呼韩邪成为匈奴单于是神爵四年（公元前58年）之事，因此，于竟宁元年（公元前33年）晋谒汉帝时，在位有二十五年。他的年龄不详，不过，可以确定的是他已不复年轻。这样的单于对四十三岁的元帝说“我想成为你的女婿”。
“好，我来选择一个适当的女人给你吧！”元帝答道。
这是要把公主（内亲王）或与公主同等身份的汉皇室族人，下嫁给单于为妻。在当时而言，这是极其正常的事情。单于做此请求，也绝不表示倨傲。他欲与汉皇室结亲，毋宁是更进一步恭顺之意的表现。
汉皇室姓刘。皇后及皇太后则全属王姓。公主或与之相同身份地位的女子，当然要从刘姓或王姓人氏中选出。
结果，被选出的就是王昭君。
世上流传的有关王昭君的故事大约如下：
元帝后宫的宫女非常多。元帝命令画工画出每一名宫女的肖像图，逐日翻阅，然后指定——
今晚就把这个带到朕的寝宫来吧！
为了得到皇帝宠爱，每一个宫女都向画工行贿，希望把自己画得特别美丽。而唯独对自己的美貌有自信的王昭君，未向画工行贿。
——这个女人太跩了。
坏心眼儿的画工，便故意把她画得难看一些。由于这个缘故，她始终没有得到过皇帝的恩召。
被单于请求赐给汉女的皇帝，决定从宫女之中作选择，因而翻阅这本肖像画帖。
他舍不得把美女赐给单于，于是选择了最丑的一个。
——这个最丑……这个丑女人怎么会被选进后宫呢！一定是向宦官行贿，浑水摸鱼进来的吧？这种女人当然一辈子不可能被召，委实也够可怜。不如送给单于，让她去得到单于的宠爱吧！
皇帝遂以此为由，从肖像画帖中选择了王昭君。
单于于离开长安归国之际，带着受赐的王昭君，一同进宫，向皇帝辞行。
——获得如此绝世美女，不胜感激。我滞留长安达月余，却未曾见过如此佳丽。获此厚礼，我现在才知道汉对匈奴的关爱之深。归国后，匈奴人民会因惊艳于王昭君的美丽而更忠诚于汉。
听到单于说这些话时，皇帝不禁暗自窃笑。
“单于这个家伙毕竟是个番奴，根本没有审美眼光可言。他没有表示异议，这一点倒值得庆幸哩！”
皇帝一边如此想着，一边对跪伏在单于一旁的女人道：你把头抬起来让朕看看。
这是即将被带到朔风凛冽的戈壁沙漠之地的女人。所以，皇帝准备对她说句安慰的话。但看到抬起头来的女人脸庞时，他的表情不觉怔住。
“哦！这个女人居然如此美丽！后宫有这样的绝世美女，我怎么从来不晓得呢！”
皇帝这才知道汉人和匈奴人的审美眼光是一样的。
让这样的美女被带到匈奴之地去，实在是一件非常可惜的事情。他深深为自己做的这个决定后悔。
可是，君无戏言，他不能因反悔而取消承诺。
元号才改为竟宁——边境之安宁，维持与匈奴的和平状态是汉帝国眼前的首要之务。这个时候怎么能让匈奴王发怒呢！
皇帝于是忍痛，对王昭君说了送别的话：希望你生活如意。
王昭君穿着匈奴衣裳，抱着琵琶，骑在马上，离汉土而去。
皇帝因此而发觉画工有不诚实之处，经严密调查，收贿之事查明属实。故意把王昭君画得很丑的画工，最后被处死刑。
据传，被处死刑的人，有毛延寿等十几名。
以上故事来自民间所传，正史的记述则极为简单。
《汉书·元帝纪》中只有如下记载：
赐单于待诏掖庭王樯为阏氏。
“待诏”是等待恩召，就是指“尚未被召至皇帝寝宫”。“掖庭”指的是后宫，“阏氏”是匈奴皇后之称号。
王樯在《汉书·匈奴传》中的记载是：“王樯，字昭君。”也就是指王昭君而言。此名在有些书中的记载是“嫱”。
以花季年华而被带到沙漠之国的女子——王昭君因而深受世人的同情。之所以有前述故事，人们对她同情而起的偏袒应是一大要素。
实际上，皇帝仅依据肖像画帖选择女人，这本身已是怪事一件。如果说是由于宫女为数过多，因而采取此一方法，其实，让宫女排队进行选择，也未尝不可。
后世同情者若不把身世可怜的王昭君捧成绝世美人，则心有不甘——事实应该如此。
——既然是绝世美人，为什么要送给匈奴呢？
这个疑问自然会被提出。答案就是肖像画帖。皇帝事先没有看过本人，这是最好的说明。
名叫毛延寿的画工是否真正存在？事实上，这个名字从未在正史中出现过。唯有的记载是：单于带王昭君归国后，有个地位等于副丞相的御史大夫繁延寿去世。所以，这是将副丞相改为画工，将姓换掉，并且将病死说成刑死的杜撰故事吧？
同一时代，曾经从事讨伐郅支单于的汉将中，也有一个叫甘延寿的人物，顺便附提于此。
“延年益寿”是吉祥字眼，当时的人喜欢以此为名。此外，如许广汉（许皇后之父亲）、冯奉世、王延世、韦玄成、赵充国等以两个字为名之风气开始兴起。在此之前的人，名字以单字为原则，如：刘邦、项羽、张良、韩信等。
人口数增加，单名容易产生同名同姓之事，这是双字名应运而生的原因吧？但这新的命名方式，却因汉末王莽所订的“二名之禁”而为法律所不容。因此，连三国英雄们也都恢复刘备、曹操、孙权之类单名了。
王昭君离开皇都，前往匈奴之地。她是不是因此而陷于不幸呢？
如前所述，匈奴单于在汉受到的是较皇族更高的待遇。因此，成为单于的“阏氏”（正妻），从某个观点而言，应该是好事一件。
以元帝的立场来说，他也不可能把丑女赐给如此重要的人物——单于。
当单于请求以汉女为妻时，元帝应该是召集宫廷重要人员，连同皇后和皇太子在内，以慎重的态度进行选择才对。
成为匈奴国皇后的汉女，等于是汉的钦命全权大使。因此，她必须是个能担负得起这个任务的聪明女子。
双方之和平，完全系于其肩之上，所以，这名女子非完全抓住单于之心不可。除了貌美富于魅力外，选择的基准，必须考虑到能获得单于的欢心。
理解诗文、琵琶名手、聪明而美丽——王昭君确实为具备所有条件的人。
王昭君出塞之真相，很有可能是由汉向呼韩邪单于主动提出“娶汉女为妻”之建议的结果。
汉之史官为了面子问题而歪曲事实，将此事改为由匈奴提出请求之记述，不是不可能。因为当时的匈奴根本没有为自己历史做记录之观念。因此，这件事没法对证。
如果是由汉提议的，王昭君这位女子，应该是专为此事早就准备好的一颗棋子。
——这个女人一定会抓住单于的心，完全左右他。
汉似乎在这一点上有十足把握。王昭君可以说是汉在对付匈奴外交上的一张王牌吧？
倘若王昭君继续留在汉之后宫，其命运将会如何？纵然被元帝宠爱，奈何王皇后健在，其族人更是势如旭日，在各方面握有极大权力。后宫女人绝少出人头地，一辈子不可能有被解放的一天。她们最后都在与外界完全隔绝、闷得令人透不过气来的后宫终其一生。
游牧民族匈奴，连女人都骑着马匹疾驰草原。与其待在汉之宫廷，不如以匈奴女人身份生活，来得自由惬意！
王昭君在匈奴国被称为“宁胡阏氏”。这个名称的字义是：使胡（匈奴）获得安宁之王妃。
也就是说，匈奴由于得到她而得以过安宁的生活。她在匈奴甚受敬重，这是毋庸置疑的，因为她有汉之国威作为后盾。
而呼韩邪单于却于她来到匈奴国后的第三年去世。她与单于之间生有一子。这个孩子还年幼，单于和另外的阏氏（妻子）生的儿子都已成年。单于之位由其中的一个继承——这个人叫做复株累若鞮单于。
匈奴人在风俗上与汉人有极大差异。
其中之一是：继承父位的儿子，必须将除了自己生母以外的父亲妻妾悉数归为己有。这对汉族来说是匪夷所思的事情。《史记》作者司马迁也对匈奴的这个风习，以惊叹笔调，写了如下之语：
壮者食肥美，老者食其余。贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。
《史记》中另有一段，记载汉初投降匈奴的汉人，为匈奴这项风俗所做的辩护：
父子兄弟死，取其妻妻之，恶种姓（家系）之失也。
继承呼韩邪单于之位的年轻单于，当然依照习俗准备将父亲之妻子王昭君纳为己有。
“汉朝无此风俗，请你放过我。”
王昭君以此为由，极力抗拒。
“这里不是汉朝。匈奴之地有匈奴的习俗。虽然你是从汉来的，但现在的身份是匈奴阏氏，应该遵守匈奴的习俗。”年轻单于说。
“我们向汉皇请示后再做决定，可以吗？”
匈奴臣属于汉。由汉赐给的王昭君是否有义务遵守匈奴的习俗，这一点似乎有待商榷。
“可以。反正这也不是非要即刻完成不可。”年轻单于回答。
对于这件事情，汉之朝廷的回答是——入乡随俗。
王昭君遂成为年轻单于的妻子，后来又生了两个女儿。在儒家观念之下，这一点也被视为王昭君的悲剧。但呼韩邪单于业已年迈，而王昭君是既年轻又健康的女性，老夫亡后，再嫁于年轻男子，这真的是人间悲剧吗？
在匈奴国的王昭君，似乎成了对汉外交事宜的顾问。汉每次派遣使节团至匈奴时，依例准予王昭君的家人参与其中。汉甚至一度以王昭君的弟弟为使节团长，奉派前往。
倘若王昭君继续留在长安后宫。她将一辈子没有机会和家人会面，而到了匈奴之地后，才有机会见到家人。
世人同情王昭君，另一个理由在于她是南方出身的人。长江流域——现在的湖北省沙市一带，当时称为南郡。据传，她是在这个地方出生的。
——南国佳丽被送到寒风凛冽的北方匈奴之地，一定无法适应。在寒地生活的她，一定更加感觉孤苦伶仃吧？
人们想到这里，不免为她一洒同情之泪。
因为长得太美，所以遭遇如此不幸。做此想法的她的乡人，甚至故意烧烫铁箸，把刚生下女婴的脸烧伤。
——连丑女都灼面。
据说，该地至今尚流传这句话。
王昭君之墓，在今日内蒙古自治区的呼和浩特市附近。附近一带的草都是白色的，唯独这座坟墓周边长不出草。另一种说法是，附近一带都是长不出草的荒地，唯独这座孤坟的周边才看得到青草。
一去紫台连朔漠，
独留青冢向黄昏。
“紫台”为天子居所。这是诗圣杜甫为王昭君之墓所做的诗句。