天才蒙蒙亮，沈珺就醒了。睁开眼，看着窗纸上透进的朦胧晨光，短暂的片刻她不知身在何处，又似乎回到了好多年前。那时她还是个十多岁的少女，每天最快乐的时光就是这初醒的刹那，没完没了的家务和打骂都尚未开始，阿珺躲在这难得的须臾清静中，悄悄地怀抱最天真的憧憬，幻想着就在某一个清晨，她心爱的岚哥哥从军中回来，犹如天神降临般出现在自己面前。阿珺这样盼望了一年又一年，从七岁盼到二十五岁，岁月在等待中匆匆流过，偶尔，她也真的能等到那惊鸿一瞥，可到头来，却什么都没有给她留下……
后院的响动把沈珺从冥想中唤回，犹如惊弓之鸟一般，她从床上直跳起来：“李先生，李先生……”无人应答她怯怯的呼喊。沈珺移身下床，穿外衣时手止不住地发抖，这所曾经是家的宅院再不能让她感到安全，她情不自禁地抬高声音：“李先生，你在哪里？！”
“阿珺，到后院来，我在这里！”李元芳的声音隔着屋子传来，沈珺惊喜地喊：“哦，李先生，我来了。”她几乎跑着绕过堂屋，却被眼前的情景怔住了。只见沈庭放卧室前的泥地上，横七竖八摊了好几堆书籍，李元芳正搬着一摞书从屋内出来，头也不抬地招呼道：“阿珺，家里还有旧的衣服布单吗？取来裹书。”
沈珺向前紧走几步：“李先生，你在干什么呀？为什么把地窖里的书都搬出来？”李元芳放下书，抬手抹了把满额的汗水：“嗯，亏得你家的地窖很隐蔽，家里来了那么多拨贼，居然都没发现。上回大家走得太仓促，这些典籍没来得及取走，我想这次还是一块都带去洛阳吧。”
“哦……”沈珺还是不太明白他的意思，正想追问，李元芳一扭头又钻回地窖：“里面还有最后一样东西，等我取来风再起，地上的书页被吹得哗啦啦翻动。”沈珺不知所措地呆站着，直到李元芳又抱出一卷毯子，刷地摊开在她面前的地上，左右端详着问：“这毯子倒蛮漂亮的，看上去挺值钱。阿珺，这是你家的东西吗？我依稀记得上次你说不是的？”沈珺蹲到毯子前，蹙起眉尖没有吭声。
李元芳瞥了她一眼：“阿珺，这毯子恐怕就是那些赌徒要找寻的财物之一吧？”沈珺茫然点头，又纳闷地自言自语：“奇怪，这毯子真的和何大娘拿回来的一模一样？这是怎么回事呢？”
“嗯，你在嘟囔什么？”李元芳忙着整理满地的典籍，随口吩咐：“阿珺，去找些旧布匹来，把书籍和这毯子都裹起来，既容易搬运也不至于太惹眼……”
沈珺依旧不动，李元芳这才注意到她的异样，温言道：“怎么了阿珺？”
“李先生，”沈珺抬起莹润的双眸：“你要把这些书运去哪里？”
“当然是去洛阳。”
“洛阳？”
“嗯，还有你，阿珺，我要把你一起带回洛阳的。”
“我？回洛阳？为什么……”现在似乎已没什么能令沈珺震惊了，她只是木木地瞪着李元芳，一副逆来顺受的模样。李元芳走到她面前，用尽量和缓的语气解释：“阿珺，西域不是人人都可以去的，你根本就没有能力在那里生存。因此．我才决定要阻止你去。”
“你决定？阻止我去？”沈珺喃喃重复：“可梅先生怎么办？他不会生气吗？生我哥的气？”
“不会。”李元芳平静地道：“梅迎春已经打消了迎娶你的念头。我身上有封书信，就是他亲笔写给沈槐的，诚恳表示他思之再三，不愿让你受远离家乡之菩，决定放弃原来的结亲之意。”
沈珺终于惊骇了，她猛然瞪大眼睛：“李先生！我、我不明白，你的意思是说——梅先生他反悔了？他、他也不想要我了？”李元芳皱了皱眉，狠下心道：“没错，他反悔了。并且，还是我促使他反悔的。”
“……你？！”李元芳继续道：“阿珺，西域之险恶绝非你所能想象，在我看来，你若是去了那里……大概活不过一年，所以我决不会让你去的。”沈珺愣了半晌，终苦苦一笑：“阿珺就是样东西，也不能让你们这样扔来丢去吧！”她转身就走，李元芳忙唤：“阿珺，此中内情再容我慢慢给你解释，你会明白的……”
“李先生，你不用再解释了。”沈珺打断他，哀怨的神色完全被悲愤取代：“阿珺明白你是一片好心，自去年除夕在这里相遇，你就一直在替阿珺打算，阿珺感激不尽。可是这一次，阿珺绝对不愿再回洛阳，既然梅先生不要我，天下之大，从此便没有阿珺的容身之处。大不了，大不了，我就一死了之，再不劳大家替我操心了！”
“阿珺，恐怕这由不得你。”他的声音中不带一点感情，沈珺不可思议地望着那张严峻的面孔：“李先生，你……我与你有什么关系？咱们只不过是、是第二次见面，为什么你要事事处处摆布我？”李元芳冷笑一声：“摆布你？阿珺，我一点儿都不想摆布你，但我更不想你死！”沈珺闭起眼睛，不让泪水夺眶而出，耳边他的声音似远且近，是那样不真实。“阿珺，关于生死，我自认还有资格说上几句。死，真的太容易了……”
李元芳的声音颤抖起来，沈珺睁开眼睛，他却避开她的目光，盯着地面说话：“死得不明不白是最没意思的事……阿珺，请你信我这一次，断断不要轻言生死。”泪珠滚下沈珺的面颊：“可是李先生，昨夜我都告诉你了，岚哥哥就是阿珺的命，没有了他，我想不出还能怎么活……”李元芳摇摇头：“这些都等回到洛阳以后再说，好不好？留在此地，我如何回答你的问题？”他环顾四周．略带怅惘地道：“阿珺，你觉不觉得此时此景，和今年元旦你我在这里谈话十分相似？我刚才一阵恍惚，真好像旧日再现，又仿佛我兜了个大大的圈子，重新回到原地……”后面的话他没有说下去，但是沈珺已然会意：物是人非．九个月的时间里，发生了太多太多的事情，他和她都大不一样了。
“好吧，那就这么定了。”李元芳果断地下了结论：“事不宜迟，咱们赶紧把这些书籍和毯子包裹好，就用我骑来的马匹驮着，你我步行穿过荒原，等上了官道再找马车，这样还是赶得及在今天傍晚前渡过黄河。上回让你去洛阳，我没能亲自相送，正好，这次补上。”
沈珺还在愣神，李元芳又招呼一遍：“阿珺，听见了没有？去找布啊。”
“哦！”沈珺如梦方醒，顺从地微笑：“李先生，我真是从来做不了自己的主……嗯，我这就去找，你稍等片刻。”不等李元芳的回答，她便低头朝前院而去。这下轮到李元芳发愣了，他对着沈珺的背影看了好一会儿，才低头轻抚手中的典籍。发黄的书页在他的手掌下发出轻微的脆响，欲语还休，仿佛要对他讲述一段久远的往事，当手指划过空空的铜扣时，他的心控制不住地抽紧，双手也开始颤抖，正在失神之际，身旁响起沈珺的惊呼：“呀，李先生，你、你的手怎么了？！”李元芳闻声抬头：“唔？阿珺，什么怎么了？”沈珺抢步过来，一把握住他的手：“上回你在我家时，手上就有这大块的青紫？怎么这会儿还有？”李元芳看看自己虎口的青印：“哦，没事，我自己按的，是治病的土法子。”他冲沈珺淡然一笑：“正要告诉你，阿珺，我在塞外打仗时受了点伤，所以沈槐才会以为我死了。如今我虽然没死，伤还没大好，不巧药又吃光了……所以，从现在到洛阳这几天的路途上，说不好还得麻烦你多照应。”
“原来是这样。”沈珺小心地抚了抚李元芳的手，脸上的愁云头一次淡去，眼里也闪出光彩：“嗯，我会的。”只要有机会给予关爱，其实阿珺是最不吝啬的。“好，呃……布呢？”李元芳皱起眉头发问。沈珺叹口气：“家里都给掏空了，什么都没剩下。”
“哦，也是，昨天你的床上就连被褥都没有。”李元芳东张西望了一番，笑道：“那就把我的随身包袱取来，我那几件旧衣服应该够用了。”
“好。”沈珺答应着，又踌躇道：“李先生，我爹爹的坟怎么办？”李元芳的脸色阴沉下来：“我去搬两块大石头在坟上，暂且如此吧。今后怎么处置，必须要沈槐自己来决定，你我不能代庖。”
洛阳城西的京兆府衙门前，有两棵参天的古杨。玄秋九月，古杨阔大的树叶早已凋尽，光秃秃的枝条顶端，栖息着大群的乌鸦，时不时振翅凌空，在京兆府顶上盘旋聒噪。这京兆府也算是管理着整个洛阳城的官署，奈何位于天子脚下，皇城内外的那些中枢衙门，个个俯瞰大周四海，哪个不压着京兆府好几头；皇亲国戚、宰相大员满街走，哪个又会把京兆府放在眼里。因此京兆府的规模小而精悍，长官京兆尹的作风务实而低调，碰上什么棘手的疑难杂案，首先想到的，自然是请教大理寺的示下。
这天清晨，有一驾小小的乌蓬马车，毫不声张地自大理寺的边门而出，穿过洛阳城的大街小巷，来到京兆府的后门外。从车上下来两人，前面那人五十开外，虽身着便服却官气十足，昂首阔步便朝门里走；后面那人身罩披风，看不清面貌，木偶似地被前面之人牵着，亦步亦趋地跟了进去。
京兆尹早已候在门内，一见到前面之人立即躬身：“曾大人，下官在此恭候多时了。”曾泰抬手示意，脚步不停地继续朝内走，一边问：“尸首在何处？”
“就在后院，您这就去吗？”
“嗯，现在就去。”曾泰转头看了看跟在后面的人：“摘下风帽吧，此地没有外人。”
杨霖颤巍巍摘下风帽，露出一张木讷彷徨的面孔，双眼里则是漫溢的恐慌。曾泰正色道：“杨霖．本官今天带你来，是特为让你认尸的。不过我有言在先，那老妇人死了有些时日，虽说在水中泡着减缓了腐败的速度，现在的模样也是十分可怕的，你做好准备吧。”
“认尸……认尸？！”杨霖似乎刚刚领会了曾泰的意思，突然全身颤抖：“我娘，我娘……不，不会的，不会的。”他一边喃喃自语，一边不辨方向地往前疾走。曾泰叹了口气：“唉，走这边！”
穿过正堂前的院子时，杨霖神魂惧散、心乱如麻，并未发现曾泰向堂内拱了拱手。直到二人拐向后院，狄仁杰才缓步走到正堂门口，默默注视着那两个背影。自八月一日会试之后，短短的一个多月，他的形容又苍老了许多，尤其是那双一直以来都清明透亮、不似古稀老者的眼睛，最近这些天来也变得雾霭沉沉，其中的沧桑和失落令人见之伤怀。
狄仁杰并未等待很久，片刻之后，从后院传来一声撕心裂肺的哀嚎：“娘！”，凛然划破京兆府内的肃静。狄仁杰站在堂前轻捋长须，不禁喟然叹息，世事无常，这人间的悲欢离合看得太多太久，到底也感到有些厌倦了。
又过了一会儿，曾泰和杨霖重新出现。那杨霖涕泪交流、脚步蹒跚，被曾泰一路拉扯着才勉强走到正堂前。曾泰对狄仁杰拱了拱手：“恩师，他已经认出，那尸体就是何氏无疑。”
“嗯。”狄仁杰点点头：“去堂内说话吧。”
进入正堂，京兆尹亲自关门退出。狄仁杰落座，抿了口茶，示意曾泰：“让他也坐下吧。”
“是。”曾泰推着杨霖到椅子前按他坐下，杨霖依旧低头嚎啕。曾泰正想喝止，狄仁杰好似看穿了他的心思，慢悠悠地道：“人之常情嘛，他想哭就让他哭吧……曾泰啊，你先把发现尸体的经过对他说一说。”
何淑贞的尸体是在离洛阳城几十里外的永安县被发现的。当时她的尸体在洛水之上载沉载浮，最后陷绊在河岸边的芦苇丛中，被打鱼的渔夫发现后上报至永安县衙。永安县令好一番察查后，发现本县并无人识得这老妇人，便推测尸体是经洛水由外县漂至当地的。溯水向西，上游就是洛阳城。如此永安县便派了衙役，将尸体一路送回洛阳，随后又经洛阳县令、京兆府等数级上报。因曾泰早在京兆尹打过招呼，要寻找一名何姓老妇，京兆尹这才将此事亲自报到了大理寺卿曾泰的案头。
曾泰讲完，狄仁杰声音低沉地补充道：“从尸体漂流的距离看，投尸的日期至少在一个月之前。因时令入秋，天气寒冷，尸身浸泡在水中又减缓了腐败的速度，所以过了这么久还能依稀看出生前的模样。否则，恐怕杨霖你今日所见母亲的遗容，就更为不堪了。”顿了顿，他又感慨道：“杨霖啊，经仵作查实，何氏乃被勒窒息而死。孝为天下先，你一个读书人，竟让含牵茹苦养大自己的老母亲如此惨死，你于心何安呐！”
狄仁杰的话音不高，却似利刃刺穿杨霖的心肺，他高声悲号起来：“娘，娘！是儿子害了您啊！是我该死！我该死啊！”杨霖一边痛哭，一边还用拳头“咚咚”地猛砸脑袋。狄仁杰向曾泰瞥了一眼，曾泰会意严厉地申斥道：“杨霖，自从你在会试上晕倒后醒来至今，我对你多番盘问事情始末，你始终推托，坚称要找到母亲后方肯坦白。今天你的母亲倒是找到了，只可惜你与她已天人永隔。事到如今，杨霖，难道你就没有半点悔悟吗？！”
杨霖嘶声喊道：“悔！我好悔啊！这一切都是因我而起，我母亲、我母亲就是被我所害的啊，我是忤逆不孝！我是十恶不赦啊！……”曾泰打断他：“杨霖，你口口声声你母亲为你所害，那么你现在就时狄大人和本官说一说，你母亲到底是怎么被你害死的，”
杨霖这才看见了狄仁杰，泪眼朦胧地问：“狄大人……您也在这里？”狄仁杰淡淡反问：“是啊，怎么？你不想见到我？”
“哦，不、不是……”杨霖垂下脑袋，曾泰拍案而起：“杨霖！你知不知道，你不仅害死了你的娘，你也差点害死了你自己！如果不是狄大人预先设计将你救下，恐怕今天你与你娘就不是在这京兆府，而是在黄泉地府会面了！”
“我？设计救下？……”杨霖瞠目结舌地说不出话来。
曾泰气鼓鼓地解释道：“杨霖，正是狄大人命人在你的茶水中投药，你才会在会试现场晕倒，类似死状被送入大理寺。狄大人煞费苦心，只不过想让你摆脱小人的掌控，以免你死于非命啊！可你呢？你自苏醒之后，仍然不思悔改，对本官的盘问置之不理，一味迁延时机，终至今日之局面！”
杨霖瞪大血红的双眼：“狄、狄大人，您早知道了？”狄仁杰悠悠地叹息一声：“杨霖，你说说，我再听听看，我是不是都知道了。”杨霖低头不语。堂中一片沉默，少顷，他站起身来，对狄仁杰躬身道：“狄大人，杨霖有罪，罪不容诛，但杨霖也有冤！过去整整一月隐忍不言，只是担心殃及母亲，可是现在……现在……”他又痛哭得说不下去了。
狄仁杰待杨霖哭声稍落，方道：“杨霖，从刚才所述发现尸体的经过看，你的母亲何氏早在一个多月前就已经死了，也就是说会试后的两、三天内她就被害了。”
“啊？！”杨霖捶胸顿足，从牙缝里挤出话来：“好狠毒，好狠毒啊！”他翻身跪倒，对狄仁杰磕头及地：“狄大人，杨霖的母亲已惨遭毒手，杨霖再无半点顾虑，此刻就将所知所犯的一切经过对大人和盘托出！还求狄大人能替我娘伸冤！”
“嗯。”狄仁杰微微颔首，直觉告诉他，今天他将会从杨霖的口中听到许多惊人的真相，许多他期待已久想要了解的事情，但也就是此刻，他的心中却涌起巨大的恐惧，几乎不敢去听杨霖的坦白……正当他陷入些微的迷茫和恍惚时，杨霖开始诉说了。
到了现在，杨霖再也无所保留，憋了太久的话语终于找到出口，于是他从头讲起。本是一介书生的他，与母亲何氏相依为命，虽从小颠沛流离、生活困苦，但不论多么艰难，母亲总竭尽所能送他去读书求学。杨霖也没有辜负娘的期望，刻苦攻读学业精进，在兰州的书院中也算出类拔萃，如果不是因为自小体弱，误了几次赶考，也许杨霖早几年就瞻宫析桂了。当然他年纪尚不过三十出头，杨霖对自己很有信心，求取功名只是早晚的问题。然而，这一切却在圣历二年发生了天翻地覆的变化。
这年年初，他稀里糊涂地被人领到了兰州对岸、金辰关外的一个地下赌场，从此泥足深陷、万劫不复。短短的半年时间，他不仅输光了身上全部的钱财，更是把家里所有值钱的东西都拿去变卖作了赌资。何淑贞发现异样，他也只以读书赶考需要钱财做搪塞。为了翻本，渐渐地他又开始借庄家的高利贷，就这样到那年年末的时候，杨霖已债台高筑，陷入绝境。杨霖执迷不悟，终于从家里偷出唯一的一件宝物，送去了赌场。据何氏告诉杨霖，这是一件皇宫里的宝贝，机缘巧合到了何氏的手中，打算作为传家宝世世代代延承下去。母亲一直把这件宝贝倍加小心地收藏着，从不敢露在外人面前，只因这是宫里头的东西，怕一旦为人所知就要遭来杀生之祸。可这回杨霖输红了眼，什么都顾不上了。
“哦，那是件什么样的宝贝？”狄仁杰捻须发问。杨霖期期艾艾地道：“是、是一幅织毯。”
“织毯？”狄仁杰双眉一耸：“什么样的织毯？竟是皇宫中的贵重物品，”
“这个……”杨霖迷茫地回答：“我也不懂。那就是块五尺长宽的织毯，色泽确实华贵绚烂，编制的花样也十分精妙，不过其它我就看不出什么特别之处，只是我母亲坚称那是件世上罕有的宝贝。对了这毯子的质地倒很轻盈，卷起来往肩上一扛，一点儿不觉沉重。”
狄仁杰和曾泰相互看了一眼，道：“嗯，你继续往下说吧。”
毫无疑问，杨霖很快就把织毯抵押的钱又输了个精光。此时已近年关，杨霖既怕母亲发现织毯丢失，又担心庄家逼债，正在惶惶不可终日，突然有人给他传来信息，说赌场的幕后老板要见一见他。就这样，在去年的除夕那个风雪交加的夜晚，他又去了金辰关外的赌场，并在那里头一次见到了赌场的背后操控者，一个相貌丑陋变形的凶恶老头。
在过去一年里，杨霖也隐约听到些传闻，说这赌场是一个名叫沈庭放的异人所设，但此人很擅于隐藏，几乎无人能见到他的真面目。那么沈庭放为何要打破惯例，突然在除夕夜亲自召见他这么个落魄到极点的人呢？原来沈庭放要和杨霖谈个条件。他要杨霖去为自己办一件事，事成之后，不仅能免去全部赌债，还可将那织毯还给杨霖。杨霖走投无路，只好答应了沈庭放，但又实在心有不甘。也是情急生智，谈话结束后，杨霖便偷偷跟在沈庭放的身后，在那个酷寒肃杀的夜晚，一直尾随他回到了荒原上的沈宅。
沈庭放由正门而入，杨霖就从后墙偷偷翻越。他听到沈庭放在前院与女儿说话，家中似乎来了好几个壮年男子，杨霖不敢擅动，只得躲在后院的柴房檐后，眼看着沈庭放和他的女儿在前院后院来回走动。大半夜的风吹雪打，他被冻了个半死，好不容易等到前院的烛火熄灭，那几个喝酒的男人酒酣入睡，他才蹑足摸到了沈庭放的卧室前。
奇怪的是，已是新年元日的凌晨，沈庭放却在伏案疾书。杨霖从门缝往里望，只见他写着写着又突然停下，嘴里还念念有词。昏暗的烛影中，那张不知因何被毁的脸上布满杀气，简直形如恶鬼。杨霖看得胆战心惊，忍不住地牙齿相扣，沈庭放察觉动静，悚然从椅子上跳起！杨霖见势不妙，也管不了三七二十一，推开房门便直闯进去。
杨霖按约去赌场前就偷偷带了把刀在身边，以备万一。可他毕竟是个儒生，在赌场和沈庭放对峙半天也没敢把刀拔出。这时他狗急跳墙，举刀直逼沈庭放，嘴里低喝：“沈老贼，我可找到你的老巢了！你快把我娘的宝物还我，要不然我杀了你！！！”
他原本想的就是吓唬吓唬老头子，最好能吓得他交出母亲的宝毯就完了。可谁知那沈庭放却像着了魔似的，从桌上抄起样东西，就呲牙咧嘴反扑过来。杨霖哪见过这阵势，顿时脑子一片空白，本能地和沈庭放搏斗起来。他自己手里的刀掉落在地，又稀里糊涂抢过沈庭放手中捏着的东西，看也不看地朝对方身上乱捅，等到他终于感觉对方没有动静、萎顿于地的时候，沈庭放已经气绝身亡了。
“竟然是这样……”狄仁杰喃喃低语，杨霖抹了把额头上的冷汗，哑声道：“是的，狄大人，晚生就是这样成了一名杀人凶手。从那日以后，晚生的良心无时无刻不在受着煎熬，今日总算一吐为快了，真的很轻松……”狄仁杰点了点头，又沉吟着道：“只是本阁听你方才所述的经过，这事情似乎还颇有些蹊跷。”
“哦，恩师，什么蹊跷呢？”
“唔，我是觉得沈庭放的举止十分反常。”
看到杨、曾二人困惑的目光，狄仁杰平静地解释道：“哦，其实从头至尾这个沈庭放的举动就很可疑，不过我们先谈凶案发生现场的疑点。杨霖，据你所说沈庭放是一看到你就立即反抗的，但是他却没有喊叫吗？按说当时前院有几名壮年男人，他完全应该大声呼救。还有，他既然能够把你原来手中的刀都打落，为什么后来他自己的武器反被你抢夺去了呢，而且毫无还手之力？”
“这……”杨霖边想边道：“狄大人，案发当时我是彻底昏了头，但后来定下心，我也反复琢磨过。沈庭放没有喊叫这点我到现在都没想通，但是我记得他当时嘴里嘟嘟嚷嚷的，似乎是在说什么‘今天我就要你死，要你死……’倒好像对我抱着极大的仇恨。”
“哦，这就更怪了，照理是他设局利用你，应该是你恨他才合理，他为什么突然又要你死呢？”
“嗯。”杨霖困惑地摇头又道：“然后正如大人您方才指出的，他刚开始反抗时力气奇大，一下就把我手中的刀打落在地，但随后好像突然变得软弱，我从他手中抢下剪刀，又连捅他数下他都再没有抵抗，被我很轻易地就杀死了。”
“剪刀，他所持的是一把剪刀，”
“对。”杨霖肯定道：“一把很稀罕的紫金剪刀，原来就搁在他的书桌上。”
狄仁杰沉思起来，片刻，他抬头道：“杨霖啊，跟据你的这些描述，本阁推测：沈庭放很有可能在你捅他之前，就已疾病发作，所以才会骤然脱力，任你捅杀。甚至有一种可能，他在你捅他之前，就已经死了。哦，人在惊恐之下昏厥，甚至被吓死有不少例证，沈庭放也许就是这种情况。嗯，杨霖你再往下说。”
“是。”杨霖定了定神，继续说下去。看见沈庭放已死，他清醒过来，马上就想到了逃跑。因为前院很安静，貌似还无人发现后院的动静，于是他大着胆子匆忙搜查了一遍沈庭放的屋子，企图找出织毯，可惜一无所获，连值钱的东西都未发现。杨霖心有不甘，胡乱抓取了书桌书架上的一些书籍和纸张，又把紫金剪刀和自己带的刀一起揣上，才慌忙逃离沈宅。在院子里他还撞上了个人，杨霖吓得半死，所幸那人似乎喝得迷糊，嘟嚷着就晃走了。杨霖翻出院墙在雪地上一路狂奔，逃到半路时觉得带的东西太累赘，就把书籍全扔掉了，只留下紫金剪刀和一封书信，至于他自己的那把刀，估计是与人相撞时碰落了吧。
狄仁杰盯住杨霖：“书信？什么书信？”杨霖咽着唾沫道：“书信就是沈庭放当夜在写的，写了一半被我打断。我行凶后胡乱从桌上抓走，其后再看才发现里面大有文章。那书信是、是沈庭放写给沈……”说到这里，他突然吞吞吐吐起来，狄仁杰镇定地接口道：“还有那把剪刀，这两样东西现在何处？”
“回狄大人，此二物我一直带在身边，直到会试那天才寄入了贡院的门房。”曾泰皱眉：“是吗？可我派人查过考生寄放的物品，没有写着杨霖名字的啊？”
“哦，我写上了同乡贡生赵铭矩的名字。”
曾泰一惊：“赵铭矩？就是你苏醒后求我去他那里打听何氏下落的那个贡生？”
“是。”杨霖点头：“那两件物品关乎我的生死，我也担心自己万一出意外，这两样东西落入恶人之手，则真相永无大白之日，就借着会试的时机将它们送出。我想这两样东西现在一定在赵兄手中。就算我遭到不测，这两件重要的证据还是能保住的。”
“哎呀，你怎么不早说！”曾泰忍不住埋怨：“否则上回我去赵生那里，就将它们取来了。”狄仁杰淡淡道：“因这两样东西亦是他杀死沈庭放的物证，他当时还心存侥幸，自然不肯向你言明。杨霖，老夫说得对吗？”杨霖垂肯不语。曾泰道：“恩师，我现在就派人去赵生那里将东西取来。”
狄仁杰点头：“嗯，不过……五日前皇榜已张，那赵生未中进士，恐怕已经离开洛阳了吧？”
“啊？！”曾泰急得从椅子上跳起来“恩师，干脆学生亲自去跑一趟吧，也好见机行事。”
“嗯，如此甚好。”
曾泰大步流星地走了。杨霖跪在地上发呆，许久，才听到头顶上传来狄仁杰凝重的话音：“杨霖，现在让我们来谈一谈那半封书信。”杨霖抬起头，却见狄仁杰面沉似水：“假如我没有猜错，那封信是沈庭放写给沈槐的吧？”
杨霖浑身一震，忙又垂下眼睑，只有这样他才有勇气继续往下说。实际上，在金辰关外充当赌场的破庙内，沈庭放就交代杨霖，让他到洛阳去找一个叫沈槐的人，并给了他一张字条作为凭据。安沈庭放的说法，杨霖只要联络上沈槐，随后的一切听沈槐的安排就行了。杨霖并不知道沈槐与沈庭放之间的关系，也完全不清楚自己在洛阳要完成什么任务，只不过充当一件任人摆布的工具罢了。
但是杨霖闯入沈宅至沈庭放死亡，又拿走了紫金剪刀和半封书信，却使他意外窥伺到了整件事情背后的部分秘密，书信的确是沈庭放写给沈槐的，因为抬头便是：槐儿见字如晤。整封信字迹潦草，语意混乱，似乎是在极大的震惊和恐慌中写出的，但杨霖还是能大约看出，沈庭放是想对沈槐说，因有重大变故发生，原本设想好的计划必须全盘推翻。并且他提醒沈槐，他们二人的处境堪忧，都面临着极大的风险，他要沈槐千万多加小心，及时淮备退路，提防遭到灭顶之灾。沈庭放用异常惊惧的口气写道，今天他发现了一个最可怕的事实……信写到这里，便嘎然而止了。
杨霖说完了，狄仁杰沉思片刻问：“关于这封信，还有什么特别之处吗？”杨霖拧眉思索，迟疑着道：“那信我看了不下几十遍，几乎能倒背如流，内容就是方才所说的。我很久以后才推想到，信中所说的计划，是不是就是沈庭放指使我去沈槐处所做的事情？”狄仁杰一声冷哼：“很有可能。也就是说，沈庭放刚刚把你安排好，却因为某桩突发的事情而改变了主意，打算写信给沈槐，撤销计划。偏偏他意外死亡，连信件亦被你取走，于是沈槐在不知就里的情况下，仍然将计划执行了下去。哼，这也就是过去几个月，你出现在老夫面前的始末吧？”
“狄大人，我……”杨霖面红耳赤、无地自容。狄仁杰喟然长叹：“你误入歧途，又一心想找回母亲的宝物，才受人胁迫，做下种种可耻的事端。追究起来，你不过是个傀儡，真正居心险恶的还是那幕后之人啊。”杨霖冲动地道：“狄大人，晚生在狄府的时候，深受您的关照，真真是羞愧难当，日夜受着良心的折磨。而那沈槐将军就在您的身边，晚生见您对他十分信任，晚生想来，即便晚生向您坦白，您多半也不会相信我。而一旦让沈将军知道了，别说我命休矣，我娘的宝物，乃至我娘的命，恐怕都有虞，所以找左思右想，却始终不敢启齿！可谁知就算如此，到头来还是没能保住我娘的性命，呜呜呜……”
狄仁杰微微颔首，思忖着又问：“有一点我不明白，何氏如何来的洛阳？怎么会到沈家帮佣？你又如何认定一旦招供，你娘必有性命之忧？”
“咳，狄大人有所不知，我娘是来洛阳找我的，并且她一直就在沈将军的堂妹沈小姐家帮佣。那、那沈小姐便是沈庭放的女儿啊！”杨霖这才将那日在选院碰上母亲的前后经过对狄仁杰细述了一遍，最后道：“狄大人，您方才说我一直心存侥幸，真正是一针见血。我就是断定沈槐将军绝想不到去年除夕夜的真相，沈庭放的信件亦在我的手中，所以才敢与他周旋，企图火中取栗，将母亲的宝物弄回来。当我得知我娘在沈小姐那里帮佣，沈小姐对她很好时，更确定了这一点。因此我想，只要能熬到会试结束，就算沈将军不给我宝物，我如果进士得中，从此走上仕途，到时候再脱身也不迟。不过我还是留了个心眼，让我娘会试一过，就离开沈家去找赵铭矩兄，在那里等待我与她团聚。而我自己则打算在张榜前后，设法逃离狄府。”
“哼，杨霖啊杨霖，你打得好一副如意算盘啊！”杨霖捶胸跌足：“狄大人，晚生此刻万知自己有多么荒唐，就这样活生生害死了为我含牵茹苦一辈子的亲娘啊！”话音未落，他再度涕泪纵横。狄仁杰腾地自案后站起，在杨霖面前来回踱了几步，沉声道：“杨霖，你口口声声说老娘被你所害，那么说你知道自己母亲是如何死的？”杨霖抹一把眼泪，恶狠很地道：“我娘在洛阳城无亲无故，除了沈槐和沈珺，有谁会残忍地杀害她这么个孤苦孱弱的老妇人！”
“哦，那么你倒说说，沈氏兄妹为何要杀害你老娘？”
“这……”杨霖语塞，随即斩钉截铁地道：“必是那沈槐发现了找与沈庭放的死有关，想杀了找老娘报仇吧！”
狄仁杰连连摇头：“杨霖，你真是糊涂到家了，偏偏还喜欢自作聪明！”杨霖低头落泪，再也说不出话来。狄仁杰锐利的目光投在年轻人的身上，只见他萎顿于地、涕泗滂沱，悲痛欲绝的模样既可鄙又可怜，狄仁杰不禁长叹一声：“从踏进赌场的那一刻起，杨霖你便一错再错。终至今日之局面啊。不过，你总算还做了一件正确的事情。”
“啊？狄大人？”狄仁杰仰肯慢慢吟出：
“聚铁兰州完一错，书罪须罄南山竹。
“错成难效飞鸢悔，罪就无寻百死赎。
“古庙俨俨存社鼠，高墙峨峨有城狐。
“此身已上黄泉路，待看奸邪不日逐。”
杨霖大惊失色：“狄大人，您还记得这首诗？”
“当然。”狄仁杰那疲惫的话语在杨霖的耳边激起阵阵回音：“你这首诗里所要表达的，不就是自己一失足成千古恨的悔意……还有便是想提醒老夫，身边有小人吗？”
“是。”
狄仁杰负手而立，仿佛在自言自语：“对你来狄府的过程和目的，老夫始终深有疑虑……”杨霖迫不及待地表白：“狄大人，其实晚生也不知道这一切的目的究竟是什么，只是沈将军叫我干什么我就干什么。”
“找知道你不明就里，但这不重要。关键是你的那首诗提醒了老夫，让老夫头一次将目光转移到了沈槐的身上。”杨霖情不自禁地瑟缩：“啊？狄大人，您、您早就知道了？”
“是想到了，但老夫也无法确定沈槐的目的，就安排人暗中监视。会试前夜沈槐去找过你，并且授意你给老夫写了封辞别的信件，是不是？”杨霖叫起来：“是，狄大人，您连这也知道了！”狄仁杰语带苦涩：“这很容易办到。你写信时力透纸背，字迹大半印到下面的纸上。狄春乘你离开时，将纸取给了老夫，从中辨认出你所写的内容其实并不难。就是这封辞别信，让老夫担心沈槐对你起了不良之心，所以才在会试现场抢先出手，将你救下。否则的话，真很难说现在又是何种情形！”
杨霖连连叩头：“狄大人，晚生欺骗了您那么久，您却伸手相救，晚生真是、真是……”狄仁杰无力地摆了摆手：“不过，我并不认为沈槐知道你与沈庭放的死有关，据我推想，应该是他改变了计划，不想再利用你，甚而是想杀人灭口吧。”
“恩师，恩师！”正在此时，曾泰焦急的叫声从院外一路传来。狄仁杰疾步迎向门口：“哦，曾泰，什么事？”曾泰满脸懊恼：“恩师，咱们晚了一步！”
“赵铭钰走了？”
“那倒不是。赵生因是兰州同乡会的会长，倒多留了几天，要到后日兰州考生走完后才走。可是……杨霖的包袱已经不在他那里了。”
“那在哪里？”曾泰瞥一眼杨霖，又看看狄仁杰，有些尴尬地道：“赵生说，他会试结束后拿到包袱，觉得很奇怪，就、就上交当日负责考场秩序的沈将军了！”
狄仁杰的身子晃了晃，曾泰抢上前扶住：“恩师，您……”狄仁杰定定神，轻轻推开曾泰的手，沉声道：“如此看来，杨霖怀疑沈槐是杀害何氏的凶手，倒有些道理了。”
“啊，恩师的意思是……”狄仁杰一字一顿地道：“紫金剪刀既然是沈家原有的物件，沈槐肯定认得。再加那半封书信，我想沈槐必定得出结论：杨霖便是杀死沈庭放的凶手！他因此而杀害何氏报仇就可以说通了！”
“娘……”杨霖哭倒在地。曾泰手足无措地望着狄仁杰，只短短的半天工夫，他脸上的皱纹似乎又深又密了许多。许久，只听老人仰天长叹：“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活……”他转向曾泰，异常艰难地道：“曾泰啊，既然有苦主诉称本阁侍卫长沈槐为杀人凶手，你便下令去抓捕凶嫌吧。”
洛阳城外，邙山西南方向的山坳中，有大片的红叶林。每年秋季红叶盛开之时，只见泣血遍野、焱如山火，随着秋风荡起火红的波涛，这景色如诗如画，整个九月都引来游人如织，流连于山林之间。
红叶林的西北角，地势陡升的半山腰中，有座护林人登高瞭望的小角亭，后来不知何故又被废弃。从游人聚集的红叶林往此处来，没有平坦的山路，其间杂草纷陈、乱树阻挡，需手攀脚蹬才能靠近小角亭，因此周遭人迹罕至，及其僻静。
此刻是正午时分，小角亭的地上铺了厚厚一层被秋风吹入的红叶，阳光从破损的亭顶上泻入，将红叶映得金黄斑驳。寂静无声的亭中一人独立，身姿挺拔、衣据翩然，虽穿着武官常服，却有文生的儒雅气派。这人面貌端正，顾盼自如，只从一双眼晴的最深处，隐隐泄露出不安。他，正是沈槐。
沈槐应约而来，已在小角亭中等候了一阵。他表面上不露焦虑，似乎还在优哉游哉地欣赏风景，一颗心却早跟开了锅相仿。右手攥紧的拳头里是一枚小小的银翅飞膘，正是它昨日夜间穿过窗纸，给沈槐送来一封短信，邀约今日之会。沈槐当然认得这种内卫组织的专用飞膘，并且知道，只有最高等级的人物才能使用银翅飞膘，在整个大周朝内拥有此物者，绝不会超过三人。沈槐无法预测，今天自己将面对何种险局，但被内卫盯上就意味着别无选择，只能前来赴约。
正是会试之后，意外落入他手中的紫金剪刀和半封书信，才使沈槐真正认识到了自己的困境，否则他，大概至今还做着志得意满的春秋大梦。利用杨霖来实施的“真假谢岚”计划，本来是沈庭放为沈槐精心安排的，淮备等沈槐在狄仁杰身边站稳脚跟后，便开始一步步实施。可沈庭放却在去年除夕夜突然意识到，这计划从一开始便是个巨大的错误！沈庭放写信给沈槐，就是为了澄清这个错误，并企图阻止沈槐。哪里想到阴差阳错，沈庭放暴死，杨霖仓促间把这封关乎性命的书信扣下，为了取回母亲的宝物，还自己送上门来促使沈槐按原计划行事，结果一发不可收拾。如今沈槐回顾来到狄仁杰身边的日日夜夜，品味自己的心路历程，真有种啼笑皆非的感觉。最初得不到信任的仿惶和失落，陇右道上难能可贵的心灵贴近；再到孟兰盆节之夜狄仁杰的推心置腹，原以为终于突破重重心障，取得了狄仁杰莫大的信任，即便这其中有投机取巧的因素，沈槐还是感到巨大的成功。至于狄仁杰究竟是把他当成沈槐、还是谢岚；甚而是又一个李元芳，沈槐都决定不去计较，因为毕竟自己在这个过程中也有过多次反复，千回百转难以尽述，而真正重要的是，最终都是他本人将得到由此带来的一系到好处。
可当沈槐展读那封迟到了大半年的书信时，他才毛骨悚然地发现，自己是多么地一厢情愿、愚不可及。也就是从那一刻起，他决定再也不和狄仁杰周旋下去了。沈槐认为，狄仁杰早晚会获知全部真相，而他必须在此之前离开狄仁杰，摆脱关于“谢岚”的一切，并为自己找到一个比狄仁杰更有势力的靠山。因为简单地一走了之、从此亡命江湖绝非他所愿，功名利禄、富贵荣华，他追求了这么久。付出了那么多，怎么舍得轻易放弃？！还好现在他手中有了一张新的主牌：周靖媛，以及她所拥有的、那份具备神秘力量的“生死薄”。与周靖媛定亲、赶走沈珺、和狄仁杰闹翻……沈槐破釜沉舟、硬着头皮往前冲，接下去，就是利用“生死薄”好好做文章了。周粱昆曾经向他透露过“生死薄”的内情，沈槐深知这样东西的价值，利用它肯定能换来朝中最有权势人物的支持，不论是李、武还是二张，任何一派都会对“生死薄”极为重视。当然，与虎谋皮是风险极大的，周粱昆的惨死就是前车之鉴，沈槐犹豫再三，还没有想好行动的策略，却未料别入已抢先动手了。
“沈槐将军！”一声低沉的呼喊划破脑海中的重重迷雾，令得沈槐全身一绷，他本能地应道：“何人唤我？”佩剑顷刻出鞘，剑尖犹在不停地轻颤。只不过电光火石间，沈槐已通体大汗，自己在沉思中竟丝毫不觉有人靠近，如果对方安心置自己于死地，他此刻已横尸在遍地红叶之中了。
角亭外的四个方向，东西南北的红叶林中，同时站起一队全身黑衣、面罩黑巾的武士，将角亭围了个严严实实。沈槐强作镇定，冷笑一声道：“朗朗乾坤，打扮成这个模样，你们就不怕太显眼吗？”面对他而立的那队黑衣人，正中间的一人不紧不慢地开口了：“朗朗乾坤是没错，不过似乎与沈槐将军没什么关系。要说起来，咱们本来就是一路人。”
“一路人，我和你们是一路人？！”沈槐想要仰天大笑，可惜鼓不起那气势，也知对方暂时无意杀人，便恨恨地道：“少废话，干脆点说吧，把我约来此地究竟想干什么？！”皂巾遮掩的口鼻之上，黑衣人的眼晴倒是流露着笑意，仿佛面前是一只任自己逗弄的小狗：“听闻沈将军素来极有涵养，今日一见不过如此嘛。看来狄仁杰大人调教人的本领很一般，很一般……”沈槐把剑一横：“究竟有事没事？否则沈槐就此别过了！”说话间，他举足跨出角亭。
没有回答，只有红叶和黄草细簌舞动，好像涟漪微荡，眨眼间四个方向的黑衣人便齐聚到了沈槐的面前，挡住去路。沈槐的额上青筋暴起，果然是来者不善，今天恐怕无法轻易脱身，他咬着牙又问一遍：“你们到底想干什么？！”
“想问你要一样东西！”那声音阴森入骨，仿佛是来自地下的回响：“生死……生死……”凉气直冲沈槐的脑门，他再往前看去，黑衣人仿佛已成倍增加，阻隔了满山红叶的绚丽景致，暗沉的死气铺天盖地，顿使白日无光。
“曾大人，今日特为前来，是我爹爹的案子有什么新进展吗？”
曾泰才踏入周府，转到照壁后面，迎面就碰上了全身素缟的周靖媛。她直挺挺地堵在去路上，一张娇媚的鹅蛋脸消瘦不少，漆黑的杏眼周围是浓浓的阴影，连双唇也失去了蔷薇初绽般的艳丽，却抿出倔强与挑战的形状。曾泰干笑一声，作揖道：“周小姐，周大人的死已有定论，本官今日前来，是要和周小姐谈些别的。”
“别的？什么事？”周靖媛动也不动，全然无意引曾泰入内宅。曾泰还算了解这位大小姐的脾气，便不卑不亢地道：“无他，只想来问问周小姐，沈槐将军是否在府上？”
“沈槐？”周靖媛挑起眉梢：“狄大人的侍卫长您该去狄府找啊，到我在这周府来做什么？”曾泰面不改色：“听闻周小姐近日已与沈将军订了亲，那沈将军时常在周府走动，故而特来此地寻他。”
周靖媛觉出味道不对，狐疑地打量起曾泰来：“沈槐常来府中是实，但也都是在当职之外的时间。据我所知，他是非常尽责的官员，从不擅离职守的……曾大人您何故此时来我府中找他？再者说，若是狄大人有要事召唤他，也不该是您这位大理寺卿亲白跑腿啊？”她眨了眨黑宝石般的眼睛，冲着曾泰嫣然一笑：“曾大人，您能告诉我为何如此着急找沈槐将军呀？”
“周小姐果然冰雪聪明啊。”曾泰啧啧赞叹，随即拉下脸，一本正经地道：“周小姐，你所料不错，如果沈将军这位朝廷武官不是牵扯到了人命大案之中，我这大理寺卿又何必亲白出马呢？”
“人命大案。”周靖媛倒吸一口凉气，曾泰观察着她的表情，依旧不紧不慢地说着：“是的。有人控告沈槐将军用极其残忍的手段杀害了其老母亲，被害老妇人的尸体目下就在京兆府中。国为沈将军乃朝廷四品命官，又是狄阁老的卫队长，身份特殊，在案情未白之前为免闹得满城风雨，本官才先自行寻找沈将军的下落。”
周靖媛的脸上一阵红一阵白，勉强应道：“杀人？沈槐杀人？怎么可能？为什么……我不相信！”
“我也不相信啊。”曾泰颇有同感地摇头：“周小姐，本官也认为沈将军决不可能犯下此等罪行，然沈将军光躲着不现身、一味逃避查案，反倒显得做贼心虚，实在是不明智啊！因此本官还想请周小姐帮忙，让沈将军尽快到大理寺接受讯问，一证清白。”周靖媛登时柳眉倒竖，气喘吁吁地道：“曾大人，您这话是什么意思？沈槐有没有罪我不知道，他在哪里我更不清楚，你凭什么要我让沈槐去投案？这一切和我有什么关系！”
“这个……”曾泰遭了顿抢白，满脸尴尬地道：“本官四处寻找沈将军无果，才想到周府来试试……”
“没有！沈槐好久没来过了！我不知道！”周靖媛几乎在尖叫了。曾泰皱起眉头：“请周小姐稍安勿躁。既然沈将军不在此地，那本官就告辞了。”他朝周靖媛拱拱手，又加了一句：“周小姐，如果沈槐将军前来周府，还望周小姐向他转告本官方才的话。万一他不遵从，就得麻烦周小姐及时派下人到大理寺来通报……”
周靖媛劈头打断曾泰的话：“曾大人！这事儿和我没有任何关系，我不想管也管不了！就算沈槐来到周府前，我也压根不会让他进门，您要找他还是自己想办法吧！”说完，她腰肢一扭扬长而去。曾泰在原地愣了片刻，才摇头叹息着离去。
已过了三更天，周府灵堂上的烛火仍在明灭不定地跳动着，灵堂内外悬挂的孝幛丧帷随着夜风瑟瑟飘扬，在黑黢黢的庭院中那翻舞的片片灰白特别扎眼，真有种说不出的诡异凄凉。明天就是周梁昆的五七了，灵堂里已布置好道场，从明日一早开始，这里就要被喧闹的法事所占据，然而此刻却是那样安静，静得可怕。
周靖媛独自一人，漫步穿行在漆黑的院落中。她刚在灵堂守了大半夜，按说必是筋疲力竭，该去闺房安寝了。可不知何故，这位侯门千金仍神采奕奕地四处游荡着，全然不顾深秋的夜露粘上绣花锻鞋，寒霜亦染湿了那一头乌发。她的双眼闪着亢奋的光芒，在漆黑的夜色中堪与星辰媲美。就在她踏上通向后院的狭窄小径时，身旁浓密的灌木从中突然伸出两只手，周靖媛连哼都来不及哼一声，就被拽到树后。
月光惨白如雪，沈槐满脸的血迹斑斑，显得格外狼狈。他恶狠狠地嘀咕一声：“别叫，是我！”方才撤下捂牢周靖媛嘴巴的手。周靖媛稍缓了口气，也低声道：“你干什么？深更半夜的闹鬼啊？！”沈槐冷哼：“你不也深更半夜的到处乱窜？”周靖媛愣了愣，转动着漆黑的眼珠仔细端详沈槐，突然“扑哧”一笑：“哎哟，沈槐将军，你这是怎么了？从哪里搞得这副窘态来？这可不像朝廷的中郎将，狄阁老的侍卫长，倒像一个……逃犯了！”
沈槐的脸色愈加难看，低声喝问：“逃犯？你什么意思？”周靖媛故作惊讶：“哎呀，你把自己弄得这么狼狈，还半夜偷闯民宅，不活脱脱就是个逃……”
“住口！”沈槐猛地揪牢周靖媛的胳膊，她疼得一咧嘴：“放开我！”沈槐反而手下加力，咬牙切齿地道：“你快说！到底什么意思！”周靖媛连连吸气，仍不肯示弱，反唇相讥道：“今天下午大理寺卿曾泰大人来府里找你，说是有人命官司落到你头上了！”
“曾泰？什么人命官司？！”
“还有什么，不就是那个老太婆。”
沈槐甩开周靖媛，冷笑起来：“我以为是什么事，原来是老太婆？那不是你负责抛的尸吗？哼，难怪说妇人难成大事，我终究是高看你了！”周靖媛一边揉着胳膊，一边针锋相对：“我难成大事？好歹也拖了这么长时间，可你呢？为什么一下就让人怀疑到你的头上来了。你和这老太婆之闹究竟有什么纠葛？嗯？你不告诉我没关系，可人家曾大人、哦，还有狄大人心里头清楚得很呢，只怕你过不了他们的关！”沈槐无心理她，只顾自言自语：“难怪我今天回尚贸坊后的小院就发现有人监视，你的府外也有，原来是曾泰派的人，我还以为……”他又是一声冷笑：“如果是这样，倒还好些。”
“什么倒还好些。”周靖媛死死盯着沈槐发问。沈槐收拢心神，双眼放出困兽般的凶光，他正对周靖媛，一字一顿地道：“周靖媛，我正要问你！为什么有人向我逼要‘生死簿’？你说！这消息是怎么走漏出去的？！”
“有人向你要‘生死薄’？什么人？”
“我怎么知道是什么人！”沈槐压低声音怒斥：“今天午后在邙山上我拼死才逃脱他们的围捕！你着我很狼狈是不是？可你知不知道我差一点就死了！”周靖媛满不在乎：“什么人如此厉害，居然连你沈将军也不是他们的对手……”
“你这女人！竟然冷酷至此！”沈槐暴怒地挥起手掌，未及落下却看见周靖媛那双秀目光中充溢的轻蔑和耻笑，他火热混乱的头脑骤然冷静，右手慢慢收势，左手却像铁钳般握牢周靖媛的纤纤玉臂，许久，才从鼻子里哼道：“我果然低估你了，周靖媛，我猜就是你把‘生死薄’的消息透露出去的吧？”
周靖媛扬起娇小的头颅，语气中的挑衅犹如尖锐的芒刺：“沈将军，你太聪明了！不过还远未聪明到家！”
“哦。那沈某倒要向周小姐请教一番了。”沈槐此刻倒完全镇定下来，周靖媛把小嘴一撇：“沈将军，我的沈郎！你怎么不想想，你这些日子成天在周府出出近近，早就让有心人看在眼里。咱俩定亲的事情就算你我不说，下人们也会把这喜讯儿传遍了街坊邻里。因此嘛，根本无须我去向什么人透露消息，那些一直阴窥‘生死薄’的人，自然就会把眼光落到你的身上啦。”
沈槐咬牙切齿地笑起来：“不错，不错，我倒还真没想到这一层，小美人儿，沈某甘拜下风了。只是沈某尚有一事不明，靖媛小姐何不一块儿都赐教了？”周靖媛甜蜜地朝沈槐胸前靠去：“嗯，沈郎，你说……还有什么事啊？我都告诉你。”沈槐将周靖媛轻揽入怀，一边抚弄着她的发丝，一边在她的耳边窃窃低语：“靖媛，你处心积虑接近我、引诱我、主动委身于我，弄来弄去的，不会就为了把我拖入‘生死薄’这趟浑水吧？”
“嗯……”周靖媛微合双目，迷迷茫茫地仿佛在呻吟：“不拖你拖谁啊？我就是要拖住你、拖死你，你说的，咱们俩人是纳过投名状的，不求同年同月生，但求同年同月死……”
“够了！”沈槐再也压制不住胸中的恶气：“周靖媛，我今天才算明白你的险恶用心，原来你处心积虑地与我周旋，根本目的就是要拉我陪葬！多么可怕的女人啊！周靖媛啊，周靖媛，我沈槐与你远日无怨、近日无仇，你为什么就盯上我了，啊？！你说！”周靖媛并无怯意，反而向他绽开最靓丽的笑靥，神色里还带上轻浮的媚态：“沈郎，我怎么舍得让你陪葬呢？你想错了，我是要与你共赴锦绣前程啊。你不也是这样想的吗？有了‘生死薄’，咱们就有了呼风唤雨的本钱，不过要冒些危险罢了，可这就是代价，很公平的，你总不能只得好处吧？”沈槐不可思议地连连摇头：“你、你简直是疯了！你明明知道你爹就是因为‘生死薄’被人逼死的，竟然还敢与虎谋皮……”
“是！我当然知道！”周靖媛双目灼灼，不顾一切的疯狂之火几欲破眶而出：“我爹爹被逼死了，那些人就会接着来逼我，可我不想束手就缚，我更不想像我爹那样被活活逼死！我还想替我爹爹报仇呢！所以我才找到了你，沈槐，我的郎君，你是有雄心的人，也是有本领的人，你怕什么？既然那些想得到‘生死薄’的人已经现身，你只要将他们扫平，我们凭着‘生死薄’就足够天下无敌了！”
“你！……”沈槐哭笑不得：“周靖媛，我真不知道你究竟是太聪明还是太傻！你想想看，你爹那样的朝廷三品大员、有几十年根基的朝中重臣，都会被活活逼死，对手有多厉害多可怕，你以为靠我们两人的区区之力就能与他们抗衡？！”
周靖媛嗤之以鼻：“谁让你光靠自己了？我的沈郎，你不会这么愚蠢吧！你的背后是谁？不是狄仁杰大人吗？他可比我爹爹厉害多了，你把‘生死薄’的秘密抛给他，还怕他不鼎力相助！”沈槐脑袋上的青筋根根爆出，脸上的肌肉都在颤抖：“我总算明白你的居心了！周靖媛，从一开始你看中的就不是我，而是狄仁杰这个老家伙！”周靖媛毫不犹豫地反驳道：“那又怎么样？反正不能让‘生死薄’落到害死我爹爹的坏人手中！咱们总归要凭‘生死薄’待价而沽，狄仁杰大人的背后是太子，今后的皇帝，有他们的支持还怕你不飞黄腾达。”
沈槐气结：“你胡说些什么！”周靖媛仔细观察沈槐青白相间的脸，似有所悟：“你怎么了？咦……为何我总感觉你和狄大人之间有些怪怪的，莫非你和他有什么过节？你杀死的何氏是不是与此有关。对呀，按理说你是他的卫队长，你出了事他总该先私下盘问你，怎么连解释的机会都不给你，就立即让大理寺出面到处抓捕你？”沈槐将牙齿咬得喀喀直响，半晌，他才费劲地挤出话来：“周靖媛，你这自以为是的蠢女人！你知不知道，你已经活生生把我逼到悬崖边？！当然，你自己也跑不了！”
“悬崖边？”周靖媛总算有点儿意识到问题的严重性了，她情不自禁地倒退半步：“沈郎，你、你别急啊，要是狄仁杰大人那里靠不住，咱们还可以找找粱王爷，或者宫里那两个半男不女的家伙，他们都很有势力……”沈槐把血污点点的狰狞面目直凑到她眼前：“来不及了，今天我之所以能逃脱，说穿了还是对方手下留情。我想他们一旦知道我失去了狄仁杰的信任，必然会再无顾虑，肆无忌惮地来感逼你我交出‘生死薄’，以他们的身手和势力要杀死我们、或者把我们整得生不如死，那根本就是易如反掌，你爹就是前车之鉴！只怕到时候，我们连靠山的门都还没摸着！”
“那……那我们该怎么办？”这下周靖媛也吓得花容失色，没了主意。
如墨的夜色中，沈槐阴冷的笑容散发出死亡的气息：“都怪我一时贪念，竟被你这女人所累，罢了，罢了！时也命也，没想到我沈槐也会落到今日这般走投无路的境地！”
早朝已毕，上阳宫观风殿外的廊庑下，一众官员正沐浴着秋日暖阳，悠悠哉品尝今天的廊下食。最近这段时间来，从各地上报的奏折都是国泰民安的好消息，关内道粮食大丰收，洛阳这个全国的大粮仓秋收顺遂，据报存放粮食的仓库都不够用，圣上还要紧急拨款加建，这钱花得自然是畅快无比。随着喜讯频传，官员们发现，最近半个月来的廊下食都比往日丰盛许多，大家也吃得格外舒心。
阳光闪闪烁烁，狄仁杰眯缝起一双老眼，正在琢磨面前食盘中的发糕，耳边响起殷勤的问候：“狄大人，今天的饭食还配胃口吗？”狄仁杰缓缓举目，作势欲起：“哎呀，是段公公，本阁老眼昏花的，一时没瞧见。”段沧海半躬着腰，忙不迭伸出双手相搀：“狄大人，圣上让老奴来看看狄大人吃得可好？”
“好啊，很好，本阁能看出来，给我的这份饭食与旁人不同，正想请教段公公却是为何呀？”段沧海毕恭毕敬地回答：“是。这是圣上特意嘱咐，国老年迈之人，牙豁齿衰，喜用绵软的食物，因此给狄大人淮备的是绿豆饧粥、枣泥发糕和煮烂的羊羔肉，自然与其他官员不一样。”狄仁杰朝上拱手：“圣上恩泽浩荡，老臣感激涕零。”
段公公微笑：“狄大人吃得好，老奴就放心了，告退。”他刚向后撤身，狄仁杰拦道：“段公公，本阁正想四处走走，段公公苦无急事，你我一起如何？”
“是，狄大人请。”
“请。”两人并肩走下殿前的台阶，沿着西侧的宫墙徐徐前行。
走了一小段，狄仁杰好像刚刚想起件事，停下脚步道““哦，段公公啊，本阁有个逆子景辉，蒙圣上恩典，钦点他为向尚药局供药的皇商，自奉差以来屡受段公公的照应，本阁在此谢过了。”说着他就要深躬下去，却被段沧诲挡住：“狄大人太客气了。景辉既精明又豁达，实乃性情中人，才办差不久便倍受尚药局奉御总管的赞许，何须老奴照应啊。”狄仁杰闻听此言，与段沧海一起畅怀大笑起来。
笑毕继续向前，两人的脚步和神色都轻松了不少，狄仁杰频频抚捊长须，随口寒喧：“若不是景辉所告，本阁还不知道段公公有藏宝的爱好呢。”段沧海却摇头轻叹，语气中隐含怅棢之情：“咳，不怕狄大人笑话，您也清楚我们这样的人，无家无后，侍奉圣上一辈子，少有积蓄吧还无处可用，只能找些嗜好聊度残生罢了。”
狄仁杰颇为感慨：“段公公此话令人唏嘘啊。不过……段公公的这个嗜好单靠金银可不够，还需要有鉴宝品宝的学问哦。”段沧海眼波一闪：“呵呵，老奴哪有什么鉴宝品宝的学问，随便玩玩，瞎猫逮死耗子罢了。”
“哦？”狄仁杰不经意地道：“段公公逮住的耗子，可都是鸿胪寺收藏的四夷瑰宝，在本阁看来，您这只猫不仅不瞎，反而是目光如炬啊。”
“哎呀，狄大人说笑了，说笑了！老奴愧不敢当。”段沧海口中客套着，细密皱纹包裹的双眼中满是意味深长的笑意。狄仁杰索性停下脚步，也笑眯眯地直视对方：“本阁胡乱揣测，段公公必与鸿胪寺有过一番渊源，否则怎么可能将鸿胪寺四方馆最近几年失落的贡品，一概搜罗进囊中，毫无遗漏呢？”
“狄大人果然英明神断，举世无双。”段沧海照惯例送上恭维之辞，两人随即心领神会的相视一笑：圈子兜得差不多，是该切入正题了。
“唉，说来话长。回想老奴十岁净身入宫，十五岁起随侍先帝身旁，到今天一晃已近四十载了。狄大人要问老奴怎么会与鸿胪寺结缘，那就得说到三十多年之前。当时老奴刚刚开始侍奉先帝，噢，当然了，还只配干些打杂的活。有一次，吐火罗的使者来朝，据传是个世不二出的品宝专家，先帝心血来潮请他鉴宝，结果此人对天朝所有的宝物都不屑一顾，唯独指出一件，却又不肯明说其中妙处。先帝为此深感懊恼，便下令鸿胪寺四方馆一定要将这宝物的秘密破解出来。于是，老奴就被去指派四方馆监督此事的进展……”
段沧海说到这里，卖关子似地停了下来。狄仁杰不动声色地道：“如果本阁没有记错，当时的那住四方馆主薄就是后来的鸿胪寺卿周粱昆大人吧？”
“是的。周大人就因为此事办得好，深得先帝欢心，从那以后才仕途顺畅，在鸿膛寺步步高升。”
狄仁杰冷笑一声：“诚所谓‘成也萧何、败也萧何’，恐怕周大人最后还是毁在那件宝物上头了吧？”段沧海肃然：“狄大人果然明察秋毫，老奴钦佩之至。”狄仁杰不理会他的感慨，却淡然望向远方宫墙，重重叠叠的黛瓦间一只无名翠鸟正在啾啾鸣唱，他将目光停驻在那身绚彩辉煌的羽翼之上，喟然叹道：“在最华贵的外表下，往往掩藏着最险恶的杀机。真难以想像，那幅举世无双的宝毯里究竟隐藏着怎样的秘密，竟活活夺去了周粱昆大人的一条性命。段公公……”他转向段沧诲：“可否赐教呢？”
段沧诲再度躬身：“赐教实不敢当，不过狄大人，以老奴所知，八月一日那天在则天门搂下当众烧毁的，绝对不是三十多年前吐火罗使者所指认的宝毯。”
“哦？何以见得？”
“因为真正的宝毯水火不惧，乃老奴亲身所历亲眼所见，绝对不会有差错。”
“段公公这么肯定？”
“当然，若不是当年老奴失手将蜡烛打翻在宝毯上，这宝物的秘密也许到今天都还未被人勘破呢。”
“……竟有此事？”
原来三十多年前的小太监段沧海，护送宝毯到了四方馆，便天天在那里盯着年轻的主薄周粱昆，要他在十天限期内找出宝毯的奇异之处。周粱昆一筹莫展，日日夜夜对着宝毯发愁，段沧海克尽职守，也只好在一旁陪着。几天下来两人都困倦难当，一个瞌睡不小心，段沧海碰翻了手边的烛台，烛火卷上宝毯，把周粱昆吓了个魂飞魄散，随手抄起茶杯泼水，两人这才因祸得福，无意中发现了宝毯不畏水火的奥秘。
说到这里，段沧诲的神色中也有了些募然回肯的惆怅，狄仁杰微微点头：“如此听来，倒可算是一段佳话。那么说段公公与周大人的友情，却是由那幅宝毯所起。”段沧海悠悠长叹：“唉，不仅如此，其实连老奴的这条命都是周大人救的呢。”
“救命？”
“是，狄大人有所不知，那幅宝毯是由一种举世罕见的特殊彩线编成，所以才能火烧不坏、水浸不湿，质地还特别轻盈。但这毯子的四个角上偏偏掺有普通的织线。当时老奴失手打落蜡烛，恰落在一个角上，宝毯的其它地方虽安然无恙，唯有那角上的花纹被烧出个大洞来！狄大人试想，刚刚破解宝毯的奥秘，就把它烧坏，老奴岂不是犯下了掉脑袋的罪过？”
“嗯。”狄仁杰微瞑双目：“确是大罪一件，却不知……周大人是如何救了公公呢？”段沧海的脸上堆起神秘的笑容：“周大人找来了那时京城的头号绣娘，那女于聪慧无比，几番琢磨后果真将宝毯织扑如旧，整体看去毫无暇疵。”狄仁杰也不觉一惊：“竟然还有这样一段内情？”段沧海又向前凑了凑：“那绣娘还探究出一个奥秘，原来这毯子中间有个夹层，毯子四角用普通织线就是为了能够方便拆开后，缝进薄薄的纸张或者绢布，随后再与宝毯编织成一体。由于宝毯不怕火烧、水淹甚至刀剪，可以很好地保护藏入的物品，而要取出的话，则必须按照原来编织的方法拆开才行。”
狄仁杰越听眉头蹙得越紧，他低声喃喃：“真毯、假毯、绣娘、藏物……这一切之间究竟有怎样的玄机，又会不会与周大人的惨死有着某种关联呢？”狄仁杰陷入了沉思，稍顷，他忽地醒转，正碰上段沧诲意味深长的目光，狄仁杰咳嗽一声：“段公公方才所述令老夫颇有感触，故而失神了，还望段公公见谅。”
“哦，莫非老奴的往事也引起狄大人的什么思绪吗？”狄仁杰微笑：“是啊，想起了一些旧时光、老朋友，如今回味起来，终突还是人一生最可宝贵的啊。哦，扯远了，扯远了……那么说，段公公就是从三十多年前起，从鸿胪寺学到了鉴别宝物的本领？”
段沧海摇头：“哪是什么本领，不过是仗着有机会，看多了总也领略些大概。不过老奴收藏了苦干年，都没寻到真正值钱的宝物。”
“是吗？可前几日段公公让景辉带给我看的单子上所列，可都是一等一的国宝啊？”段沧海正色：“狄大人知道那些东西的来历？”
“知道。”狄仁杰正视段沧海一字一顿地道：“那些都是前鸿胪寺少卿刘奕飞监守自盗，偷出鸿胪寺的宝藏，本阁正在困惑，它们如何都落入了段公公之手，”
段沧海沉下脸来：“看来狄大人时刘奕飞的案子已心知肚明，那老奴就直说了。刘奕飞盗取宝物后要销赃，又由于宝物的价值和来源，他不敢找通常的买主，只暗中联系了洛阳城内儿个私下买卖珍玩的商人。也是苍天有眼，老奴收藏多年，恰和这儿位商人都有来往。我接到消息后去一看那些东西，立即便认出是鸿胪寺的宝藏。老奴不敢耽搁，马上告知了周大人。”
狄仁杰倒有些出乎意外：“这么说……周大人很早就得知刘奕飞的罪行？”
“也不能算很早，应该说是从圣历二年年初开始，我们便察知了刘奕飞的所作所为。”
“可是周大人直到那年年底的腊月一十六日夜，才亲自下手除去刘奕飞，这也太不可思议了……”狄仁杰欲言又止，段沧海立即接口：“当时，周大人一再表示会妥善处理此事，老奴也觉得事关鸿胪寺内务，应该让周大人有些回旋余地，便没有多追究，只是用了些手段先将那些宝物逐步收罗起来。但奇怪的是，老奴等了大半年，周大人都未对刘奕飞做出丝毫处置，老奴便感觉事情十分蹊跷。在老奴的再三逼问下，周大人才承认，他被刘奕飞要挟了。”
“要挟？”狄仁杰难以置信地瞩目段沧海：“段公公，看来今天你和老夫所讲的，还真是个十分复杂的故事。”段沧海拧起稀疏的眉毛，阉人特有的光滑面庞因严厉的表情而显得有些滑稽，但当他艰难吐出“生死薄”这三个字时，狄仁杰还是悚然震惊了。