“可怜的小伙子！”亚森·罗平第二天又看了一遍吉尔贝的信，低声说，“他吃苦了！”
亚森·罗平遇到吉尔贝的第一天，就对这个无忧无虑、快快活活的高个子青年产生了好感。吉尔贝对他非常忠诚，只要一个手势，就会为他赴汤蹈火，在所不惜。亚森·罗平也喜欢吉尔贝的爽快、快活和纯真，喜欢他那张快活的脸。
“吉尔贝，”亚森·罗平经常对他说，“你是一个正派人。你瞧，我要是您，就一定洗手不干了，去当我的正人君子。”
“我跟您走，您不干我就不干，老板。”吉尔贝笑着回答。“你不愿意？”
“不是不愿意，老板。一个正派人，要干活，要苦干。我小时候也许有过这种爱好，可是后来别人让我丢掉了这种爱好。”
“别人是谁？”
吉尔贝不说了。人家一问起他的童年生活，他就总是闭口不言。亚森·罗平只知道他很小就失去双亲，四处流浪，老是改名换姓，靠种种离奇古怪的职业谋生。他整个童年是一个谜，谁都无法深入了解，看来司法当局也一样。
但是，司法当局似乎也不会因为弄不清他的身世而拖延判决。不管他叫吉尔贝还是别的名字，他们都会把沃什莱的这个同伙提交刑事法庭审判，并予以严惩。
“可怜的小伙子！”亚森·罗平反复念着，“人家这样追究他都是因为我。他们担心越狱，急于了结此案，先作出审判……然后处决……一个二十岁的孩子！况且，他并没有杀人，他并未参与凶杀事件……”
唉！亚森·罗平知道这种事是无法证实的，所以他应当朝别处努力。可到底朝哪一点努力呢？应不应当放弃寻找水晶瓶塞呢？他一时打不定主意。
他唯一采取的行动，就是到昂吉延去了一趟。格罗亚尔和勒巴卢住在那里。
他得知他俩在玛丽—泰莱丝别墅凶杀案之后就失踪了。除此之外，他心里考虑的，他愿意考虑的，是多布莱克的事情。
他甚至不愿去思考加在他身上的那些谜，如格罗亚尔和勒巴卢为什么背叛自己，他们与那位灰发女人是什么关系，什么人在监视他。
“亚森·罗平，千万沉住气！”他说，“头脑发热会出错。因此，稍安勿躁。尤其是不要急于推断。在找到可靠的出发点之前，就急于依据一件事推断另一件事，那是再愚蠢不过了。这样做会使自己陷于困境而不能自拔。还是先听听自己的直觉怎么说吧。跟着直觉走。既然你没作推理，也没依靠任何逻辑，就相信这个案子是围绕那可恶的瓶塞发生的，那就大胆地走吧！认准多布莱克和他的水晶瓶塞这个目标！”
亚森·罗平并没有等到得出这个结论才行动。在沃德维尔剧院事件发生后的第三天，他打扮成一个靠一笔菲薄年金生活的老头，裹着围巾，穿着旧大衣，坐在维克多·雨果大街边的一条长凳上。这儿距拉马丁街心公园有一大段路。根据他的指示，维克图瓦每天早晨都要在同一时间从这条长凳前经过。
“对，”他想了又想，“水晶瓶塞，谜底就在那儿……等我把它搞到手……”
维克图瓦来了，胳膊上挎着食品篮子。他立刻注意到她十分激动，脸色特别苍白。
“出了什么事？”他走在老乳母身边问道。
她走进一家顾客众多的大食品店，转身对他说：“喏，这就是你要找的那个东西。”她的声音都变了样。她从篮子里拿出一件东西，递给他。亚森·罗平大吃一惊：他拿着的正是水晶瓶塞！
“是真的吗？是真的吗？”他喃喃地说，问题如此轻易地得到解决，似乎使他难以置信。
可是，瓶塞就在这里，看得见，摸得着。从它的形状，大小，以及那暗金色的棱面，他确确实实认出这就是他见到的水晶瓶塞。他记得清清楚楚，柄上有一道不为人注意的擦痕。再说，上次那个瓶塞的特征，这个瓶塞上都有，除此之外，它没有什么新的特别之处。这只是一只水晶瓶塞罢了。没有任何标记和特点，使它跟别的瓶塞有所区别，没有任何记号和数字。而且，这个瓶塞是用一整块水晶玻璃打制的，没有任何奇特之处。“那么，这有什么用呢？”
亚森·罗平突然深深地意识到自己所犯的错误。如果不了解这个水晶瓶塞的价值，那么掌握它又有什么用呢？这块玻璃的价值不在它本身，而在它所包含的意义。在拿到它之前，应当知道它的意义。谁能肯定，把这个瓶塞从多布莱克那里偷来不是干了一件蠢事呢？
这个问题无法解答，不过却格外尖锐地向他提出来了。“不能干蠢事！”
他想，把瓶塞塞进衣袋，“在这鬼事情上，一干蠢事就无可挽回了。”
他的眼睛不离维克图瓦。她在一个店员陪同下，在顾客中间穿过，从一个柜台走到另一个柜台，最后在交款处待了好一会，又从亚森·罗平身边走过。
他低声吩咐：“到让松中学后面见我。”
她在一条行人稀少的街上与他会合。
“要是有人跟踪我怎么办？”她说。
“不会，”他肯定道，“我注意过。听我说，您是在什么地方找到这个瓶塞的？”
“在他床头柜抽屉里。”
“可我们在那里翻过。”
“是啊，我昨天早晨还在那里找过。大概是昨夜放进去的。”
“他大概还要从那里拿走。”亚森·罗平指出。
“很可能。”
“他要是找不到，会怎么样呢？”维克图瓦吓坏了。
“回答我，”亚森·罗平说，“他要是找不到，会不会说你偷了呢？”
“显然会……”
“那么，快把它放回去，快！”
“上帝啊！上帝啊！”她喃喃祈祷，“但愿他还没有发现。快把那个东西给我吧。”
“喏，给你。”亚森·罗平说。
他在大衣口袋里翻着。
“怎么？”维克图瓦伸着手，问道。
“怎么？”过了好一会儿，他回答道：“不见了。”
“什么？”
“真的，不见了……被人扒走了。”
他大笑起来，而且这一次没有丝毫苦涩的意味。
维克图瓦生气了：“你还有心思笑！……这种情况！”
“你要我怎么办？你得承认这事实在奇怪。我们演的不再是惨剧了……而是童话剧，像《魔鬼的药丸》或《羊蹄》那样。我要有几星期空闲，一定把它写出来……就叫《神奇的瓶塞》，或者叫《可怜的亚森·罗平屡遭不幸》。”
“到底……是谁扒走了？”
“你胡说什么？……它是自己飞走的！……在我的口袋里不翼而飞……一声变！就没有了。”
他轻轻地推着老女仆，换了认真一点的语气说：“回去吧，维克图瓦，别担心了。显然，刚才有人看见你把瓶塞交给我，趁着商店里拥挤，就把它从我衣袋里扒走了。这说明我们被别人监视，而且，比我想到的要严密。监视我们的人是第一流的高手。不过，我再说一遍，你放心，最终胜利的总是正派人。你还有什么话要对我说吗？”
“有。昨晚多布莱克先生出门后，又有人来过。我看到花园树上映出灯光。”
“看门女人呢？”
“她那时还没睡。”
“那么说，那些人是警察总署的。他们还在寻找。过一会儿见，维克图瓦……等会你让我进去……”
“怎么？你又想……”
“有什么担心的呢？你的房间在四楼，多布莱克觉察不到什么。”
“可是那些人！”
“那些人吗？如果他们想害我，早就害了。我不过是有点碍事而已。他们并不怕我。下午见，维克图瓦，五点见。”那天亚森·罗平又遇见一件意想不到的事。晚上，老保姆告诉他，她出于好奇，抽出床头柜抽屉看了看，发现瓶塞又在那里面。亚森·罗平不再为这些奇迹所动，只是说：“这么说，人家把它送回去了。这个不知用什么方法出入议员私邸，把瓶塞送回去的人，也跟我一样，认为不应当把瓶塞拿走。而多布莱克明知自己的房间被人严密监视，仍然把瓶塞留在抽屉里，好像不看重它似的，随你们去想！”亚森·罗平虽然没有琢磨水晶瓶塞到底作什么用，但还是免不了作一些推测，生出一些想法，最终他还是隐约有了一点预感，仿佛走到隧道口，看到了一线光亮。
“看来，我免不了要同‘那些人’见见面了。到那时，局势就由我控制了。”
一连五天，亚森·罗平没有发现一点蛛丝马迹。到了第六天，多布莱克又在凌晨接待了一位来客，一位叫莱巴什的议员。他也和前几位同僚一样，绝望地匍伏在多布莱克脚下，最后还是给了他两万法郎。
又过了两天。深夜两点左右，亚森·罗平守在三楼的楼梯平台上，听到下面传来门响。他听出是前厅通往花园的那道门。在黑暗中，他看到，确切地说是察觉到有两个人上了楼梯，停在二楼多布莱克的房门口。
他们在那里干什么？多布莱克每晚都把房门闩紧，他们是进不去的。那么，他们到底希望干什么呢？
亚森·罗平听到门上低沉的磨擦声，显然他们在那里干着什么。接着他又听到一阵低语：“行了吗？”
“行了，完全弄好了。不过，最好明天再干，既然……”亚森·罗平没有听见后面的话。那两个人已经摸索着下楼。前厅门又轻轻关上了，接着是栅门。
“真怪呀！”亚森·罗平心想，“在这座房子里，多布莱克偷偷于着一些罪恶勾当，并不无理由地防范别人侦察；而大家却不断进来，就像进磨坊一样随便。维克图瓦放我进来，看门女人把警察总署的人引进来……这也罢了，可是，这些人呢？是谁背叛多布莱克，把他们引进来的呢？难道应该认为他们是独自行动吗？他们的胆子可真大！他们对房子多么熟悉！”
下午，趁多布莱克外出，他察看了二楼房间的门，一眼就发现门下方的一块板子被巧妙地锯开，只靠几颗难以看见的钉子固定。干这活儿的人正是在他马蒂庸街和夏托布里昂街的住所下手的人。
他也注意到，一如他家，这活儿早就开始了，门洞是事先就开好的，时机一到或出现紧急情况便可派上用场。亚森·罗平觉得这一天很短。他就要知道是怎么回事了。他不仅会知道那些对手如何使用这些表面看来无用的小洞口，因为从这些洞口够不着门上部的插销，还会知道那些如此灵巧肯干的对手是些什么人。他不可避免地要与他们交锋。
一个意外的情况，使他十分担心。多布莱克吃晚饭时诉苦，说自己很累，十点钟就回来了，而且与往日不同，把前厅通往花园的门上了闩。这样一来，“那些人”还能实行计划，来到多布莱克的卧室吗？
多布莱克熄了灯之后，亚森·罗平又耐心等了一个小时。然后，为了以防万一，他把绳梯装好，最后才来到三楼楼梯平台上的观察哨。
这一回他没有苦苦等待，那两人比前一天提前一小时到了。他们打算推开前厅的门，但没有成功。有几分钟一点声息都没有。他以为他们放弃了这次行动，却突然吓了一跳，他感觉到有一个人在无声无息地走动。那人走在楼梯地毯上，毫无声响，要不是他的手放在扶手上，感到扶手在颤动，他根本不知道有人走动。那个人上楼来了。
他越往上走，亚森·罗平就越紧张，因为他还是听不到一点声音，只是凭着扶手的颤动断定来人在往上走，并数出那人上了几级楼梯。除此之外，没有任何迹象使他隐约感到有人来了。人们辨别看不见的动作，倾听听不见的声音时，往往有这种感觉。不过，在暗处，应当能看到比夜幕更黑的人影，至少，应该有点声音，打破这死一般的寂静。但什么都没有，简直叫你不相信有人在上楼。
亚森·罗平也开始违背理智，不由自主地相信没有人上楼，因为这时楼梯扶手也不动了。他以为刚才是一种幻觉。这样过了很久，他开始犹豫起来，不知该怎么办，该怎样推测。这时，有一个细节让他觉得诧异。有一架钟刚敲了两点。凭着钟的声音，他听出是多布莱克房间里的挂钟。但钟声那么响亮，不像是隔着门传出来的。
亚森·罗平急忙下楼，走近那个房间的门。门关着，但门板左下方取下了一块板子，有一个洞。
他仔细倾听。多布莱克这时在床上翻了个身，很快又恢复了他那粗重的呼吸。他清楚地听见有人在摸多布莱克的衣服。毫无疑问，那人正在里面找东西，在搜多布莱克放在床边的衣服。“我相信，这一回要把事情稍微弄清楚了。”亚森·罗平心想，“可是，见鬼，这人是怎么进去的呢？扯开门闩，把门打开了？……但为什么又粗心地把门关上呢？”
他一秒钟也没有想到，这件事竟会如此简单。对亚森·罗平来说，这是奇怪的反常现象，只能由这件事使他难受来作解释。他继续往下走，在最后一级蹲下来。正好处在多布莱克的房门与前厅门之间，是多布莱克那个敌人与同伙会合的必由之路。他焦急地在黑暗中等待：多布莱克的那个敌人，同样也是他自己的敌人究竟是谁，他就要识破了。他要打乱那人的计划！当多布莱克还在熟睡，那人的同伙躲在前厅门外或花园门外，徒然等待头目出来时，他要把那人从多布莱克那里偷来的战利品夺过来！
那人开始下楼了。这一次亚森·罗平仍是凭着楼梯扶手的颤动得知的。
他全神贯注、睁大眼睛，努力辨出这个向他走来的神秘人物。突然，他看见那人就在几米开外。他躲在最暗的角落，不会被那人发现，他看到（只是模模糊糊地感到）那人小心翼翼地一级一级往下走，手紧紧地抓着楼梯栏杆。
“对手究竟是什么角色呢？”罗平寻思，心怦怦直跳。事情加快收场了。
亚森·罗平不小心动了一下，被那人发现了，那人立刻停步。他怕那人往后退或者往外逃跑，便扑过去，谁知扑了个空，没有抓住刚才看见的黑影，却碰在楼梯扶手上，不觉大吃一惊。不过，他立即冲下来，跑了半个前厅，在那人快要跑进花园时，抓住了他。
那人发出一声恐怖的叫喊。门外传来他的同伙的几声呼应。“啊！见鬼，这是怎么回事？”亚森·罗平低声说道，他那两条强有力的臂膀抱住的，是一个颤抖、呻吟的小东西。亚森·罗平恍然大悟，一时呆立不动，十分困惑，不知该怎样处置这个猎物。那几个同伙在门外焦急不安，叫喊着。他怕把多布莱克吵醒，就把那个小东西塞在胸前，拿外衣罩住，又用手帕堵住嘴，急忙奔上四楼。
维克图瓦一惊而醒，亚森·罗平对她说，“瞧，我把敌方难以制服的头目，强盗中的壮士给你带来了。你有奶瓶吗？”他把一个六七岁的孩子放到一把扶手椅上。这孩子身躯瘦小，穿一件紧身灰毛衣，戴一顶毛织软帽，稚嫩的小脸极为苍白，惊恐的双眼噙着泪水。
“这是从哪里捡来的？”维克图瓦吃惊地问。
“楼梯下面，他从多布莱克的房里出来。”亚森·罗平回答道，一边摸着孩子的毛衣，希望孩子从那个房间里带出了什么战利品。维克图瓦起了怜悯心。
“可怜的小天使！你瞧……他忍着不叫……耶稣—玛丽亚！他的手冰凉！别怕，孩子，我们不会伤害你……这位先生不是坏人。”
“不是坏人，”亚森·罗平说，“不是为了两个铜钱去干坏事的人。不过，还有位先生很坏，要是你还让前厅门外这样吵闹，他就要醒了。你听见他们吵闹了吗，维克图瓦？”
“什么人吵啊？”
“这位壮士，这位难以制服的头目的手下。”
“那怎么办？”维克图瓦慌了，含糊不清地说。
“怎么办？我可不愿意被抓住。先走为上。你跟我走吗，壮士？”他用毛毯把那孩子裹起来，只露出一个头，把嘴尽可能小心地堵上，然后，让维克图瓦把孩子捆在自己背上。
“你瞧，壮士，我们在作游戏呢。你会见到，有些先生清早三点钟就爬绳哩。好，我们飞吧。你头晕吗？”他跨过窗台，把脚蹬在绳梯上，不过一分钟，就下到花园里。他一直在倾听着，前厅外的敲门声更清楚了。喧闹声这么响，多布莱克竟然没被吵醒，真是奇怪。
“要不是我把事情安排好了，他们准把一切搅乱。”他寻思。他在楼房角上停下来，身在暗处，别人看不见他。他估量着自己与栅门的距离。栅门开着。他的右边是前厅门前的台阶，好几个人在那里叫嚷。左边是门房。
看门女人走出了门房，站在台阶旁，求那些人别吵。
“你们别叫了！别叫了！他就要出来了！”
“哦！很好！”亚森·罗平暗忖，“这女人也是他们一伙的。乖乖，身兼数职哩。”
亚森·罗平冲过去，掐住她的脖子说：“告诉他们，孩子在我手里……让他们到夏托布里昂街我的住所去领。”
不远的大街上，有一辆出租汽车，亚森·罗平推测是那伙人预订的。他大摇大摆，装做一个同伙上了车，吩咐司机把车开到自己家门口。
“喂，”他问这孩子，“还觉得舒服吧？……愿意躺在一位先生的床上睡一觉吗？”
他的仆人阿希伊还没醒。他便亲自安顿孩子睡觉，亲切地抚摸他。
孩子似乎有些麻木，板着可怜的小脸，表情僵硬，又害怕，又想显得不怕，又想叫，又努力忍住不叫。
“哭吧，小乖乖，”亚森·罗平对他说道，“哭出来会好受一些的。”
这孩子没哭。亚森·罗平的声音是那样温和、善良，使他精神放松了。亚森·罗平仔细观察着这孩子，从他那安宁下来的眼神和不再那么紧张的嘴上，发现了某种熟悉的东西，与另一个人不容置疑的相似之处。这更加证实了他怀疑的某些事实。它们在他脑海里串接起来。如果他没有错，那形势就确实在发生奇特的变化，他不久就可以支配事件的发展。到那时……
突然响起一声门铃，紧接着又响了两声。
“瞧，”他对孩子说，“你妈妈来找你了。你不要动。”他朝门口跑去，开了门。
一个女人像疯子一样闯进来。
“我儿子！”她喊着，“我儿子在哪儿？”
“在我的卧室里。”亚森·罗平回答。
她没有再问，便径直朝卧室跑去。这表明她对这里很熟悉。“果然如我所料，灰发女人，”亚森·罗平心想，“是多布莱克的朋友和敌人。”
他走近窗口，撩起窗帘。对面人行道上有两个男人在踱步：是格罗亚尔和勒巴卢。
“他们甚至并不躲藏，”他补上一句，“这是好征兆，他们认识到必须服从老板的意愿。只剩这位漂亮的灰发女人了，对付她要难一些。我们谈谈吧，你这位妈妈。”
他发现母子俩抱在一起。那母亲还不放心，泪水盈眶，说：“你没什么伤痛吧？你能肯定？啊！你一定吓坏了，我的小雅克！”
“他是个坚强的小好汉。”亚森·罗平说道。
她没有回答，而是像亚森·罗平刚才一样，在孩子的毛衣里摸着，大概想知道孩子是否完成了这个夜间使命。她低声问他。“没有，妈妈……我向你肯定，没有。”孩子回答。她温柔地吻着他，把他搂在怀里。孩子由于疲劳和不安，已经筋疲力尽，很快就睡着了。她长久地低头看着儿子，也显得非常疲劳，希望休息。
亚森·罗平没有打扰她的沉思。他不安地注视着她，那种关注她没有发觉。他发现她眼圈很大，皱纹很明显。不过他也发现她比自己原来认为的还要漂亮，是那种比常人更仁慈、感情更细腻的人饱经风霜所养成的感人的美。
她时表情是那么忧伤。亚森·罗平出于本能，十分同情，便走近她，对她说：“我并不了解您的打算。不过，无论如何，您都需要帮助。您单枪匹马是不可能成功的。”
“我并不是单枪匹马。”
“还有那两个人？我认识他们。他们是靠不住的。我请求您，用用我吧。您还记得那天晚上，在戏院包厢吧？您都准备开口了，今天就别犹豫了。”
她转脸望着他，打量了一会儿，似乎还不能摆脱敌对的意愿，说：“您到底知道些什么呢？我的事，您又知道什么呢？”
“我有很多事都不清楚，我不知道您的姓名。不过，我知道……”
她突然下了决心，要压住这个逼迫自己说话的人，就作了个手势，打断他的话。
“没用的，”她大声说，“不管怎样，您能够知道的都是鸡毛蒜皮的小事，无关紧要，但是您到底打算干什么？您提出要帮助我……是为了什么？您不顾一切地插手到这件事情里来，我每一次行动都碰到您，这说明您想达到一个目的……到底是什么目的呢？”
“什么目的？上帝啊！好像我的行为……”
“别说了，”她断然说道，“我们之间需要信任，为此，就要坦诚相见。我来给您做个榜样吧：多布莱克有一件东西，价值连城。当然并不是那件东西本身如何宝贵，而是它具有的意义。那件东西您是知道的，因为您已经两次把它拿到手，而我又两次把它从您手上拿走了。我有理由认为，您之所以要把那件东西据为己有，是因为您认为它有魔力，想利用它来为您服务……”
“这是什么意思？”
“是的，利用它来实现您的意图，谋取私利。这完全符合您的习惯……”
“和盗贼骗子的本性。”亚森·罗平替她把话说完。她并没有表示异议。
他努力从她那双眼睛里看出她的心思：她想要他做什么？她怕什么？既然她不信任他，那么他对这个两次把瓶塞从他手里拿走，还给多布莱克的女人是否也应该加以提防呢？她虽然是多布莱克的死敌，可她又在多大程度上屈服那个人的意志呢？自己同她合作，不就可能意味着投靠多布莱克？……可是，他从未见过这样认真的目光和真诚的面容。他不再犹豫，说道：“我的目的很简单：把吉尔贝和沃什莱救出来。”
“这是真的吗？……是真的吗？”她叫起来，浑身颤抖，眼光急迫地询问他。
“您要是了解我，就……”
“我了解您……我知道您是谁……我跟了您好几个月，您没有觉察……不过，由于某些原因，我还有些怀疑……”他更加肯定地说：“您并不了解我。您要是了解我，就会知道，我那两个伙伴……至少吉尔贝是我的伙伴，沃什莱是个坏蛋……在吉尔贝逃脱等待他的厄运之前，我是不会轻闲的。”
她朝他扑过来，发狂似地抓住他的双肩，说：“什么？您说什么？恶厄？……您认为……您认为……”
“我确实认为，”亚森·罗平感到这句话吓得她多么惊恐，便说，“我确实认为，如果我不能及时救出他，吉尔贝就完了。”
“住口！……住口！”她猛力抓紧他，喊道，“住口！……我不允许您这样说……没有任何理由……这完全是您的猜测……”
“不仅是我这样认为，还有吉尔贝。”
“嗯？吉尔贝！您是怎么知道的？”
“他告诉我的。”
“他？”
“对，他。他只指望我了。他知道世界上只有我才能救他。几天前，他从牢里向我发出了绝望的呼救。这就是他的信。”她贪婪地抓住信纸，结结巴巴地念道：老板，救我！我怕……我怕……
她松开信纸，手在空中挥着。好像她那双失神的眼睛看到了那多次让亚森·罗平胆颤心惊的悲惨景象。她恐怖地大叫一声，挣扎着想站起来，却扑通一声倒在地上，晕过去了。