一日一夜之后，一行人终于抵达河阳县。
县城内一片凋敝。
街道上满是淤泥和残骸，水迹未干的墙壁上留下了斑驳的痕迹。破败的房屋倒塌成瓦砾堆，瓦片与木梁散落一地。残存的树木被洪水冲刷得东倒西歪，枯枝败叶随处可见。
百姓们面色憔悴，衣衫褴褛。妇女们抱着哭泣的孩子，眼神中充满无助和茫然。老人在废墟中翻找着家当，期盼能找到尚未被毁坏的物件，去市集上换点米粮。还有些余力的年轻人们，要么是扛着锄头，三两成群，准备去山上挖些野菜来充饥，要么是排着长队，等待当地官府派遣的衙役给他们盛粥。
不过，一路走来，像这样的粥棚，许锦之他们，只见过两个。
“真是混账，朝廷规定，天灾后，每隔二十里，就要设立一个粥棚。现在，咱们少说走了六七十里地了，才看见两个。那洪六满嘴胡话，却也说了一句真话，这里的县令真是个混账！”李渭崖见不得百姓受苦，忍不住骂了一嘴。
千牛卫们也看不下去，正要张嘴附和几句，有一年轻男子看见他们，眼里放光似地跑了过来。
“贵人们，行行好，我上有老，下有小，再没有吃的，我们一家子都要饿死了。”年轻男子跑到面前，直接跪下磕头。
一边，又有一男子也跟着跑了过来，跪在前头男子的身边，一起磕头道：“贵人们，赏口饭吃，我媳妇儿刚生产，没奶喂孩子，都是喂的自己的血啊，可是血也快流尽了。求求贵人们了，我愿意给你们做牛做马，报答你们。”
眼见越来越多的难民涌向此地，许锦之回头望去，发现在废墟之中，依然有几座装饰豪华、屹立不倒的房子。
尽管这些房子已经收起匾额，紧闭大门，但仍然可看出它们曾是酒楼。
“去那里。”许锦之下马，指着身后一栋酒楼说。
众人差不多都能了解他的想法——他们可以接济两个难民，但接济不了一大帮子难民。不如找个地儿先歇一歇，再向这俩难民了解些当地灾情。
于是，由李渭崖前去敲门，其余人则将这两个难民扶到酒楼前。
可是敲了半晌，无人应答。
李渭崖看了这些个人间惨象，心中原本就有气，见门内有窸窣声响，却死活不见来人，干脆一脚踹开了门。
果然是间酒楼。
只是许久不开业，大堂的房梁上都结了蜘蛛网。
几个像是跑堂伙计样子的人，看到一群虽风尘仆仆，但穿着富贵的人，均哆嗦地缩在一起，只管下跪磕头，不管别的。
李渭崖见是这场景，心中的气，也全消散了。
许锦之拿出鱼袋，对伙计们说：“别怕，我们是长安来的，我是新任宣抚使，来此勘察灾情。”
听到“宣抚使”三个字，伙计们的表情变得复杂起来。
“楼上可有住房？我们一行八人，麻烦准备四间房。若是方便，再准备些吃食，我们倒不算饿，主要是外头还有二位，已是饿得皮包骨了。”许锦之语气客气，从钱袋子里拿出钱来，欲付给他们。
那两位难民，也随之进了屋子。
伙计们面面相觑，最后是一位最年长的起了身，叹了声气道：“贵人，我看您面善，和前头那位秦宣抚使一样，是个好人。但河阳是个是非之地，不宜久留，你们还是走吧。”
“此话怎讲？”许锦之扬眉。
伙计还没来得及回话，那俩难民倒是你一言、我一语地开口了。
“于县令，就是咱们河阳的土皇帝，当地所有的官员、富商家族都唯他马首是瞻。灾情是好几个月前的事儿了，朝廷是派了人来赈灾的，也派了人过来修大坝。但是，几场大雨过后，朝廷派来的人，莫名其妙死在了河里。大坝也决堤了，咱们老百姓哪里经得住这么耗啊。”
“大家都知道于县令有问题，可又有谁敢问呢？有关系的、帮着糊弄的，能喝到几口粥，那些刺儿头，不是被打死，就是被饿死。时间久了，大家也就都服了。”
伙计们面露恐惧，好似在说：你们怎么把什么都给说出来了。
许锦之倒是很欣赏这两个仅剩不多的“刺儿头”，他再次询问伙计，店里还有没有吃的。
伙计叹了口气，从后厨端出几块土馍，又拿出半壶浊酒，放到案上，“就这么多了，贵人们省着些吃吧。”
俩难民看见土馍，眼睛发光，直接冲上去，抢了塞进自己嘴里，哪怕噎得直翻白眼，也不肯停下。
“慢些，慢些吃。”甄祝看不下去，从行囊中，将自己吃剩的肉干取出，拿给他们。
看见肉干，伙计们眼睛也亮了，不停咽口水。
许锦之见况，几不可闻地叹了口气，吩咐随风：“将我们带过来的干粮，都给大家分了吧。”
“是。”随风应道。
待俩难民和伙计们都吃饱喝足了，许锦之往凳子上一坐，开始进行深一步的问话。
俩难民都是底层百姓，好不容易见着一个肯听他们说话的高官，便将苦水往外倾倒，根本停不下来。
“咱们河阳女多男少，当年打仗，家里的青壮年都被抽调上战场去啦，到后来，家里的老父亲也得上，家家户户只剩下老弱妇孺，田里的庄稼根本没人管，就大片大片烂在那里。可是，除了家家户户的一亩三分田，别的田都是朝廷租给我们的呀，交不上税，就只能欠着。”
“吃不上饭，又交不上税，人人饿得皮包骨头，只能去山上挖草根、啃树皮......后来，山都被我们吃秃了，便只能吃人了。一开始是吃死人，后来就有人当街杀人拖回去煮了。体弱者，宁可饿死，也紧闭门窗，不敢出门，怕被人一棍子敲晕，拖去吃了。”
“后来，来了个于县令，一开始，他假模假样地想了很多办法，又是给单身女子找婆家了，又是给生得多的妇人奖赏米粮了。他鼓励寡妇再嫁，甚至还教妇人们如何打扮，吸引附近乡里的男子前来入赘。那时候，我们也过了几天稍稍平稳的日子，但天下当官的都一个狗样，很快，于县令就变了。大家伙儿都说，他这是把咱们当猪，养肥了再杀呢。”
大家听得沉默。
店内伙计们，算是百姓中比较有见识的人，知道的，也就多一些。
年长的伙计，告诉许锦之：“我们春满楼，原先也是河阳县数得上名号的酒楼，自打洪灾来了，我们掌柜的跑去外地躲难了，留下我们守在这里。洪灾过后，就是灾荒，就是疫情，百姓们为了活下去，看见吃的便抢。我们也是为了活命，才把匾额摘了，整日苟在其中。”
“再说那个于县令，他之前逼咱们下河捕捞鲤鱼，这可是要打六十板子的大罪啊，我们掌柜的不肯。他又让我们把酒楼重新装饰一遍，买一些好看的小姑娘放在店里做招待，再将吃的卖贵，我们掌柜的还是不肯。最后，我们酒楼老有人闹事，后来就开不下去了。”
“说起来，我们掌柜的虽然胆小怕事，但到底心不坏，他临走前，给了我们好些吃食和家当，不然，我们也撑不到现在。”
“你们掌柜的不肯做这单买卖，一定有别的店愿意做吧。”许锦之的手指有一下没一下地叩击着凳子，问道。
“是，三元巷的芙蓉楼，就是这么干的，现在还开门迎客呢。只是现在这光景，能进去的，除了于县令的走狗外，都是本地富户了。他们养了一帮打手，也没人敢去那里讨吃的。”老伙计答道。
见师傅都开口了，一旁的小伙计也忍不住了，“他还私自加注铜币的重量，说是为了让老百姓手中的钱更值钱，但其实......”
“但其实，老百姓能买到的东西越来越少，也越来越贫困，倒是县令本人和那些一道同流合污的富户，腰包越来越鼓了，对吧？”许锦之道。
“是，是。”小伙计连连点头。
许锦之皱眉道：“安史之乱爆发之际，第五琦推行了币制改革，他认为提高铜币的重量，就能增加铜币的价值，认为这样会让老百姓手中的钱，越来越值钱。但其实，市面上的铜币全部因此贬值，米面布匹都卖得越来越贵，百姓越来越活不起了。”
“这叫做钱轻物重，是一种由货币引发的民生现象。百姓不懂，读了一肚子书的官员也不懂吗？以史为鉴，可知兴替。有的官员，看着历史，不想着如何避免悲剧再次上演，倒是借着它，想方设法将百姓手中最后一点救命钱榨干，简直可恨至极！”许锦之的声音低沉却有力，带着不可忽视的威严。
四周的空气仿佛凝固住了。
待大家伙儿反应过来时，也都表达了各自的愤怒。
“如此，那我们便去会会这个狼心狗肺的于县令吧。”许锦之从凳子上站起来，就要出门。
见贵人要走，其中一个难民忙上前将其拦下，有些不好意思地问：“我，我可以把没吃完的肉带回去给我媳妇儿吗？她刚生产完......”
“自然可以。”没等难民说完，许锦之便回他道。
难民欢喜地直给许锦之磕头。
店内伙计们见许锦之一行人一腔热血，目露担忧，尤其是老伙计，在他们离开之前，忍不住道了一句：“龙王保佑，贵人们此去，可一定要平安呐。”