兵荒马乱的年代
骏城内动荡不安。风传强贼趁夜潜入城内，转眼间已斩杀数人，手段极为老练。虽然被官兵杀至重伤，但强贼困兽犹斗，想方设法企图破城而出。为防止贼人逃脱，街头巷尾布满了兵丁，过往行人排队依次接受检查。
倘若强贼果真得以逃脱成功，不但护城官兵的威信将悉行扫地；那些早已对本城虎视眈眈的邻国大名①，届时亦必然会率兵乘隙而入。
群雄割据的战国时代，弱肉强食是唯一的游戏规则。
好不容易从严密封锁的内城脱身而出，植村新六郎一路飞奔，来到郊外的无住寺。
荒郊野庙内一片狼藉，屋檐破裂，墙壁半塌。住持出外逃难久无音信，佛具早已被盗贼一抢而光，就连乞丐也不屑光顾。兵荒马乱的年代，纵是佛祖也无可奈何，只得听任其荒废不堪。
但对新六郎而言，无住寺却是绝好的休憩场所。在这里，他可以肆情吮吸屈辱的伤口，不需要担心任何人嘲笑的目光。
植村新六郎是三河国松平家谱代的家臣。父亲植村氏明服侍了松平清康（家康的祖父）、广忠（家康的父亲）、家康整整三代人，是个忠心耿耿的老臣。
三河地方国小势微，一直以来，松平家被今川、武田、织田等强藩所挟持。如不屈服其中一方，随时都有被消灭的可能。
松平广忠无法忍受织田的压迫，选择今川作为苟延残喘的依赖。为此，天文十六年（1547年），当时年方六岁的竹千代（家康的乳名）被作为人质送到今川家。但途中突发变故，负责护送的户田泰光（原三河国田原城主）背叛主公，将竹千代送到尾张的织田家去了。
一波未平，一波又起，松平家厄运不断。天文十八年（1549年）三月六日，竹千代的父亲广忠在冈崎城被近臣岩松八弥暗杀身亡。
新六郎时年十六岁，作为小姓②服侍广忠身边。当夜负责值更的新六郎，因为内急，没有和值更同僚打招呼就跑去厕所，悲剧就在这如此短的时间内发生了。
岩松八弥素以刚勇果敢著称于家内。此刻的他，果敢奋力一击杀死新六郎的值更同僚，悄然潜入了主公寝室。
新六郎从厕所回来的时候，一切都结束了，八弥早已逃之夭夭。他痛感自己对于主公被害负有不可推卸的责任，准备当场切腹自尽谢罪。
及时赶来的父亲制止了他：
“你就是现在立即切腹自尽，主公也不可能复生。你必须勇敢的活下去，余生无论天涯海角，一定要捉住八弥。只有这样，才能报答主公对我家的恩遇！”
父亲的教诲，终于使新六郎打消了自尽的念头。
天文四年（1535年）十二月五日，阿部弥七郎暗杀主公清康后还没来得及逃走，就被氏明当场斩杀取下了首级。
三月三日，广忠被暗杀的前三天，宿敌织田信秀（信长的父亲）病逝。
对今川义元而言，织田信秀和松平广忠的相继死去，简直如同天降横福。没费一兵一卒却尽享渔人之利，今川义元欣喜若狂。
上京勤王，号令天下。是今川义元—这个统治骏河、远江两地战国大名平生最大的野望。
今川氏也是名门之后。作为足利氏其中的一族，自南北朝③以来，一直世袭守护骏河、远江两地。天文五年（1536年）六月十日，十八岁的义元继承家督④，正当武田信玄与上杉谦信为争夺川中岛而合兵乱战一处时，义元却由于得到军师太原崇孚的辅佐，国力日益充实强大。
足立将军自庆仁大战后逐渐丧失实力，畠山、细川、大内等守护大名也已人老势微。而义元自继承家位以来，却一直所向披靡，战无不胜。
拥有绝对的自负同时，义元的贵族意识感也非常强烈。不但居城骏府城完全模仿室町御所建造，他本人也和公卿们的打扮如出一辙：梳高发，染黑齿⑤；喜欢歌舞蹴踘，与出京视察的公卿们优雅交往。所有的一切，都显示出他入主京都的远大志向。
此次宿敌信秀与广忠的相继死去，对义元来说，是千载难逢的绝好时机。他要趁机吞并三河、尾张，缩短与京都的距离。
天文十八年十一月九日，义元抓住机会，以太原崇孚为总指挥，一举攻破织田信广（信长的哥哥）的领地—安详城。由于安详城位于尾张与三河交境处，因此两国实质上已等同属于义元的支配了。
安详城陷落后，崇孚生擒信广，提出用他交换在织田家中作为人质的竹千代。
被解放了的竹千代旋即返回冈崎的自家，但同年十二月二十七日，松平家慑于义元的威势，不得不将竹千代送往骏府城作人质。新六郎身为贴身小姓，毅然陪同竹千代一起来到了今川家。
比起在织田家的日子，骏府城中的生活要多出了数倍屈辱。同样作为人质，竹千代在织田家受到的是客礼；但如今在今川家，他的地位并不比战虏好到哪里去。
每当有公卿作为使者从京都前来视察时，城内就会举行盛大的蹴踘比赛。义元的嫡子氏真是蹴踘高手，看过氏真的蹴踘绝技，公卿们齐声喝彩，一起拍手为他呐喊助威。
竹千代也站在一旁跟随众人一起拍手助威。虽说参加比赛根本没有他的份，但一旦踘球不慎出界，掉入庭中的池子里的时候，就轮到他的角色上场了。
倒在血泊中
这次踘球又“不幸”掉入池中，竹千代用竹竿怎么也够不上来。在众目睽睽之下，他只好纵身跳入齐腰深的水池中，耐寒忍辱地将球取上来。
这屈辱的一幕，深深印在新六郎的脑海中。相对于冰冷的池水，竹千代对家臣的宽厚，更令他感到热血沸腾。
主辱臣死，想到此，新六郎心中充满了悲愤。他发誓：有朝一日，定要彻底脱离今川家的屈辱生活，让主公以三河霸主的身份风光返回冈崎。
无住寺正是新六郎满腔郁愤的倾泻口。在这里他可以对着残墙破壁尽情宣泄，痛骂义元、氏真、还有今川家的那些大臣。如此一来，紧张的神经立刻得到疏缓，心情也随之放松了许多。
竹千代对将自己从织田家解放出来的太原崇孚充满感激之情，把他当作自己的老师一样尊崇。崇孚本是临济寺的僧人，晓畅军事、学问渊博，在今川家的地位很高。义元将他视同自己的叔父，崇孚也尽心竭力辅佐义元，为今川家的日益强大做出了不可磨灭的贡献。可以说，如果没有崇孚，今川家断不会有今日的霸业。
竹千代尊崇孚为师，他的言行举止，对少年竹千代日后的人生观、价值观产生了巨大的影响。
若非亲眼目睹，新六郎无论如何也不敢相信那件事情是真实的。
那天晚上，新六郎从无住寺返回途中路过崇孚家附近时，看见一个男人悄悄地从侧门溜了出来。纵然是亲眼目击，新六郎也不敢相信此人竟然是岩松八弥！
八弥只有一只眼睛，外号“独眼八”，新六郎再蠢也不会认错杀死自己主公的仇人。只是……八弥为何会来找崇孚呢？胸中怀着巨大疑团的新六郎，回来后急忙向竹千代汇报了这件事情。
“八弥决不会从崇孚师父家走出来的，是你看花了眼吧？”竹千代打趣道。
“小人看得千真万确，那人的确是岩松八弥。”新六郎的表情异常严肃。
“好了好了，估计你是天天念着报仇走火入魔了，天底下只有一只眼睛的人多得很呢。你看到的那家伙，大概和八弥长的很像吧。”竹千代笑着安慰他道。
虽然此后新六郎也曾多次来到崇孚门前观望徘徊，然而却再也没有见到岩松八弥的影子。
此刻的新六郎，正在无住寺的大堂内挥舞腰刀练习空斩：一顿乱砍，岩松八弥遍体鳞伤地倒在血泊中；一刀下去，今川义元的脑袋飞了起来；一剑刺出，氏真的胸膛就多出一个大窟窿。他坚信这些场面决不会是幻影，总有一天必将全部实现。
突然，一股异样的气氛迎面袭来。新六郎不由自主的收刀，屏息侧耳倾听。
里屋似乎有人在自言自语，“不过是个乞丐罢了。”想到此，新六郎高悬的心又重新放了下来。
“谁在那里呀？”黑暗中的新六郎用剑指着里屋问道。
“不要试图闯入，否则你小命难保。”从里屋传出的声音干涩尖锐。
“来者何人？”说着，新六郎绷紧了全身的肌肉，随时准备奋力一击。
“我是那个可怕的强贼，把城内搞得天翻地覆的正是我。”
“你说什么？！”
“其实我本不是盗贼，来这里的目的，是要取回本应属于我的东西。”
“我也是骏府之人，既然你已亮明身份，我就不能坐视不管了。”
“是吗？”对方咯咯笑了起来，笑声中充满了讽刺。
“可惜呀，我刚才明明听见你大喊，什么杀死义元、干掉氏真；你对主子可真是忠心耿耿呀。”
新六郎暗叫糟糕，自己刚才练习空斩的时候太激动，这些话竟然在无意识中脱口而出。
“既然不是贼人，那你究竟是何人？难道是探细不成？”
新六郎急忙岔开话题反问道。
“我不是探细。刚才不是说过了吗？我是来取回本应属于我的东西。对了，你该不会是三河那个人质的侍从吧？”
“怎么，你连这个都……”新六郎大惊之下，心脏仿佛都要从喉咙里跳出来了。
“很奇怪吗？你刚才一边喊打喊杀，一边痛哭流涕，一副后悔莫及的样子。”
“黑暗中你可以看见我流泪？”
“眼睛看不见，但是心可以。”
“你说来这里要取回属于你的东西，究竟是什么呀？”
“女人。”
“女人？”
“我是北条家的人，你不需要知道我的名字。主公本已将公主许配给我，却突然中途变卦，将公主又许配给今川氏真。这根本不是公主的意志，完全是一出政治交易！当然，政治婚姻是战国乱世的惯例，从主公的角度而言，这是无可厚非的事情。但我仍然不能接受这个事实，如果就这么忍辱咽下夺妻之恨，那么我有何面目活在这个世上？士可杀不可辱，我连夜离开北条家来到这里，化妆潜入骏府。本打算瞅准时机救出公主，不幸被骏府警卫发觉。我奋力杀死数名侍卫，好不容易才逃到这里。不过……”说到这里，他略微停顿了一下：
“你我既然有缘相遇，罢了，取走我的首级，回去请功吧！”
“你不惜身家性命潜入骏府，难道仅仅就是为了从氏真身边夺走公主？”
新六郎被对方有勇无谋的鲁莽举动惊呆了。
当时，今川、武田、北条三家国境接壤，互相貌合神离，随时都准备借机吞噬其他二家。
今川家一直伺机入主京都，之所以迟迟不肯动身，就是担心北条氏背后突然发难。与上杉谦信素来水火不相容的武田和今川家也有同样的担心。为了集中兵力对付宿敌，对武田而言，同今川、北条两家结成联盟是十分必要而且必需的。
血债要用血来偿
同样，以关东为主要领地的北条家，必须时刻提防今川、武田两家的势力浸透。三国同盟对三方而言有益无害，彼此皆大欢喜。
通过太原崇孚从中调停，三方缔结了骏甲相三国同盟协议：氏政（北条信康之子）娶信玄女为妻，氏真（今川义元之子）娶氏康女为妻。
天文二十二年（1553年）七月，赖姬（北条氏康之女）出嫁今川氏真。原来的未婚夫羞愤之极，一气追至骏府城内欲夺回未婚妻。明白了整个事情的来龙去脉，新六郎惊叹之余，不禁对此人的大胆无畏很是钦佩。
“死亡本是武道的最高境界。侍奉主公为的是什么？一句话—士为知己者死！主公既然将公主下赐给卑职，就不该中途变卦。为讨回公道，我不惜身家性命追踪至此。哪怕是家臣，也有作为武士的基本尊严。既然公主已嫁到今川家，我无意破坏两家的和睦，只是想要氏真给我一个交代。可惜，我低估了骏府警卫的实力，眼看距离公主寝室只有一步之遥，却被他们发觉……我奋力斩杀数人逃到这里，作为武士，我已经尽到了自己最大的努力。好了，你快点动手吧！”对方边喊边冲了出来。
新六郎吓得浑身打了个战栗：来人全身被鲜血浸透，就像刚从血池中爬出来一样；脸上血肉模糊，已看不出五官原来的具体位置；在新六郎看来，这样的人，和死人并无任何区别。但纵是这样，此人黑暗中仍能清楚感觉到新六郎的一举一动，可见其是真正的武林高手。
“果然是忠勇之士，领教了。敢问阁下尊姓大名？在下植村新六郎，是松平竹千代的家臣。主公现在作为人质被抵押在今川家中，在下也跟随来此侍候主公起居。”由于敬佩，新六郎不知不觉间对此人改说了敬语。
“好汉幸会！原本我也没有打算死在今川氏家人手中，你来的正是时候。本想拜托你当‘介错⑥’，但我现在连切腹的力气也没有了。快，抓紧时间动手吧！”对方命令道。
“不过……阁下智勇兼备，在下深表钦佩。有件事困扰在下许久，百思不得其解，还望您不吝赐教。”
新六郎简短讲述了先君广忠如何被岩松八弥杀死，八弥又是如何出现在崇孚家中的事。
新六郎话语刚落，对方哈哈大笑道：
“哈哈，此事先前我早有所闻，听你这么一说，答案就全部揭晓了。一切都是崇孚的杰作：三河地处交通要道，是上京的必经之地，今川家对这块宝地早已垂涎三尺。只要广忠公一死，松平属下家臣团必将四分五裂，届时趁机攻取三河，岂不易如反掌？这正是崇孚的企图所在！一定是他买通岩松八弥刺杀了广忠公。果如崇孚所料，不但如今的冈崎被今川家纳入领内，就连竹千代殿下也作为人质被抵押在骏府城内，成了笼中之鸟。崇孚不愧是今川家族的头等智囊，只有他才能想得出如此绝妙的一箭双雕之计。”
说完这番话，对方已是奄奄一息。
通过不知名武士详细的解说，新六郎胸中困扰已久的疑团顿时云消雾散—这一切，都是崇孚精心谋划的诡计。
“你我在此相遇，也算是有缘，这把刀就送给你吧。全凭这把刀护身，我才能够单枪匹马闯入骏府。这是一把非同寻常的宝刀，你可以用它取下我的首级，也可以用它一雪前耻。给，快点动手吧！”
对方将沾满鲜血的宝刀递到新六郎手中。
新六郎在对方催促下拔刀出鞘。一瞬间，但见寒光一闪，一条青龙腾空出世了！
无名武士一路破城斩关，连杀数人，刀身沾满了死者的鲜血。然而刀刃却丝毫无损，呈现出海一般深邃的颜色。
握刀在手的同时，新六郎感觉一股神奇的力量顿时充斥全身。诚如匿名武士所言，一剑在手，单枪匹马亦可血洗骏府城。
就在新六郎陶醉于宝刀的同时，寺外忽然响起一片喧哗声。
“竟然有寺庙建在这种地方。”
“看这破旧不堪的样子，像是很久无人入住了吧。”
“不过作为藏身之地，这里岂不是一个绝好的地方？”
“算了吧，鬼才来这里呢。”
说话声离两人越来越近。
“追兵已经赶来了，快点动手！”
对方俯身将脑袋伸在新六郎手中的剑前，追兵已迫在眉睫，没有时间再犹豫了。
“那么，恕在下失礼了！”
新六郎顺势挥剑，一刀斩下了对方的首级。
机缘巧合，新六郎从匿名武士手中得到的宝剑，乃是一把旷世名刀。
刀身长二尺四寸（72.72厘米），柄头为铁制，上缠鲛皮；刀鞘上漆纹已经斑驳脱落，把柄缠着粗线，赤铜打造的锷口耀眼鲜红。没有铭记，是一把真正为实战而打造的宝刀。
新六郎低头注目凝视，青黑色的刀身上，刃纹如丛云状团团簇拥。看着看着，他顿觉身心合一，灵魂仿佛脱窍而出，从九天云外转了个来回。
宝剑佩在腰间，一股神奇的力量顷刻充斥全身，真可谓一人敢当万人敌。
有这把剑在身边，作为人质的屈辱感顿时被忘得一干二净。新六郎心中暗想：有朝一日定要凭借这把无铭宝剑，将松平家和主公昔日的耻辱一扫而光。
作为三朝老臣之后的新六郎，自己值更当晚，主公被人杀死是他一生都无法抹去的耻辱。只有尽快捉住仇人斩首血祭，才能祭祀主公的在天之灵。
无铭剑在手，报仇的日子已不再是遥遥无期。新六郎发誓：血债要用血来偿。
三国同盟缔结后没有了后顾之忧的今川义元，开始全力以赴为入主京都做准备。虽然战国群雄皆有进京勤王，挟天子以令诸侯的野心；但在义元看来：他们不过是一群乌合之众—天时、地利、人和，义元自负当今天下无人超己左右。
论实力，甲斐的武田信玄不在今川之下，但他现在正与宿敌上杉谦信在川中岛拼得你死我活，根本无暇顾及今川方面的活动。
永禄元年（1558年），义元在国境边界的笠寺、鸣海地方屯兵筑砦；欲图窥机进军尾张境内的大高、品野诸城，逐步展开对尾张的势力浸透。
织田方面对今川的举动早有察觉，迅速在国境线延边的鹫津、丸根两城修筑新兵砦，准备迎击今川方面的入侵。对织田来说，除非家族灭亡，否则不惜一切代价也要阻止今川入京勤王的企图。
信秀死后，信长统一了尾张大部分地区。和父亲不同的是，他对今川表现出殊死顽抗的强硬姿态，战争随时都有一触即发的可能性。
全部走出骏城
但在今川义元看来，像尾张这种弱小的国家根本不值得大动干戈。宿敌信秀死后，后继者是素来被人们称作“尾张大呆瓜”的织田信长。义元根本就没有把他放在眼中。
义元所顾忌的，是信长背后控制美浓地方的斋藤以及近江的六角、浅井等强势大名。如何飞跨尾张直攻美浓，是他目前面临的最大难题。
永禄三年（1560年）五月一日，自认时机成熟的义元下令出阵。十日，先锋队先行出城；十二日，义元亲率二万五千大军，浩浩荡荡地从骏府城出发。
今川义元时年四十二岁，作为男人，正是人生中最佳的黄金时刻；加之多年励精图治，国力亦已达到前所未有的最巅峰。
耗资百万石，从骏、远、石三国招集而来的二万五千兵马，差不多是今川的全部家底。即使武田、北条、上杉三家联合一起，也无法凑集如此庞大的兵力。
今川大军旗帜鲜明，军容整洁，对外号称四万，一路前进，威武堂堂。庞大的队伍一眼望不到尽头，直到最前锋已行至国境边界，殿军方才全部走出骏城。
义元身着锦白胸直垂黄金铠，配大左文字太刀，胯赤锦马。群臣簇拥四周，缓缓向前行进。面对百姓夹道欢呼呐喊，他微微颔首示意，一派王者之风。
义元根本没有想过路上会遇到抵抗或伏击。今川大军，所向披靡，战无不胜，谁与争锋？诸藩必将不战而降。想到此，义元精神抖擞，巴不得一气南下直取京都。
今川家重臣，素有“智囊袋”之称的太原崇孚，已于五年前的天文二十三年（1555年）十月十日病逝。崇孚未能参加此次出师，义元心中略感不安。但大军一路畅行无阻，所向披靡，这唯一的遗憾很快也消失得无影无踪了。
今川军最初遇到的敌人是织田家。在义元看来，其总兵力加起来不到三千，统帅又是“大呆瓜”信长的织田军队的初战，只是一场热身赛而已，根本称不上正式战争。
五月十七日，今川先锋军侵入织田领地鸣海，沿途火烧村庄，织田方面几乎没有组织过一起能够称得上是抵抗的抵抗。
义元十六日进入冈崎城，十七日今川主力侵入尾张、三河国境；十八日，今川命鹈殿长持取大高，冈部元信取鸣海；同时拨给已改名松平元康的竹千代二千五百兵马，令其进攻丸根砦。
元康时年十八岁，二十三岁的植村新六郎也跟在马前护驾。元康率领的三河军，通常被派作战场最前线冲锋陷阵，今川家兵将称他们为“死河军”。
虽然总大将义元对尾张织田家不屑一顾，但在织田家做过两年人质的元康知道：信长军实力绝对不可轻视。
元康曾经见过“尾张大呆瓜”信长一面。那还是元康作为人质被押在织田家的时候，信长因为好奇，曾经偷偷跑来瞧过他。两人都是人中之杰，交谈不多久，就互相察觉了对方的端倪。
义元对这些自然毫无所知，但元康知道：信长必将殊死抵抗。而首先遭殃的，正是历来被当作炮灰冲锋陷阵的三河军。
今川军一路势如破竹，所向无敌。五月十八日，松平元康率二千五百兵马驻集丸根砦。其时鹫津砦已屯集朝比奈泰能麾下二千兵马，此外还有从侧路赶来助攻的三浦备后三千兵马，义元本人也已进入沓挂城指挥坐镇。
丸根、鹫津皆位于现在名古屋绿区的大高町，距离信长的本居清洲城只有咫尺之遥。如果两地陷落，今川大军势必如怒涛汹涌般淹没平坦的浓尾平原，直杀至清洲，届时清洲城外将无险可守。
沓挂本也是织田的领地。入城后的义元趾高气扬，在他看来，歼灭织田家只是时间上的问题而已。
前线不断传来胜利的捷报，骄傲的义元脱下厚重的铠甲，换上象征贵族的公卿服，和在骏府时一样，召集近内大臣会聚满堂，一同饮酒作乐。
附近百姓纷纷携带贡品前来拜见，义元亲切接见了他们，并承诺大军过处秋毫无犯，让大家不必担心。
虽说成大事者不拘小节，但诸将还是为义元上京途中的种种浮夸举动而深感不安。但看到义元兴高采烈的样子，谁也不敢出面谏阻。再者说，当日已无太原崇孚，没有人可以劝得住他了。
另一方面，清洲城内信长家也正在举行会议商讨对策。究竟是守是攻？围绕这个焦点，群臣间展开了激烈争论。
守城派的代表，是织田家两朝老臣，佐渡守备林通胜。平手政秀已于天文二十二年（1553年），面谏信长后自尽身亡，未能出席本次会议。
“以我方三千兵马对敌方四万大军，无异于以卵击石。处于绝对劣势之下的我们，只有利用仅剩的地利优势坐守城池打持久战，除此之外别无他法。只要能坚守城池，争取更多的时间，就可以向武田、斋藤乞求援军，这未尝不是一条生路。”林通胜主张守城。
平手政秀死后，通胜是织田家资格最老的重臣。他的一席话，给与会群臣产生了极大的影响，争论的天平，立时倾向于守城一方。
坚守城池，期待援军，自然是最有效的战法。但信长明白：早已和今川家缔结同盟的武田，断不会发兵援救自家。
如果舅舅斋藤道三还健在的话，说不定还能派兵救援。但道三死后继位的义龙，却是个反复无常的小人，别说发兵救援，搞不好这小子乘机从背后捅自己一刀也说不定呢。
三千对四万，无论从哪个角度来看，胜算都微乎其微。既然已无取胜的可能性，现在唯一能做的—则只有破釜沉舟背水一战！
对也想独霸天下的信长而言，今川是眼下最大的绊脚石，他一直期待有朝一日与义元一决雌雄。今天，这个激动人心的时刻终于到来了。
信长铁青着面孔默不作声，静静旁观诸大臣夸夸其词的纸上谈兵。
在信长看来，无论长老们说什么，统帅终究还是自己。只有自己才拥有最终的决议权，他认为开会纯粹是浪费时间。
平原遭遇的场合
之所以肯耐着性子听下去，是因为他知道，这些家臣除此之外再也没有机会表示自己的忠心；此外，老臣们的意见不一定正确，但对他们，必须要保持起码的尊重。
虽然此战信长方面胜算几乎微乎其微，但这并不表示完全没有取胜的可能性。四万对三千可能性自然是零，然而这也仅限于双方各倾总兵力在平原遭遇的场合。
所有的战场都在织田家的领地内。信长顶着“大呆瓜”诨号四处浪荡时，早已把领内各地都逛了个遍，对自家领土的地理状况可以说是了如指掌。他在丹下、中岛、善照寺、鹫津、丸根五处修筑了坚固的兵砦，意图借此阻止今川上京。
综合前线次第传来的军报分析：义元本阵就在沓挂。如此一来，主力必将在大高城桥头堡的丸根、鹫津、鸣海三方面展开。也就是说，号称四万大军的主战力，此刻大部分都已不在义元身边。
根据报告显示：义元本阵的兵力最多不超过五千，并且其中主力大部分布于丸根、鹫津、鸣海三大战场。据闻义元自进入沓挂城以来，一方面热衷会见前来献贡的住民，一方面召集群臣夜夜笙歌，饮酒作乐。
拨开四万大军的虚雾，信长清楚得知义元本阵主力不过四五千兵马。如果织田军倾三千精锐一举攻入本阵，胜算将大大提高。
信长一边心不在焉地听着守城派代表—林通胜等人喋喋不休的主张，一边冷静分析近来获得的诸多情报。
今川军依赖大兵力，骄纵狂傲，施行的是索敌（一边寻找敌人一边发动进攻）战术；而信长通常习惯向四面八方派出探细，令忍者们化妆成农民、樵夫、山人等分头活动，广泛收集各方面情报。
双方于桶狭间正式对决之前，信长在情报战上已胜出了一筹。
如果按照守城派建议—闭城免战静待援军的话，织田家必将坐以待毙。只有出城主动迎击，才是起死回生的唯一机会。
“反正横竖都是一死，诸位可以节省一点口水了。”
说完，信长宣布会议结束，命大家回去稍睡片刻。
想到自己苦口婆心的箴言建议，到头换来的竟然只是一声“节省口水”！林通胜对信长彻底绝望，他预感织田家的事业到此已走到了尽头。
五月十八日夜半，信长从床上一跃而起，以最快的速度全身披挂完毕后，他召集群臣火速前来，随即下达了作战命令。
“人生五十年，转眼成空；富贵功名似云烟，如梦如幻；皇图霸业一场戏，天地万物终凋零；所谓永垂不朽，不过是痴人说梦。”这首“敦盛”，是信长平日最爱唱的歌。
“备马！”唱罢“敦盛”，信长大声喝道。
正当群臣为整集队伍忙得不可开交，信长已率领近随如同黑旋风一般，迅驰飘出清洲城。直到抵达伊势湾畔，东方才刚刚露出鱼肚皮。
其时跟随信长身边的小姓有岩室长门寺、长谷川桥介、佐胁腾八、山口飞弹守、贺腾弥五郎等五人。
主从一行来到热田神宫⑦时，太阳已高高升起，此时信长身边已聚集了约三百名的兵力。
织田军陆续飞奔赶来，得知主帅亲自出阵的消息，众人精神抖擞，气势冲天。热田神宫祈胜完毕后，聚集在信长周围的兵力已达一千八百名。
此时围绕丸根砦，今川、织田两军展开了白热化的激战。松平元康浴血拼杀，击溃孤军奋斗的佐久间盛重守军，丸根砦终告陷落。随后不久，鹫津砦也被今川军攻破。
悲讯传来，织田军热血沸腾，复仇的热火，燃烧在每个人心中。
另一方面，今川方面沉浸于诸战胜利的喜悦中无法自拔的同时，元康却一副愁眉不展的样子，得知义元本阵已远远脱离主力，他感觉危机迫在旦夕。
沓挂本是织田领地，本阵势单力薄，况且大队兵力都分布在元康、朝比奈、三浦控制的各条战线上，倘若信长趁机乘虚而入，直扑义元，后果将不堪设想。
这对于自家领地地理状况了如指掌的信长而言，自然是不费吹灰之力的事情。想到此，元康急忙召唤植村新六郎到跟前命令道：
“你火速前往本营，传达我的意见：丸根、鹫津既已攻破，请殿下速将两处人马合兵本阵，并急调主力支援为盼。”
“卑职不想离开将军身边……”新六郎小声说道。
“我的事情不用你担心，快去，否则殿下性命危在旦夕！”元康催促道。
新六郎巴不得信长早点杀死义元，他幸灾乐祸还来不及呢。三河军赌命充当今川的先锋，到头来非但什么也没捞着，还被人当作厕纸一样用过就扔。真是典型的卸磨杀驴。
但主命难违，纵然不情愿，新六郎也不得不快马加鞭，向义元本阵飞驰而去。
丸根、鹫津两砦浓烟四起，火光冲天。即使从本阵也应该看得见。但义元却似乎对三河军的苦战毫不知情，此刻他正在营中大摆宴席，庆祝诸战相继告捷。
为攻破丸根，三河军付出了巨大牺牲，然而义元对此却毫不悯惜，在他眼中，三河军原本就是用来充当炮灰的“死军”。
在新六郎眼中看来，燃烧在丸根砦上空的浓烟，就像是为战友们举行的火葬一样，阵阵刺痛他的胸口。
这时候，总算在沓挂城待够了的义元，开始慢慢悠悠地向大高方向出发。行军途中，望见鹫津、丸根方向上空升起两股黑烟，本阵将兵“哇”的一声欢呼起来。近臣浅井政敏急忙禀报义元：
“启禀殿下，鹫津、丸根两处已被攻破。接下来我军必将一路披靡，直取织田家清洲大本营。”浅井政敏脸上表情显得兴高采烈。
“元康、泰能他们干得不错嘛。”义元在马上也是一副得意的神情。
“看来我也没有必要去大高了，全军调转方向，朝清洲前进。寡人要亲自率军取下清洲，给众将一个惊喜。哈哈！”
义元命令改变进路，直取清洲。
如果先去大高，比较拉远和清洲间的距离。义元认为：鹫津、丸根两地既被攻破，大高、鸣海方面交给鹈殿长持、冈部元信他们已是绰绰有余，自己没有必要亲自坐镇指挥。
就这样，义元的本阵离主力越来越远，然而却一步步靠近了宿命之地—桶狭间。
战国时代的桶狭间
现在的爱知县丰明市内丘陵间有一片谷地，长度大约相等于一条街，这就是战国时代的桶狭间。义元军当年走到桶狭间中间一块名叫田乐漥的地方，曾经在这里稍作休息。
那时刚好是正午时分，田乐漥绿阴浓茂，是乘凉的绝好地方。义元本阵排着长长的列队进入谷中，耐不住酷暑的义元见时间绰绰有余，赶紧趁机命令全军休息：
“热、热、太热了！鹫津、丸根既然已被攻破，躲在清洲城内的信长岂不成了瓮中之鳖？不用这么着急赶路，在这里吃过午饭后再走吧。兵马粮草都充实的很，好好休息才是要紧事呢！”
侍从们以最快的速度在林间架床设几，张开幔幕。义元从马上下来一头钻了进去，他脱下铠甲后才发现浑身早已被汗水湿透了。
由于营养过剩、运动不足，义元的体重相对于普通人要胖两圈。加之身上穿的是锦白胸直垂黄金铠，腰间又配带着今川家世代相传，纯银打制的大左文字宝刀。用现在的度量单位计算，这些重武装加起来，重量至少要超过三十公斤。
“这鬼天气，热得可真邪乎。来人呀，快去取水来。”
侍卫们从谷川中接来一桶桶河水，用来给义元擦拭身体。
午饭的酒肴已布置停当，绿阴下凉风阵阵吹来，义元感觉异常爽快。
“你们也把铠甲脱了好好休息一下吧。敌人已被我军的威势吓破了胆，不必担忧。再说，此处距离清洲城还远得很呢！”
义元一边喝着美酒，一边劝诱众臣也脱去铠甲。
前方运来善照寺一战中，被斩杀的织田军大将佐佐木隼人和千秋四郎的首级，义元大笑道：
“哈哈，即使天魔鬼神，也逃不出我义元的手掌心，何况这两个区区小卒！”大喜之余，他竟然哼起了尾张小调。大臣们急忙打着拍子齐声附和，时间就这么一点一滴地过去了。
此时织田信长正率主力精锐两千兵马，一路飞驰而来。信长接到手下簗田鬼九郎报告：义元本阵正在田乐漥休息，据说全军皆脱甲下马，就连武器也被丢得远远的。
信长命全军潜伏在田乐漥背后的丘陵太子峰上，伺机发动突袭。
差不多就在同时，植村新六郎也赶到了义元本阵。
“什么？！元康的跟班来了？带他进来！”义元高声喝道。
新六郎被带到义元跟前，眼前的一幕，惊得他张大了嘴巴：
很难想象这一切竟然发生在战场上。附近住民、僧侣等，携带贡品排着长长的队伍顺次前来参见；为透风起见，帐篷四周都敞开了口；地面铺着鹿皮，身着锦衣的义元坐在上面悠闲地摇扇纳凉；面前摆满了朱色的食器和酒杯⑧，佳肴琳琅满目，比起先前骏府城时，一点都不逊色。
酒过三巡，喝红了脸的义元，开始和随侍的小姓们调起情来。虽说此处看不到女人的身影，但这并不影响他荒淫的生活习性。总之，与其说这里是战场，倒更像是骏府城内义元的后宫。
“元康的手下？这么说也算是使者咯！哈哈，来，喝一杯！”
义元命小姓给新六郎斟酒。
“军令禁酒，卑职不敢违命。”新六郎推辞了。
“放肆！竟敢无礼。殿下要你喝，你怕什么？！”小姓斥责道。
“恕卑职无礼，卑职此行目的是来替家主传话。家主说：‘丸根、鹫津既已攻破，请殿下将两处人马合兵本阵，并急调主力支援为盼’。”
新六郎将元康的传话禀报给义元后，又多了一句嘴：
“依卑职愚见，殿下还是早日和大高城主力会师的好。”
义元的脸色微微起了变化。
“攻破丸根、鹫津，看见烟火我就知道了。这种小事，怎么还用得着你大老远前来汇报呢？说什么合师主力，有这个必要吗？缩居在清洲城内的织田残兵，不过是些乌合之众罢了，难道能抵挡住我的精锐之师不成？真是杞人忧天！要我舍近求远，撇下清洲城先去大高？荒唐！待明日我破了清洲，看你们还有何话要说。元康黄毛小儿，打了个小小的胜仗就得意忘形，我征战沙场多年，难道还要他来教训我不成？！”
说着说着，义元不禁大动肝火，刚才的好心情顿时一扫而光。
不知什么时候，太阳已不见了踪影，天空中黑云弥漫。山雨欲来风满楼，零星雨滴混杂湿风吹入帐篷中，远方隐约传来阵阵雷鸣声。
太子峰灌木覆盖，四周一片寂静。从山上俯视，义元本阵一览无余，信长率二千精兵潜伏于此已等待多时。
大雨倾盆落下，今川军纷纷忙着给自己和战马披上雨具，武器和铠甲都丢在了地上。
见此情形，信长相信自己稳操胜券。在他眼中，今川人马根本称不上是一支军队—统率无方，武器脱手，弃盔卸甲，这和在山间避雨的平民百姓又有什么区别呢？
“全军听令，准备行动！”信长命令道。
义元做梦也不会想到，信长将要从背后突袭，和今川军展开肉搏战。
“目标只有一个—义元的脑袋！其他人暂且放在一边。织田家兴废在此一战，此战若败，织田家必永无翻身之日！好男儿惜名不惜命，胜败在此一举！只限今日，请诸君将身家性命暂借信长一用，热田大明神会保佑我们的！”信长大声呼唤，向全军下达了突击命令。
黄昏天色一片漆黑，雨势越来越猛烈。
为避免打草惊蛇，先前信长军在行军途中偃旗息鼓，连马嘴里也塞进了枚果。久压在胸头的郁愤，此刻终于爆发。兵士们拔出马嘴中的枚果，扯起大旗，高声呐喊着从太子峰山腹冲向义元本阵，好似一团黑旋风骤然从天而降。
直到此时，今川军也没有料到织田家会突然发动奇袭。天地晦冥、风雨咆哮，老天爷帮助织田军掩盖了杀气，他们所听到的，仅仅是轰轰烈烈的雷鸣声。
旋风般袭来的时候
今川军将领中没有一人被雨水淋湿。当织田军如旋风般袭来的时候，躲在帐篷里避雨的今川军将领依旧未能及时回过神来，他们互相询问，猜测到底发生了什么：
“谋反吗？”
“不，好像是打架吧。”
四周一片混乱。有人高嚷，有人哀嚎，但没有人能够对事态做出正确判断。直到这般地步，今川军兵将中也没有一个人想到这是信长发动的突袭。
几乎是在毫无反抗的情况下，今川军就已被织田军杀死了大半，现场到处都是今川兵将东倒西歪的尸体。
“敌袭！”
“织田军来了！”
总算看见织田家旗帜，察觉出事态严重性的时候，今川军已处于全军崩溃的边缘。武器、铠甲丢的遍地都是，兵将争相逃跑，没有人想到过抵抗。雨水混合泥土，无情地打在他们身上。
杀红了眼的织田军越战越勇。今川军已乱作一团，这正给他们提供了屠杀的好机会，每一刀一枪下去都不会落空。
今川军当年的凄惨景象，《信长公记》中是这样描述的：
“旋风（指织田军）卷过处，但见敌军血流成河。兵器、云梯、铁炮⑨，遍地皆是。义元狼狈不堪，落荒而逃。”
织田军的奇袭将要接近尾声，义元却还在帐篷内冷嘲热讽的讥弄植村新六郎，侍从和幕僚们没有一个在意阵阵传来的喧哗声。在他们看来，这只不过是兵将酒后闹事而已。但纵是如此，为安全起见，众人还是紧紧围绕在义元四周，以防意外发生。
但喧哗声越来越激烈，这绝不是单纯的酗酒闹事。他们隐约意识到：似乎出大乱子了！
伴随着马蹄、兵器相接、哭喊、哀嚎、呐喊等种种声音，义元终于得到了织田军突袭的报告。但直到此时此刻，他仍然对情报的真实性表示怀疑。
突然，他发现雪白的幔幕上已被鲜血染红，帐篷外的御旗不知何时也被砍倒。喊杀声越来越近，织田军距离帅营近在咫尺。
植村新六郎觉醒了：这是报仇的绝好时机！多年忍辱负重，老天有眼，今天终于迎来了机会。现在杀死义元，元康就可以从人质的身份中获得解放，回到冈崎；不光如此，据匿名武士所言，义元正是谋杀松平广忠的真凶。
国恨家仇齐聚心头， “唰”地一声，新六郎拔出了无铭宝剑。
“松平家臣植村新六郎，为祭先主广忠公在天之灵，特来参见。”
说着，新六郎向义元步步逼近。
侍从们大吃一惊：
“这家伙走火入魔了吗？”
织田军的奇袭，使新六郎终于实现了报仇的愿望。多年寄人篱下的日子，从此将一去不返。
“我清醒的很，松平家积年怨仇今天终得以报，今川义元，受死吧！”
幕僚松井贞宗、侍卫山田新右卫门、庵原之政急忙上前阻拦，新六郎挥剑迎风斩去，一刀斩下，三个人头顿时落地，倒在血泊之中。余下的数名侍卫及幕僚，被新六郎手中的宝刀震慑住，吓得一动也不敢动。
“黄毛小儿，何足惧也！”义元身后突然闪出一员大将。
“岩松八弥在此，主公不必惊慌！”
仇人相见，分外眼红，新六郎顿觉全身热血沸腾。
“就凭你，也想报仇？”岩松阴森森地笑道。
“也罢，我这就送你去见广忠。”说着，岩松拔出宝刀—千子村正。杀死新六郎先主的也正是这把妖刀。
“杀主之仇不共戴天，今日我要拿你的首级血祭先主在天之灵！受死吧！”
“是吗？你当人质的目的原来就是为了报仇？有意思。我今天倒要看看，你在我面前能走几个回合。”八弥边说边拔刀相迎。
当日在松平家时，八弥就已是第一大高手。论武功，群臣无人能出其右；今天一交手新六郎就知道，这些年过去，八弥的武功丝毫不减当年。如果当年八弥杀死广忠时，新六郎在场的话，他怕是早已和先主一起，去黄泉路上做伴了。
昔年阿部弥七郎杀死广忠之父清康时，用的也是这把千子村正。阿部被新六郎父亲氏明杀死后，氏明将此刀献给了广忠。但因父亲死于此刀，广忠对它甚是厌恶。视之为“妖刀”，封存于内库禁止任何人使用。岩松八弥用尽种种手段，终于将妖刀据为己有。
此刻八弥手握村正，正和新六郎战在一起。与其说互斗，倒不如说八弥在捉弄新六郎，二人武艺根本不可同日而语。
“杀了他！杀了这个叛徒！”义元在八弥背后大声喊道。岩松的出现，使他很快又恢复了往日的威势。
被村正凌厉的剑气所逼，新六郎只有招架之功，毫无还手之力。
无铭剑又一次和村正对碰在一起，忽然，伴随着金属撞击的干涩响声，村正刀身化作了两半。新六郎顺势挥剑，从八弥肩头斜斩至前胸。
鲜血染红了地面，八弥伫立不动，脸上表情充满了惊讶。他不相信自己真的已经死了。
新六郎飞脚踢倒八弥的尸体。
“拿命来！”他大喊一声，旋即挥剑朝呆若木鸡的义元斩去。
无铭剑斩过义元的那一瞬间，两员浑身被鲜血染透的武将突然闯入帐中。
“织田家小平太一忠参见！”
“织田家毛利新介参见！”
二人相继报名完毕后，小平太挺枪直取义元。
无铭剑太快，以致义元还没有来得及意识到自己已经死亡。见到小平太挺枪前来，急忙挥舞宝刀招架。大左文字斩落小平太枪头的时候，义元的身体终于向前慢慢倒了下去。
小平太吓呆了。说时迟那时快，毛利新介从侧面疾步向前，一刀斩下了义元的首级。
“今川军听着，你们的主公今川义元已被我毛利新介给斩了！”
新介提着义元首级走出帐篷高声呐喊道。本就无心恋战的今川兵将，听到主公被杀，纷纷四散夺路而逃。
战争在混乱中结束了。不知何时，新六郎早已悄然离去。
得知总大将被杀，今川军主力打消了上京的念头，仓皇向骏城溃去。
通过此次突袭，织田家终于逆转了局面。桶狭间合战后，织田信长将势力逐渐扩张至三河全境，迈出了统一天下的第一步。
今川军经此一战，丧失了义元以下诸多大将，开始走向由盛至衰的下坡路。
攻破丸根城的松平元康，趁今川军败退之际，领兵进入冈崎城。此刻的他，终于脱离了多年的人质生涯，平安地回到父祖世代经营的居所。
元康进入冈崎城，标志松平家正式向今川公布了独立宣言。
植村新六郎也随元康一起返回了冈崎。对于自己亲手杀死义元一事，他终生没有向任何人说起过。