松宫的眉头紧皱。为了不让仓田再提出抗议，浑身上下都散发出拒人于千里之外的氛围，甚至连看也不看他一眼。
为了等社长的指示，仓田正在索道事业本部长室里。松宫和中垣应该跟昨天一样，已经在今天早上跟社长开过会了。
“为甚么不行？除此之外没有别的办法了。”仓田把两只手撑在办公桌上，居高临下地看着坐在办公桌前，摆出一脸不悦神情的松宫。
“我又没说不行，我只是说要慎重地处理。”松宫说道。
“这不是同样的意思吗？意思就是不能使用北月滑雪区！也就是还不能打造越野赛时要使用的滑雪道！”
“以现阶段来说，的确时机未到。”
仓田摇头，把头发拨得乱七八糟。
“我真不敢相信。本部长，你应该很清楚越野赛的日期吧！到时候会有来自世界各地的优秀选手，如果我们连滑雪道都还没有开始盖的话，明年不管用甚么方式邀请，他们都不会再来了。不只这样，比赛能不能如期举行都还是个未知数。当然，我是指今年。”
松宫目光如炬地抬头看着仓田。
“如果要让北月滑雪区恢复运作，一天得花掉多少经费，你又不是不知道。必须做好万全的准备不说，还得启动两座联络起来不甚方便的双人座滑雪吊椅。而且一旦滑降到北月滑雪区，就无法再回到新月滑雪区，所以还得为客人安排好接驳巴士才行。”
说来说去还不是为了钱？仓田终于把整件事情串连起来了。虽然截至目前都一直把去年的死亡事故拿来当藉口，但是追根究柢，笕就是想要丢掉北月滑雪区这个大包袱。
“总比取消比赛来得好吧？”仓田继续据理力争。“如果是因为经费的问题，那就只开放比赛这段期间，等到比赛结束之后再关闭不就好了吗？”
这下子换松宫摇头了。
“不，一旦开放之后，就不可能再关闭了，那样没办法对客人交代。”
“是这样吗？”
其实从饭店这边完全看不到北月滑雪区，只要推说是安全管理上出了问题，客人也只能接受这种说法。
“总而言之，”松宫提高了音调。“暂时先观察一下犯人怎么行动再说吧！这一两天一定会有甚么动作才对。社长说，再付三千万也无所谓。只要付了钱，犯人应该就会再提供新的情报。先看犯人提供甚么情报，再决定越野赛的滑雪道要怎么处理。”
“本部长，那样前置作业真的会来不及。”
“那你就想办法让它来得及啊！这才是所谓的专业吧！”
一听到“专业”这两个字，仓田连反驳的力气都没有了。如果硬要扯到专业的话，把游客的安全视为第一优先才真正称得上专业吧！
“那么，至少让我先开始准备吧！我可以开始对北月滑雪区进行压雪作业以及检查滑雪吊椅的设备吗？”
“那可不行。要是你这么做的话，北月町那群人就会对重新开放充满期待。”
“那有甚么关系？”
“关系可大了，如果最后还是不开放的话，他们又会罗嗦个没完没了。”
“本部长，如果赶不上越野赛的话该怎么办呢？”仓田九十度鞠躬。“请你同意。”
松宫表情凶恶地深深叹了一口气，撇了撇嘴角。
“那就先进行压雪作业吧！只不过，如果有人问起的话，就说是避免雪崩所采取的措施。至于滑雪吊椅，最多只能检查设备，还不要开始整备。”
“我们是索道负责人，让滑雪吊椅行驶本来就是我们的业务。”
“问题就出在这里啊！”松宫目露凶光地瞪了仓田一眼。“有哪家铁路公司会对不打算让电车行驶的铁轨进行整备的？又不是有钱没地方花。”
这次轮到仓田叹气了。只见他有气无力地回答：“我明白了。”
仓田走出本部长室，回到管理事务所，把滑雪场整备主任辰巳和索道部主任津野叫来，一五一十地转述刚才跟松宫的对话。
“势必得出动好几辆压雪车才行呢！”辰巳说道。“目前北月滑雪区只剩下一辆小型的压雪车了。”
“那辆压雪车还可以发动吗？”
被仓田这么一问，辰巳露出洁白的牙齿笑了。
“当然可以。只要补充燃料就可以发动了。因为我常常用它来铲除附近的雪。”
虽说北月滑雪区现在处于关闭的状态，但还是要定期地巡视建筑物等等，滑雪场周围的除雪工作也是不容轻忽的。
“那就用那一辆，只要先把整个滑雪区巡视过一遍就行了，目前连一次都还没有整备过。”仓田发号施令。
“我想找个雪警巡逻队的队员一起去。如果要知道哪些地点可能会发生雪崩的话，还是他们最清楚了。”
仓田也同意辰巳的提议。
“我等一下会问根津或藤崎看看。再来是滑雪吊椅的设备检查，人手够吗？”
“至少也需要四、五个人。”津野把双手交叉，置于胸前。“可是现在几乎所有的滑雪吊椅都在运转，光处理这边就已经分身乏术了。”
原本滑雪吊椅整备单位的工作应该是整备滑雪吊椅，但是目前还要同时兼顾运转部门或监视部门的工作，所以整个忙不过来。而这也是削减人事预算的后遗症。
“不能想想办法吗？”
“倒也不是完全没办法。”津野先是斩钉截铁地回答，然后观察仓田的反应。“等于是我自己私下雇用工读生，可以吗？”
津野大概是打算去找些他认识、而且又有经验的人来帮忙。
“没问题。责任由我来扛。”仓田保证。
在进一步地讨论过一些细节之后，仓田前往雪警巡逻队的装备室。藤崎绘留就站在外面，正在整理绳子。
仓田先向她打声招呼，随口问道：“根津呢？”
“他说要去滑两个小时的雪，要叫他回来吗？”
“不用，找你也是一样的。可以拜托你一件事吗？”
仓田把事情的来龙去脉转述给她听，只见绘留的表情整个亮了起来。
“这真是太幸运了，我可以一个人独享还没有任何人滑过的新雪滑雪道，对吧？”
仓田露出一丝苦笑。
“话虽如此，但主要目的还是在于设备检查。你要是玩得太开心，我可是会很伤脑筋的。”
“这我当然知道，现在马上出发吗？”
“嗯，我想尽可能早点出发。辰巳已经先过去了。”
“了解，请给我五分钟准备。”
“我在停车场等你。”
仓田坐进停在停车场里的工作人员专车，才刚启动引擎，一手拎着滑雪鞋、另一只手抱着滑雪板和滑雪杖的绘留就出现了。
把行李放进后车厢之后，绘留跟着坐进副驾驶座。
“不好意思，我花了一点时间才找到宽板的滑雪板。”
她似乎是想既然要滑的是新雪，最好使用比较宽的滑雪板。
“没关系，在太阳下山之前还有好几个小时。”仓田发动引擎。
因为积雪的缘故，原本就已经很窄的路变得更加狭窄，有好几个路段在跟对向来车会车时都显得惊险万分。不难理解对于滑雪客们来说，这条路也是造成他们对北月町敬而远之的原因之一。对驾驶技术没信心的人，最好还是避开这条路吧──网路上的留言板是这样写的。
仓田一面慎重地操控着爱车的方向盘，一面提出刚才浮现在脑海中的问题：“怎么会突然想去滑雪？”
不过坐在副驾驶座上的绘留却一脸疑惑地沉默不语，好像不知道他在问甚么。
“我是指根津，他不是说要去滑两个小时的雪吗？”
“哦……”绘留露出恍然大悟的神情。“因为他抱着滑板出去，所以我想他应该是去玩雪地滑板了。”
“雪地滑板？真的吗！”
“他还换了雪地滑板专用的靴子。”
“嗯……原来如此。”
仓田踩了煞车，把速度放慢下来。因为前面有一座小桥，即使乍看之下甚么都没有，但是这种地方常常会结冰。
“我记得他说过暂时不会玩滑板。”
仓田还记得，去年冬天，在北月滑雪区发生那起死亡事故之后，根津是这么昭告天下的。也许同样是玩雪地滑板的人，所以更加无法原谅肇事逃逸的犯人。
“我猜大概是受到刺激了吧！”绘留的话虽然有所保留，但语气似乎有凭有据。
“刺激？”
“八成是被犯人刺激到了。你有听说他在跟踪犯人时发生的事吗？”
“我有听说。这么说来，犯人好像就是利用雪地滑板逃走的。”
“听说技术十分了得。根津还说，他的滑雪技术根本无法与犯人匹敌。”
“喂喂……不会是因为滑雪技术比不过人家……”
“别担心，不管他想要干么，我都一定会阻止他的，不会让他去做危险的事。”
“话虽如此，但是如果他又像上次那样暴走的话，可怎么办才好啊？”
“这次是我不好。是我按照根津的交代，用行动电话向他通风报信的结果。但是下次我不会再这么做了，请相信我。”绘留加强了语气。她虽然是个女人，但是身为一名雪警巡逻队员，她的责任感之强，是不输给根津的，这点仓田也很清楚。
“我当然相信你，可是也不能把所有的责任都推给你一个人。我会再找根津好好聊聊的。”
“我也会提醒他注意的。”
“因为他是个很不服输的人，所以要他眼睁睁看着钱被犯人拿走，他肯定非常不甘心吧！”
“我也觉得很不甘心。在那之前我连做梦都想不到居然会发生这样的事，还曾经因为下了很多雪，想说滑雪场可以顺利开门营业而感到欣慰不已呢！”
“我也一样。话说回来，犯人肯定也满心期待着下大雪吧！这个世界上还是有一些不知道在想些甚么的人。”
“那封恐吓信上写的会是犯人的真心话吗？说甚么因为滑雪场导致全球暖化，所以要求公司付赔偿金，您认为那真的是犯人的动机吗？”
仓田握着方向盘，耸了耸肩。
“八成不是吧！虽然滑雪场的开发的确是对环境造成了破坏，但是因此就要我们付赔偿金也只能说是藉口。可能只是刚好想到一个冠冕堂皇的胁迫方法，就付诸实行了……不是吗？”
“您也这么想吗？”
“如果犯人真的是因为环境受到破坏而感到愤怒的话，才不会要求甚么赔偿金，只要把放炸弹的事公诸于世就好了。这么一来，滑雪场就只能关门大吉。就算继续营业，也只会受到舆论的抨击，不会有客人上门。对滑雪场的经营者来说，这方面的打击反而更大一点。”
“这么说很有道理，犯人肯定也算准滑雪场这边不会报警。”
听见绘留的自言自语，仓田深深地叹了一口气。
“你一定觉得我很窝囊吧！”
“甚么很窝囊？”
“就是我只会听从上级的命令办事。照道理说，我就算冒着被炒鱿鱼的风险，也要保护游客的安全才对。”
“我很了解仓田先生的立场。”
“不，照理说，不管用甚么方法，我都应该要说服社长他们才对。要是我有勇气把辞呈往桌上一丢，告诉社长他们‘如果不把恐吓信的内容公诸于世，我就不干了。’的话就好了。可是我一开始没有这么做，现在说甚么都太迟了。也难怪根津会觉得不甘心，因为我们现在不只是对上级唯命是从，也是对犯人唯命是从了。”
“那并不是仓田先生的错，这点我很清楚。”绘留的语气传达出真挚的情感。
仓田的视线稍微停留在她身上，然后小小声地说了句：“谢谢你。”
狭窄的道路终于开始变得宽敞，右前方映入眼帘的是滑雪场。靠近道路的部份进行过除雪作业。仓田把车子停在空地上，下车后先把周围的景色看过一遍。
被大雪覆盖的独栋建筑物里有更衣室和休息室。原本是缆车券售票口的小屋整个埋在雪里，只剩窗户以上的部份露出雪地。没有滑雪吊椅的缆车铁塔几乎没有甚么存在感。
已经变成废墟了嘛！仓田心想。如果再继续放着不管的话，肯定会真的完全荒废。
问题是，站在新月高原饭店度假村股份有限公司的立场上，却也不能把这里完全封闭。因为林野厅明文规定，在关闭滑雪场的时候，必须把登山吊椅撤除、把树林等恢复原状才行。想也知道，若真要执行起来，得花上好几亿的费用。
换句话说，像现在这样不关闭，而是让滑雪区处于闲置的状态，对于公司来说反而是最有利的做法。所以去年发生的那起死亡事故，其实是刚好给了公司一个可以这么做的完美藉口。
因此，仓田也完全能理解即使只是暂时性的，社长他们也不愿意开放北月滑雪区的心态。因为一旦开放之后，如果要再重新关闭，就必须要有别的理由才行。当然这里头也夹杂着身为经营者，不想再浪费经费在这上头的私心。
然而，事情已经不能再拖下去了。如果要举行越野赛，就必须打造出完美的滑雪道。除了要让比赛完美地呈现以外，更重要的是要确保选手们的安全。唯有在安全受到保障的前提之下，选手们才能发挥最佳的实力。
远处引擎声由远而近地传来。抬头望向声音的来源，只见一辆压雪车正从斜坡上下来。看样子辰巳早就已经去看过上面的样子了。
压雪车停在距离仓田他们十公尺外的地方，辰巳从驾驶座上跳了下来。
“怎么样了？”辰巳抢先问，同时吐出白色的气息。
“上面现在是甚么情况？”
“我刚才稍微绕了一下，目前还没有发现需要担心雪崩的地方。”
“很好，总之先上去看看再说吧！”仓田说完这句话，看着早就已经下车的绘留。“轮到你上场了。拿着你的滑雪杖，跟我一起来。”
“好的。”绘留十分有朝气地回答。可以在这整个冬天还没有被任何人滑过的滑雪场上留下自己的足迹，感觉实在很不赖。
仓田跟在辰巳后面坐进压雪车的副驾驶座。压雪车只能坐两个人，所以绘留只好坐在后面的货架上。
“后来就没有再收到犯人的指示了呢。”辰巳才刚把车子发动便提出这个问题。
“看样子是的。”
“犯人到底在打甚么主意呢？明明在这之前一再地提出要求，突然又没有消息，你不觉得很奇怪吗？”
“我也觉得很奇怪。”
“如果犯人接下来不再提出任何要求的话，社长和本部长他们会怎么做呢？难道真的会假装甚么事都没发生过地继续营业吗？”
“从他们的思考逻辑来看大概是吧！只不过，我不认为犯人会一直没有任何反应。犯人应该也很清楚我们不打算报警，所以现在的局势是犯人想要多少钱都可以，既然如此，当然没有就此收手的道理。”
“你说的也有道理。既然如此，肯定又要再付一次三千万了吧！今年的年终奖金应该是没有指望了。”辰巳不禁摇头叹息。
压雪车一面发出震天价响的引擎声，一面在积得厚厚的雪地上前进。雪花十分柔软，感觉就像是坐在巡洋舰上乘风破浪地前进。但是时速其实连二十公里都不到，只是因为细致的雪花从眼前不断地向后飞逝，才让人产生速度飞快的错觉。
“这一带的滑雪场果然单调了点。”辰巳说。“坡度的变化比较小，滑雪道也不够宽，滑个几趟之后可能就会觉得腻了。”
“嗯。”仓田无法反驳辰巳的意见。
不仅如此，一旦滑到最底下，即使转搭两趟滑雪吊椅，也得再爬超过二十公尺以上，才能走到通往新月滑雪区的联外道路。难怪前来滑雪和玩雪地滑板的游客们会对这里敬而远之了。
其实新月高原饭店度假村股份有限公司在并购北月滑雪区的时候，曾经计划过要换成又新又长的滑雪吊椅，只是后来从投资的角度分析，发现经济效益不符成本，于是便不了了之。
压雪车发挥强大的马力，使劲地爬上平均坡度超过二十度的斜坡。辰巳在抵达靠近上面滑雪吊椅升降处的地方停下压雪车。
仓田打开车门，站在雪地上。天空虽然阴沉沉的，洁白的雪却闪亮得几乎要刺痛眼睛。仓田拿出事先放在口袋里的太阳眼镜来戴上，重新把周围看了一遍。
“这一带看似没甚么大问题呢！”
辰巳也下了车，站在他身边。
“要说有甚么危险的地方，大概就只有滑雪吊椅正上方的雪壁吧！因为每年一到了春天，那里会比其他地方都先出现裂痕。”
仓田把目光望向那片坡度大约有四十度左右的雪壁。虽然是热爱粉雪的玩家们看了会垂涎三尺的天堂，但那里可是禁止滑雪的区域。话又说回来，根本没有可以爬上去的方法。之所以会变成这样，也可以说是这片滑雪区缺乏管理的证明。
绘留把滑雪板扛在肩膀上下车。
“我该去巡视哪一带呢？”
“首先请你把主要滑雪道都巡视一遍，但是请不要靠近有高低差的地方喔！”仓田指示。
“了解。”
绘留套上滑雪板之后，开始在柔软的雪地上滑行。因为尚未进行压雪作业，所以看起来就像是整个腰部以下都陷在雪地里。尽管如此，她还是巧妙地操纵着滑雪板，让滑雪板的前端不至于真的陷进雪地里，一面扬起雪雾，一面已经滑到远方。
“那么我们也来绕一圈吧！”仓田对辰巳提议。
坐上压雪车，稍微改变一下路线，沿着斜坡往下开。仔细一看，到处都充满滑雪客滑过的痕迹。虽然从新月滑雪区通往这里的联外道路被封锁，但是想要滑新雪的游客，似乎还是会想尽办法溜进来。只不过，一旦从这里滑下去以后，如果不开车的话，是无法再回到新月滑雪区的。
当他们回到最下面的滑雪吊椅搭乘处时，绘留已经等在那里，脸上浮现心满意足的笑容。
“看样子你滑得很尽兴呢！”仓田下了压雪车之后说。
“真是太棒了！”
“那就好。有没有甚么奇怪的地方？”
“我想应该没有甚么太大的问题。不过有几个地方已经突出来形成雪檐了。是不是干脆先把那些雪檐弄掉比较好呢？”
“原来如此。那么如果要把越野赛的滑雪道盖在这里呢？应该也没问题吧？”
绘留点头。
“我想应该没问题。坡度和长度都恰到好处，欣赏比赛的观众席也有足够的空间。”
“那就好。”
这么一来，越野赛的难题就有解决的希望了──仓田松了一口气。
就在这个时候，辰巳喊了声“仓田先生……”以目光示意着他的背后。仓田回头一看，只见两个全身包得紧紧的男人正往这边靠近。两个都是他认识的熟面孔，分别是北月町观光课的冈村和增渊町长的儿子英也。
两人一路走到仓田他们的面前，深深一鞠躬。
“我们听说有压雪车出动的消息，所以就过来关心一下。”冈村脸上堆满了阿谀谄媚的笑容。“是不是已经有计划要让这里开放了？”
松宫最担心的事情还是发生了。如果在这里不小心点头的话，接下来可是会后患无穷的，这点就连仓田也很清楚。
“不是，很遗憾的，并不是你们所期望的那样。只是接到巡逻队员的报告，说是发现有人从这里的斜坡滑下去，万一遇上雪崩的话可就麻烦了，所以就来确认一下状况。”
仓田的解释让两个人脸上都难掩失望的神色。
“原来是这么回事啊！我还一心以为这下子终于可以开放了说……。对吧？”冈村转头望向旁边的增渊英也。
增渊也跟着点头。
“昨天，关于北月滑雪区的利用方法，我提出了几个方案，不知贵公司后来有没有积极地讨论过？”
“呃……关于这个嘛……”仓田偷偷地看了辰巳他们一眼。“我们这边现在也出了很多状况，实在没办法马上讨论这件事。当然，我们也不是完全没有想法，但最后还是要看上面的人怎么判断，也许很快就会开放了也说不定。”他居然对公家机关的人说出这种官腔答案。仓田说着说着，连自己都觉得惭愧了起来。
“仓田先生，可以借一步说话吗？”冈村往前跨出一步。“能在这里遇到你也算是有缘，可以请你也稍微听一下我们的想法吗？”
“呃……现在有点不太方便……”
仓田感到很困扰，因为在这种地方向他陈情实在也无济于事。
然而，冈村却不肯放过他。
“其实啊，是我有件事情想请教你。”
仓田看着对方的圆脸反问：“甚么事？”
“那可不是站在这里三言两语就可以讲完的事，可以给我三十分钟吗？只要三十分钟就好了。”冈村完全不给他拒绝的机会。
仓田沉吟了半晌，无奈地点头答应。毕竟如果要在北月滑雪区举行比赛的话，到时候也需要町公所的协助。
“好吧！但是只有三十分钟！”
“太感谢你了！”冈村乐得脸都歪了。
仓田转向辰巳和绘留的方向：“我跟他们去一下。不好意思，可以请你们自己先巡视吗？”
“没问题，交给我们吧！”辰巳回答。一旁的绘留也跟着点头。
冈村他们是开町公所的车子来的，所以仓田也开着自己的车，跟在他们后面。不过话说回来，从北月滑雪区的滑雪场到北月町也就只有一条路。
开着车子走了两、三分钟之后，前方就是市区了。然而，第一个映入眼帘的，却是一栋铁门深锁的建筑物。招牌也被拆下，弃置在地面上。仓田想起来了，那里曾经是一家旅馆。大约在半年多前，的确有听说旅馆决定歇业的消息。
之后也陆陆续续看到一些旅馆或商店，但是几乎每家旅馆或商店都是处于完全没有客人上门的状态。也有一些原本应该是出租滑雪板或雪地滑板的店，如今店内俨然已经成了堆放废弃物的仓库。
冈村他们的车子停在一间小餐馆前面，那家店似乎还在营业。
仓田也把他的车停在他们的车子旁，熄火下车。冈村打开餐馆的拉门，走了进去。增渊英也面向仓田，做出一个“请进”的手势。
店内摆放着大约六张四人座的桌子，但是却没有半个客人，只有一个塞满了漫画及杂志的书架，架子上摆着一台十四寸的电视。
从店里走出一个年约六十岁上下，个头娇小的女性。看见冈村，微微露齿一笑，看样子彼此应该认识。
“喝甚么？咖啡可以吗？”冈村问仓田。
“我都可以。”
“那就来三杯咖啡。”冈村点完餐之后，催促仓田入座：“请坐。”
仓田和他们面对面地坐着，把店内环视了一遍。菜单上有面点及饭类、定食等等。看来并不是专门卖给观光客的店，而是当地人视若至宝的用餐所在。或许也正因为如此，才能继续勉为其难地维持下去。
“仓田先生，你很少过来我们这边吧！”冈村客气地问。
“是的，上一次来是春天的时候吧……”
“那你肯定吓了一跳吧！因为这里已经变得这么萧条了。”
没这回事──这种睁眼说瞎话的安慰也只是徒增彼此的尴尬罢了。
“的确有很多店都关了呢！”
“就算开店，也只是增加成本而已，因为根本没有客人上门！”
仓田默不作声地点了点头，想不到任何可以反驳的话。既然北月滑雪区关了，滑雪客们当然不会选择下榻在这个穷乡僻壤。
刚才的女性用托盘端了三杯咖啡上来，把杯子放在各人的面前，只点了一下头，就又躲回屋里去了。
仓田喝了一口黑咖啡，非常有深度的香味刺激着鼻腔，比想像中的还要好喝。
“话说回来，你想问我甚么？”仓田把咖啡杯放回桌上之后，提出这个问题。
冈村把身子整个探了出来。
“其实是我听到奇怪的谣言。”
“甚么谣言？”
冈村神秘兮兮地留心一下店里动静之后，把声音压得更低一点。
“我听说新月高原滑雪场要被卖掉了。”
“甚么？”仓田简直不敢相信。“怎么可能？你从哪儿听来的？”
“是我在网路上看到的。”回答这个问题的人是增渊英也。“是我朋友先看到，然后才告诉我的，不过消息来源还不清楚。好像是出现在好几个留言板上，所以才传开的，但是原本的留言好像已经被删除了。”
“具体的内容大概是怎样？”
“就跟我刚才讲的一样啊！”冈村接着补充。“新月高原饭店因为经营困难，所以正在找滑雪场的买主，最快在这个冬天结束的时候就会决定了也说不定──大概就是这样的内容。”