“烛台俱乐部”位于从银座的林荫大道往土桥附近的小巷里，这一带的店家大都是酒吧间，烛台俱乐部便是其中一间。这栋建筑物里，五层楼几乎全被俱乐部或酒吧占满。
妈妈桑岩井叡子身材高大，完全称不上是美女，不过她直率的性格倒颇给人好感。她约摸三十四五岁，鼻尖有点往上翘，反应非常机灵。虽说她经营酒吧已经十年，但要在竞争激烈的银座存活下来需要卓越的经营手腕。目前，她旗下的小姐大概有三十名，半数以上都已换上新人，足见酒吧业竞争的激烈程度。
十一月的某个晚上，三个画家朋友结伴来到烛台俱乐部。
有个脸蛋娇小、身材纤细、穿着碎花和服的小姐，坐在他们对面的桌台陪酒。从外表看去，那个小姐顶多三十三岁。
“那个小姐是新来的吧？”
“嗯，她叫作春江。”千鹤子配合着Ａ画家的眼神说道，“才来了半个月。”
Ａ画家从袅袅的香烟雾气中若无其事地观察着，他注意到那个叫春江的小姐动作有些矜持。尽管先前她也跟着店里的小姐陪酒客打情骂俏，但总是僵直着上半身，脸上的微笑也是硬挤出来的。
由于画家所坐的桌前刚好是店内的通道，能清楚看见春江来回走动时尚不熟练的身影与步态。看一眼就让人觉得，她是初入这个行业，完全不曾在酒吧工作过。因为她经过客人的面前时总是低着头。
在通道昏暗灯光的映照下，从侧脸看去，她的额头有点大，眼睛很小，脸颊瘦削，留有阴影。由于她身材娇小，姿势端正，穿上碎花和服搭配得很好，但腰带上方的胸部却显得有些平坦。她坐下后，经旁边台灯的照映，脸上的阴影消失了，宽阔的额头和凸出的颧骨泛着亮光。不过，无论怎么看她都不是有魅力的女人。
或许客人也跟她不太熟，因此没多注意春江，只顾着跟其他的小姐说笑。从这里可以清楚看出，她跟其他小姐年龄有差距，而且不熟悉这里的环境。
可是，她非常认真地观察客人和年轻小姐间互动的情况。就是因为她这个举动，引起了Ａ画家的注意。
妈妈桑叡子正四处与客人打招呼寒暄，来到这桌时她高大的身躯坐在Ａ画家身旁。
“听说那个叫春江的小姐是你的朋友？”Ａ画家趁说话的空当问道。
“是啊。”睁大眼的叡子对着春江轻轻点头。
“是老朋友？”
“不，不是。”叡子摇摇头，说道，“她是货真价实的新手。”
“果真如此。”
“你一眼就看出来了吗？”
“当然看得出来。那么，她是你的儿时同伴？”
Ａ画家的视线始终盯着春江。春江果真没加入客人们的谈笑，只是在旁微笑着。
“也不是。她是我高中同学。”叡子生怕旁边的小姐听到似的小声说道。
“噢，这样子啊，你们现在还有联络？”
“倒也没有时常联络。两个月前，她突然来找我，拜托我让她在这里工作。”
“这么说⋯⋯她是寡妇吗？”Ａ画家的脑中旋即浮现出死了丈夫、手抱幼儿的女人来。
“才不是呢。她还是单身。”
“噢。”
三十几岁还单身，现在还想在酒吧上班，莫非是被男人抛弃了？Ａ画家又悄悄地看着春江的脸庞。
“其实，她白天在一家正派的公司上班呢。她已经在那里干了十五年了。她一毕业就进那家公司了。”
Ａ画家又猜错了。
“咦，她在那里工作那么久，现在却不得不在晚上兼差，难不成是⋯⋯我知道了，大概是为了照顾小情人吧？”
Ａ画家这么一说，一旁喝酒的同伴和坐台的小姐也跟着笑了。
“好像也不是这样。”
“嗯？”
“其实，春江是想做这一行，才来这里实习。”
“噢，原来是这样子啊。”
老板娘这么一说，就与Ａ画家观察到的状况相吻合了——过度拘谨的动作和认真观察坐台小姐应对客人的模样，一看就是没有坐台陪酒经验的女人为了开设酒吧而前来“实习”。Ａ画家又不由得看着春江。
“这么说，她要辞掉干了十五年的工作？”
“当然要辞。就算她再干几十年也无法升迁。”
“说得也是。跟男人比起来，女人在职场上的确受到不公平的对待。对了，她目前在哪里上班？”
“这个我不能说。毕竟她还没辞掉工作。总之，她在正派的公司上班就是。”
“噢。不过，从正派的公司跳槽到酒吧业倒是少见。看来她有金主在支持。”
“不，没有什么金主。她说要靠自己的力量开店。”
“地点呢？”
Ａ画家心想，想必是在都市新开发的区域吧，可是妈妈桑却回答：“就在银座。”他着实大感意外。
“那要好大一笔资金呢。若真的没金主在背后撑腰，她可存了不少钱哪，或者是从有钱的伯父那里接收了大笔遗产之类的？”
“这个我不大清楚。话说回来，开店也要看规模。若是在大楼里租个小地方，弄个吧台式的小酒吧，也能坐个二十人左右。不请酒保也不雇小姐坐台，无需多少资金就可开成。”
“难不成她这个外行人要亲自调酒，招呼上门的客人吗？”
“如果只是间小酒吧，客人点的饮料大都不会太难，就算是外行人也能有模有样地调酒上桌。先前在我店里待过的两三个小姐，离开后就是开那种小酒吧。”
一个体格高大壮硕、年约五十出头的男人领头，一伙三个人走了进来。经理看到客人上门，旋即为他们安排座位。这家酒吧经常是高朋满座。这几个刚进门的客人坐在画家的斜对面，刚好在春江的隔壁桌。先到的客人被挤到角落去了。
妈妈桑叡子见贵宾到来，赶紧站了起来，走到那个头发半白、略显肥胖的绅士面前，笑容可掬地向他打招呼。四五名原本在其他桌陪酒的小姐，在经理的示意下也默契良好地簇拥到那一桌前，“老师[1] 、老师”地娇喊个不停。
也被称为老师的Ａ画家，低声问身旁的千鹤子对方是谁。
“他姓楢林，是一家妇产科医院的院长。”千鹤子低着头告诉Ａ画家。
“我以前没见过他。他是最近来这里捧场的吗？”
“大概是这三个月来得比较勤。”
他的脸色红润，摘下眼镜后，一边用手巾擦着鼻翼，一边吩咐经理给他一杯水，并告诉其他的小姐要喝什么就喝什么。
“他好像是个不错的客人。”
“是啊，他出手很阔绰。”
难怪妈妈桑马上起身向他招呼致意。
“医生终究是高人一等啊。”
这句话既是讽刺也是斥骂对方。
“我们走吧。”
十点多了。几个画家准备就此回去。
千鹤子和敏枝来到电梯口送客，穿着碎花和服的春江就站在她们身后。或许是因为刚才提到她，妈妈桑才指示她来送客。
Ａ画家无法默不吭声，往后走了两三步，一边笑着，一边问道：“我刚才听妈妈桑提起你的事。”
“我叫春江，以后请多指教。”
她极力露出亲切的笑容，恭敬地欠身哈腰。由于距离很近，在明亮的灯光照耀下，可以清楚看出她并不漂亮。
她欠身致意的姿势也显得僵硬。妈妈桑说，她白天在规矩甚严的公司上班，乍看之下，她仿佛是政府机关或钢铁公司的女职员。
约摸过了一个月。
Ａ画家有事外出，上午造访住在千叶县富津的版画家朋友。他们一起共进午餐，聊了大约一个小时。Ａ画家要回去时，朋友说他刚好要到千叶市的银行办事，便开自己的车送他到千叶车站。
由于路上交通堵塞，驶入千叶市区时已经两点四十五分了。
“这下子糟了。我若送你到车站，到时候银行就关门了。不好意思，你可不可以先跟我到银行去？”
他是个版画家，很早就名气响亮，作品可以卖到很高的价钱，跟那些不被银行理睬的普通画家不同。
“没关系，反正我不急着回去。”
版画家把车子停在银行旁边的停车场。三层楼白色建筑物的正面，雕刻着“东林银行千叶分行”的字样。
从正门走进去，隔着宽敞的顾客等候区，旁边就是长排的柜台，约有二十名的职员正在办公。墙上的大时钟指着两点五十分。许多客户坐在柜台前或有鲜花摆饰的大厅里，赶在关门前进来的客户也不在少数。版画家去柜台办事的空当，Ａ画家则坐在椅子上，半打发时间似的打量着这家银行。
这家银行跟其他银行一样，分行经理坐在后方尽头的大桌前，以便清楚看到顾客的动态，而在经理斜前方的应该就是副经理的座位吧。负责现金收纳的柜台窗口，清一色是年轻的女职员。这些女职员穿着米色的套装制服，衣襟和袖口是胭脂色，腰间系着黑色的细腰带。她们的动作文静而利落，惯性的工作节奏令人目不暇接。
当Ａ画家把目光投向柜台稍后方的桌子时，他不由得睁大了眼。因为一个侧面向着这边的女职员，跟一个月前他在烛台俱乐部看到的春江长得十分相似。
那个女职员时而填写数据，时而盖章，画家惊讶地连看了好几眼，无论从其侧面的轮廓还是姿势来看，都酷似坐台陪酒的春江。倘若把她身上的米色制服，换成是在藏青色布料上染着白黄红等色的碎花模样和服，就像是春江坐在那里了。
Ａ画家从大厅凝视着她。从宽广的额头、凸出的脸颊和瘦削的肩膀的动作来看，她应该就是烛台的那个小姐。她看起来比在酒吧里看到时年纪大些，这大概是白天在银行上班和晚上在酒吧工作的差别吧。
她始终朝向前方专心工作着，完全没有察觉Ａ画家的存在。他愣怔地看着，这时候，他突然想起妈妈桑叡子说过“春江白天在正派的公司上班”，那是指银行的工作吗？
话说回来，白天在银行上班，晚上在银座的酒吧当陪酒小姐，可说是兼顾两边。银行的同事大概不知道她晚上在酒吧陪酒的事吧。而且“春江”只是在烛台使用的花名，绝不是本名。话虽如此，她到酒吧陪酒并不是兼职性质，而是准备在近期开店。她从一个半月前开始到烛台实习，或许会待到被银行同事发现为止。一旦自行开店，她就无法两者兼顾了，或许是因此她才打算辞去银行的工作。
版画家从柜台折回来了。Ａ悄悄地用眼神示意那个酷似春江的女职员。
“那个女职员怎么了？”两人来到停车场，上车以后版画家问道。
“我好像在哪里见过她，她在这间银行待很久了吗？”
“你是说原口小姐啊。嗯，是待蛮久了，大概十五六年了，是个资深的职员。她负责存款的业务，客户好像都很信赖她。她资历深又可信赖，做事认真有效率。每家银行分行都有一两个这样干练的女职员。原口小姐怎么了？”
“没事，我只是觉得面熟，随口问问而已。她叫原口什么来着？”
“我记得她叫原口元子。”
“春江”果真是她在烛台所使用的花名。
“原口小姐结婚了吗？”
“不，她还没结婚。大概是因为工作太投入，错过了适婚期吧。噢，你好像很在意她的事？”
“是有点在意⋯⋯你不要告诉她我问过这档事。”
“你放心啦。”
版画家直盯着Ａ画家的表情。
半个月后，版画家从富津打电话给Ａ画家。
讲完要事以后他说：“对了，我今天去千叶的东林银行办事，之前你问我的那个原口元子，听说两个星期前辞职了。”
“噢，真的吗？”Ａ有点语带惊讶地问道。
“怎么，你之前就认识原口元子了吗？”版画家责问道。
“不，我不认识她。那时候，我是因为好像在哪里见过她，才随口问你。”
他猜想得没错，原口元子迟早都得辞掉银行的工作。白天和晚上的工作终究无法兼顾。
银行方面到底是否知道她要开酒吧的事？他对此兴致盎然，于是试探性地问道：“她在银行待了那么久，辞去工作是为了结婚吗？”
“我也是只在银行见过她。我向柜台的年轻小姐问了跟你同样的问题，但对方也说不清楚。原口元子毕竟是她们的前辈，她们却回答不清楚她是否因为结婚的关系而辞职，这很奇怪吧。”
元子离职是为了经营酒吧，银行方面大概不希望这件事成为巷议街谈的话题，所以柜台的女职员才回答说不知情。银行业真是毫不通融的行业。
“由于负责我的存款作业的男职员在，所以我就直接问他了。”
“这样子啊。”
“他也回答说，原口辞去工作或许是要准备结婚，但当事人没公开表明，所以实际情形如何不甚清楚。离职申请书上只写了她是因为家庭因素才辞职的。”
其实，Ａ真想一语道出，原口离职是为了在银座开酒吧，但版画家话在兴头上，他便按下不说。
“总之，原口元子的辞职好像有什么隐情，而且不是什么光荣的事。看得出银行方面在刻意隐瞒什么，否则柜台的女职员和男职员们不可能面带难色支吾其词。这只是我的推测，或许原口元子是被银行解雇的也说不定。”
“被银行解雇？”
难道是因为银行高层知道原口元子为了开酒吧，在烛台俱乐部化名春江当陪酒女郎而硬逼她辞职的吗？
果真这样的话，就算是纪律严格的银行，这样做也未免太过分。难道在酒吧兼职陪酒也算污辱银行的颜面吗？
事实上，或许原口元子原本就打算辞掉工作，到烛台锻炼技艺，因此已做好离职的准备，因为觉得在开店之前还待在银行未免太不干脆。但女人总是精打细算，或许她打算撑到最后也要在银行再赚点薪水。
话说回来，因为到酒吧兼差陪酒就被劝退，有点小题大做。这绝不是对待资深女职员的做法。
难道连工会也默认原口元子因为在酒吧陪酒是违反银行职员的“规定”，而被开除的事实吗？
“你又关心起那个女职员的事来了？”版画家半调侃似的说道。
“我倒没这个意思。”
如果Ａ向版画家表明，原口元子在当陪酒小姐，他肯定会感到惊讶，但最后他还是没说出口。他决定稍作观察再作打算。
“你要是对她的事那么感兴趣，等我下次跟银行职员问出她辞职的原因，一定会告诉你。”版画家笑着说道。
“也好，如果刚好有机会的话。”
Ａ故意若无其事地答道，因为他担心版画家过度揣测。