屋外传来“水煮蛋、水煮蛋”的叫卖声。卖水煮蛋的小贩到附近了。
这串叫卖声，提醒青野利一郎一件重要的事。昨天，也就是三月三十日，他送每个月的房租和东修给师傅时，答应四月八日一定会带鸭蛋过去。江户市只有那天会同时卖鸡蛋和鸭蛋，据说吃了鸭蛋便能防止中风。
利一郎的师傅加登新左卫门，于去年二月中风，幸好症状轻微，没有生命危险。不过，中风这种疾病并非得过就能免疫，难保下次不会重度中风。之后，只要对抑制中风有效的偏方，新左卫门都勇于尝试，无一遗漏。
利一郎从新左卫门手中接下“深考塾”这家私塾，至今已快半年。深考塾位于邻近本所御竹藏的龟泽町一隅，是幢小巧的双层民房，一楼是私塾，二楼是利一郎的住家。从设有炉灶的厨房后门出去，便可来到名为“二目长屋”的里长屋。那些一下课便往外冲的孩童，不少是出身二目长屋。
约莫有五十名町家的孩童到深考塾求学，个个背景不同，有富商子弟，也有住长屋的孩童。女孩不到十人，都是利一郎接下深考塾后才入门。利一郎的师傅新左卫门，今年已六十一岁，外表比实际年龄苍老，且骨瘦如柴，一些毒舌的孩童喊他“骨骸老师”，女孩则对他敬而远之。
江户不乏女师傅执掌的私塾，学生大多是女孩。当初，利一郎在江户定居时，对此一现象感到十分诧异。在他的故乡那须请林藩，不论习字、算盘、读书、算术，甚至是礼法，由女人担任私塾师傅的例子，可说是前所未见，也不会有人尝试。
每天面对五十多名孩童的生活，如同置身战场。昵称“小师傅”的利一郎，尽管不到新左卫门一半岁数，还是觉得精神和体力上的负荷颇重。如今虽逐渐习惯，仍无暇静心思考，或好好阅读。不仅如此，眼前的忙碌降低了记忆力，所以，最近一想到什么事，他便立刻找纸写下。此刻，他拿着毛笔，准备批改学生的习字簿，犹豫半晌，在左手背上留下“鸭”字，待会儿再标到月历即可。
耳畔传来长长一声叹息。
发出叹息的不是利一郎。隔着学生坐的长桌，对面有位访客。
他是本所松坂町的纸商“大之字屋”的掌柜，名唤久八。
大之字屋的独生子信太郎，今年十岁，七岁便就读深考塾。他表现优秀，也常照顾年幼的孩童，利一郎前些日子才和新左卫门讨论，想找机会让他当私塾的掌柜。
私塾的“掌柜”，主要是担任师傅的助手，会从学生中挑选。新左卫门说，见信太郎和自己一样当上掌柜，久八想必会既得意又高兴。虽是富商子弟，但就住在附近，满十岁后便该让孩子单独上学，这是新左卫门的主张。可是，大之字屋只有一个宝贝儿子，非常担心信太郎的安危，有时仍会由久八接送（同时点头哈腰）。所以，久八认识新左卫门与利一郎。
今天信太郎前脚刚走，久八便上门拜访。他说有话想跟小师傅谈，随即踏进深考塾，在利一郎对面坐下。然而，久八一直没开口，活像相亲的小姑娘，低头不停叹气。所以，利一郎才会心不在焉，思绪飘向屋外。
他搁下笔，静静观察久八：“您似乎有难言之隐。”
久八颓然垂首，绞着手指。
“久八先生？”
掌柜今年五十一岁，身材丰腴，五官鲜明。他虽工作繁忙，向来有问必答，但今天看起来不太一样。
“小师傅。”久八注视着地面，轻抚印有大之字屋屋号的制服衣襟，低声开口。
“什么事？”
“不，青野先生。”
久八改了称呼，才抬起脸。利一郎望着久八，发现他双眼充血，约莫是昨晚……不，也许这几天都没睡好。整个人明显憔悴不少。
利一郎不禁紧张起来。
“您怎么啦？”
“青野先生，您……”久八指向利一郎身体左侧，“有没有拔刀斩过人？”
利一郎双目圆睁。
昔日他在奉禄一万石的请林藩，名列二百二十位家臣之一，官拜“用达下役”，且勤上道场习剑，尽得那须不影流武艺的真传。不过，当中另有原因。表面上英勇，但那须不影流是请林藩三十年前成立的新流派，大部分家臣皆有“武艺尽传”的证书。说是“大部分”还算客气，其实，只要是家中长子，便能取得证书。
利一郎早年丧父，在叔叔的监护下，成年后便得接任父亲的职务，是青野家唯一的继承人。所以，他在道场认真练剑，学会大致的剑术，取得“武艺尽传”的证书。
因此，久八问的若是：
——您对武艺有没有自信？
回答“有”，便是违心之言。
回答“没有”，又会泄漏不影流“武艺尽传”的底。
——好像有，又好像没有。
他的本领就看怎么解释。
“为何这样问？”
利一郎反问，久八眨眨充血的双眼。
“因为青野先生出身武家，我猜您或许会有一、两次斩人的经验。例如，斩杀罪犯之类的。”
“那不属于我的职掌。”
“那么，镇压一揆呢？”相当耸动的一句话。
请林藩并非没有内讧，且利一郎的主君门间家执政末期，局势不稳，领地弥漫风雨欲来的动荡气氛，随时可能爆发一揆的纷乱。去年八月，门间家第三代主君右卫门守信英猝死在江户藩邸，享年三十四岁。由于无子嗣继位，门间家领地依规定遭到没收，请林藩人民可谓因祸得福。信英过世的消息传回藩国时，民众甚至捣麻糬庆贺。
“是否会发生内乱，或家臣叛变，引发战乱？”久八一脸认真。
“假如信英公继续执政，不无可能。幸好最后平安无事。”
话一出口，利一郎才发现不妥。
——用“幸好”这种说法……
表示他也认同。不过，那不是此刻该提起的话。
唉，就差那么一点。久八再度长叹。
“我没上过战场，也没在道场外的地方挥刀。所以，这玩意……”利一郎摸向腰际的刀柄，“纯粹是装饰品。”
尽管是不崇俞武风的小藩，但请林藩内，武家与领民仍有明显的身分差距。敢指着武士的灵魂——佩刀，说是装饰品，若是家臣，光这句话便会遭受闭门思过的惩罚，换成是领民，恐怕马上会身首异处。
利一郎来到江户后，另一件惊讶的事，便是町民几乎都不在意与武家的身分差异。当然，他们或许都晓得自身的立场，及在何种场面必须留意，并加以区辨应对，但至少利一郎以深考塾小师傅的身分与人们往来时，谁都没因他是武士而感到敬畏。
处在这种情况下，意外轻松自在。很自然地，利一郎也愈来愈率真。
这么一提，加登新左卫门泰然地说过，他的老骨头无法承受真刀的重量，早在十年前便把刀身换成竹子。
——对付学生，拳头比较有效。
骨骸老师是位严师。
“那就不能拜托青野先生了。”
久八低语，又叹口气。奇怪的是，他的愁容掺杂一丝安心。
“小师傅不能帮忙，就没其他可委托的人选，只得另想方法。”
他几乎是自言自语，眼中还微泛泪光。
“到底是什么情形？竟然提到斩人，真不像您的作风。”
尽管轻松地询问，利一郎心底仍飘过一抹暗云。久八是大之字屋的掌柜，在店铺旁租了间房子，和妻小同住。难道是妻小出状况？
“话说回来，原本就不该做这种事。”
久八潸然落泪。他伸手拭泪，擤把鼻涕。
“这么做，天理不容啊。可是，老爷已下定决心，要我想办法。”
他家老爷，应是大之字屋的店主宗吾郎。
“大之字屋老板吩附您做什么不该做的事？”
久八双手掩面，哇地放声大哭。
“要我把少爷……”
“信太郎？”
“要我把少爷杀了，取他的命。老爷认为，少爷对大之字屋有害无益。”
据说是五天前过午发生的事。
一名僧人打扮的男子，行经大之字屋。此人拖着破衣下摆，老旧的脚绊和草鞋沾满泥泞，背着圆筒枕般大的行囊，脖子上挂着一串老旧的大佛珠。从他的装扮看来，显然是长途跋涉的修行僧。不过，他那留有青皮的光头及圆睁的双眼，充满精悍之气。
男子在大之字屋前停步，对着店门，瞪视天空半晌。像望着大之字屋的看板，也像是想看穿大之字屋内部的一切。
僧人不动如山。
过一会儿，女侍发现这名僧人，急忙通报久八。女侍缩着肩膀，似乎颇为害怕。
“那和尚一直站在店门口。”
久八步出店外，客气地向男子打招呼。难怪女侍会畏惧，对方表情相当严峻。即使久八出声叫唤，他也不搭理，双眼闪着精光。
“你是这家店的伙计吗？”
男子望着店内问道。那粗犷浑厚的话声，宛如从他腹中涌现。
“是的。”
“店主有孩子吗？”
男子又问，是九、十岁的男孩吧？
“应该是独生子，对不对？”
久八没吭声，此事不能随便回答。倏地，男子揪住久八的后颈。
“快回答，这是攸关店铺未来及店主性命的大事！”
虽然受男子的气势震慑，久八并未屈服，只回句“有小孩又怎样”。他心想，这家伙搞什么鬼，是新的诈骗手法吗？该不会是假和尚吧？
“不行，不能再这样下去！”
久八遭男子使劲推开，脚下一阵踉跄。僧人打扮的男子发出低吟：
“那孩子是‘讨债鬼’。这户人家被讨债鬼缠上，想保住你家主人的性命和财产，现在挽救还来得及！”
久八呆立原地，男子说声“让我进去”，就直闯大之字屋。不到半天，便说服大之字屋的店主宗吾郎。
“什么是讨债鬼？”
久八哭红的双眼低垂，向利一郎解释：
“人活在世上，难免会借东西给别人，大部分是金钱。若不能把债要回，抱憾而终，便会因这份执著成为亡灵。亡灵将转世为欠债者的孩子，不仅体弱多病，迫使父母支出高额的医药费，且往往沉溺玩乐，散尽家财。当花费的金额与前世借出的金额相符，恨意才得以消除。这就是俗称的‘讨债鬼’。”
请久八写出汉字后，利一郎恍然大悟。“讨”是强行索求，“债”是负债，“鬼”则是亡者怨念化成的妖怪。
“那和尚表示，要对付讨债鬼，只能杀了孩子。它是恶鬼、亡灵，不是真正的人类孩童，若不狠下心肠，大之字屋必定会毁灭，老爷也性命不保。”
僧人装扮的男子，名叫行然坊。他骄傲地说，曾走遍各地修行，边阐述佛法，边驱除危害百姓的妖魔。宗吾郎深信不疑，心生杀意。
“为了守护大之字屋，不得不杀害信太郎，也是无可奈何的事。不过，我实在办不到。何况，我们是门外汉，自己动手恐怕难以办妥，仍得仰赖习惯搏命的武士。”
于是挑中青野利一郎。
“久八，去拜托青野先生，不厌其烦地说服他。无论如何，都要让他答应我们的要求。”
但久八心里依然很排斥，一天拖过一天，晚上根本睡不好觉，导致满眼血丝。
对深陷苦恼的久八很过意不去，利一郎还是忍不住笑出声。
“太荒谬了。”他不禁脱口，再度失笑。“来路不明的和尚随便说说，怎能当真？大之字屋的老板真的那么愚昧？”
久八没生气，也没因利一郎的笑声振作精神。
“老爷觉得有道理。”
利一郎止住笑。“意思是，他有可能化身讨债鬼的仇人？”
久八颔首，目光转暗。
“小师傅不知道，也是理所当然。其实，老爷原本不是大之字屋的继承人。”
宗吾郎是次男，有个大两岁的哥哥宗治郎。不晓得是想法不合，还是个性不合，从小两人仿佛有不共戴天的仇恨，形同水火。
“十三年前，上一代当家逝世后，兄弟俩展开继承人之争。”
历经战记故事般激烈的争斗，宗吾郎取得大权。不过，两人并未明确分出胜负，因为宗治郎一病不起。
行然坊说中大之字屋的过去。一见宗吾郎，他便大声喝斥：“你与亲兄弟争权夺利，最后斗垮了他吧？这个家的财产全是你掠夺来的！”
“对和尚自吹自擂的事迹，大可一笑置之，唯独此事难以置若罔闻。他一句话说得老爷哑口无言。”
“你家老爷真的掠夺别人的财产吗？”利一郎直率地问。
“唔……”
久八噘赳嘴，一副难以启齿的模样。
“当时传闻，宗治郎先生的病，是老爷下药造成。”
如今有人提及此事，当事人脸色发白，神情惊慌。从这点来看，谣言恐怕不是空穴来风——久八维持着难以启齿的嘴形，说着难以启齿的话。
大之字屋上一代的老夫人早就亡故，病逝的宗治郎尚未娶妻。店内伙计都换过，只留下刚当上伙计的久八。知晓此事的，唯有久八。
“伙计们都畏惧老爷的手段。”
“那么，您为何留下？”
上一代当家是在下的恩人，久八恭敬地应道。
“上一代当家收留在下这个孤儿，还养育在下。”
与其说是主人，更像父亲。
“而且，上一代当家弥留之际，曾将在下唤至枕边，反复说着‘小犬就拜托你了，大之字屋就拜托你了’。”
动不动就针锋相对的两个儿子，令上一代当家相当痛心。
“如果是在下，老爷应该比较不会心存芥蒂吧。服侍上一代当家的掌柜，站在宗治郎先生那边，连在下都看得出他百般刁难老爷。”
宗吾郎赢得继承人之位后，头一件事就是把那掌柜赶出大之字屋。
利一郎双手拢在袖子里，缓缓点头。他逐渐厘清状况。
姑且接受行然坊的“讨债鬼”故事，以大之字屋的情形来看，还有几个费解的疑点。首先，大之字屋是正经的纸批发商，生意兴隆，可能借钱给别人，但不太可能向人借钱。何况是欠下足以令债主怀恨的金额，宗吾郎仍若无其事，实在无法想像。
倘若信太郎真是讨债鬼，想害宗吾郎虚掷金钱，也不会是太庞大的数字。只要把钱花完，偿还这笔债就得了。那么，大之字屋便不会走上毁灭之路，利一郎暗暗忖度。
然而，一旦扯上继承人的斗争，与大之字屋的财产息息相关，便另当别论。另一件百思不解的事，就是行然坊为何高嚷着“攸关店主性命”。假如是指宗吾郎夺走哥哥的性命，就说得通。因大之字屋的讨债鬼，想夺回的不单是钱财。
——不过……
行然坊实在可疑。仅仅路过，就能瞧出店里的玄机吗？毋宁说，他是透过某种管道，获知宗吾郎见不得光的过往，想用来打击大之字屋，却又别有企图，这么推测比较自然。
利一郎提出第三个想不透的问题：“老板娘有何看法？”
宗吾郎的妻子，即信太郎的母亲、大之字屋的老板娘，名叫吉乃。她身体孱弱，这一年多来，几乎都卧病在床。当初生信太郎时，她严重难产，差点一命呜呼。
贴心的信太郎，为了母亲勤奋向学，长大想当医生，天天满口不离母亲。他是个聪慧的孩子，见体弱多病的母亲被阻隔在大之字屋的日常外，关在房里过着低调的生活，幼小的心灵也感到悲哀吧。
早在数年前，吉乃与宗吾郎便空有夫妻之名，无夫妻之实。当然，这不是从信太郎口中得知，消息来自新左卫门。教导学生相当严格的大师傅，拥有一对顺风耳，消息十分灵通。
“老板娘……”久八一阵哽咽，再度哭丧着脸。“面对这场骚动，她终日泪流不止。”
“信太郎是讨债鬼的荒唐说法，宗吾郎先生坦告诉老板娘了吧？”
再没有大人样，也该有分寸。
久八握拳拭泪。“是的。不仅如此，老爷还不停责怪夫人生下向他寻仇的鬼子。”
这更没大人样。
“信太郎对这件事……”
久八泫然欲泣，紧紧咬牙。“在下心想，绝不能传进少爷耳中，极力隐瞒。”
双亲感情不睦，父亲不时朝母亲咆哮，信太郎早已习惯。至于行然坊，久八说是“来替夫人治病的好心和尚”，信太郎似乎不疑有他。
久八的忠心教人敬佩。不过，信太郎冰雪聪明，加上孩子对家里的情形往往比大人敏锐，或许已察觉异状。
真可怜。
利一郎松开收在袖里的双手，置于膝上，挺直腰杆。
“我明白了。”
他刚劲有力地应道。
“我就接下这份差事吧。”
说得威风凛凛，手背上却写着“鸭”字，实在有些丢人。
“接下差事，指的是……”
“讨债鬼啊。”
“您想斩杀少爷吗？”
太没人性了！久八差点破口大骂，激动地扑上前。利一郎急忙将他按回原位。
“冷静一下，我怎么可能斩杀信太郎。”
“但、但是……”
“我决定接受委托，请马上送信太郎过来。”
“小师傅，您要收留少爷？”
“不尽早把信太郎带离宗吾郎老板身边，不晓得会发生什么状况。”
万一宗吾郎心慌意乱，亲手杀了信太郎……这种结局实在教人不忍卒睹。
“今晚我直接去大之字屋一赵，详细说词到时再想就行。我会大肆吹嘘一番，总之，请先带信太郎出来吧。”
我明白了。久八应道，重新站正。
“行然坊经常出入大之字屋吗？”
“几乎每天露面，老爷对他极为礼遇。他还表示，在讨债鬼被收拾前，会紧盯着大之字屋。”
果然不出所料。
“那么，告诉行然坊，讨债鬼目前寄放在负责下手的人家中。事情结束前，得让对方松懈，请您暂时忍耐一下，尽量装出敬畏的模样，配合宗吾郎老板的态度。”
了解，久八精神抖擞地回答。
“不过，您说‘事情结束’，到底打算怎么处理？”
利一郎举起写着“鸭”字的手，摩挲鼻头。
“我接下来才要想。”