我恨你——
川扇二楼的苏芳之间，终于恢复平静。
阿吉收起泪水。当她被泪水湿透的双眼和脸颊风干后，她横眉竖目，说出这句话。
“我一辈子都恨你。”
她满怀恨意地瞪视着村田屋老板治兵卫。治兵卫一脸倦容，双肩垂落。
“我揭露传次郎那个男人的真面目，所以你恨我是吗？”
治兵卫这么一问，阿吉神情闪躲，脸转向一旁，呼吸急促。津多像要堵住苏芳之间的出口般端坐其中。面向不忍池的一面纸门完全敞开，武部老师坐镇。吹过池面的风送入房内，凉快许多。
梨枝刚才会露面。她见事情虽落幕，但残局未收拾，正准备先退下时，和香唤住她。两人悄声说些话，接着梨枝端来一盆水，笙之介用浸过冷水的手巾冷却隐隐作疼的脑袋。待手巾变温热，和香重新替他拧过。
治兵卫叹口气。“恨我可以让你消气，那你就尽管恨我，然后乖乖回三河屋。”
“我不回去。我又不是三河屋的女儿。”
阿吉的眼神和声音还是很锐利，一味地固执己见。
“我闻到了。”武部老师望着窗外，高挺的鼻子挤出许多道皱纹，突然低语。“好臭啊。这臭味真是挥之不散。”
老师环视在场众人。“你们闻到了吧？没闻到吗？”他甚至捏起鼻子。
“请问您闻到什么？”
津多客气地询问，武部老师朗声笑道：“一股坏脾气的臭味啊。哎呀，我的私塾里也有很惹人厌的小鬼，但脾气这么臭的，倒很少见。”他很开朗地说道，最后望向阿吉，一脸认真地说道：“小姐，那个叫传次郎的男人，他的本性臭不可闻。你身上也掺杂他的臭味。你自己知道吗？不知道吧。因为自己的屎还是一样臭。”
没想到武部权左右卫门是会说这种话的人。
好胜的阿吉那双炯炯精光的双眼又开始湿润泛泪，嘴角垂落。
“武部老师……”治兵卫居中调停般悄声唤道，老师回以一笑。“抱歉啊，村田屋老板。但对这种人说教根本就白费力气。三河屋老板夫妇最好死了这条心。既然她坚持不肯回去，干脆随她去吧。”
好巧不巧，正好从楼下传来烧烤的气味。
“啊，好香的味道。”武部老师挺起胸膛，深吸一口气。“真是鼻子的好眼福啊。不，这样说有点怪。是鼻子的福气，所以是好鼻福。”
刚好我肚子饿了——他一派轻松地说。
“我听说，今天前来帮忙的工资就是免费享用这里的佳肴，此话当真？”
“没错。”治兵卫应道。笙之介也颔首，但皱着眉头。只要一动头部就发疼。和香马上替他更换手巾。
“让那个臭小子逃走，真是颜面无光，不过，没继续让对方得寸进尺也算交差，那我就大方收下这笔工资。”
哎呀，这香味令人垂涎三尺呢——老师几欲搓起手。他眼中似乎没有阿吉。当然了，他是故意表现出这种态度，不过向来习惯应付小孩的老师此举颇为有效。
“你在这里做什么？不是不回三河屋吗？这样留在这里也没用。你快走。”
他对全身僵硬，呆坐原地的阿吉下逐客令，并落井下石道：
“你就两手空空回去。没三百两可拿。如果你还是想要钱，可以跟三河屋老板磕头。”
不管阿吉再怎么逞强，她终于明白与传次郎这种男人发生关系，还为了男人背叛父母，但这个男人竟然没半点真心。笙之介觉得阿吉的身影愈来愈小。
——对不起。
明明一句话就能了事，她却说不出口。不论再怎么失意仍不愿弯腰低头，阿吉的好强与顽固令笙之介想起母亲里江。
治兵卫哀伤地垂落炭球眉毛。武部老师盘腿而坐，双手插进怀中。高大的津多仰望天花板。
这时，和香突然趋身向前。
“三河屋的阿吉小姐。”和香在蓝染的头巾下圆睁着一对杏眼，用手指撑向榻榻米，低头行礼。“我是和服店和田屋的女儿，叫和香。与村田屋老板是旧识。”
一位十九岁姑娘的旧识。
“关于此次的事件，我这样的外人从旁置喙，着实僭越。”和香语毕，莞尔一笑。“不过，和母亲口角，我可是很有一套。”
接着她葱指一扬，摘下头巾，露出左半边覆满红斑的脸庞。原本斜眼瞄着和香的阿吉大为吃惊，转身面向她，但接着认为正面盯着和香很失礼，于是目光游移，转过脸。见她慌乱的模样，和香又是一笑。
“抱歉，吓着您了。阿吉小姐真善良。不过我早习惯这张脸。请您不必在意，听听我的说法。”
武部老师手握佩刀，站起身。“治兵卫先生，我们先离席。笙先生也一起来。”
和香立即回应道：“谢谢您。不过我希望古桥先生留下。”
笙之介取下手巾，端正坐好。“明白了。”头上肿包旋即发疼，他急忙按住，模样难看至极。
武部老师神情愉悦地转动双眼，步出厢房。治兵卫跟在他身后，津多则轻轻关上纸门，发出咚的一声轻响。和香望向阿吉。阿吉望着地面。
“我不光是脸，身体一半也是这副模样。打从襁褓时便是如此。”她的声音很沉稳。“看起来像胎记，但其实有点像肌肤粗糙，还会随着季节和身体状况时好时坏。”
阿吉肩膀紧绷，双手抵向膝盖而坐，她一句话也没说。
“听说家母年轻时和我一样。”
此事笙之介倒初次听闻。他取下手巾，憨傻地发出“咦？”的一声，和香笑着回望笙之介。
“没错。”她微微颔首。“家母天生受此肌肤粗糙的毛病所苦。”
“可、可、可是……”
“现在看不太出来了。不是痊愈，是症状减轻了。”
“……原来是这样啊。”笙之介握着变温热的手巾发愣，和香一手接过，重新帮他拧过。
“这似乎不是病，而是一种体质。我母亲家那边有人也是同样体质。我外婆没有，但姨婆是同样的情形。”
“这么说来，和香小姐日后长大成人会像令堂一样痊愈？”
“我现在已经长大成人了。”
和香噘起嘴应道，模样甚是可爱。和香见笙之介结结巴巴的模样，再度笑出声。
“因为我今年十九，这年纪嫁人也不足为奇。就阿吉小姐来看，我还是上了年纪的大姐。”
笙之介拼命用手巾擦脸，含糊不清地应一声，不知道是说“嗯”、“哦”，还是“是啊”。和香格格娇笑，阿吉微微抬眼偷瞧她们。
“我母亲家那边偶尔会出现这种体质的女人。我在十三岁那年得知自己是其中之一。这是家母煮红豆饭替我庆祝时告诉我的。”
当对她对我说——和香道。
“娘生产后，皮肤粗糙的问题就好了。换句话说，是在生下你之后。”
和香也是和田屋的独生女。
“听说女人会因为生产而改变体质。家母也是。刚才我提到我姨婆，她也是这样。”
——日后你会和我们一样。
“但我听了满腔怒火。”和香的口吻不显一丝愤怒。“我对家母说——娘，这么说来，你是为了摆脱自己的痛苦才生下我喽。”
只要生产，肌肤粗糙的问题就会不药而愈。但另一方面，如果生下的是女儿，可能会背负同样的痛苦。明知如此，和香的母亲还是生下她。
“你太自私，太坏心了，只想到自己。”
和香一再责备母亲，大吵大闹。
“接下来整整三年，我都把家母当成同住一个屋檐的仇人。”
现在还是有一点——和香含着手指轻笑。“偶尔还是会吵架。但不像当时那么严重。”
“为什么？”
阿吉问。她既没呐喊，也没破音，只是微微发颤，声音显得稚嫩。
“为什么不再和她吵架？你为什么可以原谅你母亲呢？”
和香微微侧头寻思。“为什么呢？我也不清楚。”
也许因为累了——和香说。“憎恨让人觉得好疲累。”因为疲累而开始仔细思考。
“我认为我娘很可怜。她又不知道自己生的孩子是女儿，也不知道女儿是否会继承同样体质。听说我出生后，她知道我拥有和她一样的痛苦时，她终日哭泣，哭得几乎让人耳朵快聋了。这件事是刚才那位女侍告诉我的。”
不过，我可没就此原谅她——和香的口吻无比温柔。
“我在家中是很难伺候的人。娇纵任性，口无遮拦，说什么也不肯嫁人，有人上门提亲，便马上把对方扫出门。”和香模仿拿扫帚的动作。“我一直认为我和我娘是不幸的母女。”
因为我看得见我们争吵、伤害彼此心灵的不幸原因是什么。
“原本我一直以为自己是世上最不幸的人，但我错了。”
看不到原因更痛苦——和香道。
“人的内心是看不见的，这才教人困扰。”
阿吉的嘴形弯成倒V字。这次不是顽固的倒V，而是深切省思所流露的嘴形。
“阿吉小姐，无论您要不要离家出走，都应该先和父母好好吵一架再说吧？”
请您一定要这么做——和香用开朗的眼神说道，就像鼓励对方写情书给心上人。
“好好大吵一架，把心里想说的话全说出来。”
胜文堂的六助也这样说过。深愔人情世故的笔墨店伙计，与担任守护人的女侍口中的“笼中鸟”和香，两人抱持同样看法。
阿吉垂落的嘴角微张，挤出一句话。“可是，我要怎么向我娘顶嘴。”
“不行吗？”
“我怕……”
“这样啊，原来您害怕。”
“我是他们领养的孩子。她对我有养育之恩。”
和香瞠目，笙之介也大为吃惊。
“您一直感到歉疚吗？”
“那是当然的啊。”
可是，她虽然没顶嘴，行径却很胡来。
“因为我觉得，我要是敢跟我娘顶撞，一定会被赶出三河屋。”
老是说要离家出走，要断绝亲子关系的女儿，其实很害怕被赶出家门。
“都这时候了，这种事，您就全部老实说出来。把心中积压已久的话一次倾吐干净，这样会轻松许多。我认为这样比较痛快。”和香脸上流露豪迈的笑意。“最近我娘好像也松懈了，我差不多该和她吵一吵了。偶尔就得这样替她提振精神才行。”
我可是很辛苦的——和香突然转为严峻的表情补上一句。
阿吉的眼神变得柔和。本以为她要落泪，没想到露出苦笑。和香见状也笑了。房内笼罩着两位姑娘的笑声，传去外头。笙之介紧按着头上的肿包。手巾里的水流入眼中，使得眼前两名相视而笑的姑娘显得有些模糊。
和香说很想坐船。
最后，治兵卫带着阿吉回到三河屋。川扇正在张罗菜肴。津多在厨房帮忙。武部老师悠闲地在一旁等候。这时和香央求笙之介载她在不忍池上泛舟。一下下就好——她像孩子般不断请求。笙之介载着和香，划动船浆。吹过池面的和风让和香展露原本的容颜。她眯起眼睛，碰触池水。
“好舒服啊。”
笙之介原本打算找一天邀和香到川扇坐扁舟游湖。没想到最后用这种方式成真。
“古桥先生，你头上的包肿得好大呀。”
伤口隐隐作疼，教人伤脑筋。
“风吹会疼吗？”
其实有点疼，但笙之介故意逞强。“没事。”
“没冰敷行吗？”
其实还想冰敷，但因为你说要坐船。
——的确是任性的姑娘。
和田屋的和香小姐是令人头疼的人物。不过，虽然令人头疼……
——但实在很令人敬佩。
水面平静无风，但笙之介心里激起阵阵涟漪，是很舒服的涟漪。
“古桥先生，可以问您一个问题吗？”
“什么问题？”
“令堂是什么样的人？”
里江的脸浮现眼前。他在回答前笑起来。
“我说了什么好笑的事吗？”
笙之介看着一脸吃惊的和香回答：“我娘是个悍妇。”和你一样——笙之介说。
“好过分。”和香鼓起腮帮子。“这种形容对令堂、对我都太过分了。”
“没办法啊。因为真的就是这样。”
“我明白了，古桥先生在令堂面前始终抬不起头吧，所以这样说她坏话。”
没错，自己在里江面前确实抬不起头。
川扇所在的岸边愈来愈远。笙之介摆好船桨，自己坐向扁舟中央。和香的切发随风摇曳。与第一次在长屋旁的樱树下看到她时一样。当时沐浴在朝阳下，现在则在斜照的阳光下，亮泽的乌黑秀发闪闪生辉。
“抱歉，说了冒犯您的话。”
一道发丝贴在和香脸颊上。
“没关系，你说的是事实。”笙之介在船上伸个懒腰，仰望天空。
“我有位表现杰出的大哥。我在大哥面前同样抬不起头。”
这样——和香说道，拨起挂在脸上的发丝。“他是什么样的人？”
“很骠悍的人。”这句话最适合用来形容大哥胜之介了。
“身心都很骠悍。继承了我娘的特点，和我一点都不像。”
两人任凭扁舟摇荡，沉默半晌。
“令尊是什么样的人。”
“我爹他……”
就像平静的池面突然一阵波浪动荡，笙之介的内心因回忆动荡。父亲的脸。父亲的声音。父亲说过的话。
“他以前是很温柔的人。”
“以前？”
“他大约一年前过世了。”
所以我才在江户，离开藩国，认识村田屋的治兵卫，在富勘长屋长住——全要告诉和香吗？
“您一定很落寞。”听和香低语，笙之介颔首。“你大哥像令堂，那古桥先生就像令尊喽？”
一定是的，我这么认为。和香说道，羞赧地望向远方。
笙之介见她这样的表情，正准备叫唤她时，和香发出一声惊呼。
“啊，那是哪位？”
笙之介转身望向川扇岸边，差点当场起身。小船就此斜倾，险象环生，和香急忙抓紧船舷。
“古桥先生，您认识吗？”
站在川扇码头上的是捂根藩江户留守居——坂崎重秀。
“东谷大人！”
东谷朝笙之介他们挥手。他身穿便服，挺着一颗圆肚，站姿威仪十足。
“留守居大人？哎，这可是大事。”
和香毕竟是商家之女，知道江户留守居的事。两人急忙把船划向岸边，东谷笑脸相迎。
“真有闲情雅致。”
笙之介大汗淋漓。“您什么时候来的？”
“约一个小时前，顺道过来看看梨枝。”
但川扇似乎有事要忙，梨枝一脸歉疚。
“没办法，我只好到池边走走打发时间，结果遇到一名歹徒手握匕首，慌张地从川扇跑来。”
是传次郎。笙之介与和香闻言大吃一惊。
“然、然后呢？”
“我怎么可能放他走。我打落他手中的武器，略施薄惩。”
我可没杀他哦——东谷急忙朝和香举起双手。
“也许断两、三根肋骨，他爬也似逃走了，保住小命。但大概再也不敢到这带来了。”
东谷忍不住打量这两名年轻人。
“我告诉梨枝这件事，她跟我说，关于那名歹徒，您就问笙之介先生和他身边可爱的小姐吧。那个人到底是谁？”
笙之介与和香互望一眼，东谷莞尔一笑。
“而这位与你同行的可爱小姐，又是哪家的千金呢，笙之介。”
两天后，三河屋派人前来富勘长屋恭敬道谢，因为阿吉安分地留在三河屋。重右卫门与胜枝决定将阿雪和他有病在身的丈夫一起找来同住。传次郎下落不明，不过这个小恶贼应该学到教训，阿吉也不再迷惘。
三河屋派来的人拎着满满一大盘豪华散寿司，聊表心意。
“因为时节的关系，全用火烤过的馅料作成。这是与三河屋素有往来的外烩店拿手料理。请各位好好品尝。”
拜此之赐，三河屋在长屋住户面前给足笙之介面子。当时他头上的肿包也消肿。
“笙先生，你到底做了什么，收到这样的大礼啊？”
太一嘴里塞满寿司，鼓着腮帮子询问，笙之介微笑应道：
“被人用三百两砸中脑袋啊。”
当真是难得的经验。