辽东荒芜沙漠的正中央，小岛般凸现着一片高地。那里便是目的地——大南营。
01
前长官司王界在庆桥歇了口气，待得日暮西垂，再次策马向着大南营赶去。
事情发生在甲午光绪二十年（1894年）九月的中旬。
辽东荒芜沙漠的正中央，小岛般地凸显着一片高地，那里便是目的地——大南营。虽然远远便能望到，但却总也难以靠近。好不容易才来到高地脚下，王界在马上擦了擦脸。一路上的沙尘和汗水混到一块儿，他的脸上早已变得黏糊糊的了。
“颜基那家伙……”王界喃喃念道。
因病辞去军职休养了一年之后，大夫告诉王界说，他的身体如今已经完全恢复。不过切勿勉强自己这类话，自然也用不着大夫叮嘱，而眼下他这般日夜兼程地赶路，也是因为之前颜基写来的一封书信所致。
“净给我找麻烦……话说回来，颜基那家伙现在在哪儿呢？”
王界看了看昏暗朦胧的四周，只见东边有一户人家，一名男子正在那户人家前边冲他招手。此人正是王界的后辈，在大南营此处官拜前锋校尉的颜基。
“哦，你小子在这儿啊？堂堂七尺男儿，干吗整天就苦张脸啊？”王界高呼一声，催马上前。
待得王界来到眼前，颜基伸手搀着王界下马，叫了一声“长官司”。这是王界辞官前的旧职。“让您这么老远赶来，实在是万分抱歉。您的身体还好吧？”
“哼，”王界故意不快地哼了一声，“你不会自己看吗？”
但他却无法压抑住与老友会面时的那股喜悦，紧绷的嘴角立刻便松弛了下来。
“在下听说，如今您已经康复了啊？”
“我似乎是让大夫给骗了。总而言之，身上都长出赘肉来了。看到主人的身子变沉，估计马也在心里长吁短叹了的吧。”
“一路上风尘劳顿，真是辛苦您了。”
“小事一桩。”王界的声音变得爽朗起来，“说句老实话，我也挺想念弟兄们的。你不会一直就站在这儿等我的吧？”
“是的。再怎么说，您也是长官司……”颜基的话有些含糊其辞。
王界苦笑了一下。以前带领部队去稍远的地方操练时，王界经常会迷路。记得还在盛京大营的时候，每次操演途中遇上岔路，都得让同行的蓝翕长颜基来领路。
“你是怕我半道上迷路？”王界说道。
“这个嘛……换作是在操演练兵的时候，倒是还能从队里找个认识道儿的兵卒上来领路。如今您只身一人，可就有点儿让人放心不下了。”
“一出庆桥，抬头就能看到大南营的高地。这么显眼的目标，谁还会迷路啊？真正让我感觉麻烦的，还是什么，第八棵柳树处左转第二十户人家门前右拐，这类麻烦事儿。”
颜基牵过马辔，说：“马就暂时先拴这儿吧。”说着，他牵马绕到了民家背后。
没过多久，只见一名营里的兵卒敲响民家的大门，高声吼道：
“喂，旗子洗好了没有？”
“军爷要把旗子带回去吗？不过，半夜里可是晾不干的啊。”只听屋里一个年迈的声音答道。
“营里的东西就得带回营里去。”说着，兵卒一脸狐疑地盯着身着便装的王界直看，“要是查核的时候缺了东西，我们可是要挨板子的。”
“那，军爷您就拿回去吧。”
只见一个老头儿从屋里打开房门，把一卷蓝色的东西递给了兵卒。
那是面清军常用的蓝旗。根据规定，参将级的军官必须准备四面蓝旗，副将六面，总兵官以上的则需要八面。看样子，这兵卒是把将校下令清洗军旗的任务推到了老百姓的头上。
“半夜里拿去晾晾，估计也能稍微干点儿吧。”说着，兵卒转身离开了民房。
颜基从民房后面绕了出来。
“爷差不多该上营里去了吧？”王界抬头望了望大南营所在的高地，说道，“还得爬段坡呢。”
“您这一路上也挺累的，还是先喝杯茶歇口气儿吧。”颜基扭头冲着门口的老头儿说道，“麻烦您给沏壶茶吧。”
“是。”老头儿欠了欠身，“屋里有些脏乱，二位要是不嫌弃，就请进吧。”
02
一边在民居里喝茶，王界一边听颜基讲述了事情的原委。说白了，颜基其实就是在找王界抱怨同僚刘应东。
刘应东此人也在兵营里任职，官拜护军校尉。他与颜基同一年考中武科，眼下同属一个兵营，而军阶也同样是从八品奋武佐校尉。尽管如此，他们两人之间却素来不睦。颜基行事向来谨慎小心，勤于军务，而刘应东却自恃才高，看不起操练兵卒之类的事，玩忽职守。不仅如此，刘应东还时常口出狂言，骗得上司们当真以为他有过人本事，就连他懈怠军务的事也不予追究。看到满身汗水四处奔忙的颜基，刘应东的目光中总是充满着揶揄和轻蔑。颜基自然也不示弱，常常回瞪刘应东。
近来，两人间甚至发展到了连话也不说的地步。然而，颜基却时常会感到刘应东的目光在他心头压了副沉甸甸的担子。而对方似乎也是有意要用这种压力把颜基压垮。大南营中屯驻这两万军兵的时候情况还好，等到丰亚申将军率军出征，前赴朝鲜与日军交战之后，整个大营变得空空荡荡。几名留守营地的将校，也是抬头不见低头见。整天面对着刘应东的那种态度和目光，颜基感觉自己已经走到了崩溃的边缘。
前思后想了一番之后，颜基最终决定提笔给前辈王界写上一封书信，恳请王界出面，让刘应东改变之前的那种骄横态度。
王界此人行事向来光明磊落，深得年轻将校之心。王界还在盛京大营出任长官司时，刘应东也隶属王界麾下，而且对他敬畏有加。
听颜基说完之后，王界把茶杯往桌上一放，说道：“以前我就说过，你和刘应东两个人要齐心协力，才能有一番作为。刘应东的脑袋确实很灵光，但正如你所说，整天就只会躺床上瞎想，根本就什么事都做不了的。要让脑袋里的设想变为现实，就得像你这样，脚踏实地地去好好做事。想来你也不愿就这样碌碌无为一辈子吧？那就得好好利用一下刘应东的头脑。脑袋里的设想，要是没人去动手实施的话，那就狗屁不如。”
尽管周围的光线有些昏暗，但对方脸上掠过的焦躁表情却还是没能逃过王界的眼睛。
王界不禁感到有些忧郁。颜基这人做事的确很勤勉，但从很久之前起，每次看到颜基拼命想在军中往上爬的身影，王界就会感到心酸。颜基想要出人头地甚至到了执拗的地步。王界完全可以想象得出，当颜基得知上司对懒汉刘应东的评价高于自己时，他的心里究竟是股什么滋味。
“只要一靠近他身边，就能感觉到一股子醋味儿。”王界心中暗自想到。但他却并未把自己心中的想法表露在脸上，而是一脸愉快地站起身来——“走吧。”
两人一前一后地沿坡而上。
高地上一片荒芜，连棵树都没有。放眼望去，只能看到一排排的营房。之前，这里曾经屯驻着两万兵卒。
“这里究竟有多少座营房？”
“二百五十座。东西方向每排十座，南北方向每排二十五座。”颜基例行公事般地答道。
每座营房都隔划为四间房，每间房子南北都各有一扇门。屋子狭窄不堪，房门紧挨房门。
王界用惊异的目光望着眼前这些有如玩具一般的营房。这是他头一次到大南营来。之前王界任职的兵营，营房比这里要大得多，兵卒数目和营房的数量都不算多。看着这排列地密密麻麻的营房时，王界只感觉眼前发晕。
“怎么这么多破烂屋子？”王界咒骂着眼前的光景。
“没办法。”颜基感觉就像是责任全在自己身上一样，连忙辩解道，“当时我们也是奉了丰将军的命令，火速建成的。因为时间紧迫，所以就建了不少一模一样的营房。幸亏这片高地地域辽阔……”
“还好你出来接我。否则就这样的兵营，要找到你住的营房，还真得花上一番工夫呢。”
“不，我那间营房外有标记的。”
“对啊，你的来信中也写着的。”王界说道，“说是万一你不能来接我，就让我问一问兵卒。还说墙上贴着首诗……是谁的诗来着？”
“王维的。”颜基答道，“是，空山不见人，但闻人语响，两句。”
在屯驻两万多兵卒的时候，这里想必也是人声鼎沸。而如今已变得空空荡荡，倒也有几分“空山”的味道。之前那些住满兵卒的营房，如今也如同草木一般，悄无声息。
“，不见人，我倒还能理解，不过我却听不到哪儿有，人语响，啊？”王界说道。
“之前的两万兵卒，如今就只剩下五百人了。”颜基道。
“怎么感觉就像一个人都没有似的。”
“如今兵卒们就只住了二十座营房。”
在营房间来回穿行，拐过几个弯之后，颜基终于停住了脚步。
“是这里吧？”王界盯着墙上的诗，说道。
“正是此处，里面请……哦，不，还是我先进屋去掌灯吧。”
颜基独自一人走进屋里。
“感觉像个乱坟岗似的。”王界站在营房前面左右望了一下，低声念道。
直到这时，他才第一次在营中看到人影。兵营西边，远远有个扛着竿子四处走动的男子身影。竿子上还挂着面旗子之类的东西。
那男的王界已经不是第一次见到了。正是方才他在民家遇到的那个兵卒。他把洗干净的旗子挑在竹竿尖上，正四处寻找晾晒的地方。看起来，他似乎打算把旗杆靠到最西边的营门上去。
之前一直躲在云后的月亮，也终于探出了头来。
“长官司，真是抱歉。灯油用完了。”屋里传出颜基充满歉意的声音。
“没事，那就别掌灯了。月亮已经出来了，开着门就成。”说完，王界走进了屋里。
03
月光照进了屋子。屋里的光线，就只能让彼此面对的两人模模糊糊地看到对方的脸。
“这屋可真够窄的。”王界环绕了一下昏暗的房间，“之前这屋里住了多少兵卒？”
“二十名，有时还要多。”
“居然塞了这么多人！”
靠近门口的地方，放着一张简陋的小床。床是将校们睡的，士卒们只能睡在地上。
“当时就连我们这些将校，也得三人合住一间屋子。”
“现在是每个将校一间屋子吧？”
“那是当然。”
两人沉默了一阵。一想到过会儿就要让王界出面调停，与刘应东谈判，颜基就不由地紧张起来。
“总是在这里也不是个事儿。”王界说道，“要不去把刘应东给叫来，要不咱直接过去找他。”
“现在不行。那家伙现在还没起呢。每次都是端晚饭的兵卒叫他起床的。还得再等会儿。”
“嗬，亏得他能这样整天睡着不起。”
“吃过晚饭后他就不睡了。他的日子向来都和众人颠倒着过的。”
“那他晚上不睡觉，又都搞些什么呢？”
“不清楚。”颜基答道，“听兵卒说，似乎在看什么洋文书。”
“照你这么说，那他倒也不像你说的那样，整天就知道偷懒啊？或许他是在用功学习呢。”颜基并未回答。
“总而言之，你们俩总这样下去可不成。”王界接着说道，“性格上的差异姑且不论，你们俩既同年又同僚，还是应该相互学习，取长补短。可不能总这样彼此看不起对方啊。”
“是刘应东看不起人的。”
“眼下战事吃紧，上个月，日本的一个叫伊藤祐亨的家伙还把靖远号给击沉了。”
两人再次沉默。
或许是感觉有些心烦意乱的缘故，没过多久，颜基便站起了身。
“真不巧，我这屋里啥都没有。在兵卒把饭菜端来之前，还是先喝点儿茶吧……我去找个人，让他斟茶。”
“周围连个人影都看不到，你找谁来斟茶？”
“说不定正巧有兵卒路过，我去看一下。”
颜基走到营房外，似乎还是没能看到兵卒的人影，没一会儿就又回到了屋里。
“长官司。”颜基的声音一改前态，听起来精神十足，“咱们到外头去走走吧？之前我倒是跟兵卒说过，让他们今晚给送两人的饭菜过来，可我却忘了让他们拿些酒来。而且还要带些灯油回来。”
“说的也是。现在月亮也明亮起来了。不如就在月光下散散步好了。”
王界站起身来，朝着门口走去。
“咱这就去趟厨房，还是走那边近点儿。”
颜基指了指和进来时完全相反的北门。
月亮彻底摆脱了云彩，屋外要比屋里明亮。
两人从营房的缝隙间穿过，朝着厨房走去。
饭菜早已准备妥当，但颜基下令让兵卒过会儿端到自己的营房去。两人先是去弄了些灯油，之后又各自提了壶酒，返回营房。
“月色真美。”王界望着月下的景色，“但凡间的这杀伐景象又如何呢？不管朝哪边看去，都是同样的营房。嗯，真希望能够看到那么一两棵白杨树啊。”两人漫无目的地在营房之间漫步徘徊。
过了一阵，颜基停下脚步。王界也随着他驻足不前，两眼望着墙上贴的那张纸。
空山不见人，但闻人语响。
“就是这里了吧？”他默念道。
04
灯火点亮。方才在朦胧的月光下，一切都是那样地模糊不清。如今灯光已经照亮了屋里的每一个角落。
王界再次回想起了那段难以忘怀的军旅生涯。每次回想起来，他都会觉得莫名的开心。
“嗯，也算是有些军队的感觉哦。之前总觉得这地方不像兵营，反倒有点乱坟岗的味道。”
“是啊。”颜基说道，“毕竟大部分的营房都空无一人啊。”
两人开始推杯换盏。刚斟满第二杯，兵卒便把饭菜端来了。
颜基刚给客人撕好烧鸡，就听一阵喧闹声随风传进了屋中。虽然听起来似乎很远，但因为周围原本就一片寂静，而且营房的门又大开着，所以嘈杂声便清晰地传入了耳中。
“我这也算是听到，人语响，了。”王界笑道。
然而颜基却皱着眉头道：“都这时候了，究竟发生了何事？平常很少会有这种情况的啊……”
两人侧耳倾听。尽管相隔太远，听得不是很清楚，但若细听的话，倒也还能听出喧闹声中夹杂着叫嚷与怒吼的声音。
过了一阵，刚才端来饭菜的兵卒慌慌张张地跑了回来。
“您快来一下吧！刘护军被人杀了！”
“什么？”颜基一下子就从椅子上跳了起来，“被人杀了？什么时候？”
“就在刚才。在他自己的屋里。”
“谁干的？”
“不清楚。”
“我这就来。”说着，颜基看了王界一眼，脸上充满惊惧之色。
“刘应东被杀了……”
事情实在是太过突然，就连王界也不知道该说些什么，只能怔怔地盯着颜基的脸看。
颜基颜色苍白，嘴唇微微翕动。
“好，走吧。现在不去也不行了。”王界催促道，“刘应东的房间离这里远吗？”
颜基这才如梦初醒：
“嗯，是挺远的。”
两人沐浴在月光下，在营房间飞奔。刘应东的房间与颜基的房间相隔确实很远。这必定是两名性格不合的将校故意选择的。整日勤于练兵的颜基脚程飞快，离开军营一年之久，身上长起赘肉的王界，不时被他甩到了身后。
来到刘应东的屋前时，王界已是气喘吁吁，累得上气不接下气了。
刘应东的屋前聚集了一大帮兵卒，几名将校正声嘶力竭地呼喝下令。兵营有四处出入口，为了防止凶犯逃走，将校们赶忙下令增派卫兵。
两人从兵卒中挤过去，冲进屋里。
屋里有三名将校和四名卫兵。
一名手提灯笼的将校在屋里四处查看了一番，垂头丧气地向众人说道：“没什么不对劲的地方。”
门大开着，刘应东应该是在靠近门旁的床上遭人杀害的。王界轻轻地掀起盖在尸体脸上的白布，看了看自己的这名后辈。
尸体脸上并没有任何痛苦的表情。之前那个自诩天才、恃才傲物的军人，如今已经是一具躺在床上的尸体。胸口之上，还插着一柄穿过棉被直入胸膛的长剑。
将校中的一人对颜基说道——
“真是可怜，就这么稀里糊涂地送了命。兵卒在给他端饭菜来的时候就发现他已经死了。当时尸身上还余温尚存。估计也就只是十分钟到二十分钟前给人杀了的。总而言之，那一剑一下就要了他的命，从棉被上直刺胸口。那剑是刘应东自己的佩剑。你也知道，他平常睡觉总喜欢在自己的枕边放把剑的。嗯，正如你所见，鲜血全都让棉被吸去了。凶手身上连一点血也没沾到。这下可麻烦了。到时候追查起凶手来，估计你也会被参将给叫去的……”
将校煞有介事地撇了撇嘴。
“这地方一点线索都查不到，”一名身穿恩骑尉装束的将校说道，“总而言之，还是先把尸体搬到兵营本部里去吧。”
四名兵卒连同木床一起，把尸体搬到了营房外。
几名将校也离开了营房。
屋里就只剩下王界和颜基两人。
“刘应东他……”王界感慨道。
“如果说有人想杀刘应东的话，那么估计也只有颜基一人了。然而很明显，颜基并非凶手。从尸体的状况来看，估计顶多也是在十多二十分钟前被杀的。傍晚时，颜基曾到高地下迎接过王界。王界和颜基当时在那里的民家至少交谈了半个小时。随后又到了他的营房里盘桓了十分钟左右。再加上去厨房和会营房的时间，两人至少在一起呆了将近一个小时左右的时间。”
颜基一动不动，两眼怔怔地望着木床搬走后的痕迹。听闻刘应东的死讯，他心中必然是思绪万千。
“到外边去吧。”王界劝道，“别想太多了。要不是之前的一个多小时里，我一直和你待在一起的话，估计我也会怀疑你的。”
05
王界从南门走出了营房，颜基却依旧一脸茫然地呆立在屋里。王界在屋外等着颜基，无心地望了望周围的景色……之后，他不禁感到有些诧异。
过了一阵，颜基就像是全身上下力气尽失似的，踉踉跄跄地走了出来。
“我说颜基，”王界叫了颜基一声，轻轻握住了他的手，“我总觉得，除了你之外，应该没人会下手杀刘应东吧？”
“他那人总是让人感觉不快。”颜基说道，“我并不想说死人的坏话，但除了我之外，对他心中怀恨的人照样大有人在。”
“是吗？”王界把紧握的手背推到颜基的肚子上，“之前我也一直以为，你和我两人一起呆了一个小时左右。但仔细回想一下，你我二人也曾分开过两三分钟的时间。”
王界放开了颜基的手。
“您这话是什么意思？”颜基一脸狐疑地问道。
“一开始，刚进屋没过多久，你就说要找兵卒来看茶，离开了房间。”王界盯着颜基的眼睛说道，“或许你就是在那个时候下手杀害了刘应东的。”
“您这是什么话？”颜基吃惊地连话也说不出来，“刚才您自己也说过，当时我就只离开了两三分钟的时间。还记得吗？之前我们可是足足跑了五分钟，才从我的营房跑到这里来的。来回往返得花上十分钟的时间。我又岂可能在短短的两三分钟之内杀了人再跑回去？”
“时间的确太短了。不过，刚开始你带我进的，应该并非你的营房，而是这屋隔壁的房间吧？”说着，王界指了指隔壁的营房。
“一派胡言！”颜基高声嚷道，“我的营房墙上，贴有王维的诗。”
“不就是首诗吗？想往哪儿贴就往哪儿贴，想贴多少就贴多少。”
月光朦胧，看不清王界脸上的表情究竟是怜悯还是嘲笑。
“想贴多少就贴多少？隔壁的墙上可没有贴啊！”
“事先，你就在隔壁的墙上贴了张同样的诗。在那两三分钟时间里，你杀害了刘应东，之后又把墙上的纸给撕掉。在我起身准备离开那间屋子的时候，你曾经阻挡过我，说是从北门走更近。其实你是怕我从南门出去后，发现墙上的纸不见了。”
“你根本就是在瞎猜！”
“我可没瞎猜！我也曾在兵营里生活过许多年，最先进去的那间营房——没错，当时你推说是灯油用完，故意让屋里漆黑一片——那间营房根本就没有丝毫兵营的感觉。这也难怪，因为之前那里就没有人住，只是间空屋罢了。而第二次踏入的，那倒的确是你的营房。因为屋里充斥着军人将校的气息。”
“只凭你的直觉，就说我是凶手？简直荒唐！”
“没错，我这人确实有些糊涂。”王界并没有理会颜基的反驳，“每次出去练兵，都会在半路上迷路。你如此设计安排，倒也可说是用心良苦。此处并排建造着二百五十座一模一样的营房。周围连棵树都没有，而我又是个不折不扣的路痴。你的想法的确可说妙极。但如果能给我个参照坐标的话，我也是不会迷路的哦。比如说，之前我就是因为从几里地之外便能看到这片高地，所以才能顺利赶到这里来的……而不巧的是，这里也有一件能让我辨清方向的东西。”
说完，王界指了指西边的营房。
西边最档头的营房门口，斜靠着一根挂着旗子的竹竿。
“就是那东西。”王界说道，“当时你说你先进屋点灯，让我在门口等你。后来我就看见一名兵卒晃晃悠悠地把竹竿靠在了那里。那样明显的目标，就算我这个路痴也是不会忘记的。估计你当时出门后也在忙着杀人撕纸，完全就没注意到那东西。”
斜眼瞟了瞟身旁一脸大汗的颜基，王界接着说道：
“当时你撕下的那张纸，也不能随便乱扔。那纸你肯定还带在身上——就在你的怀里。所以刚才和你握手的时候，我故意用手背试探了一下，你的怀里揣着件沙沙作响的东西哦。”
颜基垂头丧气地耷拉下了脑袋，喃喃说道。
“我……我也并不恨刘应东本人。”
接着他又抬起头来，大声地重复道：
“我恨的不是他本人！”
“我明白，我明白。”王界点头道。
王界真的明白吗？挡在无论如何都拼命地想要出人头地的颜基面前的又是什么？如果大家都公平竞争，就算输掉，颜基心中也不会有半句怨言。他会使出全身解数，拼命向前。但那些抄近道、不时在大汗淋漓的他眼前横穿而过，妨碍他、愚弄他的人……不，不该说是人，是性格——不，应该说是现象。刘应东这个人象征着这所有的一切，挡在了他的眼前。必须得想点办法才行。等到下手把刘应东杀掉之后，颜基这才发现，自己不过是在向着风挥舞大刀。刘应东死了，但风还会继续刮下去。过不了多久，还会出现第二个、第三个刘应东。
“我不会把你交到司直手里的。”王界说道。
“不管怎么说，你我都是多年的至交。不过，作为朋友，我有个期望。”
颜基从怀里掏出短刀，抽刀出鞘——“我已经做好了最坏的打算。喉咙上来一刀，给个爽快的吧。还有，你拿我当枪使的事儿，我也不和你计较了。”
王界一脸祥和地点了点头，把目光从对方的脸上转移到了那支竿子上，喃喃念道：“竿子啊竿子……”
颜基用尽浑身的力气，紧紧握住了短刀的刀柄。手上的颤抖，就如同野兽的喘息一样。唯有目光中那仅存的一丝人性，还在拼命地抗拒着手上的动作。
王界在颜基面前敞开了自己宽厚的背。