这到底是怎么一回事呀？”
“要和英吉利打仗啦，现在征集壮丁。看来你是莫名其妙地被抓来的吧？”
“是嘛。……他妈的！”
当时，除了正规的军队外，当局还募集“近县的壮丁”，给各个保甲强制分配人数。因为会发一点薪饷，所以穷人家子弟都愿意去当壮丁。稍微富裕一点的保甲，向官吏行贿，可以不出人。官吏方面必须凑足规定的人数，收了贿赂之后，就把当地的流浪汉或过路行人中的年轻人抓来，补齐不足的人数。
谊谭就是落进了这种为凑足人数而抓人的圈套里。他老实地说出了自己没有父母，官吏听了大为高兴。因为抓了这样的人去当壮丁，以后不会发生麻烦的事情。
“这仗要在什么地方打呀？”谊谭问道。
“听说在官涌。”
谊谭想起了义律曾命令英国船队在铜鼓湾集结。官涌正处于可以俯视铜鼓湾的位置。
“又要打仗啦！”谊谭目睹了川鼻海战。听说要打仗，又勾起了他的好奇心。他打定了主意：“暂且同这些浑身鱼腥味的家伙混在一起吧！”
十一月四日，提督关天培接到了官涌遭到英国船炮击的报告，立即采取了措施，向官涌增派了军队。
由于英国船队已由尖沙咀转移到铜鼓湾，于是决定把驻守九龙的参将赖恩爵和都司洪名香调驻官涌。赖恩爵是九龙事件的指挥官。驻守宗王台的参将张斌也接到了同样的命令。
十一月八日，英国船队再次开炮，并派出一百多名水兵，分乘小艇登陆。增城营把总刘明辉迎击。双方均无死亡，英国兵很快又撤退到海上。
第二天——九日，官涌偏东的胡椒角遭到英国船的炮击，驻守该地的游击德连应战。
风云突变。游击马辰和守备周国英等人率军赶去增援，关天培急忙送去了大炮。
清军方面的部署是把官涌的军队分为五个兵团。五个兵团的长官分别为参将陈连陞、参将张斌、守备武通标、参将赖恩爵和游击德连。
这一带属新安县管辖。知县梁星源接到命令，要征募二百名乡勇（民间的壮丁）。谊谭被抓去就是被编入了这些乡勇的行列。
３
“又碰上了这个讨厌的家伙！”谊谭在官涌的兵营里发现了连维材，赶快缩回脖子。他觉得金顺记的老板很不好对付。谊谭戴着斗笠，夹杂在壮丁队里运土，所以对方并没有认出他。
连维材在同陈连陞谈话。
十一月十一日的夜间又发生了炮战。现在是两天后的傍晚。
“今天晚上可能又要发生麻烦的事情。”连维材说。
“是么，那我还得小心留意，尽量做到万无一失。”陈连陞现在已经对连维材言听计从了。
眼底下的海湾里，停着十几只大大小小的英国船。其中就有那只甘米力治号。用望远镜一看，它和前次一样，正在进行不祥的活动。
在两天前的炮战中，英国方面遭受到空前的损失。那是清军分为五个兵团之后的首次战斗。炮弹从意想不到的方向飞来，所以英国船已不像以前那样得意了。
那天夜里大部分英国船都开到湾外。现在甘米力治号及其僚船肖?阿拉姆号好像率领一群小舟艇似的又开进湾里，而且耀武扬威地在测量水深。
陈连陞回到营房里，与赖恩爵等人商量之后，五个兵团立即作了部署。
天黑之后，甘米力治号的十八磅炮向官涌开了第一炮。接着肖?阿拉姆号也开了炮。
这时，在铜鼓湾外停泊着墨慈商会所属的一只商船沙章?沙加号。在这只商船的一间船舱里，卧病在床的约翰?克罗斯微微地动了动嘴唇。最近几天来，他的病情更加恶化了。
哈利?维多一直待在约翰的身旁。他的眼睛通红，昨天晚上他几乎一夜未眠。约翰的嘴唇每动一次，哈利都要把耳朵靠近前去。约翰好似在说什么，但是听不清楚。
这时传来了炮声。约翰的嘴唇又微微地颤动着，这次他用清晰的声音说道：“再见了！哈利！”
“约翰！别胡说了！”哈利把手放在约翰的肩膀上，悲伤地摇了摇头说，“振作起来！一定会好的！”后面的话变成了哭声。
约翰闭上了眼睛，他的头好似微微地摇了摇。他那张皮包骨头的脸上没有一丝血色。
这时，保尔?休兹吹着口哨走进来，问道：“约翰的情况怎么样？”
哈利没有回答，低下了头。
保尔一屁股坐在床边的椅子上，说：“这个时期真糟糕，连病人也不能上岸。”
“没有办法。这是钦差大臣的命令。”哈利说。
“钦差大臣是块石头，义律老兄也太顽固。真要命！”保尔忿忿地把指关节捏得咯咯地响。
狭窄的船舱里，两人都沉默着，充满着阴沉的气氛。这时又传来几发炮弹声。
“道格拉斯这小子乱放炮。现在他这么蛮干，是因为军舰来了，甘米力治号显不出来了。”保尔这么说后，吐了一口唾沫。对于飞扬跋扈、自称司令官的道格拉斯，保尔一向没有好感。真正的司令官到来之后，道格拉斯的海盗胡子的威严大大地降低了，保尔心里感到很痛快。
“这种声音对病人可不好啊！”哈利小声地说。
“可不是吗！真糟糕啊！这样下去，还不知道是怎样的结局呢？”保尔用手中的帽子拍打了一下膝头。
接着又响起了一阵炮声。这响声和刚才的炮声不一样。
“炮台也开炮了！”保尔不耐烦地说道，“为什么不打得更厉害一些呀！？……道格拉斯这小子净打小仗。这么打法，没完没了。”
“保尔，叫医生！”哈利一直屏住呼吸，弯腰俯在病人的身上。这时突然转身冲着保尔，焦急地说道，“库巴医生在斯莱克号上。刚才去叫了，还不来。……大概在下象棋吧。你坐小船去把他找来！”
“好，我这就去！”保尔一下子跳起来。他朝病人的脸上瞅了一眼。——生命的火花就要从那张脸上消失了。
这位在曼彻斯特曾和约翰同住过一间屋子的保尔，用他粗壮的大手擦了擦自己的蒜头鼻子，然后抓起帽子就走出了船舱。恰好传来一阵炮声，盖住了他在走廊上的跑步声。
哈利叹了一口气。为了不让气息喷到病人的脸上，他轻轻地转过脸去。他的肩头上失去了重量。……
４
沙粒打在面颊上。“他妈的！”谊谭揉了揉眼睛。眼睛里也进了沙子。
英国船的炮弹落在堡垒旁边的沙袋上，扬起了沙土。谊谭他们离得相当远，身上也蒙上了一层沙土。
“呸！”旁边的一个人吐了口唾沫。他大概是在傻乎乎地张着嘴巴的时候，沙子飞进了他的嘴里。
“在这种地方负了伤，那太愚蠢了。”
这时夜幕已经降临，人们把火把隐藏起来，免得变成大炮攻击的目标。因为正在战斗，炮台的门卫警备森严，不可能像在沙角炮台那样轻而易举地逃跑。不过，天很黑，离开战斗的行列，人们是不会发现的。——谊谭拂掉面颊上的沙土，悄悄地离开了壮丁队伍。
“这是愚蠢的战斗，简直是浪费炮弹。”谊谭心里想。
双方在勉强达到的射程距离内互相炮击。英国的炮弹最多也不过擦伤堡垒的墙壁，第二天又驱使壮丁队去把它修补好。官涌炮台的炮弹也徒然地在海面上掀起水柱，偶尔勉强达到敌船，也只能擦伤一点船边。
林则徐在奏折中报告这一天的战斗说：“有两炮连打多利船舱，击倒数人，且多落海漂去者。”
多利是肖?阿拉姆号船长的名字。报告说两发炮弹打中了，其实肖?阿拉姆号安然无恙。英国方面的记录也未记载有战死的人。所谓“击倒”、“漂去”等，看来是守卫官涌的军队给上司报告时所使用的粉饰词句。战斗是在夜间进行的，当时的情况不可能看出战果。
壮丁队发了竹扎枪。在这种炮台与船只的战斗中，竹扎枪当然不起任何作用。正规军有人用鸟枪狙击。但那正如俗语所说，黑夜放枪，劳而无功。总之，唯有大炮在活跃。
在这样的炮战中，除了炮手外，军队和壮丁不得不变成木偶。他们的存在不过是防备万一敌人会登陆。
“我就少陪啦！”谊谭抱着竹扎枪，钻进了后面的松林。
从谊谭躺着的地方向东约走三十米，松林就到了尽头，通向崖下的广场。那里安放了一门一千斤大炮。
说英国船的十八磅炮等，那是指炮弹的重量。说清军炮台的一千斤炮或三千斤炮，那是指整个炮身的重量。
当时的大炮要发射一发炮弹，那是很费事的。我们不能用现代战争的概念来硬套鸦片战争时期的战斗。大规模的战斗姑且不谈，像官涌这次波状进攻的小战斗，炮声是稀稀落落的。因为分为五个兵团，分散在各处的大炮轮番地吐出火舌，总的看起来相当热闹。但就各个大炮来说，开炮的间隔长得几乎叫人不敢相信。就好像节日的焰火，像好半天才想起来似的放一下。
战斗一开始，参将陈连陞就忙于指挥，不能陪连维材。参将的卫兵——一个名叫叶元火的青年留在连维材身边。难怪陈将军很喜欢这个卫兵，这个青年确实很聪明，性格也开朗。
“我现在正在考试，就要当军官了。”叶元火高高兴兴地这么说。
连维材一下子就喜欢上了这个青年。他觉得看到这样的年轻人，应当对国家的前途感到乐观。
“叶君，今后的战斗就是那个啰！”连维材指着大炮说。
“是呀。”叶元火爽快地回答说，“那些拿刀拿枪的士兵，都傻头傻脑地站在那儿。只有炮手在活跃着。”
“你与其练习舞刀，还不如研究大炮哩。”
“看到这次打仗，我也深深地感到了这一点。”
连维材心里想：“这么想的人越来越多就好啦。”
不知什么地方突然亮了起来，过了一会儿就听到一声巨响。到处都发出乱糟糟的喊声。
“有的人挥舞着竹扎枪乱嚷哩！”连维材说。
“那是傻瓜！”聪明的卫兵爽朗地说，“不过，那是为了壮壮胆子吧！”
“出去走动走动吗？”
“我奉陪。”
两人从炮台的广场向松林那边走去。
松林里，谊谭把竹扎枪靠在树上，自己头枕着树根，把斗笠蒙在脸上睡觉。最近的那门一千斤炮发出巨响，射出了炮弹。在松林里都能感觉到地面在轻轻地颤动。
“这鬼大炮，吵死人啦！觉都睡不好！”谊谭气忿忿地自言自语道。
５
沙章?沙加号上，库巴医生带着沉重的神情，切着约翰?克罗斯的脉。他不时地吐一口气，气息中带有一点酒气。
哈利?维多的眼睛一眨也不眨地注视着。
约翰面如土色，每呼吸一次，肩头都要颤抖一下。他那精疲力竭的身体，看来是用最后的一点气力来维持这微弱的呼吸。他的眼睛平时就是浑浊的，现在更使人感到上面好像粘上了一层什么膜似的。生命的火花已经从他的瞳孔中消失了。
库巴医生退到船舱的拐角上，打开医疗包。
“怎么样？”哈利小声地问道。他的声音颤抖着。
医生咬了咬嘴唇，闭上了眼睛，然后微微地摇了摇头说：“最多还能支持一两个小时吧。”
哈利感到心头一阵发热，他轻轻地走出船舱。他把手伸进口袋，但口袋里没有手帕。他用手背擦了擦眼眶。保尔?休兹紧跟着哈利来到了走廊上。
“哈利，这是没有办法的事呀。约翰本来就不可能长寿。”
“是我把约翰带到这里来的啊！”哈利沮丧地说。
“约翰要是待在曼彻斯特，恐怕早就死了。我说哈利，你没有这样的感受，我跟他在一起，最清楚不过了。曼彻斯特的那个地窖，唉，那简直不是人待的地方啊！你把他带到这里来，起码使他多活了一两年。我是这么认为的。”保尔的蒜头鼻子凑到哈利面前，劝慰哈利说。
“只有一两个小时了！……”哈利好像没有听见保尔的劝慰，小声地这么说。
“真叫人受不了呀！这炮声能停一停也好啊！”保尔跟平常大不一样，他缩着肩膀，悲伤地把他那小眼睛眯得更小了。
“反正约翰也不会听到了。……”
炮声还在响着。离得相当远，但也许由于风向的关系，听起来声音相当大。
商船队的大炮和官涌炮台的大炮，响声明显不一样。这两种根本不同的炮声交织在一起，冲击着哈利的心。
“道格拉斯这小子，你算了吧！”保尔骂了起来。
确实如保尔所说的那样，约翰如果一直待在曼彻斯特的那个脏污的地窖里，也许早就死了。英国工业的大发展，正是建立在无数牺牲者的尸骨上。钢铁、煤炭和棉花所掀起的旋风，使多少人丧失了性命啊！修改选举法和宪章运动也未能遏止这股旋风。
约翰?克罗斯来到广东以前，他的身体已经受到了很大的摧残。他的死绝不是哈利?维多的责任。使哈利感到压抑的并不是这种责任感，而是一种无法言说的深沉的悲哀。
从澳门撤退的时候，约翰把一个沉重的口袋交给哈利说：“这里有四千块银元。我没有一个亲人。所以我把它交给你。你很好地为我处理吧。我想把它捐赠给广州的医院。如果可能，我希望能用作治疗吸食鸦片者的费用。……”
光靠约翰的薪水是不可能积攒出四千块钱的。“怎么积攒了这么多钱呢？”哈利曾经考虑过这个问题，但他没有说出口。
哈利曾经发觉，约翰好像同简谊谭合伙做过什么买卖。因为合伙人是谊谭，可以想象不会是什么正经买卖。约翰希望把这笔钱用作治疗吸食鸦片者的费用，从这句话里也可大体猜测出那个买卖是什么性质。
哈利走到甲板上。
在左舷的远方，不时地闪过一道道亮光和一声声炮响。水手们靠在船栏杆上，一边大声地说着话，一边观看炮战。
哈利回忆起曼彻斯特的那地窖似的房子。——住在那种地方，只有死路一条。谁都想从那种地方挣脱出来，寻找一条活路。甲板上的水手们以及哈利本人都是属于那种人。可是，要想活，似乎必须把别人当作牺牲品。在广州、澳门的陋巷中游游荡荡的幽灵似的鸦片鬼的形象，突然闪现在哈利的眼前。
这时候，在沙章?沙加号的另一间船舱里，船主人威廉?墨慈的秃脑袋反射着煤油灯的灯光，他正在查阅文件。船长戈尔德?斯密士在他的面前抽着烟斗。
墨慈抬起头，带着微笑说：“汤姆士?葛号干了一件妙事。不过，这种妙事再也办不到了，看来只有断了这个念头。跟义律打交道到如今，也应该散伙了。”
“你打算到哪儿去？”船长问道。
“马六甲、新加坡、爪哇、马尼拉……只要船能经常开动，暂时的困难是可以对付过去的。”
“你准备装什么货？”
“我正在了解行情。藤子跌价了。我想统统买下来，囤积在什么地方。广州的贸易总不会永远这么停顿下去吧。”
“很可能要打仗啊！”
“打仗嘛，也不会永远打下去，总有一天会结束的。打完仗以后的事也要考虑。拿藤子来说，根据目前的价格，存放两年也不会亏本的。”
墨慈又开始翻阅文件。他在查阅各地物产的行情价格。在这里，炮声好像与他毫不相干。过了一会儿，他站了起来，兴奋地侃侃而谈：“当然会打仗啰！不可能进行贸易。那么，怎么办？过去向清国出口的商品会因此而失去市场，价格会一落千丈。好，那我就先去马六甲！由于打仗而落价的商品，在打完仗之后还会上涨的。再说，仗也不会打长的。对，这是一个机会！”
船长对墨慈的每句话都一一点头。
一只小艇划到了沙章?沙加号的旁边。
哈利一看到爬上绳梯的那人的脸，不觉呆呆地愣住了。欧兹拉夫抱着《圣经》上了甲板。
“还赶得及吗？”牧师问水手们说。
“啊呀，怎么说呢，……”一个水手道。
“真是医生之后来牧师呀！”后面传来了这样的说话声。
哈利赶在欧兹拉夫的前面，跑到约翰的身边。
这天晚上，约翰?克罗斯握着哈利?维多的手咽了气。
约翰断气后五分钟，墨慈带着船长走进船舱，恭恭敬敬地划了个十字，小声地说：“来迟了一步！”
６
卫兵叶元火确实年轻。跟他走在一起，尽管四周一片漆黑，也令人感到有一种充满生气的气氛。这使连维材感到高兴。他们谈了许多话。连维材敏锐地感到，这位年轻军人的精神暗示着新时代的到来。
“时代已经不同了，可是军人的考试还是弓箭刀枪。说实在的，这个不改变可不行啊！”叶元火这么说。话中虽带感慨，但丝毫没有消极情绪。
“学习大炮、火药对考试虽然没有什么好处，不过，我认为将来一定会有用。”连维材一边这么说，一边想起了自己的儿子们。
“我连大炮的边也没有靠近过，平时只是在远处看看。”
“那边就有一门大炮。去看一看开炮吗？”
“好吧，去看看。”
两人在松林里一边谈着话，一边从简谊谭的身边走过去。谊谭听出是连维材的声音，赶忙屏住了呼吸。
“发现了我怎么办！？”谊谭心里在琢磨。
连维材大概会为他活动，把他从壮丁队里放出来。谊谭觉得要谢绝这么做。现在他的心中已开始酝酿着新的冒险了，他要依靠自己的力量从这里逃出去。
连维材和叶元火穿过松林，来到崖下一千斤炮的旁边。这是一种短粗的烟卷型的旧式炮，士兵们戏称它为“###”。就当时的大炮来说，这种炮并不算太大。关天培已经在各个炮台配备五千斤以上的巨炮了。
崖下的这门炮由大鹏营的士兵负责。指挥开炮的小军官和连维材认识。
“我们来参观一下。”连维材跟小军官搭话说。
“请吧。……不过，有点暗。”
炮的左右两边点着灯笼。前面挡着一块大木板，防止灯光透到海面上。
一千斤炮每发射一发炮弹，炮身就发热，热得能把手烫伤。要等它冷却之后，把炮口清扫干净，才能打第二炮。
中国在明代已盛行火器的研究，当时已能制造不低于西方各国水平的火器。如可以称之为机关枪始祖的“八面转百子连珠炮”，近似于现代迫击炮的“神烟炮”、“神威大炮”，以及“飞火流星炮”、“万人敌”等独创性的火器，听一听名字也令人胆战心惊。甚至还发明了被称作“混江龙”的水雷。但是，到了清朝，军事当局对火器完全没有热情，根本不研究新式武器。为了准备和英国打仗，林则徐和关天培赶忙整顿炮台，但靠本国制造明代以来的那种旧式大炮已经来不及了，只能由葡萄牙等国购买。在鸦片战争之后二十五年的同治五年（一八六六），在上海创建江南制造局之后，中国才开始制造新式武器。
“这是第几发啦？”连维材问小军官。
“刚才打了三发。现在正准备打第四发。”
“那正好。这位年轻的叶君说他还没有在近处看过开炮，让他看看吧。”
“可以。不过，注意不要把耳朵震聋了。用这个把耳朵塞住就行了。”小军官把两块像棉花团似的东西递给了叶元火。青年把它塞好，蹲在大炮的旁边。
叶元火的侧脸映照着朦胧的灯笼光，显得神采奕奕，简直就像年轻的中国的象征。他那明亮的眼睛注视着炮手们的一举一动。
“还有点儿热。我看可以了吧。”用水桶向炮身上浇水的士兵报告说。炮手们的脸已被火药粉末弄得乌黑。
“装炮弹！”发出了号令。
炮弹是从炮口装填的。叶元火目不转睛地瞅着炮手的操作。
手持引火棒的士兵弯下了腰。
“开炮！”手持腰刀的小军官迅速地把手往下一挥。
引火棒伸出去，点着药线。点燃的药线发出咝咝的声音。
连维材没有塞耳塞，在离得稍远的地方，两手捂住耳朵等待着。
接着一瞬间，猛烈的爆炸声震动了周围。
“啊！”连维材条件反射似的趴在地上。
这不是一般的开炮，而是震耳欲聋的、带着金属声音的巨响。
他抬起头一看，眼前的那门烟卷型的一千斤大炮突然不见了踪影。打落的灯笼在地上燃烧着。破裂的大炮残骸，躺在地上冒着白烟。
“叶君！”连维材拼命地跑过去。可是，叶元火刚才所在的地方，只有一片散乱的铁片。到处都发出呻吟声。
指挥的小军官拖着一只脚，发狂似的在周围跑来跑去。他指着左边喊道：“连先生，那个士兵被打到那边去了！”
在离燃烧着的灯笼三米来远的地方，一个士兵倒在那里。
连维材跑过去把他抱起来。他脸的下半部已被削去，连维材不禁把他的身子紧紧地搂住。
“啊，叶君！”连维材用自己的面颊贴着叶元火伤残的脸。年轻人面颊上粘乎乎的血还是热的，身子还留有余温。可是，年轻人豪放的灵魂已经脱离了躯体。
在松林中睡觉的另一个年轻人，被这一声巨响吓得跳了起来。他操起竹扎枪，一个劲地敲打着松树。嘴里嘟囔着：“太不像话了！”
英国船进攻官涌前后共六次。清军方面的记录说六次全部获胜。
其实六次炮战，清军战死二人。——由于发生了大炮爆炸事故，用引火棒点火的炮手和在炮边观看的叶元火二人当场死亡。
林则徐在奏折中写道：“……（十月）初八日（阳历十一月十三日）晚间，有大鹏营一千斤大炮，放至第四出，铁热火猛，偶一炸裂，致毙……兵丁二名。……”
十一月十三日的炮击，是英国船向官涌发动的最后一次进攻。以后，英国船开始分散停泊于龙波、赤沥角、长沙湾等地。
数天之后，渔船从海中打捞起一具夷人尸体，交给了官吏。当地官吏向上司报告说，这是英国方面遭到官涌炮台的反击被打死的夷人。其实这具尸体并无外伤。这是水葬的约翰?克罗斯的尸体。
《飞鲸书院志》上搜载了连维材的题为《哭叶元火君》的两首诗。一首为五言绝句，一首为七言绝句：
铜鼓麟儿在，桓桓粉骨功。
魂留襟带固，南粤恨无穷。
五海狂潮满虎河，三营凛冽健儿多。
斜晖忽覆雄图碎，万籁齐鸣是挽歌。