“几位先生要点什么？”
“随便，”亚森·罗平回答，一副对饮食细节不感兴趣的模样，“……随便来点。不要肉，也不要酒。”
侍应生鄙夷地走了。
我问：“怎么？还是素食？”
“越来越不想沾晕腥了。”亚森·罗平肯定道。
“是因为胃口，还是信仰，抑或习惯？”
“为了健康。”
“从没犯过禁？”
“当然犯过。在交际场合……不想显得特别。”
我们两个在北站附近一个小饭馆里吃晚饭。是亚森·罗平召我来的。他喜欢在早晨打个电报，约我在巴黎某个角落见面。他总显得热情充沛，生活幸福，单纯天真；而且，总有一件出人意料的趣闻、一段回忆或者我不知道的奇遇要说给我听。
那天晚上，我觉得他比平时更高兴，笑得格外开心，话格外多，带着他独特的讥讽。他那种讥讽高雅、快活、轻松、自然。看见他这样，我也高兴，忍不住表达我的满意之情。
“啊，是啊，”他大声说，“这些日子一切都妙极了。生命在我身上似乎是个取之不竭、用之不尽的宝库。而且，上帝知道我生活起来从不精打细算！”
“也许太挥霍。”
“我跟您说，这个宝库取之不尽！我可以尽情花费、浪费，我可以把力量和青春撒向四方，这样我又赢得了更强的力量和更美的青春……再说，我的生活实在美好！……我只要愿意，不是吗，一觉醒来……就可以成为演说家、工厂主、政治家……唉，我向您发誓，我从没这样想过！我现在是亚森·罗平，将来还是亚森·罗平。我在历史上寻找一个命运可以和我相比的人，可是找不到。没有人比我更充实，更紧张……拿破仑行吗？也许可以比……不过，他的皇帝生涯快完结的时候，他在法兰西战役受到欧洲各国的惨重打击，每打一仗都自问是否最后一仗。”
这是正经话，还是开玩笑？他的声音激动起来，继续说：“您看，问题就在这里。危险！不断的危险的感觉！就像呼吸空气似的，呼吸着危险的气息！您看出它在您四周呼啸、嚎叫！它窥伺您，走近您……在风暴中心，保持平静……不要忍不住活动……否则就完了……只有一种感觉，就是司机开车时的感觉，不过，司机开车开一上午就要停一阵，而我要一辈子不停地开下去！”
“多动感情的话！”我叫起来，“……您要让我相信您并不是由于什么特殊原因在兴奋吧？”
他莞尔一笑，说：“嗬，您还是个细心的心理学家哩。确实是由于一件事兴奋。”他自己倒了一大杯凉水，一口气饮尽，说：“您看了今天的《泰晤士报》了吗？”
“没看。”
“歇洛克·福尔摩斯大概今天下午过了海，约在六点到了巴黎。”
“见鬼？他来干什么？”
“克罗宗夫妇、德·奥特莱克的侄儿、热尔布瓦请他作一次小小的旅行。他们都在北站，在那里与加尼玛尔会合。现在，他们六个正在商议事情呢！”
尽管我对亚森·罗平先生生出强烈的好奇心，但他不主动告诉我，我是不会问他私生活的事情的。我那时有一个问题，总想问他，但一直忍着。再说，当时在蓝钻石案件中，他的名字并未披露，至少没有正式披露。因此，我就耐心点吧。他又说：“《泰晤士报》还发表了访问那位出色的加尼玛尔的文章。据这篇文章说，我的女友，一个金发女人暗杀了德·奥特莱克男爵，还企图窃取德·克罗宗夫人那著名的戒指。当然，他指控我是这些罪行的幕后策划人。”
我轻轻一颤：这是真的吗？我该不该认为偷窃习惯、生存方式、事件本身的发展逻辑会促使这个人犯罪呢？我打量他，他似乎十分平静，那双眼睛是那样真诚地望着你。
我又细看他的双手，这是双秀美的手，是一双确实不会冒犯他人的艺术家的手……
我低声说：“加尼玛尔是个幻觉狂。”
他反对道：“不，不，加尼玛尔有心机，有时甚至有才华。”
“有才华？”
“有，有。比如，这次采访就安排得很聪明。首先，他公布了他的英国竞争对手到巴黎的消息，好让我提高警惕，给英国人设点障碍。其次，他说出他走到了哪一点，表明福尔摩斯只不过是在他发现的线索上坐享其成。这真是高明的作法。”
“不管怎么说，您现在要对付两个对手，而且是什么对手啊！”
“嗬！有一个用不着认真对付。”
“另一个呢？”
“福尔摩斯？哦！我承认他跟我是棋逢对手。不过，这正是让我兴奋的事。您看到我今天这么高兴正是因为这点。首先，这是个自尊心的问题。人们认为有名的英国人要战胜我并不容易。其次，您想想，我这样的斗士想到要和歇洛克·福尔摩斯决斗，该会多么兴奋。总之，我不能不奋力争斗。因为，我了解他，他绝不会后退半步。”
“他很强。”
“非常强。作为侦探，我认为他过去和现在都无与伦比。只是我有个优势，就是他是进攻，我是防守。我的角色更容易演。再说……”
他难以觉察地笑了一笑，把话说完：“再说，我知道他的打法，他却不知道我的。我准备暗中给他几下，得让他动动脑子……”
他用手指轻轻敲着桌子，心醉神迷地说：“亚森·罗平大战歇洛克·福尔摩斯……法国大战英国……总之，特拉法尔加的仇可以报了！……啊！不幸的人……他没有觉察到我做好了准备……我得到了通知……”
他突然住口，好像呛了似的，猛咳起来，咳得全身发抖。他用餐巾挡住脸。
“吃点面包？”我问，“要不就喝点水？”
“不，不用。”他闷声说道。
“那……要什么？”
“要点新鲜空气。”
“我去打开窗户？”
“不用。我出去……快，给我外套和帽子，我要走……”
“啊？这是怎么回事？……”
“刚刚进来的那两位先生……您看那个高的……出门的时候，您走我的左边挡着，别让他看见我。”
“就是坐在您身后的那个？”
“是那个……为了个人原因，我宁愿……出门后再跟您说……”
“他到底是谁？”
“歇洛克·福尔摩斯。”
他努力克制自己，好像对自己这么激动不好意思似的。他放下餐巾，喝了杯水，恢复了常态，笑着对我说：“很可笑，嗯？我并不容易激动，可是，冷不防见到他……”
“您怕什么？您改头换面化了装，谁能认出您？连我每次见到您，都觉得遇上了一个生人。”
“他会认出我的。”亚森·罗平说，“他只见过我一次。但我觉得他看透了我的一生，不但看穿我的伪装，还看出我的本质，总之……总之……我没料到……多么奇怪的相遇！……这样个小馆子……”
“那么，”我说，“我们出去吧？”
“不……不……”
“您要干什么？”
“也许最好直接行动……把我自己交给他……”
“这不是您的真实想法吧？”
“当然是的……且不说我占了便宜，可以问问他，探探他都知道些什么……啊！瞧，我觉得他正盯着我的脖子、肩膀，正在寻思……回忆呢……”
他又动脑子。我看见他嘴角浮起一丝诡黠的微笑。我想他是出于好冲动的本性，而不是迫于形势，一时心血来潮，猛地站起来，转过身，高兴地鞠躬致意说：“怎么这么巧？真是难得！……请允许我向您介绍一个朋友……”
那英国人有一两秒钟有些不知所措，然后，做了个本能的动作，好像想扑向亚森·罗平。亚森·罗平摇摇头：“您要这样做就不对了……不说这种样子不好看……而且也没有用。”
英国人看看左右，似乎想找救兵。
“这样也不对。”亚森·罗平说，“再说，您确信有能力抓住我吗？来吧，拿出您高尚的斗士的样子来。”
英国人在这时并不想当个高尚的斗士，但这可能是他最好的选择。因为他半站起身，冷冰冰地介绍说：“这位是华生先生，我的朋友和合作者……这位是亚森·罗平先生。”
华生一副傻愣愣的样子，引人发笑：眼睛睁得老大，嘴巴张得大大的，就像在那张油光滑亮、皮肤绷得像苹果似的脸上划了两条线；圆脸四周是刷子一样的头发和草茎似的短髭。“华生，遇上最自然的事您也藏不住傻愣愣样子。”福尔摩斯带点挖苦意味地冷笑道。
华生结结巴巴地问：“您为什么不逮捕他？”
“您没注意吗，华生？这位绅士站在我和门之间，离门不过两步远，我还来不及动一动小指头，他就跑到外面去了。”
“这不算什么！”亚森·罗平转到桌子这一边坐下，让英国人拦在他与门之间。这就是说，让他支配。
华生看着福尔摩斯，想看看他是否有权欣赏这个大胆举动。但英国人始终是一副捉摸不透的神气。不过，过了一会，他叫道：“侍应生！”
侍应生跑来了。福尔摩斯吩咐说：“来点苏打水、啤酒和威士忌。”
和约签下了……直到下达新命令为止。我们四个人很快围着一张桌子坐下，若无其事地聊起来。
歇洛克·福尔摩斯一副普通模样，如同人们每天碰见的常人：五十来岁年纪，像个在办公桌前记了一辈子账的老实人。他那刮得光光的下巴，有点笨重的外表，都说明他只是个诚实的伦敦公民。只有那双眼睛与众不同，目光锐利、灵活，能直视人心。然而，这就是歇洛克·福尔摩斯，就是一位凭直觉、凭观察、洞烛入微、聪明睿智的奇才。似乎大自然忽然起兴，把两个虚构出来的不同凡响的侦探，如爱伦·坡笔下的杜平、加博里约笔下的勒科克糅合在一起，按自己的方式造出的一个更不一般，更不真实的角色。当人们听到那些使他出名的故事时，都会寻思，这福尔摩斯是不是个传说中的人物，是不是个从小说家柯南道尔脑子里产生出来的英雄。
由于亚森·罗平打算逗留很久。福尔摩斯马上把谈话转入正题：“我逗留的时间取决于您，亚森·罗平先生。”
“哦！”亚森·罗平笑道，“如果取决于我，那就请您今晚上船回国。”
“今晚早了一点。我希望过八到十天……”
“这么说您这么忙？”
“我的事情太多了，英中银行失窃案、埃克莱斯顿夫人绑架案……您瞧，亚森·罗平先生，您认为一星期够吗？”
“如果用来侦破蓝钻石双头案，一星期绰绰有余。另外，如果您对这个双头案的侦破办法占了上风，对我的安全有威胁的话，我也要一段时间作些准备。”
“可我需要八到十天，才能占上风。”英国人说。“也许第十一天就逮捕我？”
“不。第十天，最后一天。”
亚森·罗平想了想，摇头说：“难……难……”
“是难，不过既有可能……就肯定……”
“完全可以肯定。”华生说，好像他已看出合作者会采取什么行动最终把亚森·罗平逮捕归案似的。
歇洛克·福尔摩斯一笑：“华生懂行，他在这儿，可以为您证实。”
他又说：“显然，我手里没有一张王牌，因为都是几个月以前发生的事，我的调查依据的基本要素和线索一样也没有。”
“比如说泥点、烟灰……”华生强调说。
“不过，除了加尼玛尔先生引人注意的结论，我还要把有关文章，观察的情况都利用起来，以形成个人的看法。”
“或从分析，或从假设中得出个人的看法。”华生教训人似地说。
亚森·罗平对福尔摩斯的口气十分尊敬，他说：“如果问问您对案子的大致看法，不算冒昧吧？”
看到这两个人面对面地坐着，手肘支在桌上，严肃庄重地讨论，好像要解决一个难题或者就有争议的一点达成协议，委实是最让人感动的事情。这也是绝妙的讽刺，他们两个也兴致勃勃，艺术家似的，深以此为乐。华生也觉得开心惬意。
歇洛克慢慢装好烟斗，点上火，说：“我认为这案子远不像乍看初见那么复杂。”
“确实简单得多。”华生说。他是个忠实的回音。“我说‘这案子’，是因为，我认为只有一起案子。德·奥特莱克男爵的死、戒指的故事，还有，别忘了，23组514号彩票的秘密，都只是可以称为‘金发女人之谜’的一个案子的不同方面。在我看来，只要找出同一案子三个插曲之间的联系，也就是证实三件事实为一个案子的事实就行了。加尼玛尔的判断稍嫌肤浅。他在罪犯逃遁的本事，来去无踪的能力上看出它们的一致。但是，我觉得，奇迹这种说法并不让人信服。”
“那么……？”
“那么，照我看，”福尔摩斯明确指出，“这三件事的特点，显然是您有意显露的。您的意图虽然尚未被人看透，但显然是想把案件领进您预先选好的范围，这对于您不仅是一种方案，一种需要，而且是成功必不可少的条件。”
“您能说详细一点吗？”
“很容易。这样说吧，您与热尔布瓦先生发生冲突时，显然是您选择德蒂南的套房作为碰头地点。您觉得这个地方比别的地方都安全，以至于简直是公开宣布在那里与金发女人和热尔布瓦小姐会面。”
“就是那教师的女儿。”华生明确道。
“现在，来谈蓝钻石。自德·奥特莱克男爵拥有它以后，您是否曾试图把它据为己有呢？没有。可是，男爵继承他哥哥的公馆后，情况就不同了。六个月后，昂图瓦内特·布莱阿便进了公馆，作了初次尝试——没有拿到钻石。以后，在德鲁奥大厅组织了轰动一时的拍卖。这次拍卖没有受人影响吗？最有钱的收藏家肯定能买到这首饰吗？否。在赫希曼银行家就要将它买到手的时候，一位女士让人交给他一封恐吓信，使得被这位女士劝说、影响的德·克罗宗夫人买下了钻戒。钻戒到她手上后，马上失窃了吗？否。您还缺乏作案的手段。于是，有了一段幕间休息。后来，伯爵夫人到城堡住下。这正是您盼望的。于是戒指丢失了。”
“难道戒指丢失，只是为了在布莱尚领事的牙粉瓶里出现？这未免太反常了。”亚森·罗平反驳道。
“算了！”歇洛克擂了一下桌子，“这套谎话别来哄我了。让傻爪去上当受骗吧。我这个老狐狸可不吃这一套！”
“这就是说……？”
“这就是说……”
福尔摩斯停了一下，似乎想加强效果。最后，开口道：“藏在牙粉瓶里的那枚钻戒是假的。真的在您手里。”亚森·罗平有一阵没有作声，然后，盯着英国人说：“先生，您真厉害。”
“很厉害，是不是？”华生强调说，言语中充满敬佩之意。“是的。”亚森·罗平肯定道，“一切都弄明白了。真相水落石出了。那些预审法官，那帮对案件感兴趣的记者，没有一个不远离真相。这真是直觉和逻辑推理造就的奇迹！”
“唔！”英国人叹道，受到如此一个知音的恭维，十分舒服，“其实，只要思考一下就够了。”
“其实只要善于思考就够了。可是，善于思考的人何其寥寥！既然假设的范围缩小了，道路扫清了……”
“现在，我只要发现为什么三件事会发生在克拉佩隆街二十五号、昂利-马尔坦大街一百三十四号和克罗宗城堡大墙里就行了。关键就在这儿，其余的不过是废话和孩子猜的字谜。您不这样认为吗？”
“正是这样认为。”
“既是这样，亚森·罗平先生，我再说将在十天后完事，会不会错了？”
“十天后，您会了解真相的。”
“您会被逮捕。”
“不会。”
“不会？”
“只有遇到十分偶然的形势，碰上一连串令人吃惊的厄运，我才可能被捕。但我认为这是不可能发生的。”
“亚森·罗平先生，形势和机运办不到的事，意志和顽强的毅力能够办到。”
“福尔摩斯先生，如果另一个人的意志和毅力给这个人的意图设下不可逾越的障碍呢？”
“亚森·罗平先生，没有不可逾越的障碍。”
他们深深地对视一眼，沉着而大胆，但并无挑战的意味。这是两把剑在格斗，铁碰铁，钢碰钢，铮铮作响。“好吧！”亚森·罗平叫起来，“终于遇到了一个人！一个对手，而且是个凤毛麟角的对手！是歇洛克·福尔摩斯！又可开心一阵了！”
“您不怕吗？”华生问。
“差不多吧，华生先生。”亚森·罗平起身说，“证据，就是我要赶快安排退路……不然就可能束手被擒了。福尔摩斯先生，我们讲定了，十天？”
“十天。今天是星期天，再下个星期三，案子将完全了结。”
“我就被关起来了？”
“毫无疑问。”
“唉呀！可我多么喜欢平静的生活呵！没有烦恼，只有些日常琐事，没有警察打扰，周围是充满同情的世界，让人感受很深……这一切都得改变了！光彩夺目的勋章终于要翻过背面了！晴天过后就是雨天……再也别想欢笑了。再见吧！”
“您趁早吧，一分钟也别耽搁。”华生说。由于福尔摩斯显然尊重他，华生也对他十分关心。
“华生先生，我一分钟也不耽误，只告诉您一句，我对这次见面是多么高兴。福尔摩斯大师有您这样可贵的合作者，我真羡慕极了。”
大家彬彬有礼地告别，好像角斗场上两个无仇无怨的角斗士，被命运逼迫，要互相无情格杀。
亚森·罗平抓住我的胳膊，把我拉到外面：“亲爱的，您觉得怎样？把这顿饭的插曲记在您准备给我写的回忆录里，效果一定很好。”
他顺手带上饭店门，走出几步，又停下来：“抽烟吗？”
“不抽。可我觉得您也不抽。”
“我也不抽。”不过，他还是用蜡绳点燃一根烟，挥了几下，才把蜡绳灭了。可是还没吸，他就丢掉烟，跑过马路，和两个刚从暗处走出来的人会合在一起。那两个人好像是见到信号赶来的。他与他们在对面人行道上说了几分钟话，又回到我身边。
“请原谅，这可恶的福尔摩斯要出我的丑。不过，我向您发誓，他治不了亚森·罗平……哼！他会知道我是什么样的人……再见，还是那不好形容的华生说得好，我一分钟也不能耽搁了。”他匆匆走了。
这个奇特的夜晚。或至少，我参与的那部分就这样结束了。因为，在几个小时内，又发生了不少事件。另两位就餐者透露的情况使我有幸知道了这些事件的细节。
在亚森·罗平离开我的时刻，歇洛克·福尔摩斯掏出表看了看，也站了起来：“八点四十。九点钟我要与伯爵夫妇在火车站见面。”
“上路吧！”华生喊道，连着两口把两杯威士忌灌了下去。他们出了门。
“华生，别回头……也许人家在跟着我们。若真有人跟，做出不在乎的样子……您说说看，华生，说出您的见解，亚森·罗平为什么到这家饭店来？”
华生毫不迟疑：“来吃饭呗！”
“华生，我们一块工作越久，我越发现您在进步。我敢保证，您现在真叫人刮目相看了。”
在黑暗中，华生高兴得脸都红了。福尔摩斯接着说：“是的，他是来吃饭的。另外，也很可能是来探一探，看我是否如加尼玛尔在记者专访中宣布的那样，去会克罗宗。那么，为了迷惑他，我就去见他们。可是，为了争取时间抢在他前面，我又不能去。”
“啊？”华生愣住了。
“朋友，您走这条街，上一辆马车，然后换一辆，再换一辆，然后再回来，取了我们留在行李寄存处的箱子，快步跑到爱丽舍大旅馆。”
“到爱丽舍大旅馆？”
“您开个房间，就睡觉。好好睡上一觉，等我的吩咐。”华生认为自己承担了重要任务，自豪地走了。歇洛克·福尔摩斯拿出火车票，上了开往亚眠的快车。德·克罗宗伯爵夫妇已在车上坐着了。
他向他们略施了礼，便点上第二锅烟，站在车厢走廊上不急不忙地抽起来。
列车摇摇晃晃开起来。十分钟后，他坐到伯爵夫人身边，问：“夫人，您把戒指带来了吗？”
“带来了。”
“能给我看看吗？”
他拿过戒指，仔细端详：“正如我所料，这是块人造钻石。”
“人造钻石？”
“一种新工艺，把钻石粉放在高温下熔合……熔合成一块。”
“什么？我的钻石是真的。”
“您的钻石是真的，但这块不是您的。”
“我的呢？”
“在亚森·罗平手里。”
“可这块，这是怎么回事？”
“他用这块来换走您的真钻石，又被塞进布莱尚先生的牙粉瓶。您就是在那瓶里找到的。”
“这么说，它是假的？”
“绝对是假的。”
伯爵夫人大惊失色，愣住了，半晌说不出话来。她的丈夫不相信，把戒指翻来覆去地看。过了好久，伯爵夫人才结结巴巴地说：“这可能吗？把真钻石偷走不就行了，何必多此一举呢？再说，他是怎么偷的呢？”
“这正是我要努力弄清的事情。”
“在克罗宗城堡吗？”
“不，我在克莱伊下车，回巴黎。我和亚森·罗平要在那儿较量。在哪个地方动手其实都差不多。不过，最好让亚森·罗平觉得我正在旅行。”
“可是……”
“夫人，您看重的是什么？最要紧的，是您的钻戒，对吗？”
“是的。”
“那么，您放心。比起我刚订的协议，这事要容易得多。歇洛克·福尔摩斯向您保证，一定会把真钻戒还给您。”火车减速了，他把假钻戒放进口袋，打开车门。伯爵吓了一跳：“您怎么从反面下车！”
“如果亚森·罗平派人监视我，这样做就不给他们留下踪迹。再见！”
一个铁路职员反对福尔摩斯这样做，却没有用。他径直朝站长室走去。
五十分钟后，他跳上另一列火车，于午夜稍前一点到了巴黎。
福尔摩斯跑过车站，经过餐厅，冲到外边，跳上一辆出租马车：“车夫，克拉佩隆街。”
在确信无人跟踪之后，他让马车停在克拉佩隆街进口，仔细察看德蒂南先生住的楼房和相邻两座房子，还迈步量了一段，在记事本上记下了特征和数据。“车夫，昂利-马尔坦大街。”
在昂利-马尔坦大街和拉蓬普街的拐角上，他付了车钱，沿人行道一直走到一百三十四号，在从前德·奥特莱克男爵公馆和两边毗邻的房子前作了同样的观察，丈量了每幢房子正面的长度，计算了房前小花园的进深。
林荫大道上种着四行树，四周空寂无人。一盏盏煤气路灯射出暗淡的光，徒劳地与浓重的夜色抗争。其中一束惨淡的光照着公馆的一部分。公馆栅门上挂着“出租”的招牌。两条荒芜的小径，围着小草坪。大窗户里面空空荡荡。房子无人居住。“真的，”他寻思，“人死楼空……啊！要是我能进去，看一看多好。”
他只要有念头，就要实现。可是，怎么进去呢？栅栏太高，不可能爬上去，他从口袋里掏出手电和从不离身的万能钥匙。他发现有一扇门已经微微打开，大觉惊异。他闪进花园，留意不把门合上。可是，没走出三步，他又站住了：三楼一个窗户里闪过一道亮光！亮光又在第二，第三个窗户里闪过。
他只见到墙上映出一个人影。亮光下到二楼，在一间间房子里游荡了好长时间。“哪个胆大的家伙半夜一点敢在德·奥特莱克男爵遇害的房间里散步？”
歇洛克寻思道，很感兴趣。
只有一种办法可以得知他是谁，就是亲自进去看看。他毫不犹豫。可是，他穿过煤气灯的光区走上台阶时，那人大概发现他了，因为楼上的灯光突然灭了。歇洛克·福尔摩斯再也没见它亮起来。福尔摩斯步上台阶，轻推大门。
这道门也是开着的。听不到任何动静。他在黑暗中摸索，摸到了楼梯扶手，上到二楼。仍是死寂一团。仍是一片黑暗。
他来到楼梯口，进了一个房间，走近窗边。窗外夜色稍淡一点。于是他看到那人已经到了外面，大概是从另一道楼梯下去的，从另一道门出去的。
他正沿着两个花园隔墙边的灌木丛向左边走。“妈的！”福尔摩斯叫道，“他要逃！”
他冲下楼梯，跨过台阶，切断他的退路。可是，他看不到人，过了好几秒钟才分辨出有团深黑的东西，一动不动地蹲在灌木丛中。英国人开动脑筋琢磨，那个人本可轻易逃走，为什么不试一试呢？是为了在那儿监视扰乱他的秘密工作的闯入者吗？“无论如何，”他想，“这肯定不是亚森·罗平。亚森·罗平要灵活得多。大概是他的某个手下。”
过去了好几分钟。歇洛克一动不动，盯着窥伺他的对手。可是，对方也一动不动。福尔摩斯不是死等不行动的人。他检查了一下手枪，看转轮是不是转，又将匕首拔出鞘，大胆冷静、不畏危险地向对手靠过去。
只听“咔嚓”一声，那人也将子弹上了膛。歇洛克猛地扑向那团黑影。
那人还没来得及闪身，英国人已经压在他身上了。一场猛烈的、拼命的搏斗。
歇洛克觉得那人想拔刀。但胜利在望的想法，活捉亚森·罗平的一个同伙的强烈意愿鼓舞着福尔摩斯，他觉得自己具有无可抵挡的力量。他打翻对手，把全身重量压在他身上，五指像铁钳一样紧紧掐住那倒楣家伙的喉咙，另一只手摸出电筒，揿下按钮，将光束对准俘虏的脸。
“华生！”他大吃一惊，叫道。
“歇洛克·福尔摩斯！”华生哽咽地低声叫道。他们两人都筋疲力尽，脑子里一片空白，缠在一起，好半天没说一句话。一阵汽车喇叭声划破夜空。
微风吹得树叶瑟瑟抖动。福尔摩斯一动不动，手还卡在华生喉咙上。华生的喘息越来越弱下去。
突然，歇洛克冒出一股无名之火，放开他的喉咙，又抓住他的肩膀，使劲摇晃：“您在这儿干什么？答话呀！……什么？……难道我让您躲在矮树丛里监视我吗？”
“监视您？”华生嘟囔道，“可我不知道是您呀。”
“那是谁呢？您来干什么？您本应当在床上的！”
“我上了床。”
“应当睡着！”
“我睡着了。”
“不应当醒来！”
“您的信……”
“我的信？……”
“一个送信人把您的信送到旅馆里……”
“我的信？您疯了？”
“我向您发誓。”
“信呢？”
华生递给他一张纸。在手电光下，他吃惊地读道：华生，下床。赶快上昂利-马尔坦大街。
公馆是空的，进去察看，画一张准确的平面图，再回来睡觉。歇洛克·福尔摩斯。
“我正在测量房间，”华生道，“看见花园里有个黑影。我只有一个念头……”
“就是抓住那个影子……真是好主意……不过，来，”福尔摩斯边把华生拉起来边说，“华生，下回再收到我的信，先看看是不是有人模仿我的笔迹。”
“这么说，”华生开始隐隐明白了真相，“这封信不是您写的？”
“嗨！当然不是！”
“那是谁呢？”
“亚森·罗平。”
“他为什么要写呢？”
“唉！我不知道，这正是让我不安的地方。为什么这鬼东西要打扰您呢？如果还是对着我来，我会明白的，可是，他找的是您。我想他这样做是有什么好处……”
“我赶快回旅馆。”
“我也回去，华生。”
他们走到栅门前。华生走在前边，抓住铁棍一拉：“哟，您把门关上了？”
他问。
“没有，我让门虚掩着。”
“可是……”
歇洛克亲自拉了一下，有些慌张，凑到锁头上一看，脱口骂一句：“雷打的……门锁上了，锁上了！”
他拼命摇撼着铁门，马上明白这是白费气力，只好泄气地垂下双臂，说：“现在我明白了。是他！他预料我要在克莱伊下车，当晚就开始调查，就在这儿给我设了个漂亮的小圈套。另外，他好意把您叫来和我关在这里作伴。这是为了让我浪费一天时间，大概还向我表明最好只管我自己的事。”
“这就是说，我们成了他的俘虏？”
“您说中了。歇洛克·福尔摩斯和华生成了亚森·罗平的俘虏。事情简直太神奇……可是，不，不，还不能认为……”一只手拍了拍他的肩膀，是华生的手。
“上面，您看上面……一盏灯！”
的确，二楼有一扇窗户亮了。
他俩赛跑似地顺着各自刚才下来的楼梯冲上二楼，同时到达亮灯的房间门口。房间中央点着一截蜡烛，旁边有只篮子，露出两只鸡腿，半个面包和一瓶酒。
福尔摩斯哈哈大笑：“真是奇事！有人给我们送夜宵来了。这是魔宫吧。真正的童话！行了，华生，别哭丧着脸了！这多有趣呀！”
“您认为很有趣？”华生忧心忡忡地嘀咕道。“我认为！”福尔摩斯叫起来，十分高兴似的，显得有点做作，“就是说我从没见过更滑稽的事了。真是精彩的喜剧……这个亚森·罗平真是搞恶作剧的高手！……他骗了您，可骗得潇洒……就是把全世界的金子都给我，我也不会把这盛宴上的席位让出来……华生老朋友，快为我发愁吧。我都鄙薄自己了。您不是有帮人承受不幸的高贵品质吗？还抱怨什么呢？此刻，您可以把我的匕首捅进您的喉咙，或者，把您的匕首捅进我的喉咙……这正是您要做的，您这个坏朋友。”
他说了许多幽默和挖苦的话，终于使可怜的华生振作起来，吃了条鸡腿，还喝了杯葡萄酒。可是，当蜡烛燃尽，他们不得不在地板上躺下，头抵墙睡觉时，处境艰难、荒谬的一面便显露出来了。他们睡得并不安心。
早晨，华生醒了，腰酸背疼，冻僵了。一声轻响吸引了他的注意，只见歇洛克·福尔摩斯弯腰跪在地上，用放大镜仔细检查地板上的灰尘，辨出一些几乎被擦掉的白粉笔记号。那是些数字。他把它们记在本子上。
这种活儿很特别，华生觉得有趣，便跟着福尔摩斯去了每个房间。福尔摩斯在另两间房里发现了同样的粉笔记号，还注意到橡木护墙板上有两个圈，一面墙裙上有个箭头，楼梯的四级台阶上有四个数字。
过了一个钟头，华生问：“这些数字很精确，对吗？”
“精确。我不明白谁发现这些数字会高兴。不过，不管怎么样，它们总表示点什么意思。”
“意思很清楚，它们代表地板条的数量。”
“啊！”
“真的，那两个圈表示那两块墙板后面是虚的，您自己可以去敲敲。箭头指示升降机器。”
歇洛克·福尔摩斯惊异地望着他：“真的？我的好朋友，您怎么知道的？您的聪明使我自惭形秽。”
“嗬！这很简单，”华生满心欢喜，说，“这是我昨晚画的，按您的指示……或者不如说按亚森·罗平的指示，因为您给我的信是他写的。”
华生此刻的危险也许比在灌木丛中与福尔摩斯搏斗时还大。福尔摩斯恨不得掐死他。但他忍住了，脸相似笑非笑，极为难看。他说：“很好，很好，干得出色。我们大有进展。您还在别处施展了令人敬佩的分析和观察的本事吗？我要利用这些分析和观察的结果！”
“我？没有了，就是这些。”
“可惜！不过头开得不错。可是，既然只有这些，我们也只好离开了。”
“离开？怎么离开？”
“按正人君子的习惯：从大门走。”
“可是门锁上了。”
“有人可以打开。”
“谁？”
“您去叫在大街上转悠的那两个警察。”
“可是……”
“可是什么？”
“太丢脸了……如果人们知道您，歇洛克·福尔摩斯，我，华生，被亚森·罗平关在屋里，会怎么说呢？”歇洛克板着脸，冷冷地回答：“您要怎么办，亲爱的？他们会笑得直捧肚子。可是，我们不能把这座楼当作住所呀！”
“您不打算再试试了？”
“不。”
“可是送夜宵的人来去都没有经过花园，因此肯定有另外一条路，我们找一找，不必求警察……”
“说得有理。只是您忘了，这条路巴黎警察找了半年。您睡着的时候，我亲自从上到下把公馆察看了一遍。唉！我的好华生，亚森·罗平这个猎物，我们还没摸清他的习性，他没有留下任何踪迹！这家伙……”
……十一点，福尔摩斯和华生获得了自由，他们被带到最近的警察所。
所长把他们严格盘问一番后，客客气气地，但又让人十分恼火地把他们送出来：“先生们，我为你们遇到的事情深感歉意。法国人这种好客的表现，你们也许反感。天呐！你们这一夜过得多狼狈！唉！这个亚森·罗平，对人就不会客气一点。”
一辆汽车把他们送到爱丽舍大旅馆。在总台，华生要房间钥匙。
职员找了一番，十分吃惊地回答：“可是，先生不是把房间退掉了吗？”
“我！怎么回事？”
“您今早写信退的！是您的朋友把信带交我们的。”
“哪位朋友？”
“把您的信交给我们的那位先生……喏，您的名片还附在上面呢。这是吧？”
华生接过一看，正是他的名片，信上也是他的笔迹。“天呐，”他低声说，“又叫他捉弄了！”
又不安地补问一句：“行李呢？”
“您的朋友带走了。”
“啊！……您把行李交给他了？”
“是的，既然有您的名片，我们就这样做了。”
“的确……的确……”
他们两人在香榭丽舍大街上信步走着，步履沉缓，谁也不说话。秋天的艳阳洒在大街上，空气和煦而轻柔。走到圆型广场，歇洛克点燃烟斗，又走起来。华生叫道：“我真不明白，福尔摩斯，您这么沉得住气！人家嘲弄您，玩弄您，就像猫玩弄老鼠……您却一句话也不说。”福尔摩斯停步说：“华生，我在想您的名片。”
“那么……？”
“那么，有一个人预料到要同我们交手，事先弄到了您和我的笔迹，又搞到您一张名片放在皮夹里时刻备用。您想，这种事情表明这人多么谨慎，目光多么敏锐，办事多有手段，多有组织才能。”
“这就是说……？”
“这就是说武装如此精良，准备如此充分的对手，只有我才能与他斗一斗，才能战胜他。而且，如您所见，华生，”他又笑着补充道，“第一回合我没有获胜。”
六点钟，《法兰西回声报》下午版刊发了一条花边新闻：
今天上午，十六区警察分局局长泰纳尔先生释放了歇洛克·福尔摩斯和华生先生。他们两人于昨晚被亚森·罗平关在已故德·奥特莱克男爵的公馆里度过了美好的一夜。
另外，他们的行李被人取走，已对亚森·罗平提出指控。
亚森·罗平此次只是给他们一点小小的教训，请他们不要逼他采取更严厉的措施。
“去你的！”歇洛克·福尔摩斯把报纸揉成一团，“恶作剧！这是我对亚森·罗平唯一的指责……太顽皮了一点……公众也太抬举他了……这人有股顽劣习气！”
“这么说，歇洛克，您还照样沉得住气？”
“永远沉得住气。”福尔摩斯回答道，声音显得极为恼怒，“气恼有什么益处？我十分自信：最后胜利的是我！”