姜含元收到前方探子回报,此前一直对峙着的狄兵大营忽然出现了异动，远远望去，似有集结人马的迹象,但看着又不像是进军的态势，如同是在撤营退兵。
她不敢掉以轻心,唯恐对方使诈，为防万一,当即点选一支人马，预备到距离枫叶城百里外的一处战略要地守望，同时下令启动城防,大队时刻做好出城应战的准备。
周庆当日受伤太重,城防交给张密和萧礼先，她亲自领着点选出来的两千人马出营离去。一时间,城门附近气氛骤变,战马嘶鸣,军士严阵以待，平民则被驱离，命全部归家,闭门不许外出。
战事的紧张气氛，一触即发。
樊敬见束戬停在城头不走,数次出言提醒。束戬恍若未闻，眼睁睁看着姜含元领着一支骑兵出营，马蹄飞踏,道上尘土飞扬,人马渐渐远去,最后彻底消失在了眼帘里。
“小公子！这里不安全！你必须下来了，回去！”
樊敬加重语气,再一次地叫他。
束戬慢慢转身，一步三回头，无奈下了城墙。
姜含元领着骑兵抵达利用此前这段休战的机会修筑出来的路防所在，张骏带人再去前方刺探。
一个时辰过后，张骏回来，禀说狄营确实正在撤退，看着不像是在使诈。
出兵之前，姜祖望曾再三叮嘱，此行的主要目标是逼退狄兵，解除八部的危机。现在消息若真，自是极大的好事。
这回姜含元亲自带着一小队人马，来到一处距离狄营不到两里路的山坡前，登上坡顶，居高远眺。她看见对面那片连绵铺展开的军营里，大半的营帐已是拆除，只在前方留有一队看着像是警戒的人马。再远些的地方，隐隐望见载着辎重的车队和人马已经掉过头，往西，向着幽州的方向，缓慢前行。
姜含元在近旁一直盯着，直到天黑，始终没有发现异常。
一夜过后，那片原本驻扎了几万兵马的野地空了，全部的人马，撤得干干净净，只剩了些破烂营帐和几万人驻扎过后的满地废弃之物。
看来退兵是真。
但是，到底是出于何种原因？
如果因为主将受伤过重无法再指挥作战，南王府完全可以另外派人接替。
从南王府此次行动的规模来看，炽舒对此一战，势在必得。此前虽也受挫，但整体损失并不算大，完全可以卷土重来。现在却这样毫无预警地突然退兵，姜含元断定，唯一的原因，应该是在出在南王府。
难道是发生了什么她不知道的事情，南王府权衡过后，不得不退兵？
十几天后，潜入幽州刺探的张骏送回来一个消息，验证了姜含元的判断。
确实是狄国的皇廷出了事情。
据张骏所探，南王府这回出兵，本向狄廷有过承诺，一个月内拿下八部。没想到，在开头的短暂胜利过后，后面极是不顺。
幽州是南王府的势力覆盖范围，却被魏人刺破腹地，神兵天降般出现在枫叶城，又接连死了两名地位不低的都尉，南王府受到了来自狄廷，主要是炽舒兄弟势力的汹汹质疑。随后南路又遭遇挫折，钦隆重伤。
此前的对峙，应当就是炽舒两面遭受压力，正在权衡进退。然后，就在几天之前，有消息传出，皇帝病危。
另据刺探，其实早在狄营退兵之前，炽舒本人应当早已离开南王府了。
姜含元明白了。
狄廷有变，如此动静，他必是第一时间知悉。
之所以当时没有立刻退兵，应当是怕走得太急，万一引来追兵。
据她所知，北狄皇廷的权力争斗，比之汉人皇朝，有过之而无不及。至少，汉廷权争，若非迫不得己，父子兄弟叔侄之间，不到最后一步，通常不会刀剑相见。
但在北狄这种没有礼法的地方，用暴力夺取政权，残酷清洗对手，这样的事，如同家常便饭。
前方战事受挫，后方皇廷又出不测。换成是谁，也清楚该如何决断。
这是真的退兵了。
姜含元目前还无法猜测，这场变故，会对未来的魏狄两方带来何种影响，但对于枫叶城而言，自然是件天大的好事。
消息传回枫叶城，上从萧家父子，下到八部民众，满城欢庆。萧家父子随后立刻寻到姜含元，请求大魏将士再继续驻留些时日，帮助自己彻底铲除叶金父子那波叛族之人。
叶金父子狡猾宛如狐狸，应当是先前就嗅到了异样的味道，知道狄人一旦决定退兵，自己失去利用价值，他们绝不会管自己的死活。早在十几天前，父子便惶惶然如丧家之犬，暗中开始寻找退路，知有一拨数以万计的当地民众，自发结群，正计划带着家当，驱着牛羊，投奔枫叶城。
他们当中，有些是白水、伏人两部部民，听闻大赫王如今得了大魏助力，形势大好，毅然决定出逃前去投奔。也有许多当年幽燕沦陷之后就近逃到这里的故晋汉人，早些年一直和八部通婚杂居。这些人不堪叶金父子的残酷压榨。不料消息传到了叶金父子的耳中，在钦隆退兵之时，当机立断，领着人马转头回来，将大队民众全部拦截，作为人质，驱赶到了叛军如今还盘踞着的最后的大本营东河，残酷驱使民众，日以继夜，修筑城防。
其实不用萧家父子开口，离开之前，姜含元也打算彻底平叛，解救民众。两边一拍即合。
大赫世子萧礼先自告出战，魏军这边，姜含元派遣杨虎领队，出动五千人马。
当天议事，周庆也到场了。
他的腹部依然裹扎着绷带。因为伤势沉重，这段时日饱受折磨。幸而底子强悍，熬了过来，今日现身，虽然面色依然带着病态，但精神看起来已是大好。
他是雁门军中数得上名号的猛将，统领营兵，颇有威望，资历也深，论年龄和辈分，是姜含元的叔伯。二人的将军名号，等级也是大体相同。不但如此，各营之间，暗中也有相互竞争，谁都想出头，争取第一。他从前对着姜含元，态度自然也是客客气气，但多多少少，总是含了些自持在内。如今却是有些不同了。
议事之时，见他全程沉默，姜含元特意转向他，问他是否有任何的异议。
周进摇头，随即又道：“倒确实是有一桩！”
姜含元立刻请他发话。
众人也都望向他。
周进道：“我是羡慕杨家的小七郎！若非我如今半死不活，哪里轮得到他上阵！”说完哈哈大笑，不料笑得太过，不慎牵动腹伤，面露微微的痛色，伸手，压了一压。
杨虎嘿嘿一笑：“周将军！你将来多的是机会，这回你就安心养伤，别再想着和我争了！”
周进再次大笑，转向姜含元：“我周进是粗人，生平佩服的人不多，大将军是头一个，如今长宁你也算一个！这里你说了算，我心服口服，无话可讲！”
姜含元莞尔。
事情议定之后，散去，杨虎和萧礼也匆匆离去，预备明日出兵。
周进此行领兵，未有机会立功不说，连自己也险些搭进去，心中未免遗憾。
不过，感到遗憾的，除了周进，枫叶城里还有另外一人。
那自然是少帝束戬。
自从狄军退兵消息传开，束戬便寻到了姜含元，再三央求，说想去城外的军营里看看。姜含元最后同意了，吩咐樊敬，不必再限制他出城，只要不是走得太远便可。
第二天的早上，杨虎和萧礼先率领人马整装，在军营的辕门之外集结。
五千将士，个个身着盔甲，跨坐在马背之上。初升的秋阳照耀着他们那一张张坚毅的面孔，雄赳威武。
姜含元一声令下，伴着战马的嘶鸣，军队开始出发。这时，闻讯赶来聚在城门附近观看的民众发出阵阵欢呼之声。
束戬站在城墙最高的望楼之上，居高看着城外的这一幕，心痒难熬，转头对着身后那个寸步不离的大胡子道：“樊将军！这可是最后一战了，你日夜跟着我，你就不想有个立功的机会？”
樊敬不知这个少年到底是为何人，但女将军如此郑重其事地吩咐，他自然不敢懈怠。
他面无表情，一言不发。
少帝暗叹了口气，又看城外，忽然，他的目光停住。
就在距离军营不远的道旁，一群从城内出来的少女聚在那里，冲着正从她们面前骑马而过的将士挥手欢呼。最前面的是个红衣少女。朝阳之下，她红衣似火，在人群里显得十分惹眼。
正是萧琳花。她也出来了，欢送她的兄长。
束戬盯了她片刻，等军队走完了，转头道：“樊将军，我想去城外的枫林里走走。那个王女——”
他指了指红影，“她应当认路，知道何处风景最好。我也只认得她，请她来给我作向导。”
枫叶城之所以如此得名，是因城外生有大片的枫林，如今入秋，层林尽染，枫叶如火，登上城头，远远就能望见。景色确实极好。
樊敬迟疑了下，叫随从过去问一声，她愿不愿意同行。
萧琳花毕竟是王女，樊敬以为她会拒绝。没想到她抬头，望一眼城墙，看见这个少年，竟点头，不但如此，还立刻来到了城门口，老老实实等在那里。
樊敬无奈，只得安排马匹，带了几名随行，跟着少年和王女一道出城。
枫林看着近，路上沟沟壑壑，颇费时间。一行人骑马，也走了一个多时辰才到。停马在林子之外，束戬入林，一边欣赏周围的风景，一边和萧琳花闲谈，问的都是哪里好玩有何特产之类的话。
萧琳花起先很是拘束，渐渐感觉这个魏国的少帝随和，完全没有皇帝的架子，和她先前想象完全不同，放松了下来，有问必答。
二人年纪仿佛，束戬又不停地夸赞枫叶城好，人杰地灵，萧琳花愈发欢喜。很快，说说笑笑，宛如相识许久的老友。
束戬一边说话，一边也没空着，时而跳起来扯落一把枫叶，时而踢一下足下堆积的落叶，时而又弯腰，摘一把草。渐渐入到林深之处，树密草高，他微微扭头，看了一眼身后。
樊敬带着几个人，依然在他后面跟着。不远不近。
他来到一株几人合围的大树之后，停了下来。
萧琳花也跟着停住：“怎么不走了？”
束戬凝视着她，脸上露出笑容：“你生得很美。依我看，除了我的三皇婶，就算是在长安，宫里宫外，也寻不出比你更美的女子了。”
萧琳花一愣，实在没想到，魏国的这个少帝怎会突然这么看着自己，说出了如此叫人肉麻的话。
她反应了过来，登时俏脸涨红，几分紧张，又几分羞涩，正不知该如何应对，又见他忽然脸色一变，目光落到自己身上，指着，用极是紧张的声音道：“当心！你身上有虫在爬！就要爬上的脖子了！”
萧琳花低头，真的看见一条肥硕的足有手指宽的生刺毛虫，正在自己的衣襟上扭着爬动。
她平时骑马射箭，性子爽利，胆子也大，但却天生害怕虫子，何况这种扭来扭去的毛虫，当场花容失色，尖叫一声，整个人便跳了起来。
“别怕别怕——我在！”束戬立刻上前，伸手过来，一把捏住肥虫，甩开。萧琳花惊魂未定，手一热，发现竟被他顺势握住了，她又一惊，还没反应过来，就见他又凑到了自己的身前，唇附到耳边，低声道：“跟我到树后去！我有话和你说！”说完，不由分说，拉了她手，转入了大树之后。
落入旁人眼中，两人情状极是亲热。
樊敬早这一幕收入眼底。
少男少女的亲昵，他也不好多看，自然不便跟上，便在原地等着。起初，树后发出一阵叽叽咕咕的说话声，说什么也听不清楚，再片刻，他听到随风传来了萧琳花轻声唱歌的声音。
萧琳花一直在唱，唱了一首又一首。樊敬以为她唱歌给那少年听，起初也不以为意，渐渐地，觉得不大对劲，侧耳再听片刻，朝着那发出哼曲声的树后走去，咳了一声：“小公子？王女？”
伴着他的话音落下，哼曲声戛然而止。他听到王女仿佛迟疑了下，问道：“可以停了吗？”
没有回声。
樊敬心里生出一种不好的感觉，也不顾什么冲撞，立刻冲到树后，赫然只见萧琳花靠在树上，眼睛蒙了条帕子，剩下她一人。
近旁哪里还有那少年的影？
萧琳花听到动静，一把扯下帕子，看了眼四周，睁大眼睛，望向樊敬：“他人呢！”
“方才是他要我唱歌给他听的。他还蒙了我的眼睛，叫我一直唱下去，没他的话，不许我停。他是……”
他是魏国的皇帝。虽然心里觉得他提出的要求十分古怪，但他的命令，她不敢不从。
此刻她也不敢说出那少年的身份。
别说对着樊敬了，就算是她的父兄，她都不敢提半句。
她说不出来，见樊敬面露焦急之色，高声唤他的人到附近去找，一下明白了过来。
自己是被对方利用了。
这个看着笑嘻嘻的魏国少帝，让她傻乎乎地一直唱着歌，替他打掩护，他单独跑了。
她知道自己闯了大祸。又是心慌，又是恼恨，贝齿狠狠地咬唇，眼泪掉了下来。
姜含元得知这个消息的时候，已是这一天的傍晚。
束戬摆脱樊敬，偷偷绕回林外，自己骑马跑了。
不但如此，他还把剩下的几匹马都驱散了，结果导致樊敬回来报讯，路上费了不少时间。
萧琳花哭得眼睛鼻头通红，低着头，一动不动。
姜含元听到束戬跑了的消息，便知他去了哪里。她安慰了萧琳花两句，立刻出营，翻身上了马背，亲自带着一队人马，循着杨虎行军的路线，一边在沿途寻找，一边追赶。
东河位于枫叶城的西北方向，急行军的话，两天便到。杨虎是在第二天的早上，发现了一个不速之客。
宋时运带来一个少年，说他骑马追了一夜，追了上来，要求随军同去东河。
杨虎认得这少年，便是那日那个跟着粮车远道来此投奔女将军的亲戚家的侄儿。樊敬天天跟着他。
“杨将军！你带上我！我保证不给你添麻烦！”
杨虎坐在马上，打量了眼对方，见这少年紧紧地盯着自己。一夜没睡，双目却闪闪发亮，眼底的那种渴望，浓烈无比。
他回头望一眼枫叶城的方向，虽也猜测对方应当是偷跑跟上来的，但急着行军，一时也管不了那么多，指了指旗纛：“也行！你扛旗！跟在我边上！”
束戬大喜，立刻上去，接过旗纛，扛在肩上，催马紧行，跟了上去。