巴陵城。
郝长亨坐在当地最著名的酒家，洞庭楼楼上临街的桌子，目光投往街上的人车往来，却是视而不见，正为尹清雅的事烦恼苦思。
他开始有点明白为何尹清雅会对高彦生出兴趣了。
昨天他办了个郊野游猎会，邀请了十多个当地的年轻俊彦参加，这些儿郎来自附近郡县，不是出身于本土的世家大族，便是富商巨贾的儿子，其中不乏文武全材者，经他精心挑选，各种人物都有，几敢肯定尹清雅能看得上眼，只要她对任何一个生出好感，他便可以推波助澜，撮合他们，好完成聂天还吩咐下来的重任。
他的预测只对了一半，俊彦们见到尹清雅便如蜜蜂见到蜜糖，个个争相对她大献殷勤，岂知她完全不为所动，不到半天便意兴索然，喊闷离开。弄得他非常尴尬，难以交代。
问题可能出在尹清雅心上，就是比起高彦，这些人都变成闷蛋，了无乐趣。
不论边荒集或其所处的边荒，都是世上独一无二的地方，无法无天，危机四伏。真正吸引她的该不是高彦，而是边荒的刺激和危险，使她有新鲜的感受。高彦何德何能？怎可令心高气傲的尹清雅对他倾心？高彦只因来自边荒集，占上“地利诱人”的便宜。
但如何令她移情别恋，忘记这可厌的小混账呢？
胡叫天来到他身旁坐下，脸布阴霾，神色沉重。
郝长亨为他斟酒，讶道：“天叔为何心事重重的样子，有什么难解的事，长亨可否为你分忧？”又向他敬酒。
胡叫天默默干了杯中酒，沉声道：“荒人收复了边荒集。”
郝长亨很想说几句安慰他的话，可是想起自己亦是荒人的手下败将，且输得不明不白，窝囊至极点，豪言壮语立即卡在咽喉处吐不出来，只好为他斟满另一杯酒。
胡叫天看着他注酒，有点意兴阑珊的道：“恐怕接着来的一段长时间里，没有人能奈何得了荒人。”
郝长亨明白他说的是实情，却知绝不可以附和他，更添他心中的恐惧。自成功击杀江海流后，胡叫天一直郁郁寡欢，可知作卧底叛徒的滋味绝不好过。
正容道：“帮主已有周详计划对付大江帮，只要杀死江文清，大江帮将会溃灭。”
胡叫天叹道：“现在的边荒集再非以前的边荒集，荒人已团结一致，我们要对付大江帮，等若与整个边荒集为敌，再不像以前般容易。”
郝长亨冷哼道：“帮主昨天起程往江陵，应桓玄之约商量大事，边荒集肯定是其中一个议题。天叔放心吧！我们必会找出破边荒集之法，何况在两湖天叔绝对不用担心自身的安全，荒人敢来犯我们，正是我们求之不得的事。”
胡叫天淡淡道：“听说燕飞曾来过巴陵，是否确有其事呢？”
郝长亨心中苦笑，暗忖自己正为此事心烦。点头道：“他确曾来过，且差点不能脱身。”
胡叫天朝他瞧来，沉声道：“我想退隐！”
郝长亨一呆道：“退隐？”
又道：“天叔勿要胡思乱想。我可以代帮主保证天叔的安全，只要天叔小心点，不让敌人掌握行踪，我保证大江帮派来的刺客连你的影子也看不到，动辄还要全军覆没。在我们两湖帮的地头，谁来逞强我们都要他吃不完兜着走。”
胡叫天颓然道：“我正是不想过这种每天都要心惊胆跳、提防敌人袭击的生活。”
郝长亨道：“请天叔三思，看清楚情况再下决定。”
胡叫天目光投往杯内的美酒，一字一字的缓缓道：“我今年四十三岁，过往几年都在江海流的手下办事，对那种生活已非常厌倦，现在只希望能找个山明水秀的小镇，宁静地渡过余生，什么事都不想去管，把一切忘掉。”
郝长亨苦笑道：“天下间还有安乐的处所吗？”
胡叫天道：“那便要看我的福分，我有点难以向帮主启齿，希望长亨为我在帮主面前说几句好话，达成我的心愿。”
郝长亨还有什么好说的，只好答应。
※※※※
刘裕来到统领府大堂门外，大感愕然，问道：“刘爷竟要在大堂见我吗？”
由城门接他到这里来的亲兵低声答道：“我们是依令办事，其它的事便不清楚。”
刘裕心忖刘牢之这招高明得出乎他意料之外。他本猜刘牢之会在较保密的地方，例如书斋又或内堂见他，而绝不会是在大堂般公开的场所。刘牢之又在玩手段了，他要显示给所有人看，自己是他一手捧出来的，什么立军令状收复边荒集是他的用人之术，好令自己能创出奇迹，事实上他并非针对自己，反对自己爱护有加，诸如此类。
刘裕暗叫不妙时，门官唱道：“副将刘裕到。”
刘裕欲再想清楚点也没有时间，硬着头皮步入统领府的议事人堂。入目的场面，看得他倒抽一口气，同时晓得自己低估了刘牢之，已落到绝对的下风去，主动权完全握在刘牢之手内。
大堂的一边坐着手握北府兵大权的刘牢之，左右两旁各摆了十张太师椅，大半坐着北府兵的高级将领，包括孙无终、刘毅和何无忌三人在内。
一眼看去，论军阶，最低级的正是刘裕。
刘裕记起卓狂生所说听书听全套的道理，硬按下心底里对刘牢之的仇恨，不敢造次直抵大堂正中处，依北府兵见大统领的军礼，曲膝半跪行军礼道：“卑职刘裕参见统领大人，卑职托大人鸿福，幸不辱命，已依照大人吩咐逐走占领边荒集的胡人。”
这番话给足刘牢之面子，又不亢不卑，甚为得体，即使刘牢之恨不得把他立即处斩，一时仍难降罪于他。
在座诸将尚未来得及点头嘉许，一身统领军服的刘牢之早从大统领的宝座跳出来，一把扶起刘裕，呵呵笑道：“刘裕你果然没有令我失望，玄帅更没有看错人，只有你才可把一盘散沙的荒人团结在一起，创造出收复边荒集的奇迹。由今天开始，刘裕你便是带兵正将，俸禄加倍。”
刘裕被刘牢之的热情弄个措手不及，胡里胡涂的站直虎躯，一时不知该要如何反应。
众将齐声喝采。
刘裕由副将高升至带兵正将，连跳两级。正将也有高低之分，在北府兵里，正将级的人马达三十多人，只有高级的正将才可领兵出征。
刘裕终于跻身于高级将领的行列。
刘裕听到自己答道：“多谢统领大人提携。”
他当然晓得刘牢之只是在做门面工夫，以释去北府兵诸将，对他欲除去自己这眼中钉的疑心，将来他纵然被刘牢之害死，众人也不会怀疑到他身上去。
刘牢之喝道：“赐座！”
刘裕识趣的退到末席坐下，旁边便是何无忌，对面是刘毅，三人都不敢在目光眼神方面稍有逾越，怕被人发现端倪。
刘牢之回归主座，意气飞扬的道：“小裕立下大功，令我北府兵威名更盛，除了晋职外，我还要好好奖赏他，各位有何高见？”
此着更出乎刘裕意料之外，刘牢之愈对他摆出礼贤下士的姿态，愈代表他暗地里有对付他的厉害手段。昨夜差点被陈公公干掉的惊险情况，仍是记忆犹新。
坐在刘牢之左右下首的分别是吴兴太守高素和辅国将军竺谦之，在此堂内是刘牢之以下军阶最高的人，亦是刘牢之的心腹将领，其中他认识的还有刘袭、高雅之和刘秀武，都是北府兵的著名将领。
刘裕的目光往孙无终投去，后者微一颔首，似在表示明白他的疑虑，不过他亦看不通刘牢之的把戏。
何无忌侧靠过来，低声道：“逆来顺受。”
刘裕心中感激，何无忌是刘的外甥，关系密切，该比其它将领更清楚刘牢之的心意，在这等情况下仍来提醒自己，非常够朋友。
孙无终开腔道：“现在朝廷正值用人之时，下将认为该多予小裕历练的机会。刚巧琰少爷正向我们要人，小裕又是琰少爷熟悉的人，故是最适合的人眩请刘爷考虑。”
这番话说出来，属刘牢之派系的将领，人人睑露不自然的神色。因为孙无终的话等于暗示他仍不信任刘牢之对刘裕的诚意，所以希望能让刘裕到谢琰底下办事。
反是刘牢之丝毫不介意，微笑道：“这是个好主意。”
刘裕对孙无终甘冒开罪刘牢之之险，提出这个建议，心中一阵感动，同时也知道刘牢之绝不会放自己到谢琰处去，事情不会如斯简单。
果然刘牢之的心腹高素道：“刘大人经过连场大战，长途奔波，已是非常疲倦。我认为该让刘大人好好休息一段日子，乘机衣锦还乡，与亲人欢聚。这该是最好的奖赏，我也巴不得有这机会哩！”
众将同声哄笑纷纷称善。
表面看来，他比孙无终更体恤刘裕的情况。
刘牢之含笑点头道：“确是更好的主意，小裕你有什么意见？”此话等若否定了孙无终的提议。
刘裕心忖敌人赞成的，当然要反对。自己孤身回京口，目标明显，顿成高手如陈公公等的刺杀目标，还是留在广陵隐妥点。
忙道：“卑职只是适逢其事，根本算不上什么成就，岂敢厚颜回乡炫耀。请统领大人另派任务。”
他心知刘牢之怎都不会让他得到谢琰的庇废，索性抱着天掉下来当被盖的态度，看他有什么对付自己的手段。
刘毅和何无忌都不敢说话，怕被刘牢之看穿他们和刘裕的关系。在这样的情况下，孙无终起不到任何作用。
刘牢之的另一心腹大将竺谦之欣然道：“朝廷不是向我们要人吗？我认为刘将军是最适合不过的人选了。”
孙无终、刘毅和何无忌三人登时色变，朝廷由司马道子所控，如把刘裕交给司马道子，与送羊入虎口有何分别？刘裕肯定不能活命。
刘裕则心中大骂，如此岂非硬逼自己脱离北府军，逃往边荒集当逃兵吗？实在太卑鄙了。
孙无终忍不住道：“现在南方谣言满天飞，把小裕和边荒的天降神石硬扯到一起，已大招朝廷之忌，琅琊王怎肯重用小裕呢？”
刘牢之神色自若的朝刘裕瞧去，道：“小裕在这里最好不过，就由小裕亲自解说这件事，我上报皇上，以释他的疑虑。”
大堂内静至落针可闻。
刘裕颇有任人宰割的无奈感觉，更清楚只要说错一句话，让刘牢之拿到把柄，可治自己造反的死罪，谁也不敢为自己说半句好话。正容道：“我敢对天立誓，什么一箭沉隐龙，正是火石天降时这两句话，完全是信口雌黄。隐龙确是被火箭烧毁沉没，但却是在被围攻的情况下。两件事确是在同一晚发生，但是否在同一时间则只有老天爷晓得。两句歌谣出自荒人卓狂生之口，目的是令荒人团结在一起，是一种激励人心的策略。岂知传到边荒外便变成另一回事。”
他能说的就是这么多，刘牢之不接受的话，只好打出广陵去，看看燕飞的免死金牌是否仍然有效。
刘牢之出乎众人意料之外的微笑道：“我完全信任小裕，这件事我会亲自向皇上解释，担保没有问题。”
众人纷纷称善，均对刘牢之肯把如此犯司马氏皇朝大忌的事揽上身，看做是对下属的爱护。孙无终、刘毅和何无忌三人则心中纳闷，摸不着头脑。
难道刘牢之真的改变了对刘裕的看法。
只有刘裕明白刘牢之是另有对付他的手段，故大卖人情，使北府兵诸将领误以为他对刘裕爱护有加，将来纵是刘裕出了岔子，也没人怀疑与他有关。
刘牢之欣然道：“在这样的情况下，更应由小裕去负责这项朝廷派下来的重任，以示小裕对朝廷确是忠心耿耿。”
刘裕心叫“来了”，这肯定不是什么好差使，只恨自己没有拒绝的资格。忙道：“请统领大人赐示。”
刘牢之道：“近两年沿海出现了一批凶残的海盗，到处杀人放火、奸淫妇女，干尽令人发指的坏事。但因这批海盗来去如风，神出鬼没，官兵一直没法奈他们的何，还吃了几次大亏，折损严重。上个月朝廷派去负责剿匪的大将王式，更被海盗割掉首级，只余无头尸运返建康，震动朝野。所以皇上颁下圣旨，要我在北府军内挑选能人，代替王式。”
孙无终一震道：“刘爷指的是否『恶龙王』焦烈武和他那群海贼？”
竺谦之道：“正是这个畜牲，此人残忍好杀，但武功高强，据传其擅使铁棍，从未遇过敌手。我本来亦不太相信他如此厉害，可是王式名列『九品高手』榜上，排名仅次于王国宝之后，据目击者言，只是几个照面便被焦烈武收拾了。由此可见此人的武技，已到了出神入化的境界。”
刘裕心叫厉害。从听到的资料，沿海的官兵已被这批可怕的海盗打得七零八落，溃不成军，要自己率领这样的一班不足言勇的败军，去应付纵横无敌的海盗，任自己三头六臂，也难干出什么成绩来。
此计既可把自己调离北府兵的权力核心，又可陷害他于劣境与海盗相斗，干不出成绩则可治自己办事不力之罪，且直接由朝廷出手，而刘牢之则可推个一干二净，还有甚比这更划算的。
刘裕心中暗叹，自己确低估了刘牢之的手段。旋又心中一动，想到刘牢之或许只是依司马道子的指令行事。刘牢之该想不出这么完美的毒计。
终有一天，他会和刘牢之、司马道子算清楚这笔账。这些念头以电光火石的高速闪过刘裕的脑海，然后起立施军礼，大声应道：“刘裕接令！”
孙无终皱眉道：“刘爷可否从北府兵拨一批人手给小裕，以增强对付这群凶残海盗的实力呢？”
刘牢之叹道：“我也有想过这个问题，可是天师军已全面发动攻势，实难再抽调人手。”
刘裕朗声道：“孙爷放心，刘裕必可完成任务，把焦烈武的人头献上朝廷。”
刘牢之终现出奸险的笑意，道：“谦之会详细告诉小裕有关贼寇的情况。事不宜迟，小裕你明早必须起行。”
刘裕强压下心中怒火，大声答应。