端木菱无限娇羞的道：「时至自知呵！笨蛋！」龙鹰往她看去。
仙子玉颊生霞，红晕还不住扩展蔓延，忽然间，一切变得不真实起来。眼前美景，只可能发生在梦里，且为最深最甜的梦。前面的湖消失了，化为无边无际的奇异梦域，其他一切，压根儿不存在。
本应是最能惹起遐念的动人情景，偏是野欲溜得一滴不剩，代之是晶莹剔透，没半点瑕疵，平静如清澈深潭的精神境界，没有止境的爱。
明悟在心里升起。
今夜仙子千里来会，处处蕴含襌机深意，处处机锋。她非是要来征服魔种，而是放诸自然，激发魔种央心里的至阴，点燃道心的情火，也只有爱，能架起魔种和仙胎间合欢的桥梁，但必须是没保留的爱，就像仙子现在此刻的模样。
端木菱有所感、有所觉的瞥他一眼。
龙鹰若如被洪流冲得离开窄小的河湖，到了广阔无边的汪洋，再不受任何囿限，龙飞九天，鱼归大海。
龙鹰一震道：「仙子厉害。」端木菱欢喜的道：「邪帝乃有大智慧的人，小女子的指指点点，到此为止。如邪帝认为今夜可与小女子携手巫山，端木菱不会拒绝，交由邪帝定夺。」龙鹰苦笑道：「仙子指点有方下，小弟怎敢造次。」又犹豫的道：「小弟还有一事，须仙子指示。」刚才在仙子循循善诱下，所晋境界，并非未试过，但只能偶一得之，特别在精满神足之时，道心与魔种取得一致。可知若那种奇异的境界变得持亘平常，将达「道即魔、魔即道」止于至善之境。
今夜端木菱使尽仙法，是要他亲身体会这个境界，调校他「种魔大法」的方向。她之可以成功，非是仙胎能驯服魔种，而是他们间没保留的爱恋，破掉任何间隔障碍。
端木菱这般的欢欣，正因自己对她的爱，经得起考验，否则此刻势魔性大发，抱起她找个地方满足魔欲。
仙子柔声道：「小女子在听着哩！」龙鹰说出法明和席遥的情况，与他现时的关系，最后道：「有没有办法，例如心法、口诀，可让他们进军至阴无极之境？」仙子沉吟道：「如有的话，当年燕飞便可传卢循此法。」稍思片刻，接下去道：「仙门之诀，乃虚空之法，虚空何所修？幸好在邪帝身上，令小女子看到一线曙光。」龙鹰喜出望外，连忙请教。
端木菱半边仙体偎入他怀里去，吐气如兰的道：「不论他们佛功、道功如何出神入化，一是偏阴，一是偏阳。而其至阳，非是无极的至阳；阴也非至极之阴，此正为他们与仙胎、魔种根本性的区别，仍属尘世的功法。」稍顿，续道：「然而，他们实已抵尘世武功的极限，差只一线，须的是一个突破。现时邪帝本身的至阴无极，自顾不暇，难在这方面帮他们的忙。不过，以至阳无极论，则游刃有余，故此只要邪帝能助他们做此突破，至阴无极将『无中生有』，出现于至阳无极之内，成为至阳里的真阴，此为天地之理。完成『仙门诀』的基本功后，其他一切易办。」龙鹰搔头道：「如何可将他们高无可高的绝世奇功，进一步提升？」端木菱道：「小女子对至阳无极的认识，全得自邪帝身上，怎可反过来教你。唯一的提议，是不可勉强，一切顺乎自然，如火有火性，水有水性，令其能顺性而行，自可水到渠成。」龙鹰头痛道：「不是以逆为贵吗？」端木菱道：「逆乃顺的另一边，从来没违反自然之理呵！」龙鹰思索道：「仙子这句话依字面看，确令人没法理解，可是心里的另一个我，或许是魔种吧！却感到个中自有真理存焉，还似隐隐寻得该走的方向。」端木菱柔声道：「我走哩！」龙鹰失声道：「甚么？」端木菱轻吟道：「一月普现一切水，一切水月一月摄。邪帝呵！异日你尘缘尽了，要小女子和你纠缠多久，端木菱定必奉陪。」表面看，江龙号和以前没任何分别，事实上，这艘让向任天花尽精神，一手建造出来的超级战舰，在性能、战斗力和舒适度上，已达至某一平衡点，仿如美女，多一分嫌胖，少一分嫌痩，任何添加，均因加得减，反为不美。
以造船而言，江河密布的南方，一向远比北方发达，本来就以水运为主要的交通方式，不能一日而废舟楫之用，朝廷也因而建立起庞大的水军，帮会也大做水运合法或非法的买卖，故此江龙号实为南方造船的颠峰之作，这样的一艘战船，是北方不可能造出来的。现在向任天和龙鹰，正是以己之长，制敌之短。竹花帮的操舟第一高手，与纵横天下的鹰爷携手合作，组成水上的劲旅，以孤船挑战气焰冲天的北帮船队。
水战之道，说到底就是风和火的攻防战，战船性能和操舟手段的较量，近拒远射，没丝毫含糊。
在这样的情况下，龙鹰可凭灵觉天机，先一步掌握敌人，大幅抵销对方顺流胜逆流的优势。如在大海，双方机会对等，不用龙鹰坐镇，向任天及其千挑万选的船员高手，已是游刃有余。
今趟驶离扬州的江龙号，最大的改良，在于防火攻所下的工夫。毕生在江、湖、海打滚的向任天，积数十年经验和苦心，研制出一种效用神奇的防烧药，涂生牛皮上更是相得益彰，以之加固船体和船上设施，系索等物均经新药浸泡多时，且用的全是牛筋索，本身已不易烧着。
另一改良，表面却看不出来，就是两张特制的新帆，是以千多块新牛皮缝制而成，亦惟有竹花帮的人力物力，方办得到。在吃风和防烧上，均有长足的改善。
桂有为问向任天，为何不多挑几个高手，向任天却表示挑不出第二十一人，当日龙鹰听在耳里，虽感向任天要求严苛，却没太大的感觉。到今天见到，始生共鸣。
向任天挑人，除武功高强外，还看人品、忠诚和年纪。二十人无一过三十岁，出生便为竹花帮的人，有过出色的表现，乃新一代出类拔萃之辈，且因有父、兄、亲属、朋友命丧北帮手上，就像向任天丧弟，故此趟远征，实乃复仇之旅，江龙号将他们团结起来。
向任天口中的火器，得两种，简单却实际。
一为神火箭，类似鹰旅为河套之战特制的雷火箭，却只有其三分之一的重量，箭身附两长筒形塞满火药的条管，可像爆竹般炸开，威力当然远大多了，产生的火屑，可烧着丈半内任何易燃物。
龙鹰今次往扬州，是有备而去，荒月弓外尚有雷霆击，准备充足。
另一火器连龙鹰也见之心寒，乃向任天亲自设计，由江南最出色的火器大家炮制出来，形如一个大西瓜，以薄铁片与十斤火药混合作馅，包以十多层爆竹衣，涂上沥青、麻皮等材料制成的黏附浆，每个重达二十二斤，若用人力掷出，实难及远，惟龙鹰例外。不过发射霹雳火球的是投石机，则可比掷石弹远上一半。
投掷前，以烙锥将包裹层锥透，投往半空时，将化为一团烈火，击中目标时爆炸开来，铁片溅射，即使对方是庞大的楼船，怕也捱不了十枚、八枚。
另一好处是三百二十枚霹雳火球，怎都比三百个石弹轻多了，重量减少，相对下江龙号更轻巧灵活。
但在安置火器上，却是煞费思量。
火器不像石头，可随便找个地方塞进去，又怕受潮，更怕水战时被对方的火箭波及，最后惟有犠牲甲板上三层船舱最高的两层。此两层船舱本身非常坚固，蒙上生牛皮后如密封铁桶，刀箭不入。当然，里面的椅、桌、榻子，全给留在扬州。
为进一步减轻重量，下两层所有舱房内的榻、椅、柜全给挪走，坐卧均由羊皮毡应付。
江龙号进一步减重，灵活度大增，故虽然逆水行舟，比之当日循大河出海，只慢上少许。
运河美景依然，可惜龙鹰宿酒未醒，醉眼昏花。
昨夜与陆石夫、令羽等一众原飞骑御卫兄弟，加上在扬州的石如山、富金，闻风而至的张岱，闹个通宵达旦，没有阖眼睡过片刻。
龙鹰本不那么易醉，但因遇仙子致心情奇佳，对飮时来者不担，铁铸的也吃不消。挺过欢送仪式后，在甲板上捱不到半个时辰，臣服于睡魔的威力下，返房见羊皮毡便躺，睡个不省人事。
醒时舱窗外夜色苍茫，水浪打在船身的声音，熟悉亲切，满载回忆。第一次走大运河，就是改变他一生的洛阳之旅，是他生命另一个转折点。
躺在羊皮毡上重温旧梦，本身已是个梦境。
龙鹰倏地记起自己正干着甚么事，收拾心情，精满神足走出甲板，甲板上工作者，人人向他打招呼，神态崇慕尊敬。江龙号本身的船员，向任天的团队，和龙鹰是第二次合作，清楚他「龙鹰」的身份，故而亦不向其他人隐瞒。
他来到坐在船尾默思的向任天身旁，坐下道：「代你掌舵的小戈非常出色，令我出舱前差些儿以为是老哥你在把船。」向任天随口道：「有分别吗？」龙鹰道：「在加速上感觉到点分别。」向任天道：「在操舟之技上，小戈得我真传，算后继有人。现时新一代的，出生时乃我帮最风光的日子，多好逸恶劳，不肯下死工夫，小戈确特别。」小戈是他十八个团员里出众的人才，武技更是全团之冠，年纪不过二十许，却比一般年轻人沉默寡言。
龙鹰问道：「他和别的团员很不同，少见他和其他人说话。」向任天沉重的道：「他是我从水里救起来的孤儿。」龙鹰心里恍然，没追问下去，道：「后方有船追来，约十艘之多，最近的也离我们三十至四十里。」向任天冷然道：「该是过长阜后的事，想封我们后路，要我们有来没去。哼！前路又如何？」龙鹰道：「未有感觉。」
向任天道：「该是埋伏两边，突施拦截，好杀我们一个措手不及。」龙鹰道：「大运河虽宽阔，然只有大河一半的宽度，最阔处百来丈，如由两边顺流杀过来，江龙号立即陷进敌舰的射程内。」江龙号又再加速。
这是向任天独门的操舟奇技，可利用船和帆的改向，忽然增速。
龙鹰不解道：「为何在这个时候不断的加快速度？」向任天从容道：「因为我晓得他们在何处布陷阱，遂以此法令敌人错估我们到达的时间。」龙鹰问道：「有把握吗？」
向任天坦然道：「每场水战，我均全力以赴，不理得失成败。」又微笑道：「不过，有鹰爷在，一切不同了，我负责驾船，鹰爷指挥。」龙鹰道：「如此小弟不客气哩！对方蓄势以待，我们占不上多少便宜，可杀出重围，已成绩骄人。如此对撼，实不利我们。」稍顿续道：「我们还有很长的路要走，初战绝不能表现窝囊，不但要赢，还要大赢，赢得他奶奶的漂漂亮亮。」向任天大讶道：「有可能吗？」龙鹰欣然道：「事在人为。我的大赢之计，就是将老哥早到之计，加以变化，成为连消带打之策，保证行得通。」向任天兴致盎然的道：「鹰爷的神机妙算，我猜不到分毫。」龙鹰道：「我的方法就是在进入敌人布下的死局前，掉头便走，若敌人恃着我们被他们封死后路，逞强追来，好前后夹击，将中我们引蛇出洞之计，也等于破了他们的必胜之局。」向任天立即双目放光，道：「掉头的时间，由鹰爷拿捏，对吗？」龙鹰点头应是，道：「现时航道可略作改变，偏近西岸，那转起大弯时，敌方蜂拥而来的战船，将先后进入我火箭射程之内。哈！最妙是对方并不晓得，我们对后有追兵，早一清二楚。」向任天喝了声「好」，倏地起立，长笑道：「不但是攻其不备，且顺流对逆流，更可形成混战的乱况，大利于我。」龙鹰长身而起，道：「此战乃近身肉搏，我们只动用神火箭和弩箭机，不用半个霹雳火球，让敌人下趟有个大惊喜。」向任天仍让小戈掌舵，他和龙鹰立在船头，指挥大局。
江龙号乌灯黑火，于离大运河西岸约十多丈处逆流疾驶，迎接第一场水战的来临。另有两个团员，在两人后方待命，专门伺候龙鹰，送箭点火。
龙鹰别头向小戈道：「紧张吗？」小戈摇摇头，神态冷静。
小戈肤色黝黑，皆因像其他船员般，长期曝晒，想白点也不可能，中等身材，比龙鹰矮半个头，一切与其他船员分别不大，可是目光阴冷、审慎，似不相信任何人，与其他人相比，分别明显。
龙鹰只见过他和向任天说话。
向任天向他喝道：「告诉鹰爷，为何不紧张？」小戈道：「禀上鹰爷，我心里想着一个人，其他都不放在心上，所以不紧张。」龙鹰讶道：「你在想谁？」小戈双目燃烧起来，语气仍然平静，道：「白牙！」龙鹰与向任天交换个眼神，明白过来，小戈之所以成为向任天从水里救起来的孤儿，与白牙有关系。
现在长大了的孩子，回来向白牙讨债。
龙鹰喝道：「拐弯！」
向任天往后退开，发出大串指令，船员们忙依言调校两帆的方向、角度。
前后两台弩箭机，升上甲板，装满弩箭，可随时发射。
大运河战云密布。