凡是在莱茵河和莫塞尔河两岸游览过的人，都知道韦尔登兹废墟。废墟里有一二七七年由菲斯廷根大主教建造的封建古堡的遗迹。在一座被蒂莱纳的军队强行攻破的巨大主塔旁边，还留有一座文艺复兴时期的巨大宫殿的高墙。三个世纪以来，德—篷大公国的历代大公就在这里居住。
赫尔曼二世治下臣民叛乱，破坏的就是这座宫殿。窗子全被毁坏，四面墙上留下了二百个空空的洞眼。护壁、墙饰和大部分家具都被焚毁，地板烧掉了，亚森·罗平他们就在烧焦的搁梁上行走。天花板上这里一个窟窿那里一个洞眼，不时可以望见天空。
走了两个钟头，亚森·罗平和他的随从把宫殿上下跑了一遍。
“亲爱的伯爵，我对您太满意了。没想到遇到了这么熟悉情况的导游，而且难得的是不多嘴。现在，如果您愿意，我们去吃午饭吧。”
其实，走了这么一圈，亚森·罗平了解的情况，比头一分钟不会多。他的困惑更是有增无减。为了出狱，为了给来人留下深刻的印象，他说了大话，假装什么都清楚，其实他还在琢磨从哪一点入手。
“事情弄糟了，”他有时寻思，“糟得不能再糟了。”
另外，他也没有平常那么清醒了。他一直为一个念头所困扰，这就是他知道那个不知名的家伙，那个杀人凶手，那个魔鬼一直在跟着自己。
那神秘的人物是怎样觅得他的踪迹的？是怎样得知他出了监狱，在往卢森堡和德国方向行动？是神奇的直觉，还是有人通风报信，提供准确情报？
这些情报又是怎样获取的，是出了什么价钱，作了什么许诺，还是什么威胁？
亚森·罗平的脑子里始终琢磨着这些问题。
不过，将近四点钟时，他又在废墟上走了一圈。仔细检查一块石头，测量每一堵墙的厚度，察看每件器物的形状外观，但毫无结果。他问伯爵：“最后一位大公的仆人，就没有一个还住在城堡里？”
“那时的仆人都去了外地。只有一个留在本地区。”
“还在吗？”
“可惜死了两年了。”
“他没有子女吗？”
“有一个儿子，已经成婚。因为干了一些丑事，两夫妻都被赶走了。只有最小的孩子留在本地。一个姑娘，名叫伊齐尔达。”
“她住在哪儿？”
“就住在这里。那排杂屋顶头。老祖父还走得动的时候，就给参观者充当导游。小孙女从小就在废墟上转。大家怜悯她，也就听之任之。这是个可怜的女人，头脑简单，说不出什么话，就是开了口，也不清楚自己是说什么。”
“一直是这样吗？”
“好像不是。大约是十岁时才慢慢变傻的。”
“在经历了一场忧伤，一场恐惧之后？”
“不是，据说是无缘无故变傻的。她父亲是个酒鬼。母亲一次发疯后自杀了。”
亚森·罗平想了想，说：“我想见见她。”
伯爵露出一种怪异的微笑。
“当然，您可以见她。”
她正好在人家留给她的房间里。
亚森·罗平看到这个小个女人，大吃一惊。她太单瘦，太苍白了。不过长着一头金发，面容姣好，还算得上漂亮。她的眼睛是海蓝色，眼神茫然，空泛，视而不见，像是在遐想。
他提了几个问题，伊齐尔达没有回答。又问几句话，她回答了。但语无伦次，前言不搭后语，似乎她并没有听明白人家的意思，也不知道自己在说什么。
他并不泄气，十分和气地握着她的手，声音亲切地问她精神还清醒时的事，问她祖父的情况，问她童年自由自在地在城堡废墟玩耍时留下了什么回忆。
她默不作声，两眼发直，面无表情，内心也许有些激动，可是却没有唤醒沉睡的神智。
亚森·罗平要来一支铅笔，几张纸，在纸上写了“八一三”几个字。
伯爵又露出微笑。
“啊！您笑，什么事让您发笑？”亚森·罗平恼火地嚷起来。
“没什么……没什么……我对这点感兴趣……很感兴趣……”
亚森·罗平把那张纸伸到她眼前。那姑娘看了看，漫不经心地扭过头去。
“没用的。”伯爵阴阳怪气地说。
亚森·罗平又写了“Apoon”几个字母。
伊齐尔达还是同样一副漫不经心的神气。
他不放弃尝试，把那几个字母又写了儿遍，每次字母的间隔都不同。每次他都注意姑娘面部的反应。
她一动不动，两眼漠然地盯着那张纸，似乎没有什么能让她动心。
可是，她猛一下抓住铅笔，从亚森·罗平手里抢过最后那张纸，好像突然一下来了灵感，在那几个字母中间添上两个“L”。
亚森·罗平浑身一颤。
纸上出现了一个词“Apollon”（阿波罗）。
然而她并没有丢下铅笔和纸，反而紧攥着指头，面容紧张，努力让手服从可怜的大脑犹豫不决的指令。
亚森·罗平兴奋地等待着。
她像着了魔似地，飞快地写下一个词：Diana（黛安娜）。
“还有一个词！……还有一个词！”亚森·罗平猛叫起来。
她指头扭曲着，用力捏着铅笔，把笔芯都折断了，用笔尖画了个大大的J字，然后松了铅笔，没有劲了。
“还有一个词！我要！”亚森·罗平一把抓任她的手臂，命令道。
可是他又看到了那漠然的眼神。那理智的光瞬息即逝，不能让她的眼睛再亮起来。
“我们走吧。”他说。
他已经走开了，可是姑娘追上来，拦住他的路。他只得停下。
“你想要什么？”
她伸出手掌。
“什么！要钱？她习惯向别人讨钱？”亚森·罗平问伯爵。
“不是，”伯爵说，“我一点也弄不明白……”
伊齐尔达从口袋里掏出两块金币，欢快地敲着。
亚森·罗平仔细察看它们。
这是两块崭新的法国金币，上面铸有年份。
“你在哪儿拿的？”他不安地问道，“法国金币！谁给你的？……什么时候？……是今天？说吧……回答我的话！”
他耸耸肩。
“我真蠢！好像她能够回答我的问话似的！……亲爱的伯爵，请借给我四十马克……谢谢……喏，伊齐尔达，这是给你的……”
伊齐尔达接了这两块金币，和另两块一起放在手里掂着，撞出声响，然后，伸出手臂，指着文艺复兴时期建造的宫殿。那姿态，更像指着宫殿左翼，尤其是左翼的顶部。
这是不是无意识的动作？或者，是否可以看作对两块金币的酬谢？
他打量着伯爵。伯爵一直微笑着。
“这个畜生，有什么好笑的？”亚森·罗平寻思，“人家会以为他在嘲笑我。”
他信步朝宫殿走去。那些人跟在他后面。
宫殿底层由好些宽敞的接待大厅组成。这些大厅互相连通。火灾后幸免于难的几件家具都集中在这里。
二楼北面是一条长长的走廊，十二间一模一样的房间朝走廊开门。
三楼也是一条同样的走廊，不过连通了二十四间房子。这些房间也都一样，空荡荡的，残缺破落，一片凄凉景象。
再上面，什么也没有了。阁楼完全被火焚毁了。
亚森·罗平不知疲倦地走了一个小时，有时慢走，有时快走，有时小跑。
眼睛则四下里不住地搜索。
夜幕降临时分，他跑到二楼十二间房子中的一间。他选择这间房间，自有特别的理由，这理由只有他一人知道。
在这间房里，他见到皇帝坐在特地让人送来的扶手椅上，不觉吃了一惊。
不过他不顾皇帝在场，照样开始检查，按习惯的做法把房间分成若干小块，一块一块地仔细检查。
过了二十分钟，他说：“陛下，请挪一挪大驾。壁炉被您……”
皇帝摇摇头：“有这个必要吗？”
“有，陛下，这壁炉……”
“这个壁炉和其他房间的壁炉一样，这间房间与别的房间也没什么不同。”
亚森·罗平望着皇帝，不明白他为什么持这种态度。只见皇帝站起来，笑道：“亚森·罗平先生，我相信，您是在嘲弄我。”
“在哪方面，陛下？”
“嗬！上帝呵，这倒算不了什么大事！您要求自由，条件是把与我有关的文件交给我，可是您压根儿不知道它们藏在什么地方。我被扎扎实实地……你们用法语怎么说？……耍了一回，对吗？”
“陛下，您这样认为吗？”
“当然！您要是知道在什么地方，就不用寻找，可您现在找了足足十个钟头了。难道您不认为应该马上回监狱去么？”
亚森·罗平似乎愣住了：“陛下定的期限，不是明天中午么？”
“何必再等下去？”
“何必？可得让我干完事情。”
“干完事情？亚森·罗平先生，您甚至都没有开始干。”
“陛下这就错了。”
“那您说您干了什么……只要您说得出，我就等到明天中午。”
亚森·罗平想了想，郑重其事地说：“既然陛下需要一些证明，才能信任我，那我就说了。这条走廊里的十二间厅房，每间都有一个名字，打头的字母就刻在门上。我从走廊经过时，有一个烧得轻一些的字母吸引了我的注意，就检查了其他房门，发现门楣上都刻有字母，虽说费了不少劲才辨认出来。
“有一个字母是D，就是Diana（黛安娜）打头的字母。有一个是A，显然就是Apollon（阿波罗）打头的字母。这两个名字都是神话中神的名字，别的字母是否也是这样的呢？我发现一个J，那是Jupiter（丘庇特）的打头字母，又发现一个V，Venus（维纳斯）的打头字母；一个M，Mercure（默丘利）的打头字母；一个S，Saturne（萨图纳）的打头字母；等等。
“问题的这一部分解决了：十二个厅房，每间房都以奥林匹斯山一个神的名字命名，Apoon那几个字母被伊齐尔达补全了，指的就是阿波罗厅。
“阿波罗厅就是这间。信件就藏在这里。现在，也许只要几分钟就可以找到了。”
“或许几分钟，或许几年……甚至还不止！”皇帝笑着说。
他似乎很开心。伯爵也装出十分快乐的模样。
亚森·罗平问：“陛下能否说明白一些？”
“亚森·罗平先生，您今日作的激动人心的调查，我也作过，您给我们提交的引人注目的结果，我也得到了。是的，是两星期前，陪着您的朋友歇洛克·福尔摩斯作的。我们一起问了小伊齐尔达。我们对她用了您使用的办法。我们一起发现了走廊里那些字母，因此也来到这里，这间阿波罗厅。”
亚森·罗平一脸苍白，结结巴巴道：“啊！福尔摩斯……也到了……这间厅？”
“是啊，在这里找了四天，毫无进展，什么也没有发现，虽说我来这儿，其实我知道，信件不在这里。”
亚森·罗平的自尊心受到极大伤害，气得直发抖。他从未受过这样的嘲弄，侮辱，就像挨了鞭子抽一样，忍不住就要发作。尤其是瓦尔德马尔伯爵的嘲笑让他来气，他恨不得一把掐死这个胖家伙。
但他还是忍住了，说：“陛下，福尔摩斯走到这一步，用了四天。换了我，只用了几个钟头。我要是寻找不受阻挠，也许几个钟头都不要。”
“上帝啊，谁阻挠您了？是我忠心耿耿的伯爵？我想他是不敢的……”
“陛下，他是不敢。阻挠我的是最可怕最有本事的对手，就是杀死同谋阿尔唐汉姆的那个恶魔。”
“他来了？您认为？”皇帝不安地叫起来，这表明他对这场惨剧了如指掌。
“我到哪儿，他就跟到哪儿，时刻用仇恨威胁着我。是他识破了我就是保安局长勒诺尔曼先生，是他让人把我投入监狱。我出狱这天，又是他来追踪我。昨天，他朝汽车里开枪，以为可以打中我，其实打伤的是瓦尔德马尔伯爵。”
“可是谁肯定，谁说他在韦尔登兹？”
“伊齐尔达得到了两块金币，两块法国的金币！”
“可他来这里干什么？目的何在？”
“陛下，我不知道。可他就是恶魔本身。陛下千万防着点！他是什么都干得出来的。”
“不可能！我派了二百人驻守废墟。他不可能进来。他要是进来了，有人会看见的。”
“不幸有人确实看见了。”
“谁？”
“伊齐尔达。”
“让人问问她！瓦尔德马尔，领你的囚犯去那姑娘家。”
亚森·罗平把绑着的手亮给皇帝看。
“会有一场激烈的搏斗。我这样能打吗？”
皇帝吩咐伯爵：“松了吧……发生什么事儿，及时报告……”
这样，亚森·罗平灵机一变，在没有证据的情况下，大胆地在谈话中提到被人痛恨的杀人凶手，从而赢得了时间，重新领人进行寻找。
“还有十六个钟头。”他寻思，“绰绰有余了。”
亚森·罗平来到从前作杂屋用的一溜房子当头。伊齐尔达就住在这里。
如今这些房子成了驻守废墟的二百名官兵的营房。整个左翼，也就是伊齐尔达这一头住的是军官。
伊齐尔达不在。
伯爵派两个人去找。他们找了一圈回来，都没见到那姑娘。
可是，她不可能走出废墟围墙。至于文艺复兴时期的宫殿，可以说被一半的军队围住了，谁也进不去。
最后，隔壁一位中尉的妻子说，她一直没有离开窗口，没有见到姑娘出门。
“她既然没有出门，”瓦尔德马尔大声说，“就一定在家里。可她又不在家。”
亚森·罗平问：“这屋里有楼吗？”
“有，可是没有楼梯上去。”
“不对，肯定有。”
他指着一道小门。小门里面是一间黑魆魆的小房间。大家隐隐约约地看到几级阶梯，像便梯一样笔陡。
“亲爱的伯爵，”亚森·罗平对想登楼的瓦尔德马尔说，“让我先上吧。”
“为什么？”
“有危险。”
他冲上去，立即跳到一个又矮又窄的阁楼间。
“啊！”
他叫了一声。
“出了什么事？”伯爵问，也冲了上去。
“这儿，……地板上……伊齐尔达……”亚森·罗平跪下去检查，马上就发现姑娘只是昏了过去，除了手上手腕上有几处抓痕，身上并没有别的伤。
她的嘴里严严实实塞了一条手巾。
“没错，”他说，“凶手刚才在这里，和她在一起。我们到来时，他打了她一拳，又堵住她的口，不让我们听到她呻吟。”
“但他是从哪儿逃走的呢？”
“从那……瞧……有一条走廊，连通这座房子的所有阁楼间。”
“进了走廊又往哪儿逃？”
“从另一套房子的楼梯下去。”
“可要是那样，会有人看见的！”
“嗨！谁知道呢？这家伙是看不见的。不管怎样，还是派您的人去问问。让人把楼上楼下的房子都搜一搜！”
他有些犹豫：他本人要不要去追捕凶手呢？
这时，一声响动，把他拉回姑娘身边。她已经站起来。手里的十几块金币哐啷一声都滚到地板上。他仔细一看，全是法国的。“看来，”他说，“我没有弄错。只不过，她为什么有这么多金币？是说了什么得的酬谢？”
突然，他看见地板上有一本书，就弯下腰去捡。可那姑娘猛一下扑过来，抢先抓住那本书，紧紧搂在胸前，好像要坚决保护它，不让任何人拿走似的。
“是这回事，”亚森·罗平道，“这些金币是拿出来换这本书的。可是姑娘死活不肯松手。她手上那些抓痕就是这样来的。那凶手为什么要这本书？弄清这点准有意思。难道他原先读过？”他对瓦尔德马尔说：“亲爱的伯爵，请下命令……”
瓦尔德马尔作了个手势。三个手下就朝姑娘扑了过去。可怜的姑娘气得跺脚，拼命叫着，扭着身子，要保护那本书。经过一番激烈的争夺，那三个手下还是把书抢了过来。
“孩子，别气，”亚森·罗平说，“你放心……我们这样干，不是害你……叫人看住她！我要趁这功夫来仔细看看这本书。”
这是孟德斯鸠的一卷作品，书名叫做《格尼德神庙游记》。书皮十分古旧，至少有一个世纪了。可是亚森·罗平刚刚打开，就叫了起来：“哟，哟，这可是怪事。每一页书页正面，都贴了一张羊皮纸。纸上密密麻麻地写了字。”
他从头读起来：德—篷—韦尔登兹亲王殿下的法籍仆人吉尔·德·玛尔莱舍骑士的日记，始于基督纪元一七九四年。
“怎么，真有这回事？”伯爵问道。
“什么事儿让您吃惊？”
“伊齐尔达的祖父，就是两年前死去的那老头姓玛尔莱舍。”
“好极了！这位在孟德斯鸠的一卷作品上记日记的法国仆人，就是伊齐尔达祖父的父亲或者祖父。这册日记就是这样传到伊齐尔达手上的。”
他随意翻了翻：
一七九六年九月十五日：殿下被逐下台。
一七九六年九月二十日：殿下骑马出行，骑的是丘比特。
“唉，”亚森·罗平喃喃道，“读到这儿还不紧张。”
他翻过一些页，读道：
一八〇三年三月十二日：我托人给赫尔曼带去十埃居。他在伦敦当厨子。
亚森·罗平笑起来。
“嗬！赫尔曼下台了，失势了。”
瓦尔德马尔指出：“摄政的大公的确是被法国军队逐出国门的。”
亚森·罗平继续读下去：
一八〇九年。今天是星期二，拿破仑宿在韦尔登兹。是我给陛下铺的床。第二天，他把香水都用光了。
“啊！拿破仑在韦尔登兹宿过夜？”亚森·罗平问。
“打奥地利战役时，他要赶到瓦格拉姆去指挥大军，在这里逗留过。这是大公一家的荣耀。他们对此非常自豪。”
亚森·罗平又读道：
一八一四年十月二十八日：亲王殿下回国。
一八一四年十月二十九日：今夜，我把亲王殿下领到藏东西的地方，高兴地告诉他，谁也没有发现这个秘密地方。再说，谁会想到，在……里竟会藏有东西呢？……
亚森·罗平突然停止念了……他叫了一声……原来伊齐尔达猛地挣脱看守她的人，朝他冲过来，抢了日记就跑。
“啊！淘气的姑娘！你们追吧……到下边去堵截。我呢，我从走廊里追赶。”
可是她把通走廊的门关上了，并且插上了门闩。他不得不和另外几人一样。下了楼，沿着杂屋走过来，寻找楼梯再上二楼。
只有第四间房子是开着的。他上了楼。可是走廊里空空荡荡。他不得不敲门，撬锁，冲进一间间无人的房间。瓦尔德马尔和他一样，急于追到姑娘，用军刀尖刺着窗帘、帏幔。
有人从下面往右翼这边呼喊。亚森·罗平他们冲出去。只见一个军官的妻子在走廊尽头向他们示意，告诉他们，姑娘在他们家。
“您怎么知道？”亚森·罗平问。
“我想进房间，可是门关了。我听见里面有动静。”
亚森·罗平推门，果然推不开。
“窗户，”他叫道，“应该有窗户。”
有人把他领到外面。他立即操起伯爵的军刀，只一下就把玻璃砸烂了。
然后，他由两个人扶着，贴在墙上，把手伸进去，扭开窗闩，推开窗子，跳进屋里。
伊齐尔达蹲在壁炉前。熊熊的火焰映照出她的身体。
“啊！鬼东西！”亚森·罗平大喊一声，“她把日记扔进火里了！”
他把姑娘推开，想从火里抢出日记，不幸烧了手，只好拿一把火钳，把书夹出炉膛，用一块桌布包住，把火熄灭。
可是为时已晚。古老的手稿都被烧化了，化成灰烬，一片一片落下来。
亚森·罗平久久地望着伊齐尔达。伯爵说：“她似乎清楚自己干了什么。”
“不，不，她不清楚。只是她祖父大概是把这东西当作传家宝交给她的。一件不能让任何外人看到的传家宝。因此，凭她痴呆的本能，她宁愿把它扔进火里，而不愿被人拿走。”
“那么？”
“什么那么的？”
“您就找不到藏东西的地方了？”
“哈哈，亲爱的伯爵，这么说，您曾经有一会儿认为我是有可能成功的啦？我在您眼里不再是个江湖骗子了？放心吧，瓦尔德马尔，亚森·罗平的弓上有几道弦哩。我会找到的。”
“明天中午十二点以前？”
“今夜十二点以前。可我现在饿得要死，如果您能……”伯爵把他领到杂屋的一间大厅。这里被辟作士官食堂。有人给他送来一份富有营养的食物。
趁他吃饭的当口，伯爵去向皇帝汇报。
过了二十分钟，瓦尔德马尔回来了，在亚森·罗平对面坐下。两人都不作声，若有所思。
“瓦尔德马尔，来支雪茄就好了……谢谢。这支雪茄就像那些著名的哈瓦那雪茄，一捏就吱吱作响。”
他点燃雪茄，过了一两分钟，才说：“伯爵，您可以吸，不会妨碍我的。”
坐了一个钟头。伯爵昏昏欲睡，隔一会儿就要喝一杯上等香槟酒来提神。
一些士兵来来去去，送这送那。
“来杯咖啡。”亚森·罗平道。
有人给他送来咖啡。
“这咖啡不行，”他抱怨道，“要是皇帝喝这种咖啡，那就太委屈了！……不过，我还要一杯。瓦尔德马尔，这一夜也许漫长难熬呢。唉！多糟的咖啡！”
他又点燃一支雪茄，再也不说话了。
时间分分秒秒地过去。他一直未动，也不说话。
突然，瓦尔德马尔站起来，气愤地对亚森·罗平喝道：“喂！起立！”
这时亚森·罗平在吹口哨。听了这句喝令，他仍旧不慌不忙地吹着。
“人家叫您起立，听见了吗？”亚森·罗平转过头，见到刚刚走进来的皇帝陛下。
他站起来。
“找得怎么样了？”皇帝问。
“我想，陛下，不要多久，我就能让陛下满意了。”
“什么？您知道了……”
“藏东西的地方？差不多知道了，陛下……只差几个细节了……不过，我相信，在现场一切会弄清楚的。”
“我们该留在这儿？”
“不，陛下，请随我去文艺复兴时期盖的宫殿。不过我们有的是时间，如果陛下允许，我还想思考两三处地方。”
不待皇帝回话，他就坐下来，把瓦尔德马尔气坏了。
皇帝走开一点，把伯爵叫过去商量了一阵，然后走过来问：“亚森·罗平先生，这一次可以了吧？”
亚森·罗平不作声。皇帝又问一句……亚森·罗平低下头。“他睡着了。确实，他好像睡着了。”
瓦尔德马尔勃然大怒，扳着他的肩膀猛摇。亚森·罗平从椅子上溜下来，倒在地板上，抽搐了几下，就不动了。
“他怎么了？”皇帝厉声问道，“但愿没死吧！”
皇帝端起一盏灯，俯身察看。
“他没有血色！脸色蜡黄！……瓦尔德马尔，你瞧……摸摸心脏……还活着，对吗？”
“对，陛下。”伯爵过了一会说，“心律正常。”
“这是怎么回事？我不明白……发生了什么事？”
“要不要去叫医生？”
“去吧，跑去……”
医生来的时候，亚森·罗平还是那种状况，一动不动，毫无生气。医生让人把他抬到一张床上，检查了好久，问他吃了什么东西。
“大夫，您担心他中了毒？”
“不，陛下，没有中毒的症状。但我推测……这个托盘，这个杯子盛的是什么？”
“咖啡。”伯爵说。
“您喝的？”
“不，他喝的。我没喝。”
医生倒了一点咖啡，尝了尝，说：“我没弄错，病人是服了那可汀，睡着了。”
“谁给他服的？”皇帝怒吼起来，“喂，瓦尔德马尔，这里发生的一切，把我气死了！”
“陛下！……”
“嗨！是啊，我受不了啦！……我开始相信，这家伙说得有理，有人潜入了城堡……那些金币，这那可汀……”
“要是有人进了围墙，我们会知道的，老爷……士兵们四处搜查，都三个钟头了。”
“可是，我向你肯定，这咖啡可不是我弄的……除非是你……”
“唉！陛下！”
“喂！找找吧……搜一搜……你有二百个士兵，杂屋又不大！那歹徒毕竟是围着这里转，围着这些房子……在厨房这边……我也说不准，对吧？去吧，去搜搜。”
瓦尔德马尔这个大胖子奔忙了一夜，因为这是主子的命令，可是心里并不信服，因为废墟看守得这么严，一个外人是不可能躲藏在里面的。而且，发生的事件使他明白，调查也没有用，那只往咖啡里掺麻醉药的神秘的手是不可能查出来的。
这一夜，亚森·罗平躺在床上，睡得死死的。第二天早上，皇帝派人来打听情况，医生一直守在病人身边，回答说他还没醒。
不过，到九点钟，他作了个动作，一个努力使自己清醒的动作。过一会儿，他嘟嘟嚷嚷地问：“几点了？”
“九点三十五。”
他又作了一次努力。在场的人觉得，他整个人都在努力摆脱麻木状态，清醒过来。
一座挂钟敲响十点。
他打了个激灵，说：“让人把我抬到宫殿去……让人把我抬到宫殿去！”
征得医生同意，瓦尔德马尔唤来人，又派人去向皇帝报告。大家把亚森·罗平移到一架担架上，开始朝宫殿走。
“二楼。”他嗫嚅道。
大家上了楼。
“走廊尽头，”他又说，“左边最后一间。”
大家把他抬到最后一间，也就是第十二间厅房。有人搬来一张椅子，让他有气无力地坐在上面。
皇帝赶到了。但亚森·罗平没有动，木无表情，眼睛无神。过了几分钟，他好像醒来了，环顾墙壁、天花板和身边的人，说：“服了那可汀，对吗？”
“对。”医生说。
“抓到……那人了吗？”
“没有。”
他似乎陷入沉思，好几次若有所悟地点点头。可是不久大家发现他又睡着了。
皇帝走近瓦尔德马尔。
“下令吧，让人把你的汽车开来。”
“啊？可是，老爷……？”
“可是什么？我开始认为他是在嘲弄我们，这一切只是在演戏，为的是争取时间。”
“也许……的确……”瓦尔德马尔附和道。
“显然是这回事！他利用了一些奇怪的巧合，其实什么也不知道。那些金币呀，那可汀呀，都是编造的！我们要是还相信这套小把戏，他就要从我们手里溜走。准备汽车，瓦尔德马尔。”
伯爵出去下了命令，又回转来。亚森·罗平还没有醒来。皇帝在厅里察看一番，问瓦尔德马尔：“这是Minerve（智慧之神密涅瓦）厅，对吗？”
“对，老爷。”
“可是，为什么两处都刻了N？”
果然有两处刻了N。一处是壁炉上面，一处是在墙上一架挂钟上面。挂钟已经破旧不堪，复杂的机械装置一目了然，钟摆一动不动地吊在绳子下面。
“是有两个N。”瓦尔德马尔说。
皇帝没有听他的回答。亚森·罗平刚才又动了，睁开了眼睛，含含糊糊地吐出一串音来。然后，他努力站起来，在厅里走了几步，又无力地倒了。
这表明此时他的大脑，神经，意志，都在与这可怕的叫他无法动弹的麻木作斗争。这是垂死者与死神的斗争，是生与死的搏斗。
这景象极为痛苦。
“他难受。”瓦尔德马尔小声说。
“至少，他在装出难受的样子。”皇帝说，“演得很像。多出色的演员！”
亚森·罗平断断续续地叫：“大夫，打一针……咖啡因……马上……”
“陛下，行不行？”医生问。
“当然行……直到中午，他想干什么，就干什么。我答应他的。”
“还有多久……到中午？”亚森·罗平问。
“四十分钟。”有人回答。
“四十分钟？……我会找到的……我肯定可以找到的……必定找到……”
他两手捧着脑袋。
“啊！要是我的脑袋好用，真正好用，不像这么乱哄哄的该多好！要那样，一秒钟就可解决问题！只有一点还不清楚……可我没法……我动不了脑子……我抓不住念头……真难受……”
他两只肩膀一耸一耸地，难道在哭？
大家听见他反复念着：“八一三……八一三……”
声音轻了下去：“八一三……一个八……一个一……一个三……是啊，显然……但为什么？……这还不够。”
皇帝喃喃说：“他给我留下了深刻印象。我都几乎不相信，一个人能把角色演得这么好……”
十一点半……十一点三刻……
亚森·罗平仍然用两只拳头顶着脑门，一动不动。
皇帝等着，两眼盯着瓦尔德马尔手里的秒表。
“还有十分钟……还有五分钟……”
“瓦尔德马尔，汽车备好了吗？人也准备好了？”
“是的，陛下！”
“你的秒表快报时了吧？”
“是的，陛下！”
“十二点，最后一响，就……”
“可是……”
“最后一响，瓦尔德马尔。”
这个场面确实带有几分悲剧色彩，带有奇迹可能出现的时刻那种庄严紧张的气氛。似乎命运将用自己的声音来宣布奇迹。
皇帝并不掩饰自己的焦灼。这个名叫亚森·罗平的怪异冒险家搅得他心神不定……他了解这冒险家神奇的一生……不管他怎样下定决心，要结束这不明不白的事儿，他还是忍不住怀着希望……期待出现什么奇迹。
还有两分钟……一分钟。接下来就只能以秒来计算了。
亚森·罗平似乎睡着了。
“喂，去作准备吧。”皇帝对伯爵说。
伯爵朝亚森·罗平走过去，抓住他的肩膀。
秒表的铃声清脆地响了……一声，两声，三声，四声，五声……
“瓦尔德马尔，你扯一下那架旧钟的钟摆。”
大家感到一阵惊愕。是亚森·罗平在说话，在平静地说话。
瓦尔德马尔耸耸肩，对亚森·罗平用“你”称呼他感到愤慨。
“去办吧，瓦尔德马尔。”皇帝说。
“是啊，去办吧，亲爱的伯爵。”亚森·罗平坚持要求道，又流露出那嘲弄人的口气，“这是你力所能及的。你只消扯几下钟摆的绳子……交替着扯……一下，两下……好极了……古时候，钟就是这样上发条的。”
钟摆果然摆了起来。大家听见响起了嘀嗒嘀嗒均衡有致的声音。
“现在，拨一拨那些指针。”亚森·罗平说，“拨到十二点差一点的位置。别动了……让我来……”
他站起来，走到离钟面最多一步远的地方，全神贯注地盯着钟面。
十二点敲响了。声音深沉，浑厚。
一阵长久的沉默。什么也没有发生。可是皇帝等待着，似乎坚信会发生什么事情。瓦尔德马尔一动不动，两眼睁得溜圆。
亚森·罗平低头弄了一下钟面，又抬起头来小声说：“好极了……成了……”
他回到椅子上，吩咐道：“瓦尔德马尔，把指针拨到十二点差两分。啊！不，老朋友，不要反拨……要顺拨……哎！对了，这要多花点时间，可有什么办法？”
每拨到整点或半点时，就要响起一遍钟声，一直响过十一点半钟。
“听我说，瓦尔德马尔……”亚森·罗平说。
他是郑重其事地说的，没有半点嘲讽戏谑，似乎他自己也激动，也不安。
“听我说，瓦尔德马尔，钟表上有一个小圆点，表示一点钟，你看见了吧？这圆点在晃动，对不对？你把左手食指放上去，用力摁。好。再把大拇指摁在表示三点的圆点上。好……现在用右手摁表示八点的圆点。好。谢谢。亲爱的，去坐着吧。”
等了一会儿，只见那根长针移动起来，擦过十二点……钟声再次响起来。
亚森·罗平不说话，脸色十分苍白。在静寂中，每一下钟声都显得格外响。
敲完十二响，传来机关发动的声音。钟一下停了。钟摆也不动了。
突然，钟面上方那青铜的羊头装饰倒了下来，露出在石头上凿出的一个小洞。
小洞里，有一只缕刻着花纹的银盒。
“啊！”皇帝道，“您早先说的不错。”
“陛下，您原来不相信吗？”亚森·罗平问。
他拿出银盒，给皇帝看。
“请陛下亲自打开。您让我寻找的信件都在里面。”
皇帝掀开盒盖，不禁愣住了。
盒子里空空如也。
盒子里空空如也！
这真是一个惊人的戏剧性情节，出人所料。亚森·罗平作了那么精确的计算以后，那么巧妙地发现了挂钟的秘密以后，皇帝本以为胜券在握，万无一失了，这一下似乎懵了。
在他对面，亚森·罗平面无人色，紧绷着脸，眼睛充血，又气又恨，咬牙切齿。他擦了一把额上的汗水，狠狠地抓过盒子，翻过来仔细检查，仿佛希望发现双底。最后，他火了，使劲一压，把盒子压扁，这才确信没有双底。
他反倒轻松了，呼吸也更舒畅。
皇帝问他：“是谁干的？”
“还是那家伙，陛下。和我走同一条路，追求同一个目标的人，就是杀害克塞尔巴赫先生的凶手。”
“什么时候干的？”
“昨夜。啊！陛下，昨天为什么不让我自由地走出监狱大门呢？如果是那样，我就不会耽搁一个钟头，就会比他早到！会先把金币给伊齐尔达！……会先读到法国老仆人玛尔莱舍的日记！”
“这么说，您认为是从那本日记里得到的启发？……”
“是啊，陛下，他有时间读了日记。他在暗处，我不知道他躲在哪儿；他从我们的一举一动中了解我们的情况，却没有人告诉我他的情况！昨夜他为了摆脱我，就下药让我睡觉。”
“可是宫殿有人看守。”
“陛下，是由您的士兵看守。对他那样的人来说，这算一回事吗？再说，我相信瓦尔德马尔集中兵力搜索杂屋，把看守宫殿大门的人都抽回来了。”
“可是钟声呢？深更半夜响那么十二下，别人听不见吗？”
“陛下，小事一桩！阻止挂钟敲响只是小事一桩！”
“我觉得这一切令人无法置信。”
“陛下，在我看来，这一切是很清楚的了。如果现在能够搜一搜您那些官兵的口袋，或者在来年调查他们的开销，准可以发现两三个人眼下拥有几张钞票，当然是法国的钞票。”
“哼！”瓦尔德马尔表示抗议。
“是这么回事，亲爱的伯爵，这是个价钱问题。而那家伙是不计较成本的。如果他愿意，我肯定您本人……”
皇帝陷于沉思，没有听他们说话。他在房里来回踱着，然后向站在走廊里的一个军官示意：“我的汽车……赶快准备……我们马上出发……”
他停下来，看了一阵亚森·罗平，然后走近伯爵：“你也一样，瓦尔德马尔，上路吧……直奔巴黎，一路不停……”
亚森·罗平尖起耳朵听。只听瓦尔德马尔回答道：“我希望多带十二个卫兵，和这鬼家伙打交道！……”
“带上吧。要快。今夜就要赶到。”
亚森·罗平耸耸肩，喃喃道：“荒谬！”
皇帝朝他转过身。亚森·罗平又说：“唉！是啊，陛下，因为瓦尔德马尔不可能看住我。我肯定会逃走，而且……”
他猛一跺脚。
“而且，陛下，您认为我会再一次耽搁时间么？既使您放弃斗争，我也不会放弃。我既然开了头，就要收尾。”
皇帝反驳道：“我并未放弃。我的警察会投入战斗的。”
亚森·罗平哈哈大笑。
“请陛下原谅！说起陛下的警察，真是可笑！它和世界各国的警察一样，没用，没一点用！不，老爷，我不会回卫生检疫所监狱。我不在乎坐牢，可我需要自由，以便和那家伙斗争。我要保持自由。”
皇帝不耐烦了。
“那家伙，您连他是谁都不清楚。”
“我会清楚的，陛下。只有我才可能弄清他的身份。他也知道只有我才能做到这一点。我是他唯一的对手。他攻击的也是我一人。那天他开枪是想击中我。昨夜他只把我一人麻醉，就可以自由行动。这是我与他之间的决斗。与别人无关。没有谁能帮我。也没有谁能帮他。我们两个单打独斗，就这么回事。迄今为止机运偏爱他。可是到最后，我会不可避免地战胜他。”
“为什么？”
“因为我更强。”
“他要是把您杀了呢？”
“他杀不了我。我会拔掉他的爪子，让他无力还手。我会把那些信夺回来。没有什么人有力量阻止我这样做。”
他的神态如此自信，口气如此肯定，好像说的不是将要着手的事情，而是已经完成的事情。
皇帝不禁百感交集，心中的滋味说不出道不明。不过其中夹有敬佩之意，也有亚森·罗平以不容拒绝的方式要求的信任。其实他之所以犹豫，是在考虑要不要用这个人，让他成为自己的盟友。他顾虑重重，不知该作什么决定，便一声不吭地从走廊走到窗户，又从窗户走到走廊。
最后，他问道：“谁又向我们肯定，那些信件是昨夜被盗走的？”
“陛下，窃贼标明了日期。”
“您说什么？”
“请检查那小洞内部，那里面有用粉笔写的日期：八月二十四日午夜。”
“的确……的确……”皇帝目瞪口呆，讷讷地说，“我怎么没见到呢？”
他又补上一句，让人感到了他的好奇：“墙上写了两个N字……这点我弄不明白。这间房不是Min-erve（密涅瓦）厅吗！”
“这是法国皇帝Napoléon（拿破仑）睡过的房间。”亚森·罗平说。
“您是从哪儿知道的？”
“问瓦尔德马尔吧，陛下。当我翻阅那老仆人的日记时，这话对我来说不啻一道闪电。我恍然大语，福尔摩斯和我都走错了路。赫尔曼大公临死前写的那残缺不全的词Apoon，并不是指Apol-lon（阿波罗），而是指Napoléon（拿破仑）。”
“这是对的，……您说得有理……”皇帝说，“两个词是同一些字母组成的，顺序也差不多。显然大公当时是想写Napoléon（拿破仑）。可是那数字八一三呢？……”
“哦！这一点最费力气。我一直认为要把三个数相加。八加一加三便得出了十二。正好这间房是走廊里的第十二间。可是还不够。肯定还有一层意思。我绞尽脑汁也没想出这是什么意思。看到这架挂钟，正好挂在拿破仑睡过的房间里的挂钟，我就明白了。十二那个数字显然也指十二点钟。中午十二点，午夜十二点，它们难道不是更庄严人们更愿选择的时辰吗？可为什么要用这三个数字，而不用别的总和也是十二的数字呢？
“于是我考虑让挂钟敲响一次试一试。就在钟声敲响的时候，我发现第一、第三和第八个圆点是活动的。于是我就得到了一、三、八这三个数字。
“按照预言的顺序排起来，就成了八一三。瓦尔德马尔摁了那三个点。机关发动了。结果陛下就知道了……
“老爷，这就是我对那神秘的词，还有‘八一三’那几个数字所作的解释。大公临死前写下这些东西，希望儿子有朝一日能发现韦尔登兹的秘密，拿到他藏起来的那些惊人的书信。”
皇帝认真地听着，越来越吃惊地发现这个人精明，机灵，敏锐，聪慧。
“瓦尔德马尔？”他叫道。
“在，老爷。”
他正要开口，走廊里忽然传来一片叫喊。瓦尔德马尔跑出去，旋即又跑进来。
“陛下，是那疯姑娘。卫兵不让她进来。”
“让她来吧。”亚森·罗平立即说，“陛下，应该放她进来。”
见皇帝表示同意，瓦尔德马尔便去接伊齐尔达。
姑娘一进来，便把大家吓了一跳。只见她一张苍白的脸上满是泥污，面部肌肉抽搐着，表明她极为痛苦。她两手紧揪着胸脯，气喘吁吁。
“呵！”亚森·罗平惊骇地叫了一声。
“出了什么事？”皇帝问。
“陛下，快叫御医来！一分钟也不能耽搁！”亚森·罗平说，又上前一步，“伊齐尔达，说吧……你见到了什么事？你有什么话要说？”
年轻姑娘停住步，眼睛稍稍有了点神，可那是痛出来的光芒。她伊伊呀呀地说了一通……却不知是在说什么。
“听着，”亚森·罗平说，“回答是或者不是……点头或者摇头……你见到他了？你知道他在哪儿？……知道他是谁？……听着，你要是不回答……”
他做出一个气恼的动作，但立即又压下去了。他突然记起昨天的试验：这姑娘似乎还记得变疯之前的某些事情，就在白墙上写了两个大写字母L和M。
她朝两个字母伸出手去，并点着头似乎表示同意。
“以后呢？”亚森·罗平问，“以后呢？……你来写吧。”
可是她发出一声惨叫，扑倒在地，喊了几声。
接着，突然一下，就没有声音，也不动了。不久，身子又弹了一下，就再也不动了。
“死了吗？”皇帝问。
“陛下，她中了毒。”
“啊！可怜姑娘……谁下的毒？”
“老爷，那家伙。她大概认识他。他怕她说出来。”
医生赶来了。皇帝向他指指伊齐尔达，又问瓦尔德马尔：“把你的人都集合，……搜查房子……给边境各火车站发封电报……”
他走近亚森·罗平：“夺回那些书信要多少时间？”
“一个月，陛下……”
“好。到时候瓦尔德马尔在这里等您。他奉我的命令，享有全权，您要什么东西，他都可以给。”
“陛下，我要的东西，就是自由……”
“您自由了……”
亚森·罗平看着皇帝远去，轻轻地说：“先要自由……然后，等我把书信夺回来，交给你，啊，陛下，我就要求握一握手，对，皇帝握住窃贼的手……好向你证明，你嫌弃我是不对的。因为说到底，这毕竟有点不客气！竟有这样一位先生，我为他放弃了卫生检疫所监狱—豪华大旅馆的套房，我帮了他的忙，他却对我摆架子……这位顾客，什么时候让我再碰上，我就不客气了！”