一头白发的老板在吧台内默默擦杯子，他的身后有一排各式各样的酒瓶。除了威士忌和白兰地以外，还有伏特加和龙舌兰酒，如果今晚不需要回菊野分局，真想好好享受这些烈酒。
即将十一点了，刚才坐在吧台的那对情侣也离开了，所以店里没有其他客人。
草薙看着墙上贴的电影旧海报，喝完半杯健力士啤酒时，入口处的门传来挤压的声音慢慢打开，身穿西装的汤川走了进来。
草薙轻轻举起了手。
汤川好奇地巡视店内，然后走到草薙坐的小桌子旁。
“没想到这里还有这么雅致的店。”汤川在草薙对面坐了下来。
“我问了菊野分局的人，哪里有营业到很晚，而且可以安静喝酒的地方，他介绍了这家店，听说酒的种类也很丰富。”
介绍这家店的武藤说，如果经常去那里坐坐，让老板了解对酒的喜好后，还可以喝到老板为熟客调制的专属鸡尾酒。
汤川瞥了一眼架子上的酒瓶后，对老板说：“请给我一杯雅柏威士忌兑苏打水。”
白发的老板瞇起眼睛回答说：“好。”
“你做研究到这么晚吗？看来这阵子很忙啊。”草薙说。
“并不忙，只是要求助理做的实验一直出错，今天之内必须确认的数据一直做不出来。无奈之下，我只好在办公室用计算机玩西洋棋，对手是初期型的程序，我竟然连输三局，普通人要赢人工智能简直太难了。”
“直是辛苦你了。”
“草薙，你怎么这么晚还在这里？该不会一直住在这里？”
“是啊，可能这一阵子都会在这里吧。”
汤川不解地眨了眨眼睛。
“你刚才传给我的电子邮件中说，要为侦查的事向我道谢，还说如果我今晚在菊野，要我和你联络，该不会是我的提议发挥了作用？”
“发挥了很大的作用，”草薙指着汤川的胸口，“不愧是伽利略老师，还是那么独具慧眼，有一半和你的推理相同。”
“一半？”汤川讶异地皱起眉头，“有哪里不一样吗？”
“凶手的确使用了氦气，也找到了储气瓶，但并不是为巨大气球充气时使用的大型高压储气瓶，”草薙从怀里拿出手机，找出一张照片后放在桌上，“命案现场那栋房子的后方有一条河，菊野分局的侦查员在距离二十公尺左右的河旁草丛中发现了被丢弃的储气瓶。”
屏幕上是一个高度大约四十公分，直径约三十公分的储气瓶，旁边放了一个啤酒罐作为比例尺。
“这是用过的储气瓶，里面并没有残留氦气，上面有几枚指纹，已经送去鉴定了。”
“这个吗？”汤川看着屏幕，偏着头问：“有几个？”
“什么有几个？”
“我在问你数量，发现几个这种储气瓶？”
“一个啊，怎么可能有很多个？”
“一个？那不可能。”
当汤川用强烈的语气断言时，老板静静地走了过来，把杯垫放在桌上，把广口玻璃杯放在上面，杯中的液体冒出无数小气泡。
“好喝。”汤川喝了一口，脸上的表情也跟着放松下来，抬头看着老板说：“最佳的比例。”
老板得意地笑了笑，走回吧台内。
汤川放下杯子，指着桌上的手机说，“为了谨慎起见，我确认一下，这个储气瓶的容量是多少？”
草薙从口袋里拿出记事本，“重量约三公斤，未使用前有四百公升氦气。”
“哼，”汤川用鼻孔喷气，“太荒唐了，不可能。”
“为什么？”
“只要计算一下现场那个小房间的容积就知道了，以长度两点五公尺，宽两公尺，高度两公尺来计算，就是一万公升，灌了四百毫升的氦气，会造成缺氧吗？只有工业用的高压储气瓶才有办法做到，这种东西很难匿名购买，所以我才说，应该是借用了巨大气球用的高压氦气瓶。”汤川可能有点烦躁，所以一口气说道。
“你说的有道理，但接下来才是重点。”草薙拿起放在桌上的手机放回怀里，“我刚才说找到了储气瓶，但并不是直接丢在那里，而是装在四十五公升的垃圾袋里。”
“垃圾袋？”汤川露出“那有什么问题？”的表情。
“仔细检查那个垃圾袋后，还发现了其他东西。”虽然不认为老板会偷听，但草薙还是低压了声音，“是头发，虽然只有两根，但足以用来鉴定。”
“头发？”
“鉴定结果认为应该是莲沼的头发。”
汤川面色凝重地嘀咕了什么，缓缓点了点头，“我懂了，原来是这样。”
“你似乎已经理解了。”
“把垃圾袋套在莲沼的头上，然后在脖子的位置绑紧，从缝隙中把氦气灌进去——”
“答对了。”草薙用力拍了一下桌子，“听说十秒左右就会失去意识，很快就会死亡，也已经获得法医的认可。”
汤川拿起酒杯，喝了一口威士忌兑苏打水，他的双眼看着半空。
“怎么了？”草薙问，“看你的表情，好像有什么意见，难道在科学上有说不通的地方吗？”
“不，”汤川轻轻摇了摇头，“科学上没有问题，但搞不懂凶手的目的，为什么要用这种方法……”
“如果要说这件事，你推理的方法不是也一样吗？内海说，她搞不懂为什么要用那么大费周章的方法。”
“我说的方法有重要的意义，虽然是假设对莲沼有仇的人作出的报复行为。”
“有什么意义？”
“就是执行死刑的意义。凶手可能想要代替国家处死莲沼，但处以死刑的方法有很多种，日本是用绞刑，美国曾经有坐电椅的历史，但现在以注射药剂的药剂死刑为主，除此以外，不久之前还有某些州使用毒气室，把死刑犯关在小房间内，让他们吸入氰化氢后死亡的方法。”
“关在房间内……”草薙想起莲沼死在小房间内的样子，“凶手想要在毒气室执行死刑吗？”
“这只是我的想象，而且对凶手来说，这个方法还有一个好处。”
“什么好处？”
“凶手完全不需要碰莲沼的身体。因为门上了锁，即使莲沼中途醒来，也可以在被关在室内的状态下继续犯案，但如果是把垃圾袋套在莲沼的头上，让他吸入氦气，一旦莲沼醒来，就有可能会反抗。如果莲沼睡得很沉，根本不需要担心这种事，那就不需要使用氦气。只要控制他的手脚掐死他，或是用刀子杀他就好，难道你不这么认为吗？”
草薙发出低吟，汤川口若悬河地说出的内容一如往常富有说服力，而且很有逻辑性。
“老实说，目前并不了解凶手的目的。”草薙无可奈何地承认，“也许有什么原因，非要使用这种特殊的犯案方法不可，但我们目前不需要考虑这件事。只要逮到凶手，让凶手告诉我们就好，你不认为吗？”
汤川很干脆地点了点头，“这的确最确实，也最合理。”
“重要的是，已经确定莲沼的死是他杀。我刚才说，这一阵子都会在这里，不瞒你说，菊野分局将正式成立搜查总部，明天开始会更忙，没什么机会和你好好聊，所以趁今天晚上约你出来。”
“原来是这样。”汤川放松了脸上的表情，拿起了酒杯，“毕竟你是搜查一课的警部大人。”
草薙皱着眉头说：“别说这种话。”
“祝你们能够顺利破案。”汤川伸出酒杯。
草薙也拿起杯子想和汤川干杯，但杯子里的健力士啤酒已经喝完了，他又向老板点了一杯。