凉风夹杂着初秋的味道扑面而来。盐田里，晒盐似已完毕，现在人影稀疏。而稻荷神社左边的五十町农田，稻穗沉甸，迎来了三年不遇的大丰收。似已有太平气象。
水野下野守信元心中明白，在父亲刚刚去世时，不仅仅是家臣，就连普通百姓都说他比不上父亲。信元首先将父亲先前的宠臣赶出了家门，然后改建了城池。他心里清楚，改建城池必然会招致百姓的非议，他却故意这么做。他想开创一种新的气象，并让家族聚向自己。城池改建完毕，他便着手扩张盐田。虽说繁重的赋役导致了百姓不满，但后来他将成盐分给了众人。百姓可以专门种植水稻，而不用去盐场奔波。
“真是一代明主啊。”听到大家对他的评价已经改变，信元心里笑了。去年的稻子只收成了七分，于是他将年贡降至五分，并派人到各村宣扬：“领民是珍宝，不能让他们忍饥挨饿。”
此前的盂兰盆节，信元在海滨泛起一百五十艘船，点起无数灯笼，以祭奠故去的父亲。不仅领民，就连众多乡绅也因这壮观场面瞠目结舌。
“这等风雅，京城亦无啊。”
“下野大人的气概真是当世少有。”
信元对这些话付之一笑。他的目的远不止此。他从京城招来游历诸国的连歌师，向他们学习连歌。实际上他是想足不出户而知天下事，向那些连歌师打听各国人物风情。
以前与於国幽会时的急躁性情已经不复存在，他的双颊变得饱满，眼神和动作都从容持重。现在信元只担心一件事，那就是冈崎的妹夫松平广忠不识时务。於大生下了竹千代。一想到这个外甥将来会成为冈崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他骑马从盐滨穿过田间小道赶往实相寺时，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，织田氏却是蒸蒸日上。应该尽可能让广忠也明白这些道理，追随织田信秀。
进入实相寺领内，信元搭手遮住阳光，只见一个骑马的武士从大手门飞奔而来。那人看来心急如焚。是谁？又有什么事呢？下野守心中嘀咕。
近些一见，竟是弟弟忠近。信元把父亲宠爱的人都赶出了家门，唯独留下了忠近，因为唯忠近能理解兄长的抱负。
“兄长，那古野派来了使者，平手中务大辅……”
“藤次，莫要慌慌张张的，把额上的汗先擦干净。”下野守笑着责备弟弟，“平手中务前来，必然有机密大事。你能猜出是何事？”
忠近在马背上擦着汗，摇了摇头，“那只癞蛤蟆，脸上毫无表情。”
“哈哈哈……你只要睁大眼用心看，天地万物都是有表情的。你看这水稻……”信元策马缓缓走到前面，说道，“它在说，百姓用心栽培，它非常高兴。只有听到万物的声音，才算是长大成人。”忠近感觉兄长越来越像父亲。总是那么严肃，每一句话都会讲出一番道理，不高兴时会大声嚷嚷，高兴时便会自我炫耀。但今天走在前面的兄长却不再多语。
平手中务是织田信秀的心腹重臣。据说今年已经十一岁的吉法师越发调皮，而且近来早熟，竞开始接近女色。一看见商家女子，他便会叫嚷：“呔，撅起屁股让我看看。”信秀不得已将吉法师托付给了平手中务，由他负责管教。
兄弟二人从大手门进去，到达本域的大书院之前，二人一直在揣测平手中务此行的目的。织田是要出兵美浓而让他们充当后盾，还是要再次攻打今川而让他们担当先锋？
当他们进了开满胡枝子花的内庭新建的大书院时，发现忠近所说的那只癞蛤蟆已静待多时。
“有失远迎，听说事情紧急，还没来得及更衣便赶了过来，见谅见谅。”
平手摆手说道：“阁下不必和在下讲这些虚礼。”
他笑了笑，“天气不错，今年应该丰收了吧。”
“正是。百姓也该松口气，过几天舒坦日子了。”
“熊邸的波太郎最近去了哪里？好像已经有十数天不在府中了。”
“我不甚清楚。他真的不在府中？”
平手中务轻轻点了点头，道：“言归正传吧，在下今日前来，是主公吩咐在下带几句话过来。其实此次出使，在下再三推脱，无奈主公不允。万不得已，只好前来……”
他一边不紧不慢地说着，一边紧紧盯住信元。信元有些惊惶。既然连平手中务都再三推脱，今日之事必非同一般。信元没有插话，单是示意对方说下去。
“无他，就是冈崎的事——请多多费心。”
信元表情僵硬地点了点头。他故作镇静，却想象不出对方打算让自己怎样对付冈崎。平手中务似乎看出了信元内心的波澜，仍不慌不忙道：“松平广忠乃贵妹婿，行事却如此固执……”
他话锋一转，令信元愈发惶恐，“听说令妹刚嫁过去时，他对以前的爱妾念念不忘，闹了很长一段时间。”
“是啊，他还年轻，有时会让老臣们为难。”
“可是听说现在他们夫妻却琴瑟和调，外人都羡慕不已呢。您可听说？”
“不错，他们还算和睦。”
“如此在下就放心了。主公这次派我来，是想让在下告诉大人，希望大人能令贵妹婿入了织田一方。身为舅兄，您只要动之以情，晓之以理，示之以威，他必能明白。”
“织田大人是让我去游说广忠吗？”
“正是。”
平手中务眯着眼，干脆地点点头。他似乎已经忘记了方才再三推脱那番话。“以阁下之力，此事并不难办。主公想待此事一定，便安心迎战今川氏。您有何指教？”
信元紧紧地盯着中务。虽然没有迹象表明今川氏会在近期兴兵，但今川家若有进攻之意，想必对冈崎也会严加监视。但中务却说此事乃举手之劳，信元怒从心起。
“织田大人的意思我已明白。当然，我只能照先生所说去和冈崎交涉。但阁下也知，广忠年轻，从小体弱多病，脾气暴躁，难免会囿于义理人情而不知转圜。”
“正因如此，在下才建议大人以舅兄的身份前去说服。”
“问题就在这里。”信元皱起眉头道，“水野家的人情，今川氏的义理，面对此两难选择，阁下认为广忠会怎样取舍？”
“呵呵呵。”中务笑了起来，“不敢当。大人反而问起在下来了。”
“当然要问。”信元笑了，表情却很僵硬。“您心中若无主张，想必也做不了使者。如果广忠重视对今川氏的义理，不答应我的请求，那该如何是好？”
“呵呵呵……”中务又笑，道，“大人是广忠爱妻的兄长，他若是不愿意，我家主公岂可旁观？”
信元脊背上掠过一阵寒意。他先前那种激烈的性子被唤醒了，“中务！”
“哦？”
“先生的意思是，让信元在今川大人发起进攻之前，将冈崎拿下？”
平手中务不慌不忙地看了看信元，没有说话。
“你是让我前去与冈崎交涉，劝他们从了织田，若不从，便兵刃相见。我的理解可对？”
平手中务依然不语。
“阁下为何不语，想让我去猜测言外之意？”
“下野大人。”中务突然压低了声音，“大人别着急，难道就没有其他想法吗？”
“其他想法……我不明白。”
“您认为冈崎会拒绝吗？”
“正是。”
“您所考虑的，竞全是如何应付这种情况！”
“您说什么？”
“您为何不想想松平会采取什么措施呢？如您顾念手足之情前去劝说，对方却因无法背弃义理而仍与今川氏为伍，阁下若是感叹此事实属无奈，然后默然离去，对方会怎么做？”
信元方才恍然大悟，脸一下子变得通红。如果自己默然离开，广忠会怎样做呢？
平手中务在一旁沉默不语，他想要信元自己明白。但信元看到他这种从容不迫，愈是怒不可遏。这正是信元的缺点——只想到自己应该怎么做，却没有想到对方会怎么做。只能说是考虑不周。信元压抑住自己的不快。开始想象广忠的反应。
“中务。”
“大人。”
“我要是就此离开，广忠肯定会和於大各自散去，将她送到我这里……”
中务笑着答道：“或许吧。”
“出于对今川家的义理……而且万一战败……或许这也是为於大着想。但无论如何，分离肯定是避免不了的。”
“刚才在下也这么想。”中务使劲儿点了点头，“他要是和夫人分开，就看您的了。呵呵，就像下棋一样，看大人如何应对。”
信元的脸又微微红了，这一点他也没想过。
平手中务佯作没看见信元的狼狈相。他知道，信元和於大并非亲密无间的兄妹。信元的狼狈乃是想掩饰自己的浅薄无知，并非出于对妹妹的同情。平手中务深知这一点，方轻松自如。
信元许久都没有言语，他用沉默来掩饰自己的难堪。二人的谈话与大人和小孩的对答没什么两样。平手提出一个问题，给信元一些暗示。信元生怕对方不给暗示，不然便无以对答。平手中务实乃老谋深算之人，而他的主人，把他当成左膀右臂的织田信秀则更是如此。见信元沉默不语，中务再次柔和地强调道：“依在下拙见，以大人的性子，届时定会因为对方辜负了您的一番好意而出兵冈崎。”
“不错。”信元正了正姿势，点头道，“我别无选择。”
“可是，下野守大人，如果出兵冈崎，您可有胜算？”
“当然有！”信元立马回答。对方的压迫和轻蔑让他不得不这样回答。但在内心深处，他实没这般自信。父亲逝后，他重新整顿了家臣，但家族仍不能协心一致。冈崎却不一样。广忠虽然年少体弱，但那些在松平家败落之后仍然不离不弃的忠心耿耿的老臣，却紧紧地聚在一起，扶持着广忠。广忠虽然远不及信元，但冈崎的家臣却成为下野出兵取胜的障碍。慌乱之中，信元本想加上一句：我们背后至少有织田氏。但在这种场合，此话怎能说出口？
“水野大人。”
一阵凉意掠过心头。信元竖起双眉，问道：“何事？”
“看到大人如此自信，在下也算不虚此行。”
“当然有自信。不过区区一个广忠。”
“真是年轻有为啊。”中务此时越发得意，继续道：“在下已经完成了使命。不过在下倒有些拙见，大人要是觉得有用……”
“你想说什么？”
“在出兵之前，大人必先将冈崎的老臣除去。在下以为，冈崎正是因为有了这些老臣……”
信元再次感到脊背发凉，他所有的想法已都似被对方看透。
“大人先别着急发怒，声称要马上出兵。大人是否该为其离别表示些伤心呢？和广忠一起痛哭……这样必能动其心意。”
信元听得出神，不知不觉探出了身子。
“恩爱夫妻被迫分离。老臣们都对这位夫人钦佩不已，必也不愿她离去，或许他们会将她送到刈谷领地内。斯时，你就将这些老臣悉数……”说到这里，中务突然目露寒光，随后像个妇人一样呵呵大笑。
信元依然正襟危坐，但他的眼神暴露出了内心的恐惧和惊讶。不知从什么地方传来秋蝉的呜叫，还有修补米仓的声音和吹过东南箭楼的风声。信元侧耳听着这些声音，
信元对平手中务刮目相看。织田信秀出身旁支，却能凌驾于宗家之上，雄霸一方，正是因为有这些谋士相助。此人被信秀任命为吉法师的师父，负责管教吉法师。信秀的刚勇加上中务的智谋，还有那个从来不把人放在眼里的吉法师，这一切像一块无形的巨石，压迫着信元。
於大将被迫离开冈崎。老臣们依依不舍地将她送回刈谷。然后将这些老臣全部杀掉，再出兵冈崎……信元想象着每一个步骤，但平手中务却似乎忘记了这件事情，突然又转移了话题：“人生实在不可思议，来到这个世上并非出于自愿，但既已来了，人便要想入非非，徘徊不止，结果堕入饿鬼道而不能自拔。”
“哦。”
“但是，死亡同样与心性无关。我们所留下的，只是从出生到死亡短短几十载的足迹。”
信元点了点头，但他并不知道中务想说什么。
“而女人却不同。她们即便不去努力奔波，却仍然可以在世间留下自己的‘足迹’，那就是她们的儿女。真是令人羡慕啊。”
中务似乎在说於大。或许他以为信元可怜於大，为於大感到悲哀，便用这些话来宽慰信元。可是，他又说道：“比如冈崎的上房夫人，她不仅生下了自己的孩子，还将棉种分予百姓，推广棉花栽培，因而在世间留下了自己深深的脚印……就连那些顽固的冈崎老臣也钦佩不已。”说到这里，中务突然变了语调，继续道：“恕在下失礼了。一时高兴起来竟然对大人指手画脚。无论如何，这些只不过是在下的一些拙见。”
信元被对方气势所压，低头不语。到此时，他猛然明白了中务的意思。中务不是在安慰信元，而是告诫他不要可怜於大，因为於大已经完成了她的使命。
“我明白了。承蒙指教。”
就在信元接受织田信秀的示意时，骏府的今川氏也派了冈部真幸，带着大队的能乐师，以探望卧病在床的广忠为由，到了冈崎城。
松平广忠和夫人於大一起在大书院接待了骏府的使者。
“主公治部大辅大人特别牵挂阁下的病情，派在下前来奉上几曲，愿大人早日痊愈。”冈部真幸不过比广忠大两三岁，很快便说明来意，将带来的礼物悉数堆到大书院。“此行是为探病，雪斋禅师认为关口刑部不太合适。况且主公也说，年轻人更易互通心曲，所以派在下前来。生病必然导致心情郁结，在下以为，主公定是想让在下陪大人散忧，解闷，故在下欣然领命，赶了过来。”说到这里，他狠狠盯了一眼广忠身后的於大，继续道：“在下很是奇怪。原本听说生病的乃是广忠大人，不意夫人的气色也不佳。想是有些不爽。”
秋蝉鸣声一片。被修剪得整整齐齐的黄杨之外，芒草突出了白穗，在风中瑟瑟发抖。初秋的凉风掠过营生川的水面吹了过来，一群老鹰拍着翅膀从高空飞过。
听到说於大的气色不好，广忠慌忙回过头去。於大已经问候过使者，此时抬起头，脸上挂着轻松的笑容。哪里有什么气色不好，她脸色红润，就像刚刚成熟的果实。广忠一脸疑惑地将视线转向院子里的芙蓉。这时只见冈部真幸故意摆出一副威严的样子，说道：“这跟芙蓉无关。”广忠不禁心中暗笑。
“夫人肯定病得不轻。大人不必拘礼，请回去休息吧。”使者若是想让於大回避，广忠尚可理解，但他一口咬定於大气色欠佳，身体不适，这未免让广忠心中不快。就连在场的重臣也惊诧不已。
“你既身体不适，便退下吧。”於大听广忠这么说，便施了一礼，出去了。广忠目送着於大退下之后，才正襟危坐，等着冈部的正题。
“老臣们——”广忠看着冈部的脸色道，谁知冈部却似乎忘记了刚才的事情，道：“听说冈崎城主善舞，舞者们舞毕，在下极想一睹城主的舞姿。”他像个孩子一样笑着，谈论着幸若舞。“如果可能，真想让夫人也观赏观赏这些乐师的舞姿。可是，夫人病得如此厉害，恐怕此后会卧床不起啊。”
他说着这些不着边际的话，同时定定看着广忠的脸色。广忠心里一惊。冈部让於大回避，似乎不仅仅是有事要谈。“难道要……”他顿时怒上心头。
广忠从来不喜别人对他指手画脚，或许还是因为年轻气盛。“不劳你提醒，我自有分寸。”在人要给他示意之前，他往往便已察觉，必出言顶撞。对老臣们也莫不如此，甚至会和他们翻脸。
现已让於大暂居于酒井雅乐助府中，但年轻的冈部真幸仍不罢休，似乎非要将二人拆散不可。广忠道：“近日冈崎瘟疫流行，我心中有数！”
“哈哈，原来是瘟疫。大人是怎样应对的？”年轻的使者语气中带着轻视，“冈崎城主一向英明，想必这次定然让瘟神也扫兴了吧，哈哈……”
广忠脸上的肌肉在颤抖，“不错，这种病一旦染上，便会失节背义。故我先将刈谷来的侍女送了回去，也把夫人送到了雅乐助府上，以防疾病蔓延。”
“哎呀，真是一种怪病。雪斋禅师也跟在下谈起过此事。雪斋禅师这次将亲自领兵前来，斩除这种会致人不义的病根。于是，主公便让我来看看，这种病是不是已经在冈崎蔓延开了。”
“请回去禀告大人，不劳大人费心，我松平广忠还端端健在！”
一旁的石川安艺忙想提醒广忠，不可授人以柄。冈部听了广忠的话，脸上带着阴冷的笑容，继续道：“在骏府，有人在打赌呢。”
“赌？”
“任何地方都有胆小怕事之辈。哈哈，所以，右人说，在冈崎，以华阳院夫人为首，有许多人都与刈谷不清不白。这次的战事很是重要，所以我家主公必会下令先把这些人……这是一派。而另一派则以为，主公为人大度，绝不会做出这种事来。果然是后者赢了。”
石川安艺再次示意，因为他看到广忠似要口出恶言。
“当时主公豁达笑道，冈崎城主乃重义之人，一向和我同心协力。我即便不下这样的命令，他也知道怎么做。城主大人，此话意味深长啊，他知道怎么做……”
广忠咬住嘴唇，慌忙回头看着老臣们，道：“酒还未备好吗？”
“已经吩咐下去了。在此之前，使者大人……真是能说会道，让我们这些乡下人叹服不已，是吧，诸位？”
阿部大藏佯装糊涂，看了大家一眼，插嘴道。大久保新八郎则强忍泪水哈哈大笑起来。大家心里都十分清楚，於大广忠之散已不可避免。