享和三年（一八〇三）春樱正盛的某个午后，正当位于日本桥通町的小饭馆姐妹屋终于能喘口气、歇一会儿时，古泽右京之介翩然来访。
“哎呀，古泽大人。”
刚要卸下门前线帘的阿好眼尖，看到他靠近，便出声招呼。听嫂嫂这么一喊，阿初赶紧解下围裙，飞奔至门口。
“真是好久不见。”
阿初朗声迎接右京之介，一面斜瞅着他。
这年春天，阿初满十七。每多一岁，兄嫂便期盼她会多一分女孩家的秀气，但总事与愿违。阿初依然好胜要强，伶牙俐齿。
“若是一般姑娘，到这年纪也该有人来提亲了。”
阿初老将哥哥六藏的话当耳边风，忙着照顾姐妹屋的生意。她那略略下垂的眼尾和圆润的双颊十分惹人怜爱，是姐妹屋的活招牌。
“阿初姑娘还是这么有精神。”
右京之介笑容可掏地回答。
依旧高高瘦瘦的身材，白皙的脸上挂着一副圆圆的眼镜，倒挺符合他勉力钻研算学的年轻学者身分。但其实这位右京之介，可是南町奉行所人见人怕的能干吟味方与力古泽武左卫门的长男。他本应循旧例继承父业，那么便有第二名鬼见愁在江户发威了。
然而，不晓得哪里出错，抑或压根没错，是走向正道也未可知。总之，去年夏天，他得到父亲的谅解，卸下奉行所的公役职务，步上梦寐以求的算学之道。
那年夏天，右京之介与阿初历经一件大事。在这件令人备感恐惧与悲伤的大事中，右京之介重新思考自身的未来，终于选择现今的道路。阿初则得到右京之介这个难能可贵的朋友。
只是，两人鎭日为大小事繁忙，正月里碰过面后，右京之介还未曾造访姐妹屋。
他似乎早料到劈头便会遭阿初埋怨。只见他从怀里取出手巾，擦着额上冒出的春日薄汗，往姐妹屋的酱油桶一坐，开口道：
“别这么生气，今天我是来邀阿初姑娘的。”
“邀我？”阿初双眼睁得好圆。“要带我去哪？”
“赏夜樱。”右京之介回答。接着，对端来一大杯他喜爱的热焙茶的阿好解释：
“阿好嫂，虽说是赏夜樱，但不必太担心，御前大人也会同行。”
与力家出身的右京之介口中的“御前”，指的是南町奉行所的奉行，根岸肥前守鎭卫。
阿初与这位时年六十七的老奉行之间的缘分，讲起来相当有趣。
打她遇见御前大人，并为大人效力，今年是第三个年头。原本御前大人便对平民百姓的生活情状——尤其是触动人心的奇闻异事与传说极感兴趣，于是，听说阿初的“灵异体验”后，力促与阿初见面，一老一小总算结缘。
阿初拥有神奇的力量，能见人所不能见、闻人所不能闻。有时甚至可看穿人心、预见生死与事物的发展去向。
几年前，阿初才发觉体内沉睡着异能。当身体逐渐成熟、出现身为女人的征兆时，这份力量突然变得明确起来。然而，代替早逝的双亲，将阿初抚养长大的兄长六藏与嫂嫂阿好，很久以前便晓得她仿佛藏着第三只眼或第三只耳，有些不同常人之处。
六藏是效力公家的冈引，今年三十七，在看重经验的这一行还算嫩得很，但他矫健的身手、迅速的行动、一遇上绝不放手的缠功，及最厌恶不平不义的刚正不阿，丝毫不逊于其他冈引。因此，他能坚守日本桥通町这块大店家聚集的地盘，令御番所的大爷们刮目相看。
以往，阿初的奇妙灵异能力，不时也对六藏办案有所帮助。为了阿初着想、六藏与阿好认为应尽量将此事保密。
只是，纸毕竟包不住火。渐渐地，内情由六藏效命的南町同心石部正四郎口中传开，最终引起奉行大人的关注。
“御前大人约我们赏夜樱，这回又是什么事？”
阿初偏着头纳闷地问。先前御前大人找阿初，若不是发生匪夷所思的情况，便是听到诸如此类的风声。
“阿初，你觉得呢？”
“阿初，你愿不愿意去查査究竟？”
——御前大人总是这么问阿初。
“这就不晓得了。”
右京之介微笑着回望阿初。不是故意卖关子，他是真的不知情。
“关于那方面，我也不清楚。只不过，夜樱这东西，原本便带着几分妖气。”
“是啊。”阿初附和。
说实话，阿初不怎么喜欢樱花，总觉得那是种不知就里的花。
“很久没见到阿初姑娘，御前大人颇期待这次会面。”右京之介继续道，“但若阿初姑娘不愿意，御前大人想必也不会勉强。如何？”
“我这阵子没机会上御番所，正觉得无聊。我很愿意赴约。”
右京之介圆眼镜后的双眸仿佛安心许多。
“那就好。那么，傍晚时分，我会前来迎接。其实，赏夜樱的处所、届时将在场的人物，我都一无所悉。御前大人似乎想给我们一个惊喜。”
而后，右京之介吃着樱饼、喝着焙茶，闲谈半晌算学道场发生的趣事与近日的生活。这无非是擅长倾听的阿好，巧妙引导不问便不说的右京之介，于他已是雄辩滔滔。
或许是话匣子已开，临走之际，钻出线帘时，右京之介抬头望见顶上的招牌，便脱口道：
“这招牌也该重画了。”
姐妹屋的招牌是小饭馆常见的鬼与姑娘，取自卤菜的谐音。只不过，通常是一个鬼一个姑娘，姐妹屋却有两个姑娘。嫂嫂与小姑携手掌店，理所当然是两个姑娘。而这里还真有恶鬼般的六藏头子，因此鬼脸是照着六藏绘的。
现下右京之介倒提议重画。
“为什么？”阿初噘起嘴问。
右京之介碰碰眼镜带，突然手足无措起来。
“几日不见，阿初姑娘就变得像个大姑娘。我只是觉得，招牌上的脸蛋稚气了点。”
语毕，右京之介便举手作别，快步离去。阿初一愣，不禁噗哧一笑。
“右京之介大人才是，又长高了。”
朝逐渐远雕的瘦长背影说完，阿初转身回到店里。一进门，阿好便调侃：
“原来算学道场还教人讲俏皮话。”
“讨厌，嫂嫂听见啦。”
“那当然。吉叔，是吧？”
阿好望向加吉。白发苍苍的他晃动粗筛沥水，直点头。
加吉年约五十，驼背且眼神略嫌阴沉，乍看给人印象不佳。但其实他手艺一流，过往曾在神乐坂某大料亭掌厨。这么一位大厨何以在姐妹屋落脚，阿初不清楚，个中详情唯有六藏、阿好及加吉本人知晓。
夫妇俩鹣鲽情深固然再好不过，可是不时遭这样摒除在外，却也令人不平。
“那块招牌，”阿好单手支颐，小姑娘般地偏着头，“确实该重画。”
“毕竟也挂很长一段时日。”
“但我家那人，要是跟他提起，定会换来一句‘不如改成两鬼一姑娘’。反正我就是黄脸婆，不像姑娘倒像鬼。”
阿好径自呕起气，加吉连忙安慰：“老閲娘还是很漂亮的。”
“感激不尽，会说这种话的只有吉叔而已。啊啊，多想回到二八年华。”
每个女人都会这么想吗？
“可是，嫂嫂，那不就又要吃一次苦吗？”
阿好夸张地缩起脖子，“这话也对，年轻姑娘不好当。”
“有道是好花不常开，”加吉说，“但愿阿初小姐今晚赏夜樱时别刮风。”
“希望如此。”阿初重新系起袖子，“不过，在那之前，再干一会儿活吧。吉叔，芋头我来洗。”
右京之介在日暮分现身姐妹屋。发髻梳理整齐的阿初已换上和服，穿着新袜套等候。
每回前往御番所，阿初一向留意妆扮。不管多亲近和蔼，对方总是贵为奉行，更何况，御前大人常没预告一声，便为阿初引见贵客。
对这方面十分细心的阿好，说着“缺少食盒哪称得上赏花”，备妥满满三层佳肴。阿初拿包袱巾裹得稳当，与右京之介一同步出店外，茜红天空彼端恰巧传来报时的钟声。
“晚霞真美。”
阿初仰望天空，右京之介接过沉重的包袱，代她拿着。
“御前大人看到一定很高兴。”
“是嫂嫂兴冲冲张罗的。”阿初灿然一笑。“那么，我们上哪去？”
右京之介一脸为难地回答：“白天提过，登门造访时，我完全不晓得要到何处赏花。御前大人只吩咐我来约阿初姑娘。”
“噢。”
“下午御番所派人到道场，地点已决定，可是……”
右京之介的神情益发显得为难，似乎有些困窘，不敢直视阿初。
“在什么地方？”
江户的赏樱名胜众多，诸如上野、浅草、深川，但既然是御前大人，选的多半不会是众所皆知之处，而是常人未能想见的特出之地，这一点阿初早就心底有数。
“船屋。”右京之介声如蚊呐。
“船屋？”
“对，是柳桥的‘新月’。”
右京之介确实是缓缓往大川而行。
“那家船屋的院里，种着不为人知的樱花树吗？”
“这个……我想是没有。”
阿初瞬也不瞬让着身旁的右京之介。他隔着眼镜瞥阿初一眼，又连忙别过脸，躲在包袱后头。
一阵热气在阿初面颊晕开。
右京之介干咳一声，没来由地加快说话的速度：“御前大人交代，‘新月’已备好屋形船，要我俩上船等。”
“就右京之介大人和我？”
“……是的。”
“御前大人呢？”
“只道晚些会合。”
“不过，船在河上划，御前大人想在哪拦住我们？”
“说是一切由船夫安排。”
阿初感到脸颊愈来愈烫。怎么讲，这简直就像男女幽会，难怪右京之介大人如此别扭。
“御前大人此番安排究竟有何目的？真期待。”
阿初极力掩难为情，刻意开朗出声，想表现出“我一点都不放在心上，就算和右京之介大人独处也无妨”的态度，却不怎么成功。
右京之介更加畏缩，走起路活像根歪七扭八的黄瓜。
“约莫是在河上赏夜樱吧。”
“会吗……”
“因为御前大人很风雅。”
“这倒是。”
右京之介益发脸红，阿初也一样，却偏不愿让旁人瞧出她的羞赧，要强好胜得很。况且，瞧见太过老实的右京之介那张通红面孔，脑中不免胡思乱想。
阿初停下脚步。“古泽大人。”
右京之介也跟着驻足，但就是不看阿初。“怎么？”
“你为何如此别扭？”
右京之介慌忙辩驳：“我没有……”
“就是有。”阿初硬派他的不是。“船屋哪里不好？屋形船好得很呀，说不定还能吟上一、两首俳句，又不是干啥亏心事。”
右京之介局促得左踩右踏，包袱在手上东移西挪。
“明明没什么，你却缩头缩脑的……”阿初斜眼看他，“莫非‘新月’是不正经的地方？”
“不，没这回事！”
右京之介连忙否认，慌得几乎要跳起来。阿初见状，嘴上更不饶人：“哦，不是说‘新月’没特出的樱花树，你怎么知道的？”
由于抱着食盒包袱，右京之介无法像平常一样弄眼镜带，只能一个劲地跺脚。
“那是……”
“你曾光顾‘新月’吧？所以早就晓得那并非正派场所。”
不由分说地遭受指责，右京之介急得快口吐白沫。
“我没去过。”
“没去过？”
“唔，但……耳闻过。”
右京之介总算招认。
“听谁提起的？”
“道场的同学……”
“‘新月’里藏着有助于钻研算学的书籍吗？”
这就是在欺负人了。右京之介这年纪的小伙子出入船屋，目的不言自明，当然是悄悄与姑娘幽会。
“不是的……总之我没去过。”
“骗人。”
“我没骗你。”右京之介直冒冷汗，“只是谈起‘新月’，那个……是我们都知道的地方……”
阿初气鼓鼓地噘高嘴，路过的人都不禁侧目。
“阿初姑娘，请别生气。”
为什么要生气，阿初自己也不明白。
“御前大人才不会把我叫到那种像偷情茶馆的地方。”
“确实是这么吩咐的。”
“真的是御前大人要找我吗？”
虽是气极脱口而出，但阿初随即一阵懊悔。显然这狠狠刺伤了右京之介。
“阿初姑娘就如此怀疑我？”
眼下若能回个“对不起，我不是真心这样想的”，便显得娇俏可爱，不幸的是，这女孩硬是开不了口。“我不知道！”
丢下一句摸不着头绪的话，阿初恼怒得甩袖就走。右京之介垂头丧气地尾随在后。
“阿初姑娘……”
往柳桥的路上，与他俩擦肩而过的行人，想必有目睹一出活剧之感。
抵达约定地点一瞧，“新月”是间教人失望的廉价旅店。
柳桥的船屋很多，大半是供玩乐或密会用，而船只是名目，因此不乏气派的建筑。但“新月”这幢老旧的双层房舍，面向大川引来的渠道，隐身在四周罗列的船屋中，一派“此乃私情旅店是也”的风貌。
说老实的确老实，可取之处也仅止于此。
现下，比起怒意难消，碍于情势拉不下脸的成分大些，因此阿初气鼓鼓地坐进备妥的屋形船。当然，她没和右京之介交谈，觑也不觑他一眼。
江户水路繁密，乘船游河委实是风流雅事。有言道，春日搭船赏花，夏日搭船赏烟火，秋日搭船赏红叶青空。
然而，无论再热门的游想，仍是拥有一定财力的富贾才享受得起。即便姐妹屋生意兴隆，阿初毕竟只是家里开小饭馆的姑娘，这还是头一回搭屋形船。
阿初与右京之介上船后，屋形船的格子门便从外侧唰地关上，船夫并未露脸。不一会儿，有人跳进船尾，正觉船重重倾斜，接着便顺溜溜开动。
船舱狭长，约四张榻榻米纵向并排的大小，布置格局犹如一般房间，甚至还摆有茶几，只是上头空无一物。由于夜里近水寒冷，角落备着两个小小的手炉。
阿初与右京之介分坐房内两端。右京之介颓丧地弓着背，阿初则撇过脸，任凭船身摇摆晃动，真是场莫名其妙的“赏花”。
船开动不久，阿初想知道行至何处，伸手欲拉格子门，却发觉打不开。她颇为吃惊，不禁感到有些害怕，试着开另一侧的格子门，同样文风不动。
“打不开吗？”右京之介问。
“动都不动，”阿初摇头。右京之介耸起肩，歉然道：“我只是照御前大人的吩咐行事而已。”
如此这般，什么也无法做，怔怔摇晃约莫一顿饭的工夫，蓦地，格子门外传来“喂”的叫声。
“喂——！喂——！”侧耳倾听，是奉行的声音。
阿初与右京之介互望一眼，随即弹起，挨在格子门边。
“是御前大人吗？”阿初开口。
只听奉行悠哉回答：“喔，是阿初吗，久等了。”
“何止久等，阿初担心得要命。”
“担心什么？”
这取笑般的说法，让阿初霎时脸泛红晕。
右京之介扬声道：“格子门打不开。”
“什么？打不开？”
“是，动也不动。”
此时，船般有人走近，响起一声“请”，多半是船夫吧。阿初再尝试拉门，格子门一下便滑开。
往外一望，阿初不由得睁大眼，与这艘船大小相同的屋形船紧贴在旁，缓缓并行。对面船尾，有个头系手巾、衣摆撩起的船夫在摇橹。
六十七岁的老奉行右手提着船灯笼，从船舷探出身，举手招呼：
“过来这边。欸，右京之介，别净发愣，还不扶阿初！”
除了两艘船的灯火与奉行手中的灯笼外，河面上毫无亮光。纵使走到船舷，也看不出船驶于何方。阿初抓住右京之介的手，平安在对方的船舷站定后，一方面是宽心大放，一方面是莫名其妙，不禁嗔道：
“御前大人，这算赏花吗？”
密密包覆船身四周的夜幕中，老奉行呵呵大笑。
“别生气，当中有些缘故。何况，樱花我带来了。”
“您把樱花带来这里？”
“先进去再说。”
尽管尙未释然，但一脸如卸重担的右京之介也跟着上船。送他与阿初至此的船，在橹桨荡起的清凉水声中，轻轻巧巧滑离。直到最后，仍没窥得船夫的身影。
这艘船的格子门一开，暖气顿时扑面而来，阿初松一口气，只见茶几上早布满酒肴。
座上已有一人。
对方瞧见阿初，便淡淡一笑。笑容中流露旧识相会的亲切，却掺杂几许生分客气。年纪约莫五十好几，不大的脸上唯有眉毛特别浓密，但也已白多黑少。
一踏进舱房，阿初便赶紧跪坐，并指行礼。虽不清楚这位先到的客人是谁，不过看得出他的身分。他是名武士。
房内靠船尾设置的刀架上，挂着两副长短刀。由设席下位可知他身分低于御前大人，那么挂在下方的长短刀应属于他所有。
伏拜的阿初身后响起奉行的话声：“别多礼。瞧，柏木也局促得很。”
（柏木？）陌生的姓氏……
催右京之介与阿初坐下后，奉行跟着落坐。
“抱歉，特地把你们找出来。不过我自有道理，稍候再解释。”
向两人说完，奉行为客人介绍阿初与右京之介。然后，笑容满面地望着阿初道：
“那么，阿初，你还记得柏木吗？”
阿初实在没印象，但在她开口前，被称为柏木的武士便和蔼出声：
“倒也难怪。我与阿初——阿初姑娘头头一次见面，己是十四年前的往事。”
十四年前，阿初才三岁。提到三岁……
阿初不禁“啊”地一声。“柏木大人，是那位柏木大人吗？”
对方于是展颜道：“哦，你记得我啊？”
阿初认真注视着他，边与脑海深处不可靠的模糊记忆对照。
“当时年纪小，不敢说记得清清楚楚，但听到您的大名，便渐渐想起。”
柏木高兴地点头。“原来如此。不过，那场火灾中，被哥哥抱在怀里大哭的孩子，竟然长成口条清晰的姑娘了啊。”
“您提到的火灾是？”右京之介问。
“十四年前，家父和家母死于火灾。”阿初回答。“我们住马唤町，由于是纸铺，转眼便熊熊起火。”
“噢，那件事啊。”右京之介点头。“六藏头子也提过。”
“柏木大人当时为高积改役……”
“现在也一样。”柏木接过话。“我有幸出任此官，已将近二十年。”
阿初吃了一惊，但右京之介似乎更加耗异。
“那么，柏木大人任职于御番所？”
柏木郑重行礼。“偶有机会拜见令尊古泽大人，但我只有年轻时，干过短短一年的吟味方下属。”
下属意指同心。换句话说，柏木十三郎是隶属南町奉行所的同心，现任高积改役同心。
右京之介显然不知如何自处。现下他虽不过是一介算学学生，但不到一年前，为继承父业，他曾是南町奉行所的见习与力，不认得同一单位述职二十年的同心，实在说不过去。
但柏木和奉行都不以为地笑了。
“难怪右京之介不认得。”
“由于职务的关系，我几乎不在御番所。”柏木解释，“偶尔出勤，也是位子还没坐热便赶紧开溜。”
的确，这个职务不上街反倒不像话。高积改役的职责，便是巡视各市区及河岸，査看商家门前、仓库四周、空地等处，货物是否堆积过高以致阻碍交通，或不当堆放，容易在刮大风或起火时造成危险。
十四年前，他也是因这差事遇见阿初。北风强劲的隆冬夜晚，南传马町起的火演变为一场大火，吞没阿初家所在的马喰町一带。当时，马喰町一角的杂粮盘商随意置放门口的粮袋与货品不幸倒塌，阻断居民的退路。为调査此案，柏木凭着一股毅力，到处走访生还者，一个个问话。
只是，高积改役在御番所里是个闲差，对付的是不必急着追也不怕跑掉的东西。发现违规聚积的物品，立刻命商家改善，商家也会马上遵命照办。但公差一走，转眼便故态复萌的例子履见不鲜。换句话说，执不执勤都一样，不过是日复一日，徒增空虚。
况且，和其他同心相比，外快实在少得可怜。不难想像，管束货物如何堆法，官差再怎么发威也有限。而无处可发威，便意味着要紧时刻也不会有人掏出钱。因此御番所的与力及同心，甚少自愿出任高积改役，若不幸轮到端这个饭碗，莫不暗腹嘀咕，借酒浇愁。
然而，柏木十三郎竟一连担当二十年。光从这一点便能窥见他的人品，也估量得出御番所怎么评定这位同心。
十四年前，火灾后来找阿初的柏木，多半也和现下一样，是个温和矮小，乍看不甚可可靠的同心吧。只不过，在孩子眼中，毕竟是得尊敬万分的武士大人，恐怕仅留下畏惧的记忆。所以，纵使阿初记得柏木这个姓氏，见到这张和气的脸却想不起。
“听说有人讨厌奉行所，老是不愿露面，便引起兴趣。”
根岸肥前守从容地将手拢在袖子里，开口道。
“寻点事由唤来一看，竟是这么一个人，挺有意思的。”
阿初暗自思量：仔细想想，御前大人还真偏好奇特人物。
（一开始是我，接着是右京之介大人，然后是……）
街谈巷语的那些不可思议的流言、怪谭异闻，只怕再等上一百年，御番所也不会当成一回事，然而，御前大人偏偏喜爱广集搜罗，有时甚至派人调査，亲笔记录。这样的嗜好究竟打哪来，阿初实在不懂。
奉行大人本身亦有种种逸闻。出生于贫困的步卒武士家，过继到远远算不上显贵的根岸家当养子，却不断破格晋升，最终成为江户南町奉行，委实是传奇人物。
“那么，来说说兜这么大圈子约你们见面的理由吧。”
老奉行依旧以闲适的语气继续道。
“虽是密谈，却也非得正襟危座、洗耳恭听不可的大事。估计你们已饥肠辘辘，先吃吧，不然菜都凉了。”
在奉行的力劝下，阿初拿起筷子。烤鳝鱼、鲜嫩的竹笋、配色赏心悦目的菜饭，桌面摆满春日佳肴。
东西一点一点入口，她才发觉饿极了，先前根本无暇顾及肚子的哀嚎。
“被关进那种船里，还以为会被带到哪去。”
阿初忍不住抱怨几句。她一开口，奉行便忍俊不禁。
“和右京之介坐船，不是挺有意思的？”
“才不呢！”
“没啥好生气的，随便就认真起来未免太傻。右京之介，阿初为何不高兴？”
右京之介不由得退缩，“在下不知。”
“阿初，你就别计较了。那样的安排，是不想让奉行所及相关人等晓得今晚的会面。”
“为什么？”阿初问。
奉行没回答，只望着柏木白晳的脸孔。
“柏木不愿上奉行所，是无法信赖奉行所。”
柏木追加一句，但不像粉饰之词：
“不过，绝非万事皆如此。”
奉行点点头，“是对于某部分，及某些事情的做法吧。”
阿初面向柏木，右京之介也正色凝视他。
“现今我已不在公门，”右京之介缓缓出声，“在奉行所中毫无分量，且当差的时日极短。可是，即便如我，也认为有不少奇怪、不合理的地方。”
阿初凌厉地回望右京之介，“那是指御前大人的仲裁吗？”
右京之介顿时一阵惊慌，奉行也一阵惊慌，唯有柏木面带微笑。
“哎，别欺负古泽大人，阿初——阿初姑娘。”柏木温声打圆场，“我十分明白古泽大人的意思。”
“阿初，两位所谓的不合情理，”奉行接过话，“是指发生案件，将逮捕的罪犯抓回奉行所后，尙未带到我跟前之间的事。”
“您是指，上白洲前吗？”
“是啊。我想你也很清楚，在奉行所或大岗哨，会对被视为凶手的嫌犯压石、灌水，逼他们认罪。”
这阿初也知道。从小她便常看六藏为此感叹，不然就是相反地，大发雷霆道：“不压断那混帐的狗腿，他是绝不会招的！”
“若是能够，我倒希望拷问和单方面的侦讯悉数废除。”
阿初总觉得老奉行最适合慈和的笑脸，此刻那温煦的面容却显得严肃。只听他平静道：
“但势必不容易，为了让恶性重大的凶犯招认罪状，这也是不得已的手段。不过，阿初、右京之介……”
阿初抬起头，直视奉行，右京之介则不禁推推眼镜。
“我最担忧的是，清白无辜的人遭受拷问，承认根本没犯过的罪。等上白洲到我面前时，已陷入弓折矢尽的绝望，，无法申诉实情便被拖至刑场。且有时这些人被问的罪，在明眼人看来，甚至会怀疑当中的虚实有无。”
“您的意思是？”
“就是诬陷啊，阿初。”
“诬陷……”
“好比盗贼闯入商家，杀人抢钱后逃之夭夭。官差该做的，便是逮住这盗贼抵罪。然而，一旦搜索不顺利，奉行所里不免会有人想：既然如此，干脆当成仆役犯上弑主，抢劫逃走。于是从商家的仆役中，寻出素行不良的、遭看不顺眼的，或有些不利之处的，拉过来拷问，强迫其招认没做过的事。这样的情况不断发生。”
阿初垂下目光，望着在膝上并拢的双手。
御前大人的说明很浅白，连没有学问的小饭馆姑娘阿初也听得懂。这番话让阿初蓦然回首过往的日子——由六藏与阿好抚育的十四年岁月。
她再次体认到：我是冈引的妹妹。刚刚御前大人提及，罪与罚的架构中总有无可避免的黑暗面，而在里头尽全力达成使命的一名冈引，便是我的至亲。
此刻，浮现阿初脑海的，并非六藏以往的所做所为全盘皆错，或现下也在犯错。她思索着，每次案发后，在找出罪犯与审判的过程中，连那么直性子又好心肠的六藏，都可能不经意地间接成为御前大人慨叹的恶现象帮凶。
这真是教人痛心。阿初今天能够平安快乐度日，原因无他，正是出于六藏的庇护。
“别这么难过，阿初。”奉行温声道。“我点出的弊端，不是凭一人之力就能立刻改善。纵然是责任最重大的我，也无法独力整治。”
右京之介一脸担忧地望着阿初。尽管不容易，阿初还是微微一笑。
“何况，那不过是前言，现在才要进入正题。”
阿初重新坐好。她发觉斜前方的柏木略动了动，想必接下来的话题与他有关。
“我手边有件透过柏木得知的案子。”奉行继续道，“恰属于稍有差池便会大错特错的那一类。”
说到这里，奉行看向柏木，以眼神示意他开口，自己则缓缓盘起胳膊。
柏木嘴角一抿，抬起头。那直视阿初的目光，认真得令人有些害怕。
“身为高积改役，我和定町回同心一样，不，或许犹有过之，日日在市井走动，融入居民的生活。”
“阿初明白。”阿初点点头。
柏木也微微颔首，接着道：“我因此结识许多知交好友，建立不少人脉。我时而蒙受这些知交好友的帮助，时而帮助他们，时而与他们敌对，时而发现他们或迫于无奈、或欲令智昏，盲目犯下的罪责，尽力让他们获得适当的惩处。”
若六藏不是那么口拙，别人问起他的勤务时，他定然会说出和柏木一样的话。
“一直以来，即便我内心再过意不去，也从未徇私对罪状视而不见，往后亦不打算违背此原则。首先要请你了解这一点。”
光一句“我明白”，怕是不足以回应柏木话里的热诚，惶恐的阿初直视柏木，笃定答道：“是，柏木大人。”
柏木的语气稍稍和缓，“我有个名叫政吉的朋友，在深川的山本町开木屐铺。我们同年，认识他时，我还是无足见习。当初他跟着师传吃住，不知何年何月才能学成。如今，他拥有自己的店，并培育好几名年轻工匠，是了不起的师傅。但他从前没少遭遇瓶颈尽管帮不上忙，我也曾为他能否独当一面而担忧。”
柏木眯起眼睛，怀念过往般略微停顿。
“政吉的女儿阿秋，年方十七。”
严肃的神色重回脸上，柏木继续道：“是他的独生女。十天前，阿秋突然消失踪影，音讯全无。”
阿初和右京之介不由得互望一眼。
“离家出走吗？”右京之介问。
“还是遭到诱拐？”阿初猜测。
柏木看着两人，摇摇头。“很难相信阿秋是自行离家，她早谈妥亲事。”
“也就是说，她即将出嫁吧。”
“对，而且她非常高兴，非常期待。她殷殷企盼的婚礼，原本四天后便要举行。”
因着政吉的缘故，多年来柏木想必一直默默看着阿秋长大。所以，阿秋的失踪肯定让他倍觉痛心。
阿初蓦地思及，不知柏木有无家人。多半有妻子，但儿女呢？
“阿秋不可能自行离家。更何况，她消失的经过委实太不寻常，不是离家出走就解释得通的。”
柏木把从政吉口中问出的来龙去脉，略述给阿初和右京之介听。
“衬着鲜红的朝霞……他说真的就像刚划破伤口流淌出的血那样红，忽然刮起一阵强风。等风势止息，阿秋也跟着不见。再怎么看，都不似离家出走吧。”
阿初凑巧与阿秋同龄，一样是十七岁，不难想像待嫁女儿的心情。尽管胸口幸福满溢，却又为将要离开双亲惶惶不安，为能否获得真正的幸福忧虑得泫然欲泣。所以她相信，有些姑娘会突然临阵退缩，选择逃避。不能因婚期近在眼前，便断言不会离家出走，甚至可说，这才是离家出走的关键。
也或许是另有了爱慕的对象。人心难测，发生任何事都不足为奇。
但是，对照这些推论与柏木的话，实在无法解释得圆满。岂止不圆满，她消失的方式根本太过诡异。
右京之介约莫是体察柏木的心情，慎选用词才缓缓开口：“那姑娘失踪的经纬若确实如您所说，便不会是离家出走，也非遭到拐骗。”
“是神隐。”阿初不禁低语。虽耳闻过好几次，还是头一回身边有人遇上。
“只剩这个可能。”
“我也有同感。”柏木点头，眉间不知为何痛苦纠结着。
“不过，柏木大人，”右京之介接着道，“依您描述的状况，亲眼目睹阿秋消失的只有政吉吧？那么，实情或许会有点出入。”
“你是指政吉撒谎？”
“是的。奇异的朝霞与突如其来的狂风，不是教人很难相信吗？”
阿初诧异地望向右京之介。
前一刻，柏木才特意强调不会手下留情。若他发觉政吉的话有半点虚妄，想必会立刻采取相应的行动。
“政吉没撒谎。”柏木仍忍痛般皱着眉头，“他不是会编造那种故事的人，我认为他句句属实，无论内容多不可置信。”
“既然柏木大人这么说，那就是了。”右京之介表示同意，并小心翼翼地看着柏木。
“阿秋遭遇极不可思议的神隐，我是这样理解的。”
柏木抬起眼，重新注视着阿初。
“御前大人提过，阿初经常接触不可思议的事物。我想，你一定相信世上有神隐吧。”
“是的。”阿初缓缓答道，“当然，其中不乏捏造出来的，但阿秋姑娘的情况，除了神隐实在难以解释。”
阿初已约略明白奉行的用意。御前大人将我引介给柏木大人，而柏木大人也由于是御前大人的引介，才肯告诉我这样一个小小民女详情。如此深受信任，我得尽心回应。
“然而，活生生的一名姑娘凭空消失，遍寻不着踪迹，这是无可泯灭的事实，并非神隐两字便能交代。”
“哦，”右京之介不禁出声，“您是指，不管是对官府还是民间，都必须有人承担阿秋姑娘失踪的罪责？”
“没错。”柏木语带苦涩，“政吉为寻找阿秋，不仅拜托町役人，赶到岗哨报案，也四处求街坊邻居帮忙，甚至前去向亲家交代原委。换句话说，此事已摆到台面上，不是一句‘世上总有超乎常理的怪事’便能了结的。”
深川有个与六藏交情深厚的冈引辰三，较六藏年长，称得上见多识广。
“辰三头子……”
柏木对欲言又止的阿初颔首，“他十分热心协寻。”
“那么，辰三头子是相信政吉的说词，还是暂不管内情，先找人要紧？”
右京之介一句话问到关键处。
“我也不清楚，”柏木答得坦率，“但他似乎认为阿秋的失踪并不单纯，不好判断他对政吉描述的奇异经过是否全盘接收。”
与辰三头子相熟的阿初亦认为这番推论合情合理。
“即使如此，辰三仍站在政吉和其他人之间，尽力调解。”
“调解？”
“阿秋未来的婆家闹得很凶。”奉行松开交抱胸前的双手，缓缓接过话。“是驹形堂附近的一间料理铺‘浅井屋’。他们坚称阿秋的神隐是有心人的预谋，且态度强硬，想必辰三十分为难。”
“浅井屋在御番所有门路，对方是名叫仓田主水的定町回同心。”
仓田…阿初没听过这个人。
“浅井屋透过仓田另寻途径，强烈要求将阿秋的失踪当一件案子来办，并揪出下手的恶徒。”
谈到这里，阿初渐渐明白柏木为何苦恼，为何脸上总有痛心的神色。她怯怯询问：“所以，那位仓田大人给了浅井屋满意的说法……是不是这样？”
柏木直视阿初点点头。“仓田认为令阿秋消失的不是别人，就是政吉。换言之，他认为政吉口中的朝霞和狂风都是捏造的。政吉若没杀害阿秋，便是把她藏起来。”
“父亲杀死女儿？天底下哪有这种事。”
“但若认定政吉撒谎，这是最合情理的解释。”
“可是，政吉讲的是真话吧？”
柏木叹口气。“昨天，他推翻所有供词。”
阿初错愕地睁大双眼。柏木继续道：“政吉承杀害阿秋，而先前的话都是编造的。”
身旁的右京之介叹息一声，阿初望向他。
“最后演变成如此啊。”右京之介说。
柏木悲伤地垂下嘴角，看得出真的为此万分痛心。阿初有些感动，不禁暗想：在遥远的过去，面对双亲葬身火窟的我时，或许他也流露这样的神情，真是个温暖的人。
“那位仓田主水大人已抓走政吉？然后，惨遭拷问的政吉，招认了莫须有的罪状？”
这便回到开头的话题——身心饱受折磨，被迫承认子虚乌有罪责的无辜人们。
岂料，柏木居然摇摇头。“没被抓。不，再也不会被抓。”
右京之介倒抽口冷气。“您是指……”
“政吉死了。”柏木难过地叹息，“前天夜里，他招供杀害女儿后，竟趁我稍稍移开视线的空档，上吊自尽。”
阿初垂下目光，不忍心耵着柏木。
“政吉的老婆遭受一连串不幸的打击，变得和病人没两样。如今，管理人虽已接她到家中照顾，但一直不吃不喝，迟早会随政吉而去。工匠因无人主事，个个不知所措。政吉辛辛苦苦经营起来的铺子，眼看也得关门收摊。”
“案子那方面呢？政吉已死，要以他杀害亲骨肉结案吗？”
“是的。”柏木说完，终于抬起眼，仰望老奉行。“于是，我下定决心向御前大人求救。政吉并非杀害阿秋的凶手，他会寻死，绝不是要赎罪，而是着了魔。无论如何，我都希望御前大人明了，这不是件能以常理解索的案子。”
御番所内，不论身分贵贱、职位高低，凡前来申诉者，根岸肥前守无不广开门户——这样的风评阿初素有耳闻，也晓得御前大人是借以打造一条畅通的管道，想必柏木亦是因此才鼓起勇气付诸行动。
“而我一听此事，马上想到这该是你的案子。”
奉行面向阿初，和蔼微笑道。
“如何？你愿意接下木屐铺女儿神隐的疑案吗？一则是调査阿秋到底发生什么事，再了解一下有柏木这个援军，政吉为啥突然翻供认罪，甚至上吊自尽。你愿意去探探究竟吗？”
不必御前大人劝问，阿初早跃跃欲试。
“愿意，只要办得到，阿初一定尽力。”
听见她精神抖擞的回复，奉行展颜一笑。“是嘛，这么有干劲。”
阿初笑着望向身旁，“右京之介大人想必也会乐意帮忙。”
右京之介搔搔头。“虽然不知能帮上多少忙，但这终究是件启人疑赛的案子。好比原本应该仅有唯一解的遗题，却出现两个解答。”
“只是，柏木大人能接受吗？阿初只是一介民女，尽管御前大人金口美言，但您真的放心交托给阿初吗？”
柏木先看奉行一眼，才应道：“我听御前大人提过，去年发生一连串的孩童命案，最后查出真相的，阿初，就是你。”
柏木指的是阿初与右京之介双双卷入的可怕案件。表面上以凶手落网后在岗哨猝死结案，但最后连右京之介的父亲古泽武左卫门也受到牵连，演出惊心动魄的一幕。
根岸肥前守注视着阿初，露出与他年龄地位不符的顽皮笑容。那双眼睛仿佛在说：我把事情告诉柏木了。
“那么，柏木大人晓得我……”
“嗯。御前大人也提及，你天赋异秉，看得到旁人瞧不见的事物。”
“柏木大人相信吗？”
柏木点点头。“那是怎样的能力，我既不知详情，亦无法想像。不过，阿初，我犹记十四年前唯一自火场生还的你是什么模样。听闻当时是不可思议的力量保护了你，而今你已能运用那份力量，我便相信真有其事。”
阿初虽不复记忆，但那场大火发生时，她曾向身边的大人说，清楚看见火势延烧的途径，也看见该往哪里逃，所以循着那条路跑。柏木指的即是此事。
“那么，阿初再无顾虑，定会全力以赴。”
阿初低头行礼，内心一阵热血沸腾。
“在下想请教一点。”右京之介开口，“不单阿秋一案，柏木大人，您认为世上真有神隐吗？”
果然是右京之介会问的问题。
“你的意思是？”
“由刚刚的谈话听来，柏木大人不光因政吉个性老实，才接受阿秋不寻常的消失方式，而是打一开始便毫无疑心。”
“哦，”柏木微讶，“我倒是败给你了。”
奉行快活地扬声大笑。“柏木，你就告诉他吧。”
“没错，古泽公子，如你所说，我相信世上确有神隐。”柏木应道。
阿初和右京之介恐怕是不约而同地双眼圆睁吧，落座后，柏木首次有趣一笑。接着，他娓娓道出一名六岁孩童遇上神隐的经历。
“四十年前，差不多是眼下这时节，樱花开得正盛。夜已深，那孩子原本睡得很沉，却突然想小解而醒来。他试着忍，但实在忍不住，没办法，只好钻出铺盖。所幸那是个月夜，不需点灯。
“那孩子家中的小庭院有棵樱树。树龄还浅，枝干很细，即使盛开亦显得单薄稀落。即使如此，沐浴在月光下的花影，仍深深吸引孩子的目光，美得令他睡意全消。他忘记夜半起身是为了小解，不知不觉看得入迷。抬头仰望，樱花仿佛同样感到欢喜，原本静止的夜风沙沙吹起，淡红花瓣纷纷飘落头顶。孩子举起双手接花瓣，益发沉醉在眼前的光景中。
“蓦地回过神，孩子觉得浑身发凉，连忙环视四周。这一瞧，不得了，不知何时他竟站在全然陌生的地方。本该在面向院子通往茅房的廊上，此刻却不见熟悉的家、熟悉的走廊与熟悉的庭院，独自站在一片繁茂的樱花林间。
“孩子心想这是梦，八成是自己睡昏头。不过，这场梦美得不可思议。
“树枝交错延展，密密覆盖上方，连夜空都瞧不见。孩子连忙迈开小脚，花瓣似雪，纷纷落在肩上，整座樱花林像正欢快笑闹。或许如此，孩子一点都不害怕，只想永远漫步在绮丽的森林中。
“不晓得走了多久，孩子终于感到疲惫便坐在樱树上闭目入睡，睡得又酣又沉，香甜无比。不一会儿，有人用力摇晃他的双肩，将他唤醒。一睁眼，见身边的母亲神情憔悴，双目凹陷且面颊消瘦，孩子不禁问：‘您怎么啦？’母亲流泪叱资：‘你究竟跑哪去？’孩子吃惊站起，原来那里是平日甚少打开的仓库。孩子倚着成堆的陈年旧物睡着，根本不见樱树林。”
说到这里，柏木喘口气，轻轻补充道：
“孩子以为那只是一晚上的梦，但母亲说完全不是这么回事。从他离开被窝小解当夜，至在仓库里被寻获，足足消失半个月之久，难怪母亲如此憔悴。”
阿初长吁一声。“神隐……”
“对。母亲告诉他，你遇上神隐，能回来真是万幸。”
右京之介微笑道：“那孩子就是柏木大人吧。”
柏木缓缓点头。“没错。这是我的亲身体验，所以，我相信世上确实有神隐之类超越常理的事。”
语毕，柏木起身打开格子门，走上船舷。众人不明就理，便在舱内等候，只见他捧着一株小树返回。
“这是我为今日准备的。”
极小的盆栽里，真真确确是株花满枝桠的樱树。
“那是柏木大人的？”
“对，是我悉心培育的。樱树不易养成盆栽，纵然是高明的园艺师傅，也没办法让樱树在容器里开花。不过，我始终难以忘怀儿时见过的绚烂樱树林，耗费许多工夫，就是想重现那樱花，而这便是成果。”
这就是今晚的夜樱吗？阿初顿悟，原来御前大人说“樱花我带来了”，指的便是此事。
淡红花朵，轻轻洒落花瓣，仰望着阿初绽放。受樱花仰望——多么奇妙的心境。
于是，在樱花的引导下，阿初步入案件的漩涡中。