对来京赶考的举子们来说，会试是顺利结束了，但接下去的漫长等待同样万分煎熬。考官们阅卷需要至少半个月的时间，然后要上报吏部和内阁审批，这一来一去地加起来便是大半个月。又因为是钦定的制举，最终的上榜名单还要经过圣上的核准，一旦皇帝心血来潮要调考卷御览，这发榜公布之日就更难以确定了。考生们估计着，本次制科的张榜日至少要到一个月之后，因此凡居住在洛阳附近的，或者不愿在京城迁延的考生都逐渐离开洛阳，纷纷踏上归程。
然而兰州太远，一个月不够打个来回，除非自认肯定中举无望的，大部分的兰州考生还是想在洛阳等到张榜之日。这几天来，吏部选院附近的洛西老店便成了滞京兰州考生的据点。赵铭钰是兰州同乡会的会长，又兼家中富裕出手阔绰，便在这洛西老店里包下好几间客房，以供同乡生员们在此聚会，吃吃喝喝、谈笑游乐，来打发这整月等待的无聊和焦虑。
这天刚用过午饭，赵铭钰与几个同乡在客房里下棋解闷，连杀三盘赵铭钰都是大败，他对面的郑姓生员笑问：“铭钰兄，你今天这是怎么了？平常的棋艺可没这么糟糕啊，似乎有些心不在焉？”赵铭钰把棋枰一推，摇头道：“不下了，不下了，今天没心情。”
“哎哟，铭钰兄有什么心事……”郑生话音未落，门被撞开，好几个兰州考生一涌而入，群情激奋地嚷着：“赵兄、郑兄、各位……东市上有斗鸡，好玩得很，大家一起去看啊！”
“斗鸡啊！有趣有趣！”屋里几个百无聊赖的家伙顿时两眼放光，起身就往外跑。郑生走到门口，回头看纹丝不动的赵铭钰：“铭钰兄，走啊？散散心去。”赵铭钰叹了口气，摆手道：“你们去吧，我还要等人，走不开。”其余人等面面相觑，也不好强邀，便顾自离开了。
客房里骤然安静下来，赵铭钰坐在桌前发呆，连房门又轻轻开启也没察觉，直到有人招呼：“请问，这里可有一位赵铭钰先生？”他才抬起头来，惊讶得看到门口站着个陌生人。此人五十多岁的年纪，鼻直口方，一袭黑色常服掩盖不住通身的气宇轩昂，赵铭钰不敢怠慢，连忙起身答话：“在下正是赵铭钰，请问先生贵姓？找我何事？”
“哦，敝姓曾，自吏部选院来，想找赵先生打听件事。”
赵铭钰还算见多识广。看对方的气度便估摸肯定是个官员，但既然人家不直说，他也知趣并不追问，忙请曾先生坐下，便问：“却不知曾先生想打听什么？”曾先生不慌不忙，笑着反问：“在下方才在门外时，听赵先生说要留在这店里等人，可否告知所等何人呢？”
“这……”赵铭钰面露忧虑之色，叹息道：“小生所等的不过是位老大娘。”
“老大娘？”
“是啊，是小生一位同年的老母亲。小生受人所托要照顾好她，却不料大娘至今音讯皆无，故而十分烦闷。”
曾先生听着眼睛一亮，追问：“赵先生所说的这位大娘可是姓何？”
“是啊！”赵铭钰惊喜：“难道曾先生也知道……”曾先生紧接着又问：“如此说来对赵先生有所嘱托的这位同年，一定是杨霖吧？”赵铭钰瞪大眼睛：“曾先生怎么知道？……哦，您是从吏部选院来，怎么？杨霖他怎么样了？病情可有好转？”
曾先生的脸色阴沉下来，慢悠悠地道：“嗯，杨霖所患的急症颇为凶险，医治至今仍然时而清醒时而糊涂，只是口口声声念叨着老母亲何氏，还有什么兰州同乡……啊，赵先生你的名字也被他在昏睡中一再提起，所以在下今天特来此处寻访，如能找到这何氏，送她去与杨霖母子团圆。或许能有益于他的病情。”
“原来如此。”赵铭钰连连点头，又止不住地叹息：“曾先生，小生也想找到这位何大娘，可不巧的是，会试至今都没见到她来，小生也为此烦恼不已呢。杨霖病倒，若是他母亲再有个意外，那可就惨了。”曾先生咋了口茶，问：“在下有个疑问，为何杨霖要将他的母亲托付给赵先生？另外，赵先生又怎么知道何氏应该要来找你呢？”
赵铭钰略一迟疑，还是答道：“不瞒曾先生，旬月前小生偶然遇到何大娘，据她说是来京城寻找赶考的杨霖。小生是兰州同乡会的会长，杨霖在吏部核定考生资格时来同乡会报到，小生便安排了他母子相会。奇怪的是，杨霖却说当时自己身不由己，无法顾及老母，只是嘱咐老母会试过后就来找小生，并拜托小生安排好何大娘。杨霖说他考完后将设法来此与老母相会，共同等待发榜。”顿了顿，赵铭钰摊开双手道：“可是曾先生你看，杨霖在会试中突然病倒，今天已是会试后的第五天，那何大娘也未出现。因而小生心中十分忐忑，总觉得这对母子似乎碰上了什么大麻烦。”
曾先生沉吟着问：“杨霖说他身不由己？赵先生可知其中内情？”赵铭钰皱起眉头想了想，方道：“这个……我也说不好，只仿佛与本次制科的主考官、咱大周的宰相狄仁杰大人有些关系。”
“狄大人？！”曾先生的脸色有些严峻，赵铭钰看得一凛，赶紧解释道：“倒也不是狄大人本人，似乎是他的侍卫武官……”
“嗯。”曾先生含笑颌首：“如此还请赵先生将杨霖与何氏会面的来龙去脉详细地说一说吧。”
半个多时辰后，大理寺卿曾泰大人的马车驶离洛西老店所在的街坊，直奔城南方向而去。八月又过了几天，洛阳城的秋意一日浓似一日。马车跑得飞快，秋风从掀开的车帘下不停灌入，竟已有些寒气侵骨的味道。曾泰不由自主地紧了紧袍服下摆，从车窗向外望去，街衢两旁的大树上，刚开始泛黄的树叶随风簌簌摆动，曾泰在心中暗自叹息：“不知不觉，又是一年秋凉了。”在大理寺就任尚未满一年，但主管刑狱司法，各种人世间的纠葛纷争竟比过去几十年所看到的都要多，曾泰到现在才终于明白，狄仁杰那洞若观火的透彻目光从何而来，也因此更从心底里钦佩这位恩师在世事练达之余，依然能保持一份人情。
“老爷，狄府到了。”
“哦。”曾泰连忙下车。狄府的家人卫士对他十分熟悉，曾泰无须通报便可长驱直入，家人一路殷勤相陪：“曾大人，咱家三少爷回来了，老爷吩咐请您直接到二堂会面。”曾泰加快脚步，他与狄景辉并不相识，但自去年以来也听够了关于这位狄三公子的种种。非常迫切地想见上一面。
二堂之上，不像曾泰想象的那样热闹欢畅，气氛反而有些沉闷。狄仁杰坐在正中，沈槐陪坐于右首，左首一人布衣帛鞋。满面风尘，容貌与狄仁杰颇有几分相似，曾泰一望便知，这就是狄景辉了。一番见礼寒喧，曾泰发现，这狄景辉果然风姿洒脱、举动间有些不拘一格，但也彬彬有礼谈吐适度，并非如传闻中那样桀骜不驯。他当然不知道，狄景辉已是改变了很多的。
又谈了几句闲话，狄仁杰便打发狄景辉：“景辉啊，你路途劳乏先去休息吧。曾大人这边与我还有事要谈。”
“是。”狄景辉起身告辞。狄仁杰又看着沈槐微笑：“沈槐啊，你也先退下吧。”沈槐抱拳，与狄景辉一起走出二堂，两人在堂前不约而同地站住，沈槐长声叹息：“景辉兄，咱们又见面了！”
狄景辉“哈”了一声，拍拍沈槐的肩膀：“世事沧桑，我都没叹气，你叹什幺？！不想在洛阳见到我啊！”
“景辉兄说笑了。”沈槐连忙赔笑，又道：“景辉兄，今晚小弟在冠京酒肆做东，为你接风洗尘，景辉兄肯赏光否？”狄景辉一摆手：“你请的饭我是非吃不可的，不过今晚上是老爷子的家宴，咱们兄弟明晚再聚，如何？”
沈槐敲了敲脑袋：“对啊，你看我这脑子。行，那就明晚，我定要陪景辉兄一醉方休。”略一踌躇，他又沉声道：“可惜只能请到景辉兄一人。”狄景辉并不答话，只微眯起眼睛望向万里无云的长空，许久才道：“洛阳的天空终究还是比不了西北边塞的天空啊，我去过一次方知，那样的高远清明才更适合雄鹰展翅翱翔，却并非人人都配得上的。”
沈槐低头不语，狄景辉看了看他，微笑道：“对了。明天能不能把你那堂妹也一起请上作陪？去年除夕金辰关外，多蒙她照应，我这里还未曾道过谢呢。”
“这，”沈槐突然显得十分窘迫，呐呐道：“阿珺她没什么见识，还是……”
“啊，不方便就算了。”狄景辉忙道：“我也是随便一说，你给我带个好给她便是。对了！”他从怀中取出一封信件：“梅迎春让我带封信给你，说是私事，呵。神神秘秘的。”沈槐狐疑地道了声谢，也不看就把信收起。
“李将军。飞鸽传书！王子那边来的！”阿威双手捧着一只白鸽，兴冲冲地朝李元芳跑来。李元芳站在那片邪郁葱葱的柏林之后，面向金山山脉的巍峨雄峰，正在凝神眺望。阿威的喊声将他从沉思中唤醒，他转过身来向阿威点了点头。接过密信，一边展开一边问：“阿威，你方才叫我什么？”
“李将军啊！”阿威开心地擦了擦脸上的汗殊。
李元芳朝阿威看了一眼，淡淡地问：“原来你一直称我李先生的，怎么改口了？”
“啊？！”阿威愣了愣：“这是……王子殿下的吩咐，上回他来过就改了的啊。怎么了？李将军您是不喜欢……”李元芳打断他：“没什么，我刚注意到，随口一问罢了。”他已匆匆浏览完密信的内容，欣喜的红光骤然升起在苍白的面颊上，情不自禁地低声喃喃：“太好了。太好了！”阿威好奇：“李将军，有什么好事吗？”李元芳微微一笑：“是大好事……阿威，你去把马牵来。”
“哦！”阿威刚跨出去一步，又转了回来：“李将军，您要马干什么？”李元芳指了指前方的山坡：“我想骑上去看看。”
“啊？！”阿威瞪大眼睛：“您……您能行吗？”李元芳摆摆手：“快去，把两匹都牵来。”
阿威去牵马了，李元芳轻轻捋了捋白鸽的羽毛，双手往上一托，那鸽子振翅而起。李元芳目送着它直上云霄，往镜池的方向飞去，才拿过靠在树干上的一根木杖，慢慢向杂草丛生的山坡走去。自从乌质勒上回来探望过后，李元芳就不顾裴素云的强烈反对，开始练习下地行走。因为左腿的伤势很重，还远未到恢复好的程度，他托让阿威帮忙做了根木杖，每天撑着走动。几天下来，李元芳白天几乎已不再躺卧，行动也越来越自如了。裴素云怨他乱逞强，赌气不肯陪他走动。李元芳也不理她，就只叫上阿威相伴。
“李将军。马来喽！”阿威牵着两匹马一溜小跑而来。这两匹马还是他们逃来镜池时套在马车上的。算不上特别出众的良驹，但此刻在李元芳的眼里，却有着无法形容的亲切。他上前一步，拍打着其中一匹枣红马的马鬃，笑道：“好久没骑马了，还真挺想的。”阿威也嘿嘿地笑起来：“可不是嘛，咱骑惯马的人还真离不开它们。不过……李将军，您现在就骑马可得小心啊，到底伤得那么重，还没大好呢。”
“没事。”李元芳简短地回答，一手已经搭上马背，阿威忙过来要扶，被他轻轻往外一推，自己屏住口气，一咬牙便翻身上马。
阿威在旁边看得张大嘴巴，却见李元芳稳稳地骑在马背上，只是不露痕迹地皱了皱眉，便神色回复如常，招呼道：“阿威，你也骑上吧。”
“是！”阿威醒过神来，赶紧跳上另一匹马，问：“李将军，咱们去哪里？”李元芳望了望柏树林前的镜池，湛蓝的湖面上粼粼跳动着浅金色的阳光，温暖而静谧，引人神往，他长吁口气：“到后山那里转一转吧。”阿威答应着，心里着实困惑，再一看，裴素云白色的裙裾在镜池边飘动，他恍然大悟，坏笑着拨转马头，李元芳已趋马在前了。
阿威在旁边看得张大嘴巴，却见李元芳稳稳地骑在马背上，只是不露痕迹地皱了皱眉，便神色回复如常，招呼道：“阿威，你也骑上吧。”
“是！”阿威醒过神来，赶紧跳上另一匹马，问：“李将军，咱们去哪里？”李元芳望了望柏树林前的镜池，湛蓝的湖面上粼粼跳动着浅金色的阳光，温暖而静谧，引人神往，他长吁口气：“到后山那里转一转吧。”阿威答应着，心里着实困惑，再一看。裴素云白色的裙裾在镜池边飘动，他恍然大悟，坏笑着拨转马头，李元芳已趋马在前了。
起初他们还漫步缓行，但很快李元芳就按捺不住了。腿上用劲马匹被催促地越跑越快，两人就沿着金山山脉的下部跃马飞驰起来。跑了一阵，李元芳已全身湿透、气喘吁吁，不得已放慢速度，举目望向右侧荒草丛生、林木如盖的金山山脉，他高声道：“阿威，咱们试着往上探一探吧。”
进入山坡，密密匝匝的树木遮天蔽日，周围顿时阴暗下来。脚下遍布乱石杂草，根本没有道路，马匹走得十分艰难。刚刚快跑出了一身的汗，现在猛然收干，阿威觉得很不舒服，胯下的马也步履踉跄，他有些担心地道：“李将军，您是要去哪里？这山里根本没有路啊。”李元芳勒紧缰绳，四下张望：“看样子密径就是密径，一下子是找不出来的。”
阿威叫起来：“李将军，您也知道金山密径啊！”李元芳漫不经心地反问：“怎么？难道这不是人人皆知的传说吗？”阿威有点儿纳闷：“人人皆知？不是啊，我也是听王子殿下说了才知道的。不过我问过伊都干了，她肯定地说已经失传了。”犹豫了一下，他又问：“李将军，是不是伊都干把密径偷偷告诉您了啊？”
“那倒没有，她也说早就无迹可循了。我就是好奇而已，想自己探个究竟。”
“那个……”阿威撇了撇嘴：“自己探出金山密径，恐怕没那么容易吧。”李元芳思忖着点头：“也是，如此看来就算能找到，恐怕也得好几年、甚至好几十年的功夫吧。算了，反正现在我们即使没有密径，同样可以夺取碎叶，总有一天也必能击溃东突厥！”
“就是！”虽然弄不太清楚李元芳话里的含叉，阿威还是很兴奋地附和着。
李元芳直到太阳落山才回到木屋。推开半掩的房门，裴素云坐在桌前，正对着烛光穿针引线。李元芳进门她就当什么都没听见，头也不抬。李元芳在门边靠了一会儿，才道：“看来伊都干是真的嫌弃我了。”裴素云把手中的衣物放下，总算抬眸扫了李元芳一眼，含讥带讽地说：“李将军玩够了？怎么不再多骑会儿马呀？”李元芳摇摇头，自己扶着墙慢慢往屋里走，裴素云坐不住了，疾步来到他身边伸手去搀。两人相拥着默默站了片刻，裴素云把头靠在李元芳的肩窝，悠悠叹息：“非要让人心里不好受……”李元芳不回答，只吻了吻她的额头，裴素云再说不出半句埋怨的话，只好扶持着他来到榻边坐下。
裴素云蹲下身替李元芳脱鞋，一边问：“晚饭想吃什么？有面和粥。”
“过会儿再说吧，我现在不饿。”李元芳随口答道，又问：“安儿吃过了？你呢？”
“阿月儿早给安儿吃好晚饭了，我等你。”裴素云小心翼翼地帮他把左腿抬到榻上，掀起裤脚检查着伤口，李元芳紧皱起眉头，裴素云看了一会儿，咬着嘴唇低声道：“你这是何苦呢？为什么这么着急要骑马……不疼吗？”
“还好。”李元芳靠到枕上闭起了眼睛。裴素云一时无语，只得轻轻揉捏着他的腿，心中满是阵阵翻涌的酸楚，眼圈不觉又红了。良久，她听到李元芳低低地说了句：“乌克多哈的婴儿不见了，这事你知道吗？”
“什么？！”裴素云停下手上的动作，愣愣地望向李元芳。他睁开眼睛，清朗镇定的目光凝驻在她的脸上。“怎么会？”她又惊又急地嚅嗫：“是谁告诉你的？”
李元芳的语气十分平静：“还能有谁？当然是阿威。”裴素云诧异地眨着眼睛：“可是、可是他一点儿都没对我说啊？这、这究竟是怎么回事？那孩子不是让苏拓娘子抱回去了吗？”
“苏拓娘子死了。”
“啊？！”裴素云完全目瞪口呆了。李元芳冷冷地道：“苏拓娘子被发现死在庭州城北，当时她正抱着乌克多哈的孩子从你那里赶回乾门邸店，但在她尸体边没有找到那孩子。”裴素云脸色变得煞白，不知所措地看着李元芳，他却阴沉着脸不再说话，陷入沉思之中。
过了好一会儿，他长吁了口气，道：“我想了好几种可能，一种是遇到普通的强人，但不抢财物光抢孩子。似乎说不太通：另一种可能是乌克多哈不愿长期被我们以孩子相威胁，想法找人来夺回了自己的婴儿：最后一种可能就是——庭州前段时间残忍的杀童祭祀案件，恰好也把乌克多哈的婴儿做了牺牲。”
“这、这太怪异了……也太可怕了！”裴素云颤抖着嘴唇，连话都说不连贯了。李元芳深深地看了她一眼，又道：“最奇怪的是，乌质勒刻意向你我隐瞒这件事。那天他来时，我无意中提起乌克多哈的婴儿，他的样子非常古怪，才引起我的怀疑。我这几天来设法与阿威亲近，今天纵马驰缰时他才完全失去了警惕。把相关的实情泄露出来，看来乌质勒确实曾叮嘱过他和哈斯勒尔，不许对我们提起此事。”
裴素云打了个哆嗦。窗外，深沉的夜色已吞没了雪山挺拔高峻的身姿，镜池也幻化成月光下的一片朦胧清影，然而即使在这样的宁静安详中，依旧有无处不在的危险在窥伺着他们……与世隔绝，真的能与世隔绝吗？她抬起头，凄然地问：“今天你一定要骑马，就是为了打听这个？”李元芳握了握她的手：“倒也不全为这个。我确实想试试看骑马……素云，我打算过几天就回庭州去。”
这下裴素云震惊了，她不觉抬高声音：“为什么？你的身体根本就没好，为什么这么急着回庭州？你、你……”
“你别急啊。”李元芳安抚地拍了拍她的手背，解释道：“今天收到乌质勒的飞鸽传书，我们设下的离间计策进展非常顺利。目前东突厥王子匐俱领已经对碎叶那边产生了重大的不信任，两方面的决裂指日可待。乌质勒决定要抓紧时机，尽速率部攻克碎叶，我也觉得应该速战速决，因此明天我就会给乌质勒回信，建议他在十日内准备向碎叶发起总攻。我认为只要指挥得当，乌质勒完全能在九月前拿下碎叶夺取突骑施汗位！”
裴素云愈加惊骇，口不择言地道：“元芳，你、你不是要跟乌质勒去打仗吧？！你的身体绝对、绝对不行的！我不答应……”李元芳微笑着把她揽到胸前：“我的傻女巫，你什么时候变得这么急躁了？你放心，我不会和乌质勒去打仗的，他手下那班战将个个骁勇善战，我现在这副样子，去了反而给他们添乱。我还没那么不自量力。”
“那你还急着回庭州？”李元芳轻抚裴素云的面颊：“这几日来天气凉得很快，我问了阿月儿，她说庭州的秋天特别短，九月初便入冬了，到那时候再呆在弓曳就会很艰苦。因此我要先回庭州，去处理些必要的事情，这样……你与安儿、阿月儿就能尽快回家了。”裴素云垂睫无语，她真的不知道自己还能说什么，只管用尽全力抱紧他，好像这样便可以与他的心贴得近些、更近些……
仿佛又过了很久。裴素云听到李元芳在耳边低语：“家里后院的火是你自己放的吧？”裴素云簌地挺起身来，直勾勾地噔着李元芳。他微微含笑：“没有其它人进入过你的家，并且你在离开前还回去过一次，不单单是为了去抱哈比比。”裴素云彻底没了力气，软软地倚在他的胸前，喃喃着：“你都知道了，还问我做什么……”
“你不想让人发现冬青林的秘密，对不对？你呀，你就不怕万一乌质勒施救不及，把家都给烧了？”裴素云没有回答，他抚摸着她的秀发，少顷，又道：“我只希望，能让你再不用过这种担惊受怕的日子。”
“元芳……”她抬起蓄满泪水的眼晴，李元芳直了直腰，摇头叹息：“每次我们俩讲话，你不是哭就是笑，要不就是……又哭又笑，我一直都弄不明白，哪有那么多可哭可笑的事情？”裴素云的眼泪全给憋回去了，气鼓鼓地嘟囔：“谁像你！铁石心肠！”
“嗯，我都快累死了，还要让你骂心肠硬。”他懒懒地说了一句，便又闭上眼睛。裴素云忙问：“吃点东西再睡吧？”
“不想吃。”裴素云无奈，捏捏他的衣服道：“那也得把这身衣裳换了再睡，你出了多少汗啊，里里外外全湿透了。”李元芳仍旧懒懒的不置可否，好在裴素云服侍他已经十分熟练，很快就替他把衣裤全部脱下，又取过方才在缝补的一套里衣裤，轻声道：“还好乌质勒上回带来了你的旧衣服，说是狄景辉特意留在他那里的。要不然我都没衣服给你换。”
李元芳连眼皮都没抬：“不穿，这些天晚上都不穿的。”裴素云哭笑不得：“前些天热啊，再说那会儿你动弹不了，我、我伺候你也方便些。现在晚上凉了，还是穿上吧……”李元芳总算把眼睛睁开了，盯着裴素云问：“我现在能动了，你就不打算伺候我了？”
“你胡说，我不是这个意思。”裴素云小声争辩着，心却突然“咚咚”直跳起来。她想躲开他热烈的目光，但又难以自持地向他靠近，她当然懂得这目光里的意思，男人的意思……裴素云觉得自己快要烧起来了，这一刹那她清楚地意识到，自己对他渴望，一点儿也不比他对自己的少。她低低地呻吟了一声。就不顾一切地扑入他的怀中。
……原来，让她向往了那么久、憧憬得那么苦的雪域冰峰，其实一点儿也不冷，一点儿也不远。相反，却是那样的灼热和贴近，于是她紧密包容，再也舍不得放开。当冰川汇入镜池的时候，那泓碧波会不会也感到一丝丝疼痛呢？就像她现在所感觉的那样，一定会的……然而又有什么能比这真切的充实，更能让她体会到女人所能拥有的最大幸福？湖水深邃温暖，终将冰川融化，从此他们水乳交融，再也不能分离。
夜又深沉，沈珺从连串的噩梦中惊醒。在梦里，她似乎又回到了沈庭放的身旁，正在忍受着他永不停歇的责骂和侮辱。这个被她称为爹爹、将她养育成人的凶恶老者，只是因为从小熟识，沈珺才会对他的丑恶、卑劣和刻薄习以为常，但当夜深人静的时候，她还是会在这位所谓“爹爹”带来的巨大恐惧下辗转反侧、倍尝煎熬。阿珺二十五年生命中的绝大多数时间，是在忍耐中度过的。小时候她怎么也弄不懂，别人家的孩子总能体尝到父母的疼爱，为什么自己的爹爹却对她百般折磨，肆意打骂，怎么也看不顺眼，但是后来她渐渐习惯并接受了这一切。沈珺觉得，这就是自己的命，虽然不能说很幸运，但至少她还有沈槐，他就是她灰暗生命中唯一的光明和温暖。是她全部的希望和寄托。
去年除夕夜的突变使沈珺终于摆脱了沈庭放，并让她来到了洛阳，陪伴在她朝思暮想的沈槐身边。她原本天真地以为，生活就会一直这样继续下去，对未来她没有奢求，只想将自己的所有交托给她最爱的人，便心满意足了。然而这半年多以来所发生的一切，却有些事与愿违。以前即使相隔遥远的时候，她都能觉得自己的心与沈槐息息相关，但现在哪怕日日见面、夜夜共枕，她却发现他正在离自己越来越远，一天比一天变得陌生……最可怕的是，她对这样的变化没有丝毫办法，只能眼睁睁地等待最终的不幸降临，将哪怕最微薄的希望击得粉碎。
沈珺从榻上撑起身，轻轻擦去脸上冰凉的泪迹。洁白的月光映透窗纸，在榻前淡抹清痕，就如今夜的她一般寂寞。自从上次午后的长谈，沈槐又是好几天没照面了，每夜两名千牛卫士住进西厢担任守卫，让沈珺觉得自己完全像个囚犯。是为情所困的囚犯吗？对此沈珺倒是心甘情愿，但让她感到可怕的是：她现在已经弄不太清楚，这份情的出路究竟在哪里……唉，今夜只怕又是无眠了，她木木地伸腿下榻，想打开窗透透气，却突然发现卧房通往正厅的布帘下，泻出暗红色的烛光。
沈珺差点惊呼出声，沈槐今夜未回，卫士守在院中，这会是什么人？！她按住乱跳的胸口，悄悄挪动步子来到门前，掀起布帘的一角朝外看——桌前一个熟悉的背影，被暗淡的烛光映得有些零乱。听到动静，那人猛地回头，狰狞扭曲的面容将沈珺吓得倒退半步，他是沈槐吗？为什么这双眼睛里的凶光。竟和她在梦中所见的丑恶老者一模一样？！
沈珺微颤着声音问：“哥，你怎么回来了？”沈槐似乎也被她吓到了，手中握着的东西“当啷”落到地上。沈珺抢前几步，俯身去捡，她的手与沈槐伸出的手碰在一起，同样的冰冷、颤抖。两人不约而同地停下，直愣愣地望着跌落于青砖地上的紫金剪刀，好像那是这世上最可怕的物件。
“哥，你、你怎么找到的这个？”沈珺咽了好几口唾沫，才问出句话来。沈槐答非所问，声音异乎寻常地干涩凄厉：“阿珺，这把剪刀就是杀死老爷子的凶器！”沈珺的脸顿时煞白。愣了半响才又问：“你怎么知道的？”
“我怎么知道的你不用管！”沈槐闷声断喝：“总之老爷子就是被这把剪刀捅死的！”沈珺低下头，半响才低哑地问：“那……是谁？”
“是谁？是谁？”沈槐若有所思地重复着，突然爆发出一阵犹如哭泣般的苦笑：“真是人不可貌相，看上去胆小如鼠的一个懦夫，竞然敢在我的面前周旋了这么久。而我呢，还以为一切都在按计划行事……他、他这是要让我陷入泥潭无法自拔。他这是要把我也害死啊！这个卑鄙无耻的小人！恶棍！该死的畜牲！”一连串恶毒愤恨的咒骂从沈槐的嘴里涌出，紧接着他又用双手捧住脑袋，痛苦万分地辗转呻吟。
沈珺吓坏了，她还从来没见过沈槐这个样子，颓废、绝望、失魂落魄……沈珺只觉得心痛难抑，她噙着眼泪展开臂膀，将沈槐楼入自己的怀中，轻声喃喃：“哥、哥，你这是怎么了？怎么了呀？不管有什么难事儿，都告诉我、告诉我……”
沈槐甩开她的拥抱，只管捧着脑袋发呆。沈珺手足无措地看着他，又急又怕，目光一瞥时，才发现桌上还摊开着张纸。那纸皱皱巴巴的，上面硕大歪扭的字迹直冲入沈珺的眼里，她又是浑身一震，这样的字体她再熟悉不过，那是沈庭放的笔迹！
“哥，这是爹爹的笔墨吗？”她低低地问了一句，沈槐毫无反应。怀着既恐惧又好奇的心情，洗瑶轻轻拿过这张纸，匆匆扫过抬头部分——原来这是沈庭放写给沈槐的一封书信！她浏览着立即就发现，这封信才写到中间，沈庭放的字迹又非常潦草散乱，仿佛是在极度的紧张和恐慌中写下的，即使如她这般熟识，也很难一下子辨认清楚，但信中的几个名字还是触目惊心地跃入她的视线：阿珺……李元芳、狄景辉：还有……谢岚！沈珺瞪着这最后一个名字，有些发懵，终于忍不住转向沈槐，怯怯地问：“哥，我记得爹爹死了以后，李先生提到他死前似乎在写一封书信，但却没有找到，就是这封信吗？！你从哪里得来的？还有……这信里如何会提到谢岚……”
“住口！”沈槐一声暴喝，劈手将信从沈珺手里抡下，三扯两扯就把信纸撕得粉碎，还兀自大口喘着粗气。沈珺瞠目结舌地看着他。再说不出半个字。沈槐的脸已彻底变形了，丑陋暴戾掩盖了平日的端正帅气，他恶狠狠地死盯着沈珺，一字一顿地说着：“阿珺，你给我听好了，今后如果再让我听到你说谢岚这两个字，就休怪我不客气！”
沈珺的眼前模糊一片，她觉得委屈、困惑，更有难以言表的悲哀击打着心房，虽说她早已习惯把他的意愿当作自己的意愿，把他的悲喜揉成自己的悲喜，但此刻的沈槐，显然根本没有把她放在心上，假如不是因为他所面临的困局太险恶，那么就只能是——他从来就没有真正地在意过她……谢岚，谢岚，既然他说了不能提，沈珺只好在心中默念这个名字，这个她从小就被灌输了要去热爱的名字，她真的就全心全意地爱了一生啊——直到今天，可为什么他又用如此粗暴的方式禁止她再提起……
沈珺的泪默默流下，对面之人视而不见，只因他又陷入新的恐慌，正在呐呐自语：“他一定怀疑我了，一定是的！这个老狐狸，果真是天底下最虚伪最狡猾的老家伙！他居然还装出一副对我特别嚣重信任的模样，想要消除我的戒心，进而查出我的真相……”他抬起头，一把攥住沈珺：“阿珺，你知不知道。那个狄仁杰。狄仁杰！他真是太可怕、太可怕了！”沈珺凝噎着连连摇头。沈槐又把她推开，嘴角挤出个残忍的怪笑：“还好李元芳死了，死得太及时了！他们没有碰上面，所以还……不对！狄景辉会不会给狄仁杰带来什么消息？应该不会……但愿不会……他们没有时间，光顾着和突厥打仗，还顾不上其它……”
“我要走了！”沈槐突然停止自说自话，“腾”地从椅子上跳起来，扭头就要往外走。沈珺晕头转向地扑到他身后，拉着他问：“哥！这么晚了，你又要去哪里？！”
“你管不着！”沈槐毫不留情地扒拉下她的手，两步就走到房门口，又停下来，转身冲着沈珺阴森一笑：“阿珺，刚才你什么都没听到没看到，好好地回榻上睡觉去吧。我今后会很忙碌，恐怕越发没时间来此地了，好在有卫士护你安全，我尚可放心。总之，你自己多持重，莫要和任何人走动，再不许发生那个何大娘之类的事情，少给我添麻烦！”
房门开了又关，屋内重陷寂静。沈珺全身无力地跌坐在椅上，头脑昏昏沉沉的，一时间真的弄不清楚，自己是不是仍然陷在无止境的梦魇之中，怎么也醒不过来了。
西域边关的天气就是这样严酷无常。炎热的夏季刚刚落下尾声，秋凉沁人的透爽也不过才几天，转眼间来自北方苦寒之域的秋风就已贴地疾舞，漫卷黄沙、引白草尽折腰。走在八月中的庭州大街上，北风扑面，硕大的沙粒打得人脸上生疼。仰首蓝天，白云被悉数吹散，只余一个空渺落寞、澄澈得有些刺目的晴空。突然声声嘹亮的鸿鸣自头顶掠过，那是大雁开始南归了。
庭州刺史府的正堂上，新任庭州刺史崔兴大人正在与几名西域客商亲切攀谈。崔兴自八月初到任庭州，一直在尽心竭力地履行边境行政和军事长官的职责。他首先整顿了被钱归南搞得乱七八糟的翰海军，重理了翰海军所辖庭州及周边区域的防务，使庭州的整体治安与防御，再现羁縻统治所特有的内紧外松之态。内政方面，狄仁杰在陇右战事后行安抚使之责，打下了很好的基础，今庭州非常平稳地度过了战后的一段动荡期，崔兴上任之后，努力恢复百姓的正常生活，大开面向西方的门户，以更加热情的姿态迎接各路客商返回这条锦绣商路。当然，离开诸事顺遂、歌舞升平还有很长的路要走，崔兴深知自己仍面临着种种麻烦和隐患，比如那件凶残冷酷、激起极大民愤、至今扑朔迷离的儿童牺牲案；比如此刻这几位西域客商正在谈到的，市场上神秘出现的势力，不知怎得竟拥有各色百种西域货品，开价又低，抢去了许多行商的生意，令大家颇感意外、十分不满……桩桩件件，崔兴哪一样都不敢掉以轻心，少不得殚精竭虑、全力应对。
这几名西域客商发完了牢骚。崔兴认真地倾听，又一再保证会慎重调查此事。客商们觉得很满意，对这位新任庭州刺史的热情坦诚和忠于职守，也留下了非常好的印象。看看天色渐晚，大家便起身告辞了。崔兴目送众人离去，端起茶杯来刚咋了一小口，门外风风火火地冲进一人，正是原翰海军沙陀团旅正，现在的果毅都尉，刺史侍卫长高达！
崔兴一见高达满脸兴奋的样子，直接便从椅子上蹦了起来：“来了？！”
“禀报大人！”高达声音宏亮地抱拳道：“是，刚才到！按您的吩咐，已请至书房等候！”
“太好了，快！”崔兴激动得连连捋动胡须，三步并作两步往书房疾赶而去。
暮色渐浓，融融摇曳的烛光从书房敞开的门内射出。崔兴奔至门口，又不自觉地停下脚步，从上到下地打量着屋内一个欣长的身影。那人听到动静，迎到门前，含笑抱拳：“崔大人。”崔兴一把攥住对方的双手，用力摇了摇，长声慨叹：“认不出来了，真的认不出来了！”对方只是微笑，崔兴携起他的手就往书房内走，边走边道：“李元芳！我还依稀记得你当初那副毛头小伙的样子，这一晃多少年过去了？”
“大略有十五年了。”李元芳沉着地回答。
“十五年，十五年啊……”两人已来至榻旁，崔兴一边念叨一边相让，待坐定之后，他对着李元芳又是上下左右一通端详，方才亲切地问：“元芳啊，你在凉州从军时还未满十八岁吧？”李元芳点了点头：“是，不知不觉的，已是戎马半生了。”崔兴也深有感触地颊频颔首，稍顷，猛醒道：“哦，元芳，你的身体怎样？伤势可无大碍了？”
“崔大人都看见了，我还好。”
“二位大人，请用晚饭。”高达亲自端着个食盘，在书房中央的圆桌上布下碗筷。崔兴连忙招呼：“元芳。来，咱们边吃边谈。”他又让高达也一起作陪，三人团团围坐，崔兴高举起手中的酒杯：“元芳啊，此次陇右大捷，庭州劫后余生，虽然朝廷对你的功绩只字未提，但大家心里是最清楚的。今天我便倚老卖老，自居为兄，来，元芳，兄长敬你这一杯酒，咱们不谈功过是非，单单只敬你身历百险。九死一生！”他噙着热泪将酒一饮而尽。
李元芳也一口喝干了杯中之酒，却听崔兴喃喃自语：“狄大人要是知道了，还不知会有多高兴……”李元芳垂首不语。崔兴从对面望着他，心中一时也是感慨万千，半晌，还是他打破沉默：“元芳啊，你可听说了？三天前的傍晚，乌质勒率部离开庭州，往碎叶方向去了。算时间明天就该穿过沙陀碛了。”李元芳抬起头，双眸熠熠生辉：“乌质勒此去必胜。崔大人，元芳还要感谢你的大力协助呢！”
“嗳，你们定的好计策，我这里不过是举手之劳，却能让碎叶从此臣服大周，将突骑施由庭州西方的大患变为屏障，如此的好事我崔兴怎可放过？”崔兴爽朗地笑起来，又冲李元芳眨眨眼睛：“我第一次与乌质勒见面时留了余地，实在是因为朝廷对他尚不信任，虽有狄大人的关照，我初来乍到还需谨慎从事，哪里想到他就如此沉不住气，马上去找了你帮忙！”李元芳也笑了：“乌质勒卧薪尝胆好多年，等的就是这一天。他的迫切心情也是可以理解的。再说，他去找我很及时啊，要不然我又怎么会与崔大人联络上？”他指了指高达：“我听说高都尉跟在你的身旁，还偷偷向乌质勒打听我的情况，就知道崔大人谨言慎行只是表面现象，私底下必有可乘之机。”
“哈哈哈！”崔兴大笑着打趣：“元芳啊，你还真对得起狄大人这么多年的教诲！哦，亏你想出来那么个离间计来，我可是一丝不苟，全部按照你的吩咐实施的啊！”
“元芳不敢。”崔兴一摆手：“你不敢？你有什么不敢的！高达，你来说说咱们这些天是如何行事的。”
高达在一旁早听得眉飞色舞，巴不得要开口，忙道：“嗯，崔大人吩咐我们扮成西域客商的模样，连续不断地往碎叶运送绢帛、稻种和农具，当然了……呵呵，实际都只有面上一层好货品，下面全是稻草罢了。但光这络绎不绝来往庭州和碎叶的车队，就足够让东突厥那边堵心了。”李元芳也忍俊不禁：“车队倒也罢了，关键是这车队还是崔大人所发。才更会让刚刚惨败于崔大人的匐俱领无法容忍。再加上他去质问碎叶时，对方肯定百般否认，那匐俱领素来多疑，如此在他心中就越发做实了碎叶私通大周之罪！”
崔兴啧啧感叹：“碎叶这才叫哑巴吃黄连，有苦说不出。莫名其妙地收到一大堆烂稻草，还要让匐俱领怀疑辱骂，此刻双方必已反目为仇。等乌质勒攻打碎叶时，他们再去向匐俱领邀援兵，那匐俱领不仅不会相信他们，反而会认定他们在与大周共同设计，企图引他至碎叶围歼，是无论如何都不肯出兵的！”李元芳一字一顿地道：“因此我才对乌质勒的胜利充满信心！”
“是！我也认为乌质勒必胜！”崔兴情不自禁地朝桌上猛击一掌：“而且这次一旦他夺取碎叶，我将立即上书朝廷，请圣上正式加封他为突骑施酋长、统管碎叶的大都督。与上次狄阁老奏请时的情况不同，这回乌质勒已握有碎叶，并登上突骑施权位，朝廷对他授封不过是顺手推舟，还能获得突骑施的臣服，何乐而不为。”李元芳郑重应和：“是的，这样乌质勒得偿所愿，必然对天朝感恩戴德，崔大人也将在西方获得一个真正的盟友。”
书房中一时气氛昂扬，激情与快慰尽扫秋夜的阴寒，人人都觉身上热血沸腾。崔兴凝视着李元芳依旧十分憔悴的面庞，百感交集地叹息：“元芳，你为大周安危所做的一切令人动容，只是这一回，我仍然无法替你向朝廷请功，为兄惭愧啊！”李元芳不动声色，只淡淡地答道：“崔大人方才说了，咱们今天不谈是非功过，元芳屡屡死里逃生，早就把这些都抛开了。”
崔兴低声道：“高都尉，你先退下吧。”高达连忙抱拳起身，走出去将房门轻轻带上。崔兴紧锁双眉，对着手中的酒杯发了会儿呆，终于对李元芳苦涩一笑，迟疑着道：“元芳，你生还的消息我尚未写信通报狄阁老。就想当面问问你的意思……唔，我离开洛阳来庭州赴任时，狄阁老曾特意对我提起了你。”李元芳低着头，烛光暗影中他的表情十分模糊，崔兴哑声道：“狄阁老拜托我到达庭州之后，一定要继续寻找你的下落。他说——他坚信你没有死、不会死……”说到这里，崔兴的喉咙哽住了，不得不咽了口唾沫，方能继续说下去：“他还说，让我一个月找不到就找两个月；十个月找不到就找一年。直到……将你找到为止。然后，他要我带句话给你，必须要当面说给你听。”
李元芳抬起头来，定定地注视着崔兴，脸上波澜不兴，崔兴深深吸气，慢慢道出：“狄阁老要我转达元芳，对大周李元芳已经死了，因此今生今世，都不许元芳再回中原。”李元芳垂下眼睑，沉默像有千钧之重，压上心头，崔兴有些忍耐不住了：“元芳，我想狄阁老的意思是……”
“崔大人。”李元芳抬了抬手。打断崔兴的话，异常苍白的脸上双目炯炯：“你的话我都听见了。不过元芳此来，还有其他要事想与崔大人商谈，时间紧迫，我们现在可以开始了吗？”
“沈将军，老爷在杨霖的房中等你。”沈槐急匆匆赶往狄仁杰书房，走到半路就被狄春截住了。“哦。”沈槐答应了一声，又疑惑地对狄春转了转眼珠：“大人去那里干什么？”狄春一边指挥几个抬着杂物的家人，一边漫不经心地回答：“我哪儿知道啊？不过老爷吩咐了，杨霖突发急病死在会试当场，家里也不用再给他留着屋子了……这不，正撤东西呢。”沈槐阴沉着脸点了点头，转身向东跨院而去。
杨霖住了将近三个月的这套厢房，此刻已是人去楼空的凄凉景象。屋内当初精心布置起来的家具大部分搬回库房，书架上曾码得整整齐齐的经史子集亦消失无踪。沈槐犹豫着往房内跨入，一眼便看见狄仁杰的背影伫立在北窗之下，他的面前是还未及搬走的长几，几上那盆素心寒兰的枝叶似乎比之前更绿得透亮、晶莹。
沈槐在门边停下脚步，躬身抱拳：“大人。”狄仁杰沉默着，只片刻功夫沈槐已全身汗湿，觉得自己的心就要从嗓子哏里跳出去了。自从八月初一会试之后，到今天恰好过去了半个月。这段时间里沈槐深刻品尝了惶惶不可终日的滋味。本来满心以为终于获得了狄仁杰的信任，自己的人生将跃上至为关键的一步，从此左右逢源、飞黄腾达，一切均在掌握之中，只要会试一过，妥善处理了杨霖和何淑贞这对母子就完事大吉了。对此沈槐原来毫不担心，在他眼里这两个人真如蝼蚁般卑微弱小，捻死他们就如同捻死两只臭虫，他甚至把一切都布置好了，坚信不会让人抓住一丝把柄……然而，杨霖在会试现场突然死亡，把沈槐这套看似天衣无缝的计划彻底打乱了，更可怕的是随后所牵扯出来的种种：生死簿、周靖媛、何淑贞、紫金剪刀、谢岚……犹如一根越收越紧的绳索，似要将他置于死地！
“沈槐啊。你来了。”狄仁杰淡淡的一声招呼。竟骇得沈槐心惊内跳。他强自镇静着应了声：“大人。”才又朝房内跨了两步，站到了狄仁杰的背后。狄仁杰没有回头，继续若无其事地问：“这几天你似乎有些忙碌，听狄春说府中都不常见到你的身影？”沈槐流利作答：“哦，您这些天都在府中阅卷，并不外出，因此卑职稍显空闲，就乘此机会多往周梁昆大人的府上走动了几次。”
“哦？”狄仁杰似有些意外，回头看看沈槐。微笑道：“还是你细心啊。老夫忙于阅卷，确实忽略了周大人的事情。如此倒要多谢你替老夫留意了。”
“这也是大人此前吩咐卑职的。”沈槐躬身抱拳，脸上有些微红。狄仁杰饶有兴味地仔细端详着他，道：“唔，曾泰上次过来说，大理寺已把周大人的死确定为自杀。那靖媛小姐经此变故，还好吗？”
“这……”沈槐的脸似乎更红了，支支吾吾地回答：“周小姐当然很悲伤，不过这些天来……心情似乎也渐渐平复了。”狄仁杰点头，随口道：“平复了就好啊，老夫早就说这位靖媛小姐有些男儿气概，绝非软弱无能的庸常女子。况且，你常常去看望她，也能助她宽心，如此甚好啊。”沈槐低头不语。
狄仁杰沉吟着又道：“沈槐啊。曾泰来时还谈到杨霖的案子。”沈槐的心缩紧了，他情不自禁地摸了摸皮腕套，那里面塞着会试前夜他让杨霖写给狄仁杰的书信，本来想好了在会试之后处理掉杨霖，再找机会送到狄仁杰手中，造成杨霖自行离去的假象，可现在沈槐却左右为难，拿不定主意该怎么办。狄仁杰平淡的话语还在继续：“曾泰说，仵作查验了杨霖的尸体，没有发现什么异常，因此推断他的确是急病突发而死。”
沈槐呆呆地听着，心里说不出是喜是忧，也根本不敢判断，狄仁杰说的是真话还是假话，只有一点他能肯定，狄仁杰此番必有下文，他只能咬牙等待。果然，狄仁杰重新转向北窗，手指轻轻拂过素心寒兰纤柔的叶片，语调中带出无尽的惘怅：“沈槐啊，你是个好侍卫长，从不妄言。但我敢肯定，老夫对杨霖的态度，一定令你在心里面百般困惑，就连狄春这小厮都忍不住在我耳边嘀咕过……一个普普通通的贡生，虽说有些学问，但也远远算不上经天纬地之才，而老夫却对他青眼有加到无微不至的地步，你们看不明白，也很自然。”
“如今杨霖已死。据狄春说他身无长物，这厢房内外找不到一件他本人带来的物品。杨霖毕竟是来京赶考的贡生，再贫穷也不至于到这个地步吧，不禁叫人质疑他的背景来历。更何况，就是这么个看似穷困潦倒的人。他随身携带的唯一一个物件，至今仍在老夫手中。而恰恰就是这个物件，决定了老夫对他的态度！”狄仁杰猛地转过身来，盯着沈槐道：“你说，这一切是不是很古怪，很可疑？！”
沈槐的心跳几乎骤停，他用尽全力克制牙齿的颤抖，含糊地嗯了一声。狄仁杰注视着他，嘴角掠过一丝亦悲亦喜的浅笑，继续道：“那是把折扇，扇上题了首幽兰诗。哦，这诗你也见过，当日老夫就是为了这首诗才让你把杨霖找来。”
“卑职记得……”
“嗯，”狄仁杰点点头：“事实上。这柄折扇乃是老夫一位故人的遗物，这首幽兰诗也是那位故人所题，她……的名字叫做郁蓉。”
狄仁杰停下来望着沈槐，假如沈槐此时与他对视，一定会发现老大人目光中的怀疑、期盼、宽容。甚至……乞求，但是沈槐把头低得快贴近胸口，下颚因为牙关紧咬而生疼。狄仁杰愣愣地看了他许久，方低低叹息了一声：“正是这诗和折扇，让我怀疑杨霖就是老夫寻找了整整二十五年的人，郁蓉夫妇的儿子——谢岚。因为只有谢岚的手上，才可能有他母亲的遗物。”
明知道沈槐不会有所回应，狄仁杰便自言自语地说：“当初谢家惨遭灭门之祸，谢岚的父母双双惨死。才满八岁的谢岚不知所踪。从那以后，老夫托开始寻找他，一找就找了整整二十五年啊。到如今，老夫最大的心愿就是能在离世之前找到他，看到他好好地生活，并将老夫亏欠他和他父母的，都尽数还报在他的身上。因而，你该想象得到，当我看到杨霖时的心情，我多么希望他就是谢岚啊……自杨霖入府，为怕他反感，老夫不敢直接盘问，几次从侧面试探，可惜的是……又总感觉不对。”
沈槐终于开口了：“大人。您认为杨霖并非谢岚？”狄仁杰苦涩地笑了笑：“其实不论是或不是，我都没有足够的证据，只能说是一种感觉吧。问题在于，这折扇绝不会无缘无故地到杨霖的手中，更有人处心积虑地安排，才会那样凑巧地出现在老夫面前。所以不论杨霖是否谢岚，操纵这整件事的人，一定和谢岚有最密切的关系，或者就是谢岚本人！”
狄仁杰停下来，还是想等一等沈槐的回应，可惜除了沉重的呼吸，屋内再无其他声响。巨大的凄怆连连冲击心房，狄仁杰有些晕眩。他以手扶案，半倚在搁着素心寒兰的几旁，用最恳切的语气说：“对于老夫来说，假如谢岚还活着，那么不管他对老夫有着如何深重的敌意，老夫都可以理解可以接受，他策划杨霖的事件，或者是有所图谋、或者是为了报复……无论如何，我、都不会怪他。只要他肯相认，哦，即使不肯相认也没关系，命运对他已经太不公平，老夫怎忍心再去严逼……我、我唯一希望的是，谢岚不要因为仇恨蒙蔽了良知，做出伤天害理的事情，那样老夫会痛心不已，会、会死不瞑目的！”
话音落下。狄仁杰眼巴巴地盯着沈槐低垂的脑袋，刚刚说出的这番话耗尽了他全部的力气，赢弱的感觉迅速侵蚀四肢百骸，他无望地意识到：自己已衰老到了这样的地步，难以再应付命运加倍的追索，然而，他、会放过他吗？
过了好一会儿，沈槐才觉得耳廓中的嗡嗡声淡去。几种截然不同的想法和情绪在他的脑中疯狂搅动，令他头痛欲裂。但是有一个念头正在变得异乎寻常的清晰，凸显在他混乱的脑海中，那就是：必须要赶紧抽身，越快越好，乘狄仁杰还在困惑、还在试探、还在摇摆，否则等他发现了全部的真相，自己恐怕会死无葬身之地！所幸他沈槐现在有了退路，虽然也很凶险，但对那个小美人儿他还是有把握的……
沈槐终于把头抬起来了，他镇定地、甚至带着点无赖地迎向狄仁杰的目光：“大人，如果您没别的事情，沈槐告退了。”狄仁杰怔了怔：“哦。也好，也好。我这里没事，你去吧。”沈槐走到门口又停住脚步，狄仁杰见他欲言又止的样子，便慈祥地问：“沈槐，还有什么想说的？”
“是。”沈槐的神色中的无赖更加明显：“大人，盂兰盆节那夜您和卑职谈的话，不知道事情进展如何？卑职何时会去羽林卫？大人早点知会卑职，卑职也好做些准备。”
狄仁杰又是一怔，稍顷，才沉声道：“此事老夫已在安排，待会试发榜之后应该有些进展。怎么了沈槐，那么着急想要离开老夫？”沈槐不答话，只对狄仁杰抱了抱拳，转身就要跨出门槛，狄仁杰又叫住他：“对了，沈槐啊，你那堂妹最近可好？景辉回来了，他曾蒙阿珺姑娘的照料，一直在老夫面前提起。过几日老夫想设个家宴，你、我和景辉，再请上阿珺姑娘，也向她当面道个谢。”沈槐捏紧拳头，想了想道：“大人，阿珺这几天偶染微恙，不便出门。您和景辉兄的好意我们心领了，家宴过些日子再说，您看可以吗？”
“哦，当然没关系，等阿珺姑娘合适时再说。”
掌灯时分，李元芳在高达的陪伴下来到裴素云的小院。乌质勒在李元芳他们逃离后的第二天就报告了庭州官府，自此官府便派人来贴了封条。最初几天还有些百姓来此指指点点、或欲叫嚣闹事，但固有官府派兵把守，又似乎有人暗中周旋，很快寻仇的百姓们也销声匿迹，裴家小院从此变得萧落而宁静。仿佛被所有人遗弃了。
李元芳打发走了高达，就独自来到小院后部被烧毁的冬青树林前。借着熹微的天光，他头一次看清楚了这个原本隐藏在云杉树和院墙后面的附院，大得出乎他的预料。原本一直以为裴素云家的后院紧邻的是一片树林，现在终于知道高大密实的云杉树丛深处，所掩盖的就是矮沙冬青围绕而成的伊柏泰暗道和机关图。当然，如今这片冬青林被烧得只剩下焦黑的地面，周边的云杉也是几许残枝挂着枯叶。在日渐凛冽的秋风中可怜地摆动。
李元芳向这片焦土走近了几步，蹲下来仔细察看。庭州又恢复了干燥的气候，这段时间再无雨水，因此地上的脚印保留得十分完整。在入口这端，乱七八糟的脚印叠了好几重，差可辨别出绝大部分是官兵的靴底印，再往里足迹就越来越少。他慢慢撑起身，跟踪着足迹一路走去，发现这些足迹的主人倒是及其细致地搜索了整个冬青林的残骸，很明显，他们并不是官兵。李元芳的嘴角边牵出一抹冷笑，不是官兵，也肯定不是一味想着报仇的百姓，而是另外一拨带着明显目的的人——还会是谁呢？
前院和屋子里的痕迹也很相似。官兵的搜索是漫无目的、蜻蜒点水似的，但另外一批人相当细致地搜查了全部的空间，而且显然还搜了不止一遍。那么，他们得偿所愿了吗？李元芳相信没有。来到南窗下的神案前，他一眼就看到黄金五星神符被转得反了个向，便伸手将它轻轻拨正，脑海里随之浮现出自己第一次来时，裴素云说五星神符偏向会招致邪灵的话，不觉会心地微笑：这女巫，她是多么会故弄玄虚地哄骗人啊，实在不容易对付……他看看窗户对面的闲榻。回味起自己当时那又期盼又紧张的心情，一切真实地就好像发生在昨天，而又恍如隔世。当初他还不了解裴素云，有时会在心中暗暗埋怨她的自私和无情，但如今他懂得了她所独自承担的命运重负，对这无依无靠的可怜女人就只有理解和爱怜——“现在。让我来保护你。”
屋子里越来越黑，李元芳看到桌上有盏烛灯，就将它引燃。澄红色的烛光在屋内画出小小圆环，给这孤寒清冷的秋夜空屋带来些微暖意。他觉得很累，便干脆躺到闲榻上休息，今夜还有非常重要的事情要做，必须积攒足够的精力。自从昨天清晨离开弓曳。李元芳就一直忙碌到现在。安静下来方才感到伤重未愈的身体，似乎无处不在剧烈疼痛。稍作迟疑，他便从怀中掏出小银药盒，打开来取出一颗药丸送入嘴里，一天来这已经是第四颗了。如果让裴素云知道，肯定会极力反对，但是他顾不得那么许多，况且他也直觉，自己今后反正是离不开这东西了。
月亮升上高空。三更的梆声由远而近，又渐渐消失。小院的一片死寂中，突然冒出几声可疑的响动，一个黑影悄然而入，见到屋内的烛光，那人潜行至门口，从门缝朝内张望。看了好半天，他似乎有点拿不定主意，李元芳睁开眼睛，慢慢从榻上坐起身，平静地道：“别琢磨了，就是我在等你们。”
屋门敞开，月光淡淡地洒在来人身上，把他那身黄袍映得有些泛白，他皱起眉头打量李元芳。用怀疑而轻蔑的口吻问：“你是谁？本是裴素云那女巫来信相约，怎么是个男人？”李元芳点头：“不错，就是我写信相约，与裴素云无关。”
“那你是……”
“李元芳。”
“李元芳？！”黄袍人朝内连迈两步：“你就是李元芳？”
“不相信？”黄袍人愣了愣，干瘪的脸上随即浮现恶毒的冷笑：“哦，那么说你就是裴素云杀害儿童，以血求生的那个人——李元芳？！哈哈！”他借着烛光再度细细端详李元芳，摇头叹道：“做下此等伤天害理的罪行，居然还有胆回到庭州城？你就不怕被人生吞活剥、千刀万剐了？”
李元芳挑起眉尖，若无其事地回答：“不做亏心事，当然不怕鬼敲门，更别说是你这种丑陋、卑鄙、无能、龌龊的小鬼……况且，你既按信赴约，就说明犯了十恶不赦之罪的人，正是你们！”黄袍人被他说得一抖，随即色厉内荏地喊起来：“你胡说！那信里的字字句句都是企图嫁祸，血口喷人的胡话！我来赴约，不过是要抓住裴素云这个妖巫，为民除害罢了！”
“哦，这些话听上去倒挺动人。”李元芳气定神闲地说着，与黄袍人的模样形成鲜明对比，他甚至还微笑着做了个有请的手势，又道：“一入秋，这夜就长了许多。主持大法师要惩奸除恶还有的是时间，莫如我们先聊聊？”
“聊，我与你有什么可聊？！”
“随便谈谈嘛，反正……你也不敢动我。”
黄袍人有些气急败坏：“李元芳，看来你的确是重伤未愈，烧糊涂了吧？虽然我也听说你曾有些威名，但看你现在这副样子。就是半条命，凭什么说我不敢动你？！”
“那你为什么还不动手？”李元芳的语调中满是嘲弄：“……假如此刻在你面前的是裴素云，你会毫不犹豫地将那弱女子残忍杀害，你就是为此而来。但现在换成了我。你就不敢了，对不对？！”他突然变得凌厉无比的目光，如利箭般直射黄袍人的面门：“我是伤重未愈，我是无力抵抗，那么法师想怎么除掉我？是用武器，还是用法术？或者你需要时间好好考虑。找一个不留痕迹的手段，今后既能躲避掉庭州官府的追究，又能不被你愤怒的主子碎尸万段？！”黄袍人大骇：“你胡说！我主人为什么要将我碎尸万段？”
“唔，”李元芳步步紧逼：“不是你的主子，就是你主子的主子！我没说错吧？不管怎样。到时候你必然是要被当作替死鬼抛出去的！”黄袍人脸色煞白，大张着嘴却说不出话来，一个粗哑的女声突然响起：“你退下！我来和他谈。”
黄袍人应声而退，门又启时一阵寒风掠过，将烛灯吹灭，犹如鬼魅般的身影出现在黑黢黢的屋子中央。她的面貌虽被黑暗遮盖，从头到脚的金银饰物却在浮光掠影里熠熠闪烁，静夜中，随行而起的环佩叮当之声亦显得格外清脆，只听她说：“李元芳，久闻大名，今日一见，果然够机智、够刚强！难怪乌质勒对你赞不绝口。不惜代价也要保住你的性命……”
李元芳站起身来，对黑暗中的女人微微点头：“过奖了。不知能否请教尊姓大名？”那女人往前跨了一步，月光从窗外投到她的脸上：“妙吉念央宗，哦，你可以称我缪年。”她淡淡地笑了：“乌质勒总摆脱不了他的中原心结，非要给我用这么个古怪的汉名。”
“原来是王妃，失礼了。”李元芳伸手去够烛灯：“既然王妃已主动现身，我想还是把灯点上吧。”
悠悠的红光再度晕染出一方静暖，圆桌前二人对面而坐，看似十分平和。缪年率先发问：“那么说今日午后，就是你让人送信去的大运寺？并在信中直指杀婴案的罪魁元凶就是大运寺？”
“是的。”
“我可以问一下，李将军此说的依据是什么吗？”
“当然……不过首先要告诉王妃的是，大运寺乃此案的幕后主谋，并非是我一人的判断，其实庭州官府也早就有此怀疑。我昨天傍晚到达庭州后，与刺史崔大人共同分析案情，我们相互验证了对方的观点，所以就对这个结论更有信心了。”
缪年把脸一板：“不可能，庭州官府怎么会想到大运寺？！我不信。”李元芳摇头轻叹：“王妃，你也把大周的官府想得太无能了。杀婴祭血，嫁祸裴素云这整桩阴谋，从一开始就有许多破绽，后来更由于意想不到的原因而出现极大的纰漏，当初如果不是庭州吏治暂时的空虚，使你们一时得逞，恐怕根本不会容大运寺猖狂到今天。庭州虽是西域边陲，但始终在大周的王化之下，王妃，对这一点乌质勒王子是很清醒的，想必他也一定对你强调过很多次了吧？”
缪年的脸色愈发难看起来。但又不肯轻易服输，于是强硬反问：“李元芳，你到底是如何认定大运寺就是真凶的？把理由说出来听听嘛，否则又怎能令人信服？”
“好，那我就说一说。”李元芳平淡地道：“……首先，我知道裴素云绝对不是凶手。”
“理由呢？”
“我相信她。”缪年鼻子里出气，满脸不屑的表情。李元芳微笑：“有些信任是不需要理由的，王妃，我想你懂得这个道理……嗯，我还是继续往下说，然后王妃再做评价。”
“请。”
“当我在弓曳听说了整件事情的经过后，就一直在思考一个问题：这一切的目的究竟是什么？大运寺主持告诉百姓，女巫用孩童的鲜血祭祀，就是为了能让我死而复生。但裴素云向我坦承，萨满教根本没有这样残忍的祭祀方式。以人为牺牲的祭祀只存在于少数异族，比如吐蕃的教派中，况且这类祭祀未必就和起死回生之术联系在一起……当然，我不熟悉神教异术，无法对此做出判断。但作为我本人，至少知道我压根就没有死，又何来死而复生？假使那行巫术之人连这点都推算不出来，想必这样的祭祀就是胡说八道。既然我的生还与杀婴案没有半点关联，更不是杀婴案的必然结果，那么杀婴案带来的后果究竟是什么呢？”
“昨天我与刺史崔大人讨论案情。他的思路与我不谋而合。据崔大人说，他来庭州接手此案后，也着重调查分析了案件的后果。他的发现是，从本案中受益最大的。正是大运寺！”
“大运寺受益？受了什么益？”
“庭州佛教历来不盛，大运寺香火寥落许多年，却偏偏在最近发生了天翻地覆的变化。本来深受庭州百姓敬奉的萨满伊都干成了十恶不赦的罪犯，大运寺跳到众人面前：先是揭露所谓的真相，然后带领大家去寻仇，受到阻挠后又宣称可以用法术惩治凶手，只要大家转而信奉他们，就不仅能报仇雪恨，还能跳出轮回、得到永生……哼，崔大人告诉我，这些日子以来，庭州的百姓已多数抛弃了信仰多年的萨满教，转信佛教。确切的说，是以大运寺为代表的所谓‘佛教’。”
缪年冷冷地插话：“官府不肯出头。大运寺替民做主不对吗？天朝推崇佛教，庭州百姓弃萨满而礼佛，难道不好吗？”李元芳面不改色：“王妃，我乃一介武夫，对这些事情仅一知半解，但刺史崔大人对此还是颇有见识的。由于大运寺的奇异崛起，他暗中做了许多调查，甚而派人扮作普通百姓，潜入大运寺观察。他的调查结果是，大运寺根本就不是真正的佛教寺院，而是以佛陀之名行邪祟之事，其宣扬的教义、奉行的仪式等等，无不尽显邪恶妖孽的内质，完全不是正派佛教，倒更像异族邪教……”他喘了口气，紧盯着缪年一字一句地道：“特别类似某些源自吐蕃的教派，崇尚生人祭祀的教派！”
缪年在他目光的威逼下，竞激灵灵打了个冷战，兀自咬牙一言不发。李元芳冷笑着继续道：“我们再仔细回想，孩子们的尸体刚被发现，就有人将他们的亲人带领到大运寺主持的面前，也是他一口咬定裴素云乃是罪魁祸首。但试想，裴素云杀了这些儿童，为什么还要将他们的尸体送回去，更在身下画五星标志，这不是公然宣称自己有罪？她还不至于如此愚蠢吧？而假如送回尸体的另有其人，那么除了一手操控整个过程的大运寺。又能是谁？”
“总之，这件事策划得一点儿都不高明，破绽是很明显的。你们只不过利用了百姓痛失孩子后急于报仇雪恨的心情，才得以蒙混过关。”李元芳平静地说出了结论，声音略显暗哑，但依然十分有力。
缪年沉默片刻，突然阴笑出声：“很好，很精彩。不过，接下来缪年要问李将军另一个问题，不知李将军可否赐教？”李元芳冲她微微颌首：“今日请王妃来，就是要与王妃坦诚相见。”
“哦？坦诚相见？”缪年若有所思地重复着：“李将军方才说与崔大人一起认定了大运寺的罪行，乃是为了驱赶萨满在庭州的势力，取而代之发展自己的教派，缪年暂且不提出非议。只是……缪年更好奇的是：李将军又如何发现大运寺背后还有主谋？并且有恃无恐地坚信，我们不敢拿你怎样？”
烛光将李元芳灰白的脸色映威暗红，深重的疲惫让他看上去有些虚弱，倒不像平常那样冷酷严厉了，他深深地吁了口气。十分诚恳地道：“缪年王妃，到现在为止我所说的话，都曾经与崔大人商讨过。但接下去我要谈到的，将只限于你我之间，当然，还包括乌质勒，因为他早晚会知道……我希望王妃了解：这种做法，已经违背了我一贯做人的原则，而我想达到的，只是一个对大家都有利的结果。”顿了顿，他又缓缓地加了一句：“过去。我是从来不与杀人凶手谈判的。”
缪年的脸上青白相间，搁在裙上的双手死命握紧，又颤抖着张开。许久，她终于下定决心，对李元芳点了点头：“那我们就试一试吧。”