“真教人头痛啊。”井筒平四郎说道。
“的确教人头痛。”佐吉附和。
两人并肩坐在新高桥附近，一家面向小名木川的串糯米丸子铺前。这附近有座大庙，风里掺着线香味。川里货船头破水而前，水色清凉。
平四郎大口咬着糯米丸子。佐吉叹了口气。
“这种事，总不能硬是阻止。可要依理劝告，我又没那种智慧。”
平四郎吞下糯米丸子。“没这回事，你很聪明。只不过啊，要劝退信仰，可不是那么容易的事。”
铁瓶杂院的后方靠井的那户，住着一个名叫八助的男子，年纪已过五十又半，胡子鬓发也花白了，脸则皱得跟干柿有得比。他这人认真又勤快，只是有些懦弱，在待人处世上想必吃了不少亏。都这把年纪了，还在当按日计酬的木工，靠打零工过日子。他老婆名叫阿秀，也是个老实的女人，夫妇俩有个二十二岁的女儿叫阿伦。
阿秀阿伦母女俩都在给人帮佣。就方才听佐吉所说，客户少说也有三十户。她们和单身汉或夫妇皆出门工作的人家谈好，替他们洗衣打扫煮饭，收一点微薄的费用。每一户收的钱虽不多，加起来却也不少。
一家有三个大人认真工作，日子并不难过。因此在铁瓶杂院里，八助一家算是不用管理人操心的住户。
然而，这一家人不知怎地，竟拜起了一个怪东西。
“好像是八助兄起的头。一个月之前，”佐吉搔着头说，“不知从哪里带回一个壶，拜了起来。一开始听说是早晚膜拜，后来越来越热中，连工作都不做了。”
这么一来，家里自然不平静。然而，不知该说是信心之可敬或可怕，一家人吵了几场架之后，竟连阿秀和阿伦都一起拜起壶来了。
这是别人家门里的事，佐吉也管不着。且这三个人一头栽进拜壶信仰之后，生计也得兼顾，便又各自出门去工作，那就更碍不着别人了。若拜壶就在八助一家三口这儿打住，或许至今也不会有人注意到。
但是，信仰往往是止不住的。
“我想您也知道，豆腐铺的豆子夫妇，本来就和八助一家很要好。”佐吉说道。“阿秀姐和豆腐铺的老板娘好像是远亲。”
一边是一家子大人全在赚钱，一边是带着八个孩子食指浩繁；因此豆子夫妇有困难时，不止一次得到八助家的援手。
“所以，人家找他们一起拜壶的时候，很难断然加以拒绝，是吗？”
“是的。”
不仅豆子夫妇，八助他们似乎有心向整个铁瓶杂院传教；每日一到晚饭时刻，便相准一户人家去拜访，热心地传起教来。似乎也有二、三户人家在他们力劝之下开始相信。
“要是在大爷来巡视时提起这件事，再怎么说毕竟事关信仰，没弄好听起来就像告密，而且这也不是做坏事。我心想，要是大家把这当作是管理人出面阻挡，或是官爷来管，反而会火上加油。这才叫阿三去传话。”
“嗯，你这么做很好。这件事的确麻烦。”
平四郎双手在胸前交抱，望着川面。一、两只鹈鹕滑过，一派怡然自得。偶尔倏地往水里栽，想来是去抓鱼。
“豆子夫妇还没起拜壶念头吧？”
“还没有。他们说不想去碰那种骗人的东西。”
“拜壶到底能干嘛？壶有什么了不起的？”
佐吉又叹了一口气。“我也不是很清楚……”
据豆子夫妇说，八助口沫横飞地宣称，将邪念封在壶里，求壶把邪念除得一干二净，就是这信仰最要紧之处。要将邪念封进壶里，只须将心里邪恶的愿望写在纸上放进去便成了。接下来的十天，每天诚心念咒拜壶；哎呀多神奇，壶里只剩下白纸，写的字不见了。也就是说，邪念跟着字消失了。
“‘邪’念消失会怎么样？变成直的吗？”
“不，听说会有福气，会有好事。因为福神只会造访清心之人。”
平四郎大皱眉头。“因为拥有清净的心而受福神青睐，这种人我可连半个都没见过。通常都是相反。”
“是……。但是，听说写在纸上的字真的会消失。”
“那是种简单的把戏。写了字的纸放进壶里，出来的是张白纸，根本是变戏法嘛。我在两国的戏法棚就看过，人家的戏法还用不着十天哩。”
“是吗。”这回，佐吉说话显得有些吞吞吐吐。
“该不会连你也开始信了？省省吧！为你自己好，真要信神也该找个正派点的来信。”
“没这回事，我没被影响。”佐吉猛摇头，但仍是一脸若有所思的样子。
平四郎突然想起一件事，便直接说出口了：“难不成是长助——”
佐吉看了平四郎一眼，眼神显得疲惫至极。他垂下眼睛，点了点头。“是的，好像是阿伦姑娘告诉他，他就信了。阿伦姑娘好像是对他说，只要诚心信壶，脑子里的坏东西就会不见，头脑就会变好，会有平常人的智慧。”
平四郎气得险些没将茶碗给扔出去。他最厌恶这种事。
“骗一个年纪还小、而且还是个智能发育得慢的孩子，真是不能原谅。”
长助脑筋虽不好，却也盼望自己能变得和其他孩子一样聪明。竟有人利用这一点，手段真是卑鄙。
“然后呢？反正又是那种老伎俩吧？说拜壶要捐钱是不？要消掉一个邪念，得花多少钱？”
“这个……听说不收钱。”
对此，连平四郎都吃了一惊。
“免钱？”
“是的。所以大家也才会一下子就被说动了。”
的确……仔细想想，在穷杂院里，高收费的信仰不可能盛行得起来。然而，完全免费倒也稀奇。
“搞不好有其他目的。”
佐吉望着川面不作声。平四郎初次见他如此忧郁。
“这时候……久兵卫爷会怎么做呢？”他突然低声说。
“怎么做？什么都没法做吧。一定也会为这件事头痛，来找我商量吧。”
“会吗？如果是久兵卫爷，一定会巧妙地让事情平息吧？不，要是久兵卫爷在，这莫名其妙的拜壶之事，根本连渗进来的机会都不会有。”
平四郎直盯着佐吉看。
“你这回还真是怯懦啊。”
他刻意一笑。
“哈哈，我知道了。你为了这事挨阿德骂了吧？所以才垂头丧气的。也难怪，被她一骂，连我也会很懊恼。”
佐吉没有跟着笑，摇摇头。“没有，阿德姐和这次拜壶的事情没关系，我想她应该什么都不知道。而且这阵子，阿德姐精神好像不太好。”
平四郎一副没出息的样子地畏缩起来。“是为了久米那件事吗？”
久米是个茶水铺女侍，才刚搬到铁瓶杂院，与阿德可说是南辕北辙的两个人。实则前阵子平四郎夹在这两个女人中间，弄得有点尴尬。
佐吉以足尖摆弄着脚下的杂草，蓦地冒出一句：“说来说去，阿德姐还是对大爷有意思。”
平四郎差点从凳子上掉下来。
“你真是语不惊人死不休。别闹了，会害我做恶梦。”
“可是，这是实话。大爷也该注意到了吧。”
坦白说，平四郎早就发现阿德对自己有意，只是发现了也不能怎么样，也不想怎么样。至少，平四郎这方是如此。
“阿德也很寂寞吧。最好是再帮她找个对象。”他笑着说道。“孤家寡人的毕竟不太好，尤其是像阿德这样的女人。”
“我也这么认为。”
说着，佐吉从凳子上站起来，信步走向河岸，从脚边拾起小石子，往河里一扔。那负气泄愤的样子，实在不像他。
小石子落进河里，激起圈圈涟漪。在附近游水的鹈鹕受了惊，转向远去。
井筒平四郎也站起身来，走到佐吉身畔。河风拂脸，清爽宜人。
“好了，别这么担心。拜壶的事就交给我。”平四郎挺起胸膛。
“这信仰来路不明，而且还使了哄骗人的小把戏，有它聪明的地方。照我看，不是八助自己想出来的，一定是去外头听来的。这么一来，拜壶这件事不单是铁瓶杂院，应该也会散布出去。这我会查查看的。”
“好的。”佐吉低头行礼。“有劳大爷了——”