“噢，劳拉，能看到你真高兴。”
劳拉·惠兹特堡坐在直背椅上，她从不慵懒地靠坐。
“安，一切还好吗？”
安叹口气。
“莎拉变得非常难搞。”
“这是预料中的事，不是吗？”
劳拉·惠兹特堡维持惯有的轻松语气，却忧心地看着安。
“你看起来很憔悴，亲爱的。”
“我知道，我睡不好，头又痛。”
“别把事情看得太认真。”
“说得容易，劳拉，你根本不了解整个状况。”安心浮气躁地说：“我才让莎拉和理查德独处一下，他们便吵起来了。”
“莎拉在嫉妒。”
“恐怕是这样。”
“我说过，那都是意料中的事，莎拉基本上还是个孩子，所有小孩都会抗拒母亲关心别人、陪伴别人，你应该早有心理准备了吧，安？”
“有啊，虽然莎拉似乎表现得跟大人一样独立，但正如你说的，我已有准备了。只是令我猝不及防的，却是理查德对莎拉的妒意。”
“你以为莎拉会干蠢事，而理查德会比较平常心吗？”
“是的。”
“他基本上没什么自信。一个较有自信的男人只会大笑几声，叫莎拉滚一边去。”
安恼怒地揉着额头说：“劳拉，你真的没搞清楚状况！他们为了愚不可及的小事闹翻，却要我选边站。”
“真有意思。”
“对你来说很有意思，我可快头痛死了。”
“那么你要选哪边站？”
“可以的话，我哪边都不想选，可是有时……”
“有时怎样，安？”
安沉默片刻后说：“莎拉面对此事，比理查德聪明多了。”
“怎么说？”
“莎拉的态度总是非常得体，表面上举止合宜、不愠不火，但她很懂得如何激怒理查德，她会……折磨他，然后理查德便受不了，变得不可理喻。唉，他们为什么不能彼此喜欢？”
“我想是因为两人天性相克吧，你同意吗？或者你认为他们纯粹是为了你而争风吃醋？”
“只怕被你说中了，劳拉。”
“他们到底吵些什么？”
“全是些芝麻绿豆事。比如说，你记得我移动家具，把书桌和沙发换位置的事吧？后来莎拉又把家具挪回原位了，因为她讨厌改变。有天理查德突然说：‘你不是喜欢把书桌摆那边吗？安。’我说我的确认为那样感觉比较宽敞。接着莎拉便说：‘我喜欢原本的样子。’理查德立即用偶尔会有的权威语气回答：‘问题不在于你喜不喜欢，莎拉，而在于你母亲喜不喜欢，以后我们就照她喜欢的方式摆置。’说完他把桌子移回去，然后对我说：‘你喜欢那样，是吧？’我只好虚应道：‘是啊。’他便回头对莎拉说：‘有什么反对意见吗，小姐？’莎拉看看他，客气地低声说：‘噢，没有，你问母亲就行了，我的意见反正不重要。’劳拉，虽然我一直很支持理查德，却心向莎拉，她爱这个家和里头的一切，但理查德却丝毫无法理解她的感受。唉，天啊，我真不知该如何是好。”
“是啊，真难为你。”
“情况应该会慢慢好转吧？”安满脸期待地看着她的朋友。
“我不会那样指望。”
“你真的很不会安慰人，劳拉！”
“光说好听话没啥好处。”
“他们两人好狠心，明知这样让我很痛苦，我真的快病了。”
“自怜对你毫无帮助，安，对任何人都是。”
“可是我很不快乐。”
“他们也是，亲爱的，把你的怜悯用到他们身上吧。莎拉这可怜的孩子一定很难受，我想理查德也是。”
“天啊，莎拉回来之前，我们是如此的快乐。”
劳拉女爵微扬起眉头，沉默一会儿，然后说：“你快结婚了吧？什么时候？”
“三月十三日。”
“还有差不多两周的时间，你把婚礼延期了，为什么？”
“是莎拉求我的，她说给她一点时间适应，她一直缠到我投降为止。”
“莎拉……我明白了。理查德有为此不高兴吗？”
“他当然不高兴，其实他非常生气，一直说我把莎拉宠坏了。劳拉，你觉得那是真的吗？”
“不，我不觉得，你爱莎拉，但绝不宠她，到目前为止，莎拉一直很关心你——我是说，就凡事以自我为主的年轻人来说。”
“劳拉，你认为我应该……”
她停下来。
“我认为你应该怎么样？”
“噢，没什么，有时我觉得我实在受不了了……”
公寓前门一开，安又打住了。莎拉走进客厅，看到是劳拉·惠兹特堡，便一脸开心。
“噢，劳拉，我不知道你在这儿。”
“我的教女！你还好吗？”
莎拉走过去吻她，脸颊因外面的空气变得又冰又凉。
“好得很。”
安低声咕哝着走出客厅，莎拉望着母亲，然后回头看看劳拉女爵，内疚地红了脸。
劳拉用力点头说：“是的，你妈妈在哭。”
莎拉理直气壮地愤然说：“又不是我的错。”
“不是吗？你喜欢你母亲吧？”
“你知道我爱她。”
“那为什么让她那么不开心？”
“我没有，我什么也没做。”
“你跟理查德吵架了，不是吗？”
“噢，那档事呀！谁忍得住啊！他简直无可救药！如果老妈能看清楚就好了，我觉得她总有一天会的。”
劳拉·惠兹特堡说：“你非得替别人安排他们的生活吗，莎拉？我年轻时，都是家长被指责一手替孩子做安排，看来这年头刚好相反。”
莎拉坐到劳拉椅边的扶手上，作势倾诉。
“可是我很担心，”她说，“妈妈跟他在一起不会快乐的。”
“那不关你的事，莎拉。”
“可是我忍不住会一直想，因为我不希望妈妈不快乐，她一定不会幸福的。妈妈实在太……太无助了，需要有人帮她把关。”
劳拉·惠兹特堡拉起莎拉被晒伤的双手，语气严厉得令莎拉震惊，不得不注意聆听。
“听我说，莎拉，你仔细听好。要小心，要非常小心。”
“这是什么意思？”
劳拉再次强调说：“千万小心，别让你母亲做出令她遗憾终生的事。”
“那正是我要……”
劳拉打断她说道：“我是在警告你，而别人是不会警告你的。”她突然悠长地重重吸了口气，“我嗅到事情有些不对劲了，莎拉，我告诉你是怎么回事吧，那是燃烧祭品的味道……我不喜欢那味道。”
两人还未进一步深谈，伊迪斯已打开门喊道：“劳埃德先生来了。”
莎拉跳起来。
“哈啰，杰拉尔德。”她转头看着劳拉·惠兹特堡，“这位是杰拉尔德·劳埃德。这是我教母，劳拉·惠兹特堡女爵。”
杰拉尔德与她握握手，说道：“我昨晚才听过您的广播。”
“你这么说真令人开心。”
“是‘如何活在当下’的第二集，讲得太好了。”
“你太过奖了。”劳拉女爵说。女爵看着杰拉尔德，眼中突然一闪。
“没有，我是真觉得好。你似乎熟知、看透了世事。”
“啊，”劳拉女爵表示，“出一张嘴叫别人怎么做，比亲自动手容易，而且也比较有趣。可惜口才对品性无益，我觉得自己日益面目可憎。”
“噢，你才没有。”莎拉说。
“我有的，孩子，我差点自以为了不起地给人建议——这是一种无可宽恕的罪。我该去看看你妈妈了，莎拉。”
劳拉才离开，杰拉尔德便说：“我要离开英国了，莎拉。”
莎拉错愕地望着他。
“噢，杰拉尔德……什么时候？”
“算是立即出发吧，就这周四。”
“去哪儿？”
“南非。”
“可是路途好远。”莎拉喊道。
“是蛮远的。”
“你会好几年回不来！”
“也许吧。”
“你要去那边做什么？”
“种柳橙，我跟几个人一起去，应该很有意思。”
“噢，杰拉尔德，你非去不可吗？”
“我受够这个国家了，太死气沉沉，对我毫无助益，我在这里也无法发挥。”
“你叔叔那边怎么办？”
“噢，我们已经撕破脸不说话了；不过莲娜婶婶人很好，给了我一张支票和防蛇咬的东西。”
他咧嘴笑着。
“可是你会种柳橙吗，杰拉尔德？”
“完全不会，不过学了就会吧。”
莎拉叹口气。
“我会想你的……”
“你应该不会……不会想太久。”杰拉尔德粗声说着，不去看她。“如果分隔天涯海角，人们很快便会彼此遗忘。”
“不会的……”
他瞄了莎拉一眼。
“不会吗？”
莎拉摇摇头。
两人尴尬地别开视线。
“跟你一起出游非常好玩。”杰拉尔德说。
“是的……”
“有人真的靠种柳橙发了财。”
“是吧。”
杰拉尔德字斟句酌地说：“我想，住在南非应该会生活得很愉快——我是指对女人而言。气候温和，还有很多仆人等等。”
“是啊。”
“可是我想你应该很快就会嫁人吧……”
“噢，不会的。”莎拉摇着头，“年纪轻轻就结婚太不明智了，我很久以后才会考虑嫁人。”
“你虽然这么想，但总有人会让你改变心意的。”杰拉尔德沮丧地说。
“我不是那么容易被说服的人。”莎拉安慰他说。
两人不知所措地站着，不敢看对方。接着杰拉尔德白着脸，哽咽地说：“亲爱的莎拉……我为你痴狂，你知道吗？”
“你有吗？”
两人看似不情愿般地缓缓挨近，杰拉尔德抱住莎拉，羞怯犹疑地吻着……
杰拉尔德不懂自己为何如此笨拙，他是个开朗的年轻人，跟女生交往经验丰富，但这可不是“一般”女生，而是他的心上人莎拉……
“杰拉尔德。”
“莎拉……”
他再度吻住她。
“你不会忘记吧，亲爱的莎拉？我们在一起的那些欢乐时光，以及所有的一切？”
“我当然不会忘记。”
“你会写信给我吗？”
“我很讨厌写信哎。”
“可是你就写给我吧，求求你，亲爱的，我去那里之后会很寂寞……”
莎拉抽开身，怯怯笑道：“你才不会寂寞，那边会有很多女孩。”
“如果有，应该也都上不了台面。我宁可想象那边除了柳橙外，什么都没有。”
“你最好不时给我寄一箱柳橙过来。”
“我会的，噢，莎拉，我愿意为你做任何事。”
“那就努力工作吧，把你的柳橙农场经营得有声有色。”
“我会的，我发誓一定会。”
莎拉叹口气。
“真希望你不是马上要走，”她说，“有你陪着谈心事，让人宽慰多了。”
“花椰菜还好吗？有没有稍微喜欢他一点？”
“才没有，我们吵个不停，不过，”她用胜利的语气说，“我想我快赢了，杰拉尔德！”
杰拉尔德不安地看着她。
“你是说，你妈妈……”
莎拉得意地点点头。
“我想她已经开始明了那个男的有多么没救了。”
杰拉尔德看起来更加难安了。
“莎拉，不管怎么说，我希望你不要……”
“不要跟花椰菜斗吗？我非跟他斗到底不可！绝不放弃，我一定得救老妈。”
“我希望你不要干涉，莎拉，你妈妈一定很清楚自己要什么。”
“我说过了，我妈很脆弱，太有同情心，判断力就失了准，我要救她免于一场不幸的婚姻。”
杰拉尔德鼓起勇气说：“我还是认为你只是在嫉妒。”
莎拉狠狠瞪他一眼。
“好吧！随你怎么想！你最好现在就走。”
“别生我气嘛，你应该知道自己在做什么。”
“我当然知道。”莎拉说。
劳拉·惠兹特堡进房时，安正坐在卧房梳妆台前。
“觉得好些了吗，亲爱的？”
“好多了，我真的好傻，不该受这些事影响的。”
“有个叫杰拉尔德·劳埃德的年轻人刚到，他是不是……”
“是的，你觉得他如何？”
“莎拉爱上他了。”
安面露烦恼，“噢，天啊，我真希望不是这样。”
“希望也没用。”
“反正不会有结果的。”
“你觉得他完全配不上莎拉是吧？”
安叹口气，“只怕是的。他做事毫无定性，人很可爱，但就是……”
“不够稳健牢靠？”
“感觉上他到哪里都成不了气候，莎拉总说他运气差，我却认为不只如此。”她接着说，“其实莎拉还认识很多很棒的男人。”
“但她嫌他们无趣是吗？干练的女孩——莎拉真的非常能干——总是被坏男人吸引，这似乎是不变的自然律。我必须承认，连我都觉得那年轻人挺迷人的。”
“连你都这么觉得吗，劳拉？”
“我也有女人的弱点啊，安。我该走了，晚安了，亲爱的，祝你好运。”
理查德在八点整抵达公寓，打算与安一起吃饭。莎拉正要出门吃饭跳舞，理查德到时她正在客厅搽指甲油，空气中飘着梨糖香。莎拉抬眼说了声：“哈啰，理查德。”然后继续搽指甲油。理查德不悦地看着她，很气馁自己竟会愈来愈讨厌莎拉。他原本一片赤诚，想当个仁慈友善的继父，疼她、喜爱她。他知道一开始莎拉会有疑虑，但他自认能轻易克服莎拉幼稚的偏见。
结果掌控大局的竟然不是他，而是莎拉。她冷酷的蔑视与憎恶，刺痛他敏感的神经，对他造成了伤害与羞辱。理查德原本就有些自卑，莎拉的态度更进一步打击了他的自尊。他的一切努力——先示好，再主导——全都一败涂地，他老是说错话、做错事，除了对莎拉日渐憎恶外，对安也愈来愈不满了。安应该支持他，好好管教莎拉，让莎拉晓得自己的地位才对。安应该站在他这边，但她却一味地两边撮合、居中协调，令他十分苦恼。她应该知道那种做法没有实质的帮助才对啊！
莎拉伸出手，东转西翻地晾干指甲油。
理查德明知最好别多话，却忍不住表示：“你看起来像把指甲泡到血里，真不懂你们女生干嘛搽指甲油。”
“你不懂吗？”
理查德想找个较安全的话题，便说：“傍晚时我遇到了你那位年轻朋友劳埃德，他说他要去南非了。”
“他星期四走。”
“如果他想在南非干出一番成果，就得全心投入。不爱工作的人，不适合那边。”
“你对南非好像很了解嘛？”
“这些地方都差不多，需要有胆识的男人。”
“杰拉尔德很有胆识，”莎拉又说，“如果你非得用这个字眼来形容的话。”
“我那样说有什么不妥吗？”
莎拉扬头冷冷瞪他一眼。
“我只是觉得那说法很恶心罢了。”她说。
理查德涨红了脸。
“可惜你妈没把你的礼仪教好。”他说。
“我很失礼吗？”她张大眼无辜地说，“真对不起。”
她夸张的道歉丝毫无法平抚他。
理查德突然问道：“你母亲呢？”
“在换衣服，马上就来。”
莎拉打开她的镜子，仔细端详自己的脸，然后开始补妆，重新上口红、描画眉毛。她其实不久前才刚化完妆，这么做只是想气理查德而已。她知道老古板理查德很讨厌看女人公然补妆。
理查德努力故作轻松地说：“行了吧，莎拉，别弄过头了。”
她放下手里的镜子说：“你是什么意思？”
“我是说那些涂涂抹抹，我可以跟你保证，男人不喜欢大浓妆，你只会让自己看起来……”
“像个妓女是吗？”
理查德愤怒地说：“我又没那么说。”
“但你就是那个意思。”莎拉将化妆品扔回袋子里，“关你屁事？”
“莎拉，你听我说……”
“我爱怎么涂我的脸是我家的事，不劳您费心！”
莎拉气得浑身发抖，都快哭出来了。
理查德也彻底失控，对莎拉咆哮起来。
“你这个令人发指、执拗乖张的刁妇，简直是无可救药！”
这时安进来了，她站在门口，疲惫地说：“唉，天啊，这会儿又怎么了？”
莎拉从她身边奔出去，安看着理查德。
“我只是叫她别在脸上涂那么多化妆品。”
安重重叹口气。
“拜托，理查德，你有点概念好不好，她化妆又干你什么事了？”
理查德愤慨地来回踱步。
“罢了，如果你希望你女儿像个妓女一样顶个大浓妆出门的话。”
“莎拉看起来才不像妓女。”安驳斥道，“你怎么能说这种话？现在哪个女孩不化妆？你实在太古板了，理查德。”
“古板！落伍——你根本就看不起我，对不对，安？”
“噢，理查德，我们一定得吵架吗？难道你不明白，你那样数落莎拉，等于是在批评我吗？”
“我觉得你不算是很明智的母亲，否则莎拉不会被惯成这样。”
“那种说法太残忍了，而且并非事实，莎拉又没问题。”
理查德重重坐到沙发上。
“愿上帝帮助一个想娶有独生女的单亲妈妈的男人。”他说。
安眼中泛泪。
“你向我求婚时，便已知道莎拉的事了，我跟你说过我非常爱她，她对我非常重要。”
“我并不知道你宠她宠到这种地步！从早到晚，开口闭口都是莎拉！”
“噢，天啊。”安说着走过去坐到理查德身边，“理查德，你讲点理，我想过莎拉也许会有点嫉妒你……但我没料到你会嫉妒莎拉。”
“我才没有嫉妒她。”理查德不高兴地说。
“可是亲爱的，你有。”
“你总是把莎拉摆在第一。”
“唉！”安无助地往后一靠，闭起眼睛，“我真的不知道该怎么办。”
“我算什么？什么也不是，你根本就没把我放在心里，你延后我们的婚期……只因为莎拉要求你……”
“我想给她多点时间适应。”
“那她现在比较适应了吗？她用这所有时间做些令我生气的事。”
“我知道她不太合作……但说真的，理查德，我觉得你有些夸大。可怜的莎拉几乎说什么都会激怒你。”
“可怜的莎拉，可怜的莎拉，看到没？你就是这样！”
“理查德，莎拉毕竟只比小孩子大些而已，多少要让她一点，你是个大男人了呀。”
理查德突然出其不意地说：“那是因为我很爱你，安。”
“噢，亲爱的。”
“我们原本非常快乐……直到莎拉返家。”
“我知道……”
“但现在，我似乎就快失去你了。”
“你不会失去我的，理查德。”
“安，我最亲爱的……你还爱我吗？”
安忽然热切地说：“比以前还爱你，理查德，比以前还爱。”
晚餐非常愉快，伊迪斯费心烹调，而公寓里少了莎拉的挑衅，又恢复了从前的宁静。
理查德和安有说有笑，想到过去的种种，都觉得此刻真是偷得半日清闲。
等两人回到客厅，喝完咖啡和香草酒后，理查德说：“今晚真愉快，好清静啊，亲爱的安，如果能一直这样就好了。”
“早晚会的，理查德。”
“你说的不是真心话，安。我一直在考虑，事实虽不遂人愿，但终究得面对。老实说，莎拉和我大概永远处不来了，如果我们三人硬要住在一起，必然无法生活，事实上，只有一个办法可行。”
“你这话是什么意思？”
“坦白说吧，莎拉得搬出家里。”
“不成，理查德，那是不可能的。”
“既然她在家里不快乐，就该搬出去自己住。”
“莎拉才十九岁呀，理查德。”
“有很多让女生住的地方，例如青年旅馆，或去适当的人家寄住也行。”
安坚决地摇头。
“你不知道自己在说什么，你现在是要我把自己的女儿赶出门，只因为我想再婚。”
“女孩子大了都喜欢独立、自己住。”
“莎拉并不想出去自立门户，这里就是她的家，理查德。”
“我倒认为这是个好办法，我们可以给她充裕的生活费——由我资助，她将不虞匮乏。莎拉自己会过得很开心，而我们两人也能很幸福，我不觉得这个计划有何不妥。”
“你以为莎拉自己会过得很开心？”
“她会喜欢的，女孩都喜欢独立。”
“你根本不懂女孩，理查德，你只顾虑到自己想要什么。”
“我只是在建议一个完美而合理的解决办法罢了。”
安缓缓说道：“晚饭前你说过，我把莎拉摆在第一位。理查德，从某方面来说，那是事实……那跟我比较爱谁无关，但当我考虑到你们两人时，我知道我会优先考虑莎拉的利益，因为你要知道，理查德，莎拉是我的责任。在莎拉尚未长大、成熟之前，我的责任未了——而她现在还不是成熟的女人。”
“做母亲的永远也不希望孩子长大。”
“有时是真的，但我不认为我们母女的情况是那样。我看你是不可能明白的——莎拉还非常年轻，不懂得保护自己。”
理查德轻哼一声。
“不懂得保护自己！”
“是的，我正是那个意思。对她自己、对人生都很惶惑，等她准备好离家出社会时，自然会想离开，那时我一定助她一臂之力，但她还没有准备好。”
理查德叹口气说：“看来我是吵不过做母亲的了。”
安突然坚定地表示：“我是不会把自己女儿赶出家门的。在她还不想离家时那么做，太狠心了。”
“好吧，如果你这么反对的话。”
“噢，我非常反对。不过，理查德，亲爱的，你若能多点耐心就好了。要知道，你并不是外人，莎拉才是，她感受到这点了。再多给她一点时间，我知道她慢慢会和你成为朋友的，因为她真的很爱我，理查德，她终究不会希望我不快乐。”
理查德看着她，露出古怪的笑容。
“可爱的安，你真是无可救药的乐观。”
她投入他怀里。
“亲爱的理查德……我爱你……噢，天啊，真希望我的头别疼得那么厉害……”
“我去帮你拿阿司匹林……”
理查德发现，现在每次跟安谈话，最后都以阿司匹林作结。