安杰拉与阿瑟·富兰克林开车离去了。
新来的奶妈格威妮丝·琼斯正在楼上育婴室中哄宝宝睡觉。
她今晚有些焦躁，最近隐隐有些感觉和征兆，而今晚……
“只是我胡思乱想罢了，”她告诉自己，“乱想的！就这样而已。”
医生不是说过，她可能再也不会发作了吗？
她小时犯过，后来就再也没犯，直到那恐怖的一天……
姑姑都说那是长牙期的痉挛，但医生用另一种名称直接点出病名，然后坚定地宣告：“你不该照顾婴儿或孩童，那样很危险。”
她花了大钱接受训练，那是她的专长与技能，她领有执照，且钱都付清了，而且她好喜欢照顾小宝宝。一年过去了，癫痫都没再发作，医生那样吓唬她，实在太无稽了。
于是她写信到不同的介绍所，不久即获得工作，她在这里非常愉快，宝宝又那么可爱。
格威妮丝将宝宝放到婴儿床上，然后下楼吃饭。她在夜里醒来，心头慌得厉害，她想：“我去弄杯热牛奶喝，应该就会平静下来了。”
她点起酒精灯，带到窗边桌旁。
然后完全无预警地，格威妮丝如石头般倒在地上抽搐，酒精灯落在地板上，火焰爬过地毯，窜到棉布窗帘。
◆
劳拉突然惊醒。
她一直在做梦，一场噩梦，她不记得细节了，只记得有个东西在追她。不过现在安全了，她安然地待在自家床上。
劳拉伸手打开床边的灯，看着自己的小钟，半夜十二点。
她从床上坐起，莫名地不想关灯。
她竖耳听见非常诡异的叽嘎声。“搞不好是小偷。”劳拉心想，她跟大部分孩子一样，先是疑心有人闯入。劳拉下床走到门边轻轻开门，好奇地向外窥探，一切都黑漆漆、静悄悄的。
可是有股奇怪的烟味，劳拉试探地嗅了嗅，走到楼梯口的平台，打开通往佣人房的门，仍看不出端倪。
她走到平台另一端，一扇通往育婴室及浴室捷径的门。
劳拉惊骇地退开，滚滚烟雾朝她涌来。
“失火了，房子失火了！”
劳拉放声尖叫，冲到佣人住的厢房，大声喊道：“失火了！房子失火了！”
劳拉记不清接下来的事了。埃塞尔冲下楼打电话，厨娘打开平台上的门，却被浓烟逼回来，厨娘安慰劳拉说：“不会有事的。”然后语无伦次地喃喃说：“消防车待会儿就来了，他们会从窗口把她们救出来，你别担心，亲爱的。”
可是劳拉知道，不可能没事。
她没料到自己的祈愿获得应允，上帝采取行动了，它以及时而恐怖的手法出击了。这就是它的方式，以残酷的手段将宝宝带至天堂。
厨娘拉着劳拉奔下前面的楼梯。
“来呀，劳拉小姐，别再等了，我们全得到屋外。”
可是奶妈和宝宝无法逃到屋外，她们还困在楼上的育婴室！
厨娘拖着劳拉火速冲下梯子，她们奔出前门，跟草坪上的埃塞尔会合，厨娘的手才一松，劳拉便扭头又奔回楼梯上了。
她再次打开梯口的门，隔着浓烟，听到远处传来焦躁的哭咽声。
劳拉突然一震，一股温暖、激动、无可言喻的疼惜涌上了心头。
她思路清晰冷静，知道在火中救人得用打湿的毛巾捂住口鼻。劳拉冲回自己房里，将浴巾泡到水罐中，缠到身上，然后越过梯口奔入浓烟中。此时通道已燃起火焰，燃木纷纷坠落。大人觉得危险重重的地方，劳拉却奋不顾身地勇闯。她非找到宝宝、救出她来不可，否则妹妹一定会被烧死。她绊到已昏迷不醒的格威妮丝，却不知道是什么。劳拉咳喘着找到婴儿床，幸好床边的帐子将浓烟挡掉了。
劳拉抱起宝宝，用湿毛巾覆住她，然后跌跌撞撞地奔向门口，拼命吸气。
可是路被火焰挡住了。
劳拉临危不乱，摸到通往贮藏间的门，并将之推开，来到通向阁楼那已岌岌可危的梯子。她和查尔斯曾有一次从这里攀到屋顶，如果她能爬上屋顶……
消防车抵达时，两个穿睡衣的女人气急败坏地冲上去大喊：“宝宝——楼上房间还有宝宝和奶妈。”
救火员吹了声口哨，抿起嘴，眼看房屋那端已经陷入火海。“完了，”他对自己说，“救不出来了！”
“其他人都逃出来了吗？”他问。
厨娘四下环顾，大喊：“劳拉小姐呢？她跟在我后头出来的呀，人呢？”
就在这时，一名救火员高喊：“嘿，乔伊，屋顶上有人——在房子另一端。快架梯子。”
一会儿后，他们将救下的人轻轻放到草坪上，只见全身熏黑难辨、双肩烧伤、半昏半醒的劳拉紧抓着一个小小的婴孩，孩子发出宏亮的啼哭，宣示她的安然。
◆
“若不是劳拉……”安杰拉顿住，抑制激动的情绪。
“我们查出那可怜的奶妈是怎么回事了，”她接着说，“她是癫痫患者，医生警告她别再当奶妈了，但她不听。他们认为，奶妈发病时，酒精灯掉在地上。我一直觉得她怪怪的，感觉有事瞒我。”
“可怜的女孩，”阿瑟说，“她已付出代价了。”
心疼孩子的安杰拉根本不屑同情格威妮丝。
“要不是劳拉，宝宝就被烧死了。”
“是的，不过惊吓难免，手臂也烧伤了，幸好不太严重。医生说，她会复原得很好。”
“太好了。”鲍多克表示。
安杰拉愤慨地说：“你还跟阿瑟说，劳拉嫉妒小宝宝，怕会做出伤害她的事呢！真是的，你们这些单身汉！”
“好啦好啦，”鲍多克认栽，“我很少会说错话，有时也算学个教训。”
“去看看她们两个吧。”
鲍多克依言去探望两个女孩。宝宝躺在壁炉前的地毯上，活泼地踢着腿，咿咿呀呀地发出声音。
劳拉坐在宝宝旁边，两臂缠着绷带，睫毛都烧光了，整张脸看起来很好笑。劳拉正拿着缤纷的圈环逗宝宝玩，她转头看着鲍多克。
“哈啰，小劳拉。”鲍多克说，“你还好吗？听说你英勇地救出宝宝了。”
劳拉瞄他一眼，再次专心地把玩圈环。
“你的手臂怎么样？”
“蛮痛的，不过他们帮我敷了药，现在好多了。”
“你真有意思。”鲍多克重重坐到椅子上说，“前一天还巴望猫咪能把妹妹闷死……噢，是的，你就是那么想，瞒不了我的。接着又冒着生命危险，抱着宝宝爬上屋顶求生。”
“我真的救了她。”劳拉说，“她一点伤都没有，一丝丝都没有哦。”她弯身看着宝宝，热切地表示：“我永远不会让她受到伤害，永远不会，我一辈子都要照顾她。”
鲍多克缓缓挑着眉。
“所以现在变成爱了，你很爱她，是吗？”
“噢，是的！”劳拉热情地答道，“我爱她胜过世上一切！”
她转头面对鲍多克，鲍多克心中一震，这孩子的表情简直有如破茧而出，洋溢着丰沛的情感，虽然眉睫都烧光了，却有种说不出的美。
“我明白了。”鲍多克说，“我明白了……不知往后又会如何？”
劳拉困惑地望着他，然后似懂非懂地问。
“这样不好吗？我是指，我爱她不好吗？”
鲍多克若有所思地看着劳拉。
“这样对你不错，劳拉，”他说，“是的，对你不错……”
鲍多克再度陷入沉思，用手敲着下巴。
身为历史学家，鲍多克总是思索过去，又因无法预见未来而深感懊恼。此刻便是其一。
他看着劳拉和咯咯发笑的雪莉，眉头拧成一团。“她们再过十年、二十年、二十五年后会在哪里？”他心想，“而我，又会在何处？”
答案很快出现了。
“在土堆里，”鲍多克告诉自己，“在土堆下了。”
他知道自己终归一死，却还是很难相信，就像任何其他身体硬朗的人都不会相信。
未来是种黑暗而神秘的实体！二十多年之间会发生什么事？说不定有另一场战争？（不太可能！）新的疫疾？也许人们会把机械翅膀绑在身上，像谪降凡间的天使在街上飞游！火星之旅？依赖瓶中的小药丸维生，不再吃牛排和新鲜豌豆！
“您在想什么？”劳拉问。
“未来。”
“您是指明天吗？”
“比明天还远的未来，你应该会读书了吧，小劳拉？”
“当然。”劳拉惊讶地说，“我快看完全套《杜立德医生》，还有《小熊维尼》和……”
“细节就省了吧。”鲍多克说，“你书怎么读？从头读到尾吗？”
“是呀，您不是这样看书的吗？”
“不是。”鲍多克说，“我会先看开章，知道约略内容后就直接跳到结尾，看作者如何下结论、想证实什么。然后，然后才回头看作者如何导出结果、做出结论。这样更有意思。”
劳拉十分好奇，但似乎并不赞同。
“我想，作者应该不希望读者那样读他的作品。”她说。
“当然。”
“我觉得您应该按作者的意思去看书。”
“啊，”鲍多克说，“可是你忘啦，人家说好酒沉瓮底，精彩的才在后头。读者也有他的权利，作者依他喜欢的方式随心所欲创作，玩弄文字于股掌间。读者大可亦按他要的方式去阅读，作者根本无从拦阻。”
“怎被您讲得跟打架一样。”劳拉说。
“我喜欢格斗，”鲍多克表示，“我们都太拘泥于时间了，年代的排序根本不重要，若站在永恒的观点，便能跳脱时间了，可是没有人以永恒的观点去考量。”
劳拉已将注意力从鲍多克身上转开了，她想的不是永恒，而是雪莉。
鲍多克看到劳拉深情专注的模样，再度隐隐忧心起来。