项羽由咸阳派使者到彭城（徐州），向怀王报告平定关中事宜。因为此次讨秦，名义上的统帅是楚怀王。
结果，怀王派来使者传达：
——依约行事。
这里所谓的“约”是指“先入关中者为关中王”而言。
接到怀王旨意时，项羽勃然大怒。
“这样公平吗？”他对被带到阵中来陪伴的虞姬说。
出生于会稽的虞姬是项羽在江东时期就宠爱的女人，由于项羽舍不得离开她，所以此次远征也把她带在身边。实际上，讨秦诸将大半都是妻妾奉侍在侧的。若留下家族，有可能成为人质，因此，与之同行反而较为安全。
近来，项羽总觉得范增令他心怵。范增为了他未在鸿门杀掉刘邦而耿耿于怀——一大把年纪的人还像小孩一般使性，对他说话时，回答的态度不是冷淡就是粗暴。对范增简直是没辙。
因此，项羽只好对范增敬而远之，心里的苦闷转而向虞姬诉说。
“因为你是强人，所以他们把困难的事情都塞给你做……当然，他们这样做是不公平的。”虞姬一边说着，一边把手贴近项羽胸前。
项羽抚弄着她的纤细手指，说：“怀王也真岂有此理。他要我和刘邦竞争谁先攻入关中，却支派我到北方的赵，让刘邦直赴西方关中……我看他好像对刘邦有所偏袒。”
实际上，怀王确实有意让刘邦在这场竞赛中获胜。因为项羽的势力已经过强，而且个性强烈的他，过去曾斩杀自己的上司宋义，可能随时会对怀王表露僭越态度，当然不能坐视他的势力日益扩大。所以，培养能与项羽抗衡的势力，进而操纵势均力敌的双雄，使自己地位稳固。本身没有力量的怀王必须如此才能生存。
怀王期盼刘邦具有能与项羽抗衡的力量。目前的情形是，刘邦兵力远逊于项羽。但若使刘邦成为土地肥沃的关中王，势力逐渐增大的结果，很快就能与项羽势均力敌。
有此想法的怀王回答“依约行事”乃是当然。而这个回答使项羽怒不可遏，也是必然。
怀王的命令总不能不听。但平白让刘邦成为关中王，这又令他不甘心。现在该如何是好呢？——这种事情总不能找虞姬研商吧！
思量半天，项羽只有找军师范增了。
当时再三力陈必须将刘邦杀掉的范增，应该不会同意让刘邦坐上关中王这个位置。项羽想问的是，用什么理由拒绝刘邦。不料范增回答：“不能不让刘邦成为关中王。”
“为什么呢？”
“不守承诺过的约定，会失信于诸侯。”
“这我知道……可是，我不愿意把到手的关中白白送给刘邦啊！”
“关中是险要之地，而且土地非常肥沃。若因此而失信，让诸侯群起围剿，这就更糟……因此，最好的方法是使用策略。”
“你有什么策略呢？”
“关中是人们泛称函谷关和武关之间的区域……可是，西边有什么关呢？”
“习惯上，人们以蜀道之险谓之关。”
“可是，这并不是正式的关。蜀道彼方的巴和蜀也可以说是关中。”
“我不反对你的说法。”
“所有这些地域统称为关中。而这么大的地域要由一个王来统治是不可能的。因此，我们可以把关中一分为四，成为雍、翟、汉、塞四国。让刘邦成为汉王，只统治巴、蜀和汉中之地，这不就得了吗？”
把一般所谓的“关中”一分为四，然后只给刘邦其中的一份，此种做法未免过分了些，因此，先把“关中”定义为较大的范围，然后一分为四——军师范增毕竟头脑好，想出的方法确实高妙。
巴、蜀是现在的四川省，范围着实广大，却属于边远之地。只给这个地方，难免会使刘邦有被流放的感觉，因此把巴、蜀和一般所谓关中之交界处的汉中（今陕西省邻近四川省的县）一并给予，就比较不会不近情理。
“那真正的关中呢？”
“我们把刘邦塞到边地，然后把洞口用巨石堵住。这个巨石——可以用信得过的秦国降将。比如让章邯为咸阳以西雍地之王，长史欣为咸阳以东塞地之王，董翳为上郡翟地之王……这样如何？”
“好！这的确是上策！”
项羽豁然开朗。
关于灭秦后的天下经纶，项羽只有一个念头——复古！
他全然没有创造新体制的意念。恢复秦统一天下之前的群雄割据状态，这是项羽的理想。这不是创造，只是复古。这样的改革有意义吗？
“恢复旧态？这样不能使诸将心向大王的。”
听到范增如此说时，项羽立刻道：“那就多增加一些国家吧！”
项羽的目的只在于使自己成为霸王，也就是说，自己为超级大王，而封给其余诸王远较战国诸侯为小的国；天下只有他这么一个霸王，其余都是小王。
因此，他认为将关中一分为四是“上策”，并且大表赞同。将天下一统前只是七雄之一的秦王领土分给四个人，这样的王，当然没有一个能和霸王相比。
项羽极其大方地将领地分给讨秦有功的诸将，并封他们为“王”。
汉元年（公元前206年）四月，一批由诸将变成的诸侯，分别由咸阳附近的戏水出发，前往各自的封国。
刘邦前往西边汉中，一路上，他把走过的栈道放火烧掉。由杜南到蚀中的路非常狭窄，路上铺有如今日铁路之枕木，这就是所谓的栈道。经过火烧，这样的路会逐渐消失。
“为何要如此做呢？”
烧掉栈道之事是由张良提出的。一切交给张良处理的刘邦，对此举却不解其意。
“秦灭亡后，新成为诸侯的过去诸将，由于不需要太多的兵，所以已将大部分士兵在戏水边解散。被解散的士兵，以后很有可能结群成为盗贼。我这样做是为了防止这些盗贼袭击我们。而且……”
“而且怎么样？”刘邦问道。
“烧掉栈道，等于以行动表示您无意返回东方，逐鹿中原。项王一直认为您有可能与他争天下，因而颇有戒心。这样做可以消除他的疑心，不是吗？”
“消除项王的疑心固然好，可是，没有栈道，我以后不是不能到东方吗？难道你要我永远屈居在这个地方？”
“不，事实不是如此。”张良笑道，“栈道是人们新造的路，古道依旧在。这路鲜为人们所知，所以一旦采取隐秘行动，反而方便。因此，烧掉栈道不足惜……何况我的才识是为辅佐日后成为天下之主的人而生，只以做巴、蜀、汉中之主而满足的人，不配请我当军师呢！……真正的胜负要到最后才会揭晓，也就是说，我现在才要开始真正施展我的谋略本领，主上，您且拭目以待吧！”张良说。
“我必须在汉中这个偏僻地方待多久呢？”刘邦想到要在这穷乡僻壤待上一段时期，就有些怅然。
厌恶来到巴、蜀这种边远地方的，不是只有刘邦，麾下兵卒为此而在途中逃亡的也不少。
乖乖跟到汉中之都南郑来的兵卒则无日不唱思乡之歌。他们的故乡都在函谷关之东。
听到兵卒在唱思乡曲时，刘邦更暗自下定决心——早日回东方。思乡情绪是强大力量之泉源，刘邦并不知道自己已经拥有强力武器。
项羽认为能够成功地灭秦，完全是他一个人的力量。因此，他认为对部属的论功行赏是一种施舍。由于真正的功劳在于自己，所以得到恩赏的人等于是沾了光，理应不会有什么不满才对。在这样的心态之下，他的论功行赏，自然欠缺周详。
虽说制造许多小领主，但数目毕竟有限，一些自以为有资格受封为王却期望落空的人，当然会有不满心态。由于论功行赏并无明确基准，所以不满之声日益升高。事实上，行赏与否完全根据项羽个人的好恶。
复古主义者项羽封王的原则，是以秦统一全国之前的诸侯后裔为第一优先，至于选择何人，就全视项羽的喜好而定。
以齐为例，秦之宰相李斯被处刑的当时，齐王为田假。但田假后来被田荣放逐，投靠项羽。后来由于赵遭攻打，楚乃命齐前往救援。而田荣却以田假亡命至项羽处为由，不接受这项命令。
——除非杀掉田假，否则不出兵。
接到这个答复时，项羽大为震怒。
结果，齐国将军田都背叛田荣，为项羽救了赵。
讨灭秦后，项羽没有封齐之国君田荣为王，而封田都为齐王。田荣自然极为愤怒，于是杀了田都，自立为齐王。不仅如此，他更任命彭越为将军，在梁地兴兵叛乱。
原来交情极好的陈余和张耳，后来友情之所以产生间隙，是因为张耳成为常山王，而陈余却未受封。埋怨项羽的陈余因而向田荣请求援兵，攻打常山王张耳。结果，张耳落荒而逃，前往投靠刘邦。
为此，项羽怒不可遏，立刻派兵攻打齐国田荣。
好不容易灭秦，结果，天下再度陷入混乱。
项羽太欠缺宽容之心了。
名义上的天下之主楚怀王始终担忧的事情，逐渐有噩梦成真的迹象。
——平定天下的是我项羽，怀王无任何功绩可言。怀王只是我叔叔项梁带来的人罢了，我根本没有向他低头的必要！
这是项羽的想法。他于是对怀王说：既然天下已定，望勿再为楚王，而行称帝。
项羽遂奉怀王为义帝。
他原本企图借此由自己掌握实权，结果还是觉得义帝的存在颇为碍眼。
“难道我不能成为天下之主吗？”项羽如此询问虞姬。
“谁说不可以！讨灭秦全是大王一人的功劳，其间义帝什么事情都没做过。大王才是有资格成为天下之主的人啊！”虞姬回答。
“说得也是。”
项羽认为消灭义帝的时候到了。
他遂派使者向义帝上奏：“为帝者必须拥千里四方领土，且以河流上游为据地，是自古以来的惯例。臣业已为帝觅得理想之处，伏请陛下迁移该地。”
项羽逼迫义帝迁都长沙。
“情形不对——”
义帝家臣约略猜出项羽的意图，但在未向义帝报告之前，业已纷纷逃散。
家臣作鸟兽散后，再也无人护卫义帝。
项羽命衡山王吴芮和临江王共敖，在扬子江上杀害义帝。
这是诸侯离开戏水阵地到封地半年后的事情。