从并州到洛阳,阿那桓叛军南下的消息传至只用了三天。靳太后起初愤怒非常，急调肆州、汾州之兵，欲对并州形成包围之势。肆州刺史、咸阳郡公斛律安却拒不发兵,汾州被迫，叛军宛如破竹之势,逼近洛阳。
太后无可奈何,又连发诏书组织京中禁军加紧操练、准备迎战。
洛阳城中人人惶恐，一度有人拖家带口地出京避难。太后为安定人心，下令离京之人等同叛乱,处以九族之极刑。又命各城门实行严格的宵禁制度，不得私自放人出京。
……
“也不知前线的战事怎么样了。”
这夜就寝时，慕容氏想着波谲云诡的局势，不由得怅怅叹息。谁能想到，她嫁过来才仅仅三年，局势之变化竟已如此之快。整个王朝似被快马拉上了黄泉道，头也不回地朝着崩溃和灭亡狂奔疾驰。
眼下，也就唯有寄希望于京中的三十万禁军,能够阻挡住叛军的南下。
她又想起一事来,问枕边沉默的丈夫：“对了,夫君。斛律公子任职的地方不就是肆州么，怎么听说，他父亲这次拒绝发兵阻遏叛军南下,难道是……”
胸口一阵砰砰直跳,她住了口，没再说下去。拓跋叙摇头：“不会的,我相信阿桓的为人。”
“北方局势不明,你和我留在洛阳也是危险。我想,还是得想个办法送你回朔方娘家，你父亲是个审时度势的人，跟着他，比和我在一起安全。”
这话其实原也说过，但慕容氏不同意，后来禁令下来，想走也不成了。此刻旧事重提，慕容氏红了眼圈：“不要，我要和你在一起！是生是死咱们都在一起！”
他还要再劝，门外却响起管事的声音，战战兢兢的：“殿下，府门外有客人求见。”
“谁？”
管事答了斛律桓的名字，二人诧异对视一眼，拓跋叙披衣起身：“我去吧。”
新月浅淡，娟娟似蛾眉。等到了议事的花厅里，半年不见的好友身旁却还另站着个青年男子，深沉谨度，器宇不凡。拓跋叙眸光为之一滞。
“时樾！”
斛律桓欣喜走上前来迎他，见他脸色冷淡，面上闪过一丝愧色，很快敛容说道：“时樾，这位是高公子。”
那人一笑，迤迤然弯腰行礼：“在下高焕，见过彭城王殿下。”
高焕。
这个名字有些陌生，倒也不完全陌生。拓跋叙记得这是阿那桓三年前招的女婿，平民出身，因相貌英俊被阿那桓的女儿看上，死活要嫁与他。
阿那桓有五子，却唯有这一个女儿，宠爱非常，无奈许之。又因儿子们年岁尚小，遂对这女婿许以重用，当年，还曾亲自为他向朝廷讨爵，是而拓跋叙有些印象。
高焕是为劝说他与阿那桓合作而来。
太后如今立的天子乃是个女婴，名不正言不顺。阿那桓的大军既打着勤王的口号，也必然会奉立一位皇帝，招揽人心，然后便想到了他。
拓跋叙面无表情地听完，视线却一直冷淡地落在昔日好友身上。斛律桓心中有愧，将脸撇向一边。
高焕见他无动于衷，又劝：“殿下，太原郡公对皇魏一片忠心，天地可鉴，绝无颠覆朝廷之意！此次勤王，也是那恶毒妇人牝鸡司晨、毒害先帝在先，我军是仁义之师，迫这恶妇还政后，必然还政于您。四海之内，无有比殿下更名正言顺者，殿下身为帝室贵胄，难道就能忍心、看着大魏的江山、毁于这妇人之手么？”
他说得冠冕堂皇，似乎全然为着朝廷考虑。拓跋叙摇头道：“我只洛阳城中一闲人耳，还要为母守孝，又是庶房旁支，对于皇位，是不敢，也不想。多谢太原郡公的抬爱了。”
“阁下请回吧，恕不远送。”
“时樾……”
见好友态度固执，斛律桓忍不住开口。拓跋叙脸色骤冷：“斛律世子，我是看在你我昔年交情的份上才放你们出城。但你我情谊也就到此结束，你不必再劝，今后，也不必往来。”
语罢，他拂袖出门，慕容氏正立在庭下，见他出来忙小跑迎上来：“夫君！”
“阿稚怎么来了。”拓跋叙神色柔和。
“我担心你……”
慕容氏道，月光下眼波也似涌起水雾，自蕴明光，这时斛律桓与高焕二人也从厅中走出，见有外人，她低眉朝丈夫身后微挪半步，替他整理衣饰。
那名唤高焕的男子却笑着望向她：“慕容娘子，我们又见面了。”
这一句莫名其妙，她疑惑地朝那人看去，那人只向她拱手施礼道了句“告辞”，很快同斛律桓走了出去，未解释也未回头。
倒是斛律桓走出几步又回头，一脸期期艾艾、欲说还休地看着神色冷漠的好友，当视线触及她，又似耗子遇上了猫，飞快地缩了回去。
慕容氏想了许久也未想出那人是谁，转而问丈夫：“夫君方才为何不留住他们，执送朝廷。”
拓跋叙摇头，视线仍若有所思地落在好友去的方向：“没有用的。”
“两军交战尚且不斩来使，他敢来，必然是有了十足的把握。眼下叛军已近洛阳，我留不留他，都改变不了什么。”
他所惊讶的，是阿桓竟然真的投靠了叛军。
慕容氏也知好友投身敌营他心里必然是不好受的，没再说话。拓跋叙又叹息一声：“现在，只有走一步看一步了。”
叛军势如破竹，一路南伐，于四月初一顺利抵达孟津。
孟津在洛阳西北，只与城阙隔了条黄河。叛军首领阿那桓先是派遣心腹从洛阳接出高祖之侄拓跋怀立为皇帝，尔后渡过黄河，直逼洛阳。
兵临城下，靳太后才终于慌了，急忙调遣大军与之决战，又废除原先的女婴改立另一位宗室幼子为帝，试图安定人心。然而为时已晚，四月初三，本就无心战斗的洛阳东北门户河桥的守将被叛军击败，遂向叛军投降。洛阳至此无险可守，人心四散。
阿那桓旋即晓喻众臣至河桥接驾，拥立他所选定的拓跋怀为天子。靳太后见大势已去，下令后宫嫔妃与她一起前往瑶光寺出家，幻想叛军能因此放过自己。
当夜叛军便入主了洛阳城，阿那桓的部下多是鲜卑旧族与边境暴民，纪律松散。入城之后，在城中大肆劫掠，□□妇女，连尼寺中的尼姑也不放过。百姓怨声载道，苦不堪言。
次日，阿那桓又命人将靳太后与幼主接出，将其迁往长安。在渡过黄河之时，将二人投入奔腾的黄河水中活活溺弊。
与此同时，他本人则以天子的口吻以祭天为由将文武百官全部召往河阴，令铁骑将众人包围，开始了一场史无前例的大屠杀。
忠于魏室者，杀；背叛魏室者，杀；金印紫绶者，杀；青衫小官者，杀。
所有身在洛阳的朝臣，不分良奸，不论善恶，不论官职高低，一律杀之。
河阴血流成河，百官尸体几将黄河堵塞。洛阳城十室九空，衣冠涂地，几成人间地狱。
至此，叛军完全占领了洛阳城。
消息传至彭城王府，拓跋叙大恸，以至病倒。他因无官无职未被召往河阴，幸运地逃过一劫。但府邸却于四月初三叛军入城的当夜即被叛军包围起来，不许与外界接触，谁也不知道那柄屠龙的利剑何时会落下。
河阴之变后的第四天，王府里来了位不速之客。
是斛律桓。
他如今已是阿那桓麾下的一名将领，被分到高焕的手下，负责运输粮草等，并不直接参与军事行动。包围彭城王府是阿那桓下的令，斛律桓闻说之后，趁着这对翁婿商议屠杀之后稳定人心的事，冒着夜色来了彭城王府。
“时樾，当年父亲拿母亲的命迫我离开洛阳，我为父命所迫，又有孝字当头，不得已而为之。这次，以我本意我也不愿为阿那桓卖命，可我若是不来，我便你和王妃都救不了了！”
“你放心好了，有我在，我不会让你们受到伤害的。阿那桓在河阴杀的人太多，他亦心生后悔，短期内不会再枉杀大臣。等到时局安稳一些，我就想办法，送你二人出城。”
斛律桓语气急促，急切地把一切解释于二人。去年离开洛阳前往肆州是他平生所做过的最后悔的一件事，原以为父亲只是要他远离时樾，兼之他也想利用这机会离开洛阳将那不该惦记的人忘记，便同意了。他不会想到，父亲竟是与阿那桓勾结，行篡逆之事。
他是幸运的，身为嫡子且父母唯一的儿子，即使不愿父亲也没有废杀他，又很不幸，因为身为嫡子必然要来阿那桓军中为他效力、做人质。经由他手运送出去的那些粮食，最终都会变成挥向昔日同僚们的屠刀。
这无疑是对大魏和好友的一种背叛。
拓跋叙叹息道：“你这又是何必呢。”
“你若放了我们，难道阿那桓就会放过你？你也有父母宗族，我不能因我一人而连累你和他们。何况……呵呵，就算是逃，又能逃到哪里去呢？南朝么？不可能的。”
这一句伤怀不已。慕容氏哭道：“渡江不可以吗？南朝与我朝世代对立，夫君是帝室贵胄，他们也想借夫君的声望吸引更多降臣，一定会庇佑夫君的。”
拓跋叙摇头：“不，我不会去南朝。”
渡江和投敌，在他看来都无差别，都是背叛大魏罢了。而他也早就料到会有这么一天了，从皇兄死时便料到了。若说唯一没有想到的，就是不曾想到这一日竟来得如此之快。
没能辅弼好大行皇帝，致使朝廷落入今日这个局面，他心怀有愧，死，也是他应得的。他并不在意。
只是阿稚何辜，他须得在他死之前将她的退路安排好……
斛律桓最终没能劝动好友，无奈离开了。
是日，新帝拓跋怀在太极殿登了基，年号景嘉，将于明年正式启用。虽是皇帝，实则他的日子也不好过。他的几个兄弟都在河阴之变之中丧生，名为皇帝，实则并无实权，只是个等时局平稳就会禅让的傀儡。
四月初五，宫中又来了人，却是斛律桓和阿那桓的女婿、那日前来劝降的高焕。
他如今已被封为齐郡公，凭借拥立与入京之功，被授以散骑常侍、中书令等职，带人送了些衣食和医药来。对上夫妇二人戒备的视线，嗤的一声笑了。
“王妃不必这般仇视在下。”他对慕容氏道，“当年，王妃对在下有恩，若非王妃当日一番提点，我高某人也不会今天。今日登门，便是特来感谢王妃当年点播之恩。”
慕容氏惑然不解，盯着他，努力回想着，忽然花容失色：“是你……”
这是自己当年入京完婚途中得遇的那位小贼！
“是我，王妃认出在下了？”高焕笑着反问，眉目奕奕，意态风流，“当初我就说过的，我们还会再见。今日，也不算违约。”
慕容氏一阵失神。
自己当日无意中放走的小贼，竟成了迫害王朝的刽子手。慕容氏心内既恍惚又悲愤，又觉愧对魏朝和丈夫，胸脯激烈起伏着，险些晕厥。
“没事吧？”拓跋叙扶住她，担忧地问道。
她摇摇头，强撑着一口气回转了过来。这时高焕二人要离开，她起身：“妾送送齐郡公。”
叛军如今已进入王府，庭下即立着一排执戈立枪的军士，她只送他们到府门口，高焕示意斛律桓先行出去。
斛律桓担忧地望了眼她，一步三回头地走了。
“王妃有话要对高某人说？”
自小到大都是男人求她，除丈夫外，更何尝在男人面前低声下气。慕容氏不免有些屈辱与局促。
高焕又微微一笑：“王妃有什么话就直说吧。高某能有几日全赖以王妃之功，本该报答。王妃若有要求，但凡在高某能力范围之内、可以办得到的，唯王妃之命是从。”
“那好，请齐郡公高抬贵手，放了我夫君。”
他摇头：“这个不行。”
慕容氏便冷笑：“是郡公问我在先，我只这一个要求，郡公也不肯么？”
“非也。不是我不愿答应王妃，可彭城王的命，不是我能做得了主的。”
“那你要怎样才肯放过我夫君呢。”她语气稍急促。
“没人要害彭城王，彭城王是圣上的亲叔叔，眼下奸人得除，朝中一片清明，更需要彭城王这样的贤王出来主持朝政。”
“不，你别逼他出仕！”慕容氏急忙道。
“好，就依王妃所言。”
高欢笑着道，语罢，眼带挑衅地看了眼已跟出来、立在檐下漠然望来的她的正牌丈夫，扬唇一笑，退后半步拱手施了个礼，“告辞了。”
得了这么个承诺，慕容氏心头稍稍安定，回过头瞧见倚门而站的丈夫，眼眶又一红，哽咽地唤他：“夫君……”
她想说全是她不好。若非她当年放走这小贼，如今，如今的一切也许根本不会发生……上天待他们太不公了，她慕容稚妃平生没有做过一件坏事，为什么会落得这样的境地。
她低头走过去，任凭泪水在眼中打转。拓跋叙轻拥住她，轻轻拍着她的背安慰道：“没事了。这不怪你。”
“没有高焕也会有旁人，今日之一切皆源自于王朝的腐败没落，又岂能怪你呢。阿稚莫要自责。”
他语中唯有宽容与理解。慕容氏哽咽着，靠在他温暖而宽阔的胸膛上轻轻点了点头。
拓跋叙却是一阵出神。
方才，看见高焕眼中的觊觎与好友离去时的恋恋不舍，他忽然明了，今时的自己已不能庇护怀中的妻子。
也忽然明了，为什么好友自自己成婚之后便不再来家中，每每见了她也是猫躲耗子似的。甚至因此，远去肆州……
而他可怜的小妻子，似乎还不明了，当她的丈夫并非顶天立地可以护她周全之人而是孱弱无能，那么，那张倾城美貌的脸带给她的不会是美满的婚姻与她所向往的爱情，却会是灾难。
他活不了多久了。待他百年之后，又能将她托付给谁呢？
……
这日之后，王府果然清净了许多。
看守王府的守军并未散去，却也相应的，保护了他们不受外界侵扰。彭城王府似成了一座孤岛，尘世乱糟糟闹哄哄都被府墙隔绝在外，日子平静得极不真实。
期间新帝曾也下令请拓跋叙这个叔父入宫赴宴，不容拒绝。本以为是阿那桓的鸿门宴，但也都有惊无险地避了过去。
此后，随着时间的推移，洛阳开始安定下来，新帝重设文武大臣，大赦天下，阿那桓暂未篡位，也未继续杀人，开始安抚宗室和诸大臣，请他们出仕做官，有不愿者也未逼迫。
城中一时风平浪静，似乎河阴之变的阴影已然散去。
这年岁末，阿那桓死了。
是在首阳山与新帝狩猎时，被自己的猎鹰啄瞎了眼睛，流血不止。在床上躺了半个月后，留下几个还不足十岁的儿子，一命呜呼。
阿那桓既死，城中之人都暗暗松了口气，皆以为上天降罚，朝廷拿回实权指日可待。
然而阿那桓虽没了，其女婿高焕还在，阿那桓有勇无谋，这一个却更隐忍也更狡猾。当初正是在他的劝说下，入主洛阳的叛军才没有大开杀戒，若说洛阳百姓对阿那桓是十足的痛恨，对于他，却是印象不错。
也是因此，他虽是半子之身，在阿那桓家族中的威望与声望却更胜过阿那桓的兄弟子侄们。这个还不及而立之年的青年人似有着与生俱来的领导能力，迅速令散如散沙的人心团结起来，将欲要反扑的宗室力量压制下去。
……
义兴年间的最后一年就在这诡异的平静中度过去，新年伊始，新帝正式改元景嘉，为文武百官加爵一级。
这无疑是高焕的授意，于是人心叹服，朝廷上下又争颂齐郡公之贤。于新帝而言，他显然是个更和善也更有可能被拉拢的存在，在元旦这日，加封他为尚书令、齐王，给了这出身寒微的穷小子位极人臣的荣光。
高焕上位尚书令后，整顿吏治，惩治不法，极力调和自六镇起义以来胡汉之间不可调和的矛盾。
洛阳城的秩序渐又似走上了正轨，河阴之变的阴影渐散，包围在各宗室王府门口的守军也都被撤，拓跋叙得以在上元这日携妻子出游。
上元节。
花灯满城，街市如昼。
今年的灯市远不如过去人多，原本熙熙攘攘的街市近乎空了一半，二人沿着铜驼大街漫步，一路行至永宁寺，慕容氏挽着他手臂，偏头笑问：“夫君带我来这里做什么。”
他回眸，淡笑着睇她：“去了不就知道了？”
他带她去了香火殿，一次，就向住持交齐了整整十年的香油钱。住持走后，慕容氏惘然不解：“夫君为什么要一次交这么多，以后每年来交不行么？阿稚也想和夫君每年都来此呢。”
橘红的烛光将他的眉眼勾勒得极是温润，拓跋叙执着她的手，在佛下备好的两盏青瓷人形灯台里将灯芯一一点上：“这里毕竟是皇家寺庙，人多眼杂的，总会遇到些不便遇见的人，一次多交一些，以后就不必来了。”
“那为什么是两盏灯呢。”
拓跋叙耐心地解释：“一盏是给你的，还有一盏，是给我们未来的孩子。”
“孩子？”
她一愣，脸上慢慢腾起红晕，娇羞地低下头：“八字还没一撇的事呢，怎么突然说起这个……”
她与他结缡三年，新婚次年永兴帝与婆母相继去世，二人一直在守孝，直至如今才刚刚脱了孝服。自是没能有孕。
但她也很想和他有一个孩子。为了他，她不怕生育之苦，只想早一日诞下二人的子嗣，一家人和和美美。
拓跋叙笑了笑，道：“我已想好，若所生为男，便给他取名叫骁。骁者，勇猛矫健也，字则取‘恪’字，盼他既要刚毅勇猛、所向披靡，也要懂得谨慎恭谨，时时警醒自身。”
“若所生为女，就叫她‘岚’，山气烝润，清新可人。阿稚意下如何呢？”
“一切都听夫君的。”慕容氏读书不多，自没什么意见。又好奇道，“可为什么只有我和孩子的长明灯，夫君的呢。”
拓跋叙忍俊不禁：“傻阿稚，这个托灯之人，不就是我吗？”
那两盏青瓷灯正是瓷人托灯的造型，慕容氏并未怀疑，笑着搂住了他腰：“嗯，阿稚要和夫君永远在一起。”
此举有冒犯佛祖之嫌，但拓跋叙并未推开妻子，他笑着，把头轻轻搁在她肩上，眼中却渐渐沉寂下来，黯淡如黑夜的海。
为什么没有他。
因为他清醒地知晓自己活不过今年。
高焕是比阿那桓更可怕的存在。阿那桓只知杀人，毫无政治头脑，叛军所作的恶全都累积到他头上，不得人心。
可高焕不一样，他会伪装，会隐忍，懂得怀柔，懂得玩弄人心。当初阿那桓滥杀无辜之时便是他在其旁劝谏，博得了好声名。去岁又荡平北方收复在京中大乱后蜂拥而出的起义军，威望愈盛。
以他的野心，绝不仅限于位极人臣。而到了那一日，他不会放过自己。
不出拓跋叙所料，元月过后，朝中开始有大臣提议，齐王有功于朝廷，因赐九赐，树碑记功。
九赐自魏武之后便成了篡逆的代名词，新帝与朝中忠于魏室的大臣无不惶恐。提议的表文奏折如雪片堆满了新帝的案头，整个二月朝廷都笼罩在大厦将倾的凄风苦雨之中。
三月中旬，春意盎然，朝中的消息还是传到了拓跋叙耳里。
他默然了良久，最终将笔下的花笺折好，递给下人：“去咸阳郡公府里走一趟吧。就说我有事要与他商议，请他务必做得隐蔽些，等入了夜再来。”
戌时，斛律桓如约前来。
他身上还穿着更夫的衣裳，一脸喜色，激动地跃进室中：“时樾，你终于肯见我了！你原谅我了是么？”
自去岁河阴之变后他便没再见过好友，此后每次登门皆被拒之门外，斛律桓还不知是好友不愿牵连了他之故，只当他是怨恨自己。
室门在他身后合上，室中之人皆已被遣走。拓跋叙道：“人各有志，我从来都没怪过你。”
“不，我不是……”斛律桓心绪激烈翻涌，还欲辩解，拓跋叙伤怀一笑，打断了他：“好了，不说这些了。”
“我今日请你过来，是有一件事情想托付你。齐将代魏，我命必不久矣，你可愿在我死后，替我照顾阿稚？”
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