老人的发言霎时令众人悄然无声，大家只听得见诡异的风声呼呼吹过。
冬树上前一步。
“你在胡说甚么，当然不能那么做呀。”
山西听了，缓缓把脸转向冬树。冬树看见他的表情，内心一惊。老人的眼中蕴藏的光芒甚至可用冷酷来形容。
“你这句话，意思是指没有方法做到？还是在道德上做不到？”
“当然是后者。”
“若是这样，那我倒想问你，道德是甚么？”
山西身体散发出的无形压力，冬树连忙后退。他看着诚哉，像是要徵询诚哉的意见，但诚哉一直低着头。
“你啊，根本不懂你哥哥那个提议真正的意义。”山西说。
“这话是甚么意思？”
“你真以为，你哥哥打算在这里待到春子断气吗？”
冬树用讶异的眼神看向哥哥。“难道不是吗？”
但诚哉没回答，他就只是撇开脸。
“你哥哥总是先做好最坏的打算。”山西继续说，“他认为不该为了没救的人，牺牲任何一个人。其实我也知道春子迟早会断气，但那到底是甚么时候？谁也不知道，你哥哥想必也不知道。假设她还会拖上整整一天，那会有何后果？其间如果有人一直留下陪她会非常危险，因为地震和暴风雨不知几时还会来袭。也就是说，所有人抛下春子一起出发，恐怕才是最正确的选择。”
“山西先生……”
“可是那样做很痛苦，大家都会很痛心，像你刚刚就生气了。所以你哥哥只好想出一个办法。他宣称自己要留下，先缓和大家在良心上的痛楚。但就像我刚才说过的，如果真的静待春子断气会很危险。那么，这下子该怎么办呢？眼前只剩下两个选择。一个是丢下还活着的春子，迳自离开这里；再不然就是强迫她断气后再离开。不管怎样，他都会向我们这样报告：山西春子女士在大家出发之后，不久便过世了。”
听到老人这么说，冬树感到全身发热。“不会吧，那怎么可能……”
“我想你哥哥大概打算采取后面那个方法。因为春子虽说失去意识，但毕竟还没死，丢下她一个人实在太可怜了。所以刚才我才会对你哥哥说那种事不能让他做，那是我的职责。”
冬树看着诚哉。
“是这样吗？哥。你打算杀死山西太太吗？”
诚哉没回答，但那等于是默认。
“杀死这个字眼并不适切。”山西说。“既然已经没救了，只能选择对春子最幸福的方法。在我们以前居住的世界，安乐死是个争议性的话题，但在此时此地，应该没有甚么反对的理由了吧。”
“可是……”说到这里，冬树再也说不下去了。
他觉得过去自己深信不疑的理念正逐一瓦解。无论在任何情况下都不能见死不救，纵使某人已没有救活的希望，他人也无法代为决定生死──他从来不认为这样的想法有错。不，一定没错，至今也仍是正确的。但在某些情况下，是不能实践正确想法的。即使正确的想法不在实践的选项之内，也不能断定其他的方法就是错的。
寂静中，建筑物隐约发出声响。下一瞬间，地板微微摇了一下。虽然摇晃立刻就息了，但足以让众人紧张起来。
大事不妙，小峰咕哝。
“的确，不赶紧离开不行了。”户田也说。
山西再次看着菜菜美。
“没有药吗？能够令春子解脱的药。”
不仅是他，所有的人都紧盯菜菜美。冬树也看着她。
菜菜美站起来，打开放在旁边的冰桶。她从中取出的，是针筒和小玻璃瓶。
“这种药剂绰号叫作沙克辛（Succin），是开刀做全身麻醉时用的。”
“只要注射那个，春子就可以解脱了吗？”
菜菜美的脸上浮现了迟疑的表情，但还是点头了。
“说穿了也就是所谓的肌肉松弛剂，是厚生劳动省核定的毒药。”
“会很痛苦吗？”
“我想应该不会，因为兽医都是用这个替宠物安乐死的。”
“原来如此。”山西一脸满足，转向冬树。“你看如何？我想用这个让春子早点解脱。”
老人频频使用“想让她解脱”这样的说法。
冬树答不上任何话。他试图寻找别的选择，但是完全想不出来。无奈之下，他瞥向诚哉。
诚哉吐出一口气，露出痛下某种决定的眼神。
“我们来表决好了。除了未央和小宝宝、以及山西春子女士之外的九人来表决，只要有一个人反对就否决提案。不过，反对者必须提出替代方案。做不到的人就没资格反对。这样可以吧？”
众人对诚哉的意见皆无异议，冬树也保持沉默。
不知几时，白木荣美子和太一等人也已来到旁边了。大家围着山西春子站成一圈。
“那么，现在开始表决。”诚哉的声音响起。“赞成山西春子女士安乐死的人请举手。”如此说完时，他自己已举起手。
山西繁雄率先举手。接着是明日香，然后太一也举了。
踌躇不决的小峰，面色沉痛的户田，眼神悲伤的荣美子也纷纷举手。未央似乎听不懂大人们在说甚么，不可思议地望着大家的脸孔。
菜菜美看着诚哉。“我可以问个问题吗？”
“甚么问题？”
“由谁来打针？”
她的问题让众人脸上浮现赫然一惊的表情。他们不仅得决定要不要让春子安乐死，也得决定由谁来执行。
“你说呢？山西先生。”诚哉保持举手的姿势问。
山西面向菜菜美报以微笑。
“你放心，由我动手。或许该说，我不想让我以外的任何人做这件事。”
“可是，那并不容易。”
“那么这样呢？如果先麻烦你把针刺进去，之后再由我来接手，这样可以吗？还是说，那种药的毒性很强烈，只要针一戳进去就会死？”
“不，我想光是把针戳进去，应该不会产生任何作用。”
“那么，就麻烦你这么做吧。只是还得借用你的手，真不好意思。”
听山西这么一说，菜菜美低下头，然后默默举起手。
现在只剩下冬树了。他虽然低着头，却可感觉到众人的视线。这段时间有如恶梦。
“如果反对，请提出替代方案。”诚哉以冰冷的语气说。
冬树咬唇。他衷心盼望春子奇迹地恢复意识，但她依旧安静沉睡。
“我要先声明，就算你不举手，在场也没有任何人会怪你。”诚哉说。“谁都不想决定这种事。如果容我代替大家说出心声，我会说其实大家都对你抱持期待，期待没举手的你能提出替代方案。大家都是因为自己想不出替代方案，只好忍痛举手的。就连我也不想做这种事，就连我也一样对你抱着期待，虽然这样说很窝囊。”
听到诚哉的声音渐渐颤抖，冬树抬起头，他看到兄长的脸时吓了一跳。兄长的眼睛通红，泪水夺眶而出。
环视四周，其他的人也哭了，他们边哭边保持举手的姿势。
这让冬树明白了一点：自己的德道观其实非常肤浅。自己拘泥于“生而为人就该做正确的事”这个观念，但其他人不同。他们是打从心底为了与山西春子诀别而伤心，不得不选择这条路令他们绝望。
自己其实只是不想受伤罢了──冬树不得不承认。
当他缓缓举起手，大家的哭声变得更大了。
“表决通过，请大家把手放下。”诚哉的声音像是勉强挤出，但他的语调依旧镇定。他做个深呼吸后，看着山西。“那么，接下来呢？”
山西应声点头，朝菜菜美微微鞠躬。
“可以麻烦你照刚才说的程序进行吗？”
知道了，菜菜美小声回答。
“不好意思。”山西看着诚哉。“能不能让我们单独相处？我不想让别人看到。”
“可是……”
“不要紧。”老人露出笑容。“我并不打算跟她一起死，这点你不用担心。”
诚哉微微点头。
“知道了，这样或许也比较好──那，我们先去隔壁教室吧。”
冬树等人留下山西与菜菜美，往隔壁教室移动。其中几人在被地震震乱的椅子上坐下，冬树和诚哉依旧站着。
“那种药，不知还有没有。”户田突然说。“那叫作沙克辛是吧？那种毒药，不知还有没有剩的。”
“为甚么这样说？”小峰问。
“你想想，今后说不定还会有这种事发生。看看外面的状况，谁敢保证不会再有人受伤或生病？如果确定不治疗就没救时，恐怕还是会做出跟这次相同的结论吧。”户田望向诚哉，像是要徵询他的意见。
凝视窗外的诚哉摇头。
“要做出甚么结论，应该视每次的情况而定。在那之前，我们必须先尽最大努力，不让大家受伤或生病。”
话是没错啦──户田说到一半就打住，因为菜菜美进来了。
“结束了吗？”诚哉问。
“我把针刺进去之后就交给山西先生了。我离开房间时，他应该还没把药注射进去。”
“是吗。”诚哉叹息。
冬树的脑海中浮现山西手持针筒的模样。凝视着刺进妻子身体的针，以及即将夺走她生命的药，那一刻他在想甚么呢？也许在回顾二人携手走过的漫长人生，也许正在向妻子道歉，说自己无法救活妻子。
户田抛出的疑问犹在耳畔。今后发生同样情况的可能性极高，没有甚么可以保证将来发生意外或遭到病魔袭击的不会是冬树自己。过去他想得很简单，总觉得那种时候只要去医院就能解决问题，但是今后不同了。为了让其他的人活下去，自己说不定必须选择死亡。这么一想，他觉得自己好像走在漫长无尽的隧道中。
入口的门开了，山西繁雄站在那里。他的表情沉稳，彷佛是要来道早安的，但他的脸孔像白瓷一样毫无血色。
“结束了。所以，呃，我们可以出发喽。”
连冬树也感觉得出来，山西试图以轻快的语调表示这没甚么大不了的。他想不出该对山西说甚么话。
“是吗。”诚哉回应。“可以瞻仰一下夫人的遗容吗？”
“那当然没关系……”山西垂落视线。
诚哉大步走出教室，冬树尾随在后。
山西春子的脸上罩着白毛巾，她的双手在胸前交叠。这大概是山西弄的。
诚哉跪下，合掌膜拜。冬树看了也跪在地上，双手合什，闭上双眼。
大家大概都在做同样的动作吧，啜泣声传入耳中。
“告别式就到此为止吧。”
听到诚哉的声音后，冬树睁开眼。诚哉已拿起背包了。
“请各自拿好行李，我们现在就要离开这里。”
众人开始默默收拾行李，动作比起以往更利落。冬树也和大家一样，想把心思集中在收拾行李上。
“那么，我们出发吧。”诚哉说完后走出教室，其他人也跟在他后面。
山西在出口驻足，转身回顾。他眨眨眼，摇了二次头，但仅止于此。他不发一语地追上前行的人们。
就在他们离开校舍，才走几十公尺远的时候。震撼体内的低音突然传来，下一秒，地面就开始剧烈地上下起伏。
“大家快趴下！保护头部！”诚哉大叫。
这次摇晃极度猛烈，就算没有听从指示趴下，也难以站稳。冬树四肢着地，趴在水还没退的地上。
某种剧烈撞击的声音立刻传来。冬树抬头一看，他们刚刚还待过的校舍已倾颓瓦解了，像是被某种东西压扁的。
他们甚至无暇失声惊叫。