出租马车渐渐驶离林荫大路，我们再次穿过通向蒙马特高地的蜿蜒狭窄的丘陵街道。蒙马特地区是波西米亚人丰富多彩的家园和巴黎艺术世界的中心，破败的房屋、密集的树木和藤蔓赋予这里浓郁的乡村气息。
不久之前，这个地方还属于巴黎郊区，不知那些风车磨坊是否仍在碾压谷物。
可以肯定的是，加莱特磨坊已经摆脱了加工农产品的命运，并且成为世界上最有名的夜总会之一，娱乐界的灯塔，狂野夜生活的舞台——巴黎人和天南海北的游客聚集于此，聆听衣装魅惑的美丽女子歌唱爱情与绝望，以及隔着似有若无的遮挡，进行更为亲密的互动。
那里也有古怪的小丑，跳跃戏谑，时而舒缓人们紧张的神经，时而为他们带来惊喜，身材匀称的舞者成群结队，表演著名的康康舞，眼神狂放热烈。这样的景象是我前所未见的。
但我是怀抱希望而来。
途经加莱特磨坊时，我的目光被五彩缤纷的海报吸引，寒冷夜晚的灯光下，各式各样的娱乐广告泛着耀眼的光芒，极力渲染表演现场纷飞的衣裙、鲜艳的色彩和成串的电灯。
无论从哪种意义来看，我们都远离伦敦。想到英国的玛丽，还有如果她来到这种场所会作何感想，我不由得微笑起来，她可能会说“我只是比较欣赏你寄来的明信片”。
我们的出租马车停在克利希大道68号门口，那里醒目的招牌宣布我们已经抵达目的地。68号的建筑本身像一栋乡村房屋，旁边紧邻两座更大的建筑，就像两位过于热心的亲戚，一左一右将你夹在中间。这儿就是著名的卡巴莱歌舞表演场所“黑猫”。
我深吸一口气，告诫自己要提高警觉。走下出租马车的时候，我来回扫视着拥挤的街道，然而没能在推来搡去的人群中发现任何可疑分子。
走进“黑猫”，我们寄存了披风、帽子和手杖，寄存处的那位金发碧眼、搔首弄姿的女服务员向我抛了个媚眼，微微一笑。我不情愿地被人群推着向前，穿过狭窄的走廊，走上一段陡峭的楼梯，楼梯两旁的墙壁上挂着法国政治漫画。我得承认，法式幽默不适合我，因为那种幽默背后隐藏的苦闷、片面悲观的主旨，以及轻蔑和愤怒总会让我深受打击。
女招待的迷人微笑和挖苦讽刺的政治评论之间的巨大反差，还有各色人等的推搡都是同样地令人不安。
然后，我终于看到了表演大厅。
我对那里的第一印象是极度混乱——噪声、烟雾、各阶层的巴黎人像罐头里的沙丁鱼那样紧紧挤在一起；墙上挂着油画、海报、华丽的檐板、灯笼和离奇的雕塑。天花板上吊着一只巨大的水生动物标本。海豚？巨大的鲇鱼？我无法确定。
人群笑闹推挤，噪声让人难以忍受。好些瑞士卫兵凑在一个角落里，后来我才知道，“黑猫”是这些古怪雇佣兵的社交圣地，他们身穿文艺复兴风格的蓝黄条纹服装，显得十分另类。远处的一桌瑞士卫兵还不时地爆发出粗野的狂笑。
我当然听说过“黑猫”，但从来没有想到自己会访问这里，这里与疯人院简直并无二致。
福尔摩斯和我推开密集的人群，向两只空座位走去。一个穿条绒衣服、凶神恶煞般的大胡子突然撞向我，手中的酒溅到了我的背心上。
“请原谅！”我说。这名男子停下脚步，转过身来，锐利的黑眼睛盯着我的脸。
“英国人！”他口沫横飞地说，炮弹般的口水差点砸到我明晃晃的皮靴，“去你妈的，你这个浑蛋！我们不希望你来这里！”他转身消失在了人群中。
我投向福尔摩斯一个询问的眼神，他抓住我的手臂，引我到座位旁。我拿出手帕吸干衣服上的酒液，感到我的脸因为遭到侮辱而变得红起来。
“坐下，”我们挤到靠墙摆放的一条长椅末端的两个空位前，福尔摩斯说，“我明白，这是你第一次遭遇这里恶毒的反英情绪，这种情绪是过去几年才滋长起来的。”
“还在生阿金库尔战役(1)的气，我猜。”我说，我的自尊受到了伤害。
“你不理解法国人。”他说。
“没人能理解法国人！”我回应道，福尔摩斯笑了。
这里的人群和氛围确实有我的认识能力无法参透之处，观望四周，我感到置身于某种文化运动的中心，却把握不住它的重点……或者意义。我觉得自己有点像天花板上悬挂的那只动物标本，是个格格不入的孤独观察者。
舞台后方的那面墙上，有一块巨大的带装饰框的圆形投影屏幕，我的注意力完全被这块屏幕吸引。注意到我的困惑，福尔摩斯解释道：“这是表演著名的投影剧（Théâtre d'Ombres）的地方，投影使用的傀儡是用锌板切割制作的，每天晚上都有表演，剧本写得非常有趣，现在很流行。”
“这么说，你已经看过啦？”我问。
“看过几次。不过，啊哈！我们的主角来啦。”他点头示意我看向一个高大英俊的家伙，那人身穿精心剪裁的欧式风格服装，蓄着时髦的小胡子，正在人群中从容自若地穿行。从他优雅的衣着、暗沉的肤色和出挑的仪表来看，他是法国人。“他正是我要等的人。”福尔摩斯说。
那位绅士也看向我们这边，福尔摩斯对他颔首问候。我似乎看到那人眼中闪过一丝懊恼，但他的脸上随即绽放出迷人的微笑，他朝我们这个方向滑稽地鞠了一躬，然后才坐下。
“老朋友吗？”我问。
“在某种意义上可以这样说，”福尔摩斯回答，“你见过他吗？”
我打量了一下那个男人，没有任何印象：“他是谁？”
福尔摩斯正要回答的时候，一位侍者把两瓶水放在我们面前，还有两只弧线形的玻璃杯，杯里有一种奇怪的绿色液体，每只杯子的边沿上架着一把打了孔的小刀，小刀上放着一块糖。福尔摩斯给了女侍小费，示意我把水浇到糖块上：“我们稍后再讨论。现在，一定先尝尝这个，它非常特别，但只能抿一口，华生，我需要你今晚保持头脑清醒。”
苦艾酒！难道他疯了吗？我看着福尔摩斯往杯子里添水，然后搅拌，里面的液体发出更加阴森恐怖的光芒，看起来仿佛是儒勒·凡尔纳小说里描写的海底渗出物。我读过这东西的介绍，它是一种效力极强的镇静剂，以致幻作用闻名。
“不，谢谢，福尔摩斯。”我把我的杯子推到一边。
他呷了一小口，紧接着又呷了一小口。“明智的选择，”他说，“我曾经在附近的某个地方度过了一整个下午，只是为了消除苦艾酒引发的无限遐想。”他耸耸肩，“很值得尝试一次——当然是以科学的名义。”
我的注意力返回到福尔摩斯的“老朋友”身上。他坐在靠近门口的地方，全神贯注地与一对年轻夫妇交谈，女方带着毫不掩饰的钦佩盯着他看。我可以从他的手势和她眉飞色舞的表情看出，他具有法国人特有的魅力，这种魅力虽然容易被人察觉，却无法模仿。福尔摩斯为什么会对这个人感兴趣呢？
我发现了另外几个人，他们坐在靠边的地方，好像也认识那个法国人。这群人一共有四个，其中三位非常高大，肌肉发达，另外那个块头较小，几乎称得上纤细。他们非常奇怪，一身黑衣，简直就像神职人员，浑身散发着莫名其妙的威胁气息。周围的人发笑和做各种动作的时候，他们却异常安静，一动不动，也不去碰饮料。从姿态判断，个子最小的那个人是四个人的头目，以轻微的动作向同伙发号施令，令我想到躬着身子守在老鼠洞口等待猎物的猫。
我想把这群人指给福尔摩斯看，他却早已站了起来，拿着我们的饮料穿过房间，朝吧台走去。我观察到那个法国人在与人交谈的同时也在密切注意着福尔摩斯，那四个人也顺着他的目光看向福尔摩斯，我不喜欢小个子男人脸上露出的表情——好像认出了福尔摩斯，又好像包含别的意味。在这个拥挤、温暖的房间中，我没来由地感到全身被一股强大的寒意征服。
福尔摩斯带着一瓶红酒和两只干净杯子回来了。
“福尔摩斯，”我开口道，“那边的四个人似乎对你很感兴趣。”
“美国人。是的，我注意到了。”
我不应该吃惊的，可我的确吃了一惊。
“你是说那些穿奇怪的黑衣服的绅士吗？”他笑了，“不是你来欧洲应该遇到的类型。他们更感兴趣的是我们的法国朋友，不是我。”
“可他们似乎认出了你，”我指出，“或者说那个小个子认出了你。”
“真遗憾，”福尔摩斯说，“这可能会稍微改变我们的计划。”他想了一会儿，“如果出现了任何麻烦，或者见到我给你发的信号，请护送我们的客户安全离开这里，送她去别的地方，不要回她的家。明白吗？”
“当然，我明白，”我没好气地回答，“你觉得会发生什么事呢？”
然而他还没来得及回答，我们的声音就被一个小乐队演奏的响亮的音乐声淹没。
我们的客户走上舞台，满怀期待的窃窃私语声在观众席间此起彼伏。
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