大城市近郊宽阔的大路上走着一个生病的老人。
他身子一路摇晃着；他一双瘦腿走两步便停下来，然后又拖着脚走，一歪一倒，痛苦地、无力地向前移动，好像它们不是他自己的脚一样；一套破旧的衣服挂一片吊一块地穿在他身上；光着的头垂在胸前……他太疲乏了。
他在路旁一块石头上坐下，弯着身子，两肘支在膝上，一双手捂着脸；泪水从他那弯曲的指缝间滴下来，滴在干燥的灰色尘土上。
他记起了从前的事……
他记起他也曾经是一个健壮、有钱的人，他怎样耗尽了他的健康，把钱财分给别人、朋友和仇敌……现在，他在这儿连一块面包也没有；大家都抛弃了他，朋友比敌人更快……难道他要自卑到去求人施舍吗？他心里有的是痛苦和耻辱。
眼泪不住地流下来，打湿了灰色尘土。
他忽然听见有谁在叫他的名字；他抬起他那疲乏的头，看见一个陌生人站在他面前。
一张安静而尊严的脸，但并不严厉；眼睛不亮，却很清澄；目光锐利，却并非冷酷。
“你舍弃了所有你的钱财，”一个平静的声音说……“不过你一定不后悔你已往的善行吧？”
“我并不后悔，”老人叹息地答道，“只是我现在快死了。”
“要是世上没有乞丐向你伸手要钱，”陌生人继续说下去，“你就找不到人来表现你的善心；你就不能完成你那些善举。”
老人不回答，却沉思着。
“可怜的人，那么你现在也不要骄傲了，”陌生人又说。“你去伸出你的手，你也给别的好心人一个机会用行为证明他们是好人。”
老人吃了一惊，抬起眼睛……可是陌生人已经不见了，远远地有一个人顺着大路走过来。
老人向着他走去——伸出了手。这个人带着不高兴的样子掉开了脸，什么也不给就走了。
可是后面又有一个人走过来，他给了老人一点小小的施舍。
老人便拿人给他的铜板去买了面包，他觉得这一点点求乞得来的食物非常可口，他心里也不感到耻辱，他反而得到了平静的欢乐。
1878年5月