李夫人有两位兄长。其一是有天才音乐家之称的李延年。妹妹死后，李延年受拔擢为协律都尉。这个职位是宫廷乐队之长，在派任上可谓相当适合。武帝为使所爱女人的家人能够发迹，常给予立功机会。卫皇后的弟弟卫青和外甥霍去病被任命为将军，也是由于这个缘故。结果，卫青和霍去病都没使武帝失望。
武帝对李广利有同样的期待。但李广利的才能远逊于卫青和霍去病。
二师是一个地名，在今日乌兹别克共和国之菲尔迦那地区，以当时的国名来看，它应是大宛的一个城。
由于张骞的旅行，西域之事在汉已广为人知。
这个时代的战争，胜败完全系于马匹的脚力，对匈奴的战争证明了这一点。军队的机动力在于马匹，拥有较多骏马的一方战力较佳，同时也是获得胜利的主因。
获得优良马匹是国家最大利益，而人们知道西域是名马产地。
其中，尤以大宛二师城为最著名的名驹产地。汉无论如何都想得到二师城名马，因而派遣使者前往。
——让我们购得一些二师城名马。
使者进行交涉时，甚至运去与实物同等大小的纯金马像。
二师城名马之交涉终归于失败。因为大宛早已抓住汉之弱点。
——名马乃大宛国之国宝，岂有将己国国宝售予他国之理！
大宛官员挖苦地说。
——倘若交涉无法成立，汉皇帝将派大军前来攻打。届时，大宛这等小国将不堪一击。
而大宛根本不理这一套。虽然汉之队商以及使者偶尔会来，但一般在越过沙漠时，常因短缺粮食或饮水而半途损失人马大半。更何况北方的匈奴随时会出击，因此，汉断无可能派遣大军。
——悉听尊便，随时攻打过来吧！
大宛官员以讪笑口吻说。
汉使者激怒之余，将运来的金马像用铁锤敲碎了。
事情到这个地步，已变成情绪问题。大宛方面认为不能放过出言不逊的汉使者，于是向属国之一的郁成国命令：阻拦汉使者团于归途，将其人员杀害，并且夺其财物！
郁成国果然依令行事。
皇帝使节被杀！
接到报告的武帝勃然大怒。如此被挑衅，岂有不报复之理！
曾经以使者身份到过大宛，对该地情形极为熟悉的姚定汉奏言道：“大宛兵力甚为微弱，派三千精兵已足够。”
“三千就够吗？”武帝颔首道。
前年，楼兰国对汉使者有所妨害时，赵破奴将军曾经率领七百轻骑大破楼兰，并且俘获其国王。
楼兰乃西域三十六国之一，是所谓的沙漠绿洲都市国家，情形与大宛大致相似。虽然大宛略较楼兰为大，但只是距离远了一些，兵力应该同样不强。
对，利用这个机会让李夫人的哥哥立功吧！武帝想到这一点。
李广利遂被任命为远征军总司令官，并且以讨伐之地大宛二师城之地名，授予“二师将军”称号。
他率领的是属国都尉之下的六千骑兵以及诸国不良少年数万人。“派三千精兵就已足够”的远征，却动员如此大军，这个战争当然必胜无疑。所以武帝才用已故爱人的哥哥为这场战争的主将。
这是太初元年（公元前104年）之事。
李广利率领的远征军于敦煌集结，然后由该地出发。敦煌之地名出现于历史上，就是从这个时候开始的。
远征军经过盐水，往西前进。沙漠多咸湖，或许因而有此名。这样的水不能供作饮用。
途中处处可见沙漠绿洲国家，远征军每到一地就征收粮食。对方若不乖乖提供粮食，便立即挥兵攻打。不过，于攻打数日后仍无法攻陷，就放弃作战，继续前进。就是这般吊儿郎当式的进军。
终于抵达大宛国，并开始攻打在其东方的郁成。杀害汉使者的是奉了大宛之命的郁成国王。但郁成出乎预料地强韧。而且李广利毫无军事才能和指导能力。结果，这支部队反而被郁成军队打得狼狈而逃。
李广利向皇帝上书道：路远食乏，士卒不以交战为患，却以饥饿为忧。此外更因兵员不多，甚难攻陷大宛。尚盼停止作战计划，准予退兵。
武帝阅毕大为震怒。这是给他立功机会，而他却恬不知耻地说要退兵，这像话吗！
武帝于是下令：逃亡越过玉门关者格杀勿论！
震慑不已的二师将军李广利，只好将部队停留于敦煌。但由郁成退却到此地的兵员数只有总人数的十分之一二。李广利是根本无法与卫青或霍去病相提并论的凡庸之将。
勅令不得回玉门关以东之地，李广利非继续作战不可。他遂在敦煌停留一年时光，准备再次作战。
大宛并不如匈奴那样地强悍，而汉朝准备的攻击态势浩大得令人瞠目。他们赦免囚犯，也把地痞流氓之类送到敦煌，人员达六万之多。而且，这只是兵员人数，从卒以及夫役尚未包括在内。搬运辎重动用了十万头牛和三万匹马，此外更有数万头骡马、驴马以及骆驼等。
汉军第二次远征大宛，以切断敌人水源之手法奏效。大宛城内无井，饮用水由城外引进。汉军捣毁水源，并使水路改道。
大宛被汉军包围达四十日之久，加上水源断绝，而陷入绝境。
——我们之所以遭受这么大的苦难，完全在于国王不将良马售给汉之使节，甚至将之杀害。如果我们呈献国王首级，并且提供良马，汉军一定会停止作战吧？
大宛长老遂杀害国王，向汉军表示降服。
二师将军李广利将过去优遇汉使的一个名叫昧蔡的大宛贵族，立为大宛王，得名马数十头及中马三千头凯旋。
成为战争直接原因的杀害汉使一事，乃是大宛属国郁成王所为。汉军当然派兵攻打郁成，郁成王畏惧而逃至康居。
这件事情倒使康居感到为难，汉之远征军势如破竹，为了庇护郁成王而被攻打，这是划不来的。因此，康居将逃亡前来的郁成王捆绑，送到二师将军处。郁成王被斩。
如此叙述，二师将军的远征看来好像战果辉煌。实际上，回到敦煌接受点名的远征军，显示出令人难以理解的数字。
凯旋的兵员数只剩一万多名。
远征军在大宛国首都贵山城所做的事情，只有包围和切断水路而已，根本没有正式交战。况且由敦煌出发时，携带的粮食非常丰富。
其间有过长官虐待兵卒、逃兵层出不穷的情形。因为士官之中大部分是获得赦免的囚犯，其品质之差可想而知。
此外，出征时的六万兵员数，很有可能是干部为了领取饷银虚报数目。
不过，武帝并没有做深入调查。急欲将已故爱人之兄长封侯的他，认为既已降伏大宛并且获得名马，乃大功一件。因此，二师将军李广利受封“海西侯”。
如前所述，汉远征大宛，目的在于求得名马，而求得名马的动机在于增强汉军机动力，以预备对匈奴作战。
在大宛，新即位的国王昧蔡风评极恶。
——都是那个家伙一味对汉拍马屁，才弄到今天这个结果。这对前王是不公平的。
汉军解除包围离去大约一年，大宛一些有志之士杀害新王，拥立前王之侄子为王。
而知道汉军作战态势凶猛的大宛人，乃极力向汉解释更换国王纯粹是国内情势使然，在外交方针（亲汉路线）上绝无任何变化。
新王将自己的儿子送至汉作为人质，以证明这一点。
汉也表示谅解。
对汉而言，在军事以及外交方面的最大敌人是匈奴。只要得到名马，大宛这等小国的国内问题，根本不值一哂。
二师将军李广利前赴大宛的这一年，是大将军卫青死后的第二年。
汉之国军已丧失其中心人物了。
元狩四年（公元前119年）的最后一次大规模作战后，虽然有过一些局部战争，却未曾大型动员对匈奴作战，这是由于匈奴势力减弱的缘故。总之，这个地方保持安定状态达二十年之久。
武帝并没有因此而满足，他期望将匈奴从世上彻底消灭。对这曾经在平城凌辱汉王朝始祖（刘邦）以及用高压态度对待吕太后的夙敌，武帝念念不忘要给予毁灭性复仇。
“春秋时代，齐襄公曾经为九代前的祖先报过仇！”武帝常说这句话，意思是以自己尚未能为三代祖先报仇而遗憾。
依次平定南越、朝鲜和大宛后，现在已是彻底攻打匈奴的时候。
天汉二年（公元前99年），武帝二十年来第一次派远征军攻打匈奴。他任命甫自大宛凯旋的贰师将军李广利为远征军总司令官。
李广利率领三万骑兵准备到祁连山和天山攻打匈奴右贤王。
“我的天！又得到戈壁滩去……”李广利深深叹息。
一般人以为“戈壁”是固有名词，实际上这是指满地石头的沙漠，也就是沙砾之原。与之相较，遍地细砂之处才称为“沙丘”或“沙漠”。
石头沙漠一般都广大无垠，恰似茫茫大海，因而有“滩”之称呼。
笔者曾经多次坐吉普车经过这样的戈壁，每次的感想都是：在这样的地方作战一定很辛苦。
难怪李广利会叹息。经由达四年之久的远征大宛，他对戈壁滩算是尝尽苦头的了。好不容易凯旋回国，受封为侯，结果，还不到两年又要到戈壁去！
何况他根本不是真正的将材，而是靠亡妹李夫人的庇荫被任命为将军的。李夫人原本是个舞姬，而他的哥哥李延年则是作曲家兼歌者。他的一家人都擅长才艺表演，与武事根本沾不上边。
早知道会如此，我应潜心学习音乐才对。以音乐专长出仕就不会如此受苦啊！李广利甚至如此想。
虽然率领三万骑，但一旦遭受匈奴集中攻击，他是丝毫没有克敌自信的。
非使匈奴军力分散不可。为了如此，最好的方法是派出军队从不同的方向攻击，以引开匈奴主力军。
汉当时在黄河之西通往西域的回廊地带设置四个郡，即所谓的河西四郡，由东边依序为武威、张掖、酒泉和敦煌。
当时的酒泉，有由湖北省选拔的五千军兵在那里接受对匈奴的作战训练。而在当地担任训练职责的骑都尉正是李陵。
误以为是老虎而将箭射入岩石里的猛将李广，与武威不扬的李广利虽然姓名有些相似，却是性格迥异的刚烈武人。
李广的长子李当户也是一名硬汉，当户英年早逝，其遗腹子就是李陵。
李广利对李陵道：“为了牵制匈奴，希望你能率领五千骑出击居延之北千余里。”
“是的，遵命。”
李陵立即率领楚（湖北）之健儿五千，由酒泉出发。