草寇头子，人称任老大，幼时家贫，后丧父丧母，常被同村孩子欺凌，他独自跑上山，想要自生自灭，被上一任寨主收养。任老大体格健壮，勇猛又忠诚，故而上一任寨主病死后，他就顺理成章成了下一任寨主。
夫人姓凌，名巧儿，据说是长安富贵人家的妾，因不堪主人酗酒后总打她，收拾了金银细软，一路逃到此。虽是被抢回寨子，被任老大看上，心不甘情不愿地当了这个压寨夫人。但任老大喜欢她，时间久了，人心都是肉长的，巧儿也就同任老大情投意合起来，还怀了孕。
杜三儿，与任老大一同长大，是任老大的心腹，在寨子中颇具威望。
康九，二十年前，他不过才四五岁，被仇家追杀，逃进山中，结果迷了方向，又中了暑气，不得医治，被任老大发现，带回寨子里。康九略识文断字，头脑聪明，又对任老大忠心。任老大对他，就像对亲儿子一样。
邱八，就是帮杜三儿出头的刺儿头，是杜三儿的心腹，私底下，他管杜三儿叫阿耶。
草儿，伺候夫人的小丫头，是附近村子的村民，出门洗衣时被掳走。原本，寨子里的男人们饿了这么久，打算拿她开荤，被夫人救下，要到自己身边。那些男人，这才对草儿有了一丝尊重。
光线阴暗的石屋内，李渭崖将刚刚打听来的消息，一一说与许锦之听。
“哦对了，这个寨子大概一百三十号人，男多女少，少数的女人，要么是草寇的后人，要么是被抓上山的良民，时间久了，也逃不出去，干脆认命。”李渭崖喝了一大碗水，又道。
许锦之盘坐在毯子上，始终沉默。
“说说你那边，有没有什么收获？”李渭崖主动问道。
许锦之摇头，幽幽道：“屋里屋外都看过了，脚印杂乱得很，没什么有用的线索。”
“第一个发现尸体的是任老大本人吧，他会不会看见过可疑的脚印？”李渭崖突然问。
许锦之再次摇头，“任老大卯时三刻去找巧儿，打算同用早饭，便见到这一幕，当时他伤心欲绝，就算有什么痕迹，也根本留意不到。”
“这些莽夫，将现场破坏成这样，还去哪里找凶手？”李渭崖急得站了起来，来回踱步，“你说你，他说三日就三日啊，三日后若是破不了案，那咱们——”
许锦之抬头，看了眼他。
李渭崖立刻改口：“那咱们也只有拼死杀出一条路来了，我与阿虎的身手，加上千牛卫，还怕干不过这些莽夫？我只是担忧，咱们不会修桥，把他们宰了，就没人修桥啦。要是走不出山谷，你无法向圣人交差，我的事情也办不了了。”
“天无绝人之路。”许锦之端起碗，将水喝了个干净。
李渭崖怔了一下，不知道他说的是案子，还是桥。
“走吧。”许锦之起身。
“去哪儿？”李渭崖一脸懵。
“去破案。”许锦之回道。
在许锦之看来，世上没有绝对坏的事情，也没有绝对好的事情，永远都是此消彼长，就像道教里的八卦图一样。
虽然，在这山寨之中，凡事不能公事公办，给破案造成许多阻碍。但眼下，桥断了，嫌疑人就藏在身边这些人里，实在不行，用最笨的方法——排除法，也能找出真凶。这就是为什么许锦之敢应下三日期限的原因。
刚刚，他令李渭崖去问询了一遍大屋内，那些自己有印象之人的信息，就是为了以最快的速度寻找某种关联。
比如，杜三儿在寨子里同样颇具威望，却因上一任寨主与任大的关系，将寨主之位拱手相让，他真能甘心？今日，他与手下的邱八对康九针锋相对，不过是因为康九与任大的关系，宛如当年任大与上任寨主的关系。杜三儿哪能甘心自己这么多年的付出，始终是为他人做嫁衣呢？
而邱八，早就投靠了杜三儿，自然要帮杜三儿争取一切。毕竟，杜三儿登上寨主的位置，他才能得到更多利益。
整个世界弱肉强食，只是，身处太平年间，总有唐律与各种制度，来保障底层人的利益。但山寨里不同，“弱肉强食”的现象在这里被发挥到极致。
抢来的女人，年轻好看的，自然是紧着寨主先挑，挑剩下的，归寨主的心腹所有。最底层的草寇，常年沾不到荤腥，只能望梅止渴。
夏日，山里能吃的东西多。到了冬日，能吃的东西少了，连过路人都少了许多，抢都抢不到热乎的。于是，仅剩的吃食，还有从秋天保存下来的腊肉、酱菜等食物，都进了上头人的肚子。下面的人，干最重的活儿，每日仅能分到一碗稀薄的粥。
时间久了，大家心中都有怨气。故而，谁都想登上高位。
至于康九与草儿，表面上看，他们没有害巧儿的动机。可是，许锦之从巧儿身上的伤口判断过，这大约不是一起计划周密的杀人行动。故而，杀人动机可能与任大有关，也可能，藏在什么不易发觉的地方。
还有很多许锦之叫不上名字的，那些人，也未必无辜。
最大的石屋内，众人盘腿坐在地上。屋外，里三层外三层的，也全是人。
上午，他们去挖坑给巧儿埋了。巧儿被葬入坑中时，居然诞下一个棺材子。只可惜，那孩子出生就没了气息。
听说这个消息的许锦之，沉默许久。
而李渭崖听后，居然红了眼眶，看上去同死了妻儿的任大一样悲伤。
“现在叫大家过来，是为了弄清楚昨夜亥时前后，大家都在哪儿，有没有人可以证明。”许锦之看了大家一圈儿，补充道：“每个人都要说，屋外的，由我的随从去记。屋内的，你们跟我说就行。”
随风他们已经被放出来了，饿了整整一天一夜，每个人都是无精打采的。
阿虎对李渭崖忠心耿耿，没多说什么。倒是几个千牛卫，生平哪里受过这等羞辱，被放出来那刻起，就要拔刀相向，还是许锦之好一番劝说，几人才勉强收手，并同意配合许锦之的计划。
一番问询下来，许锦之发现了几个有嫌疑的人——
康九：杜三儿的手下，在亥时前一刻，见康九冒雨出去过。
洪六：一个新来不久的小喽喽，睡大通铺，亥时前后说出去撒尿，过了很久才回来，脸上慌慌张张的。
邱八：洪六说自己出去撒尿时，看见过邱八偷偷跑去夫人住的屋子。
于是，许锦之打算挨个儿问话，自己与李渭崖的屋子，暂且当作公廨使用。
至于别人，许锦之也没让闲着，李渭崖负责带阿虎去这几人的住处搜证，于郄、甄祝他们四个负责盯梢其余所有人，防止有人心虚逃跑，或是想悄悄毁灭证据。
屋内。
康九与许锦之面对面坐下，随风则立于一旁，拿着行囊中带来的纸笔，做记录。
这还是第一次，许锦之仔细观看康九的长相。
这个年轻人五官生得秀气，就算在山上风吹日晒久了，身上也没件像样的衣裳衬托，但还是散发着读书人的气息。
许锦之也是读书人，同类遇同类，自然一眼认出来。
只是他四五岁被仇家追杀，落入山中。大唐的读书人家，幼儿四岁启蒙，也就是说，他识字开蒙没多久，就遭此大难。能至今维持这般风雅，需长期浸染在读书环境中才是，可是，山寨中，哪里有这样的环境？
许锦之好奇之下，便直接问了。
康九倒也没瞒着，一五一十地将缘由娓娓道来：“大当家的对我有救命之恩。在我十二岁那年，官府带兵上山，不知怎地，竟找到寨子，还攻了上来。慌忙之下，我只身引开官兵，替大当家的挡了一箭，伤在右臂上，至今写字虚浮，显得无力，就是这个缘故。”
说着，康九还脱下上衣，令许锦之看到疤痕，再穿上，证实自己所言非虚。
“当时我以为自己快死了，大当家的背着我，找到河阳县的一位赤脚郎中。郎中说我命不该绝，治好了我，还授与我布阵之术，用来防身。”
“我只是想着报当年之恩，大当家的却从此将我引为心腹。我趁机提出，很想继续读书，将来哪怕当个代写先生，也能糊口。当山贼不能当一辈子，待他老来无依时，我自奉养他。当时寨子里很多人反对，但大当家的却同意了。”
康九说到这里，话音一转：“大当家的对我恩重如山，我有何理由去杀他心爱的女子？”
此人条理清晰，句句如实相告，又句句避开重点。许锦之见惯这种人，可不会被轻易绕进去。
“你四岁时被追杀，追杀你的人是谁？家人都死在他手下了吗？最后凶徒抓到没？”许锦之发问时，捕捉到他眼底一闪而过的一丝狠意。
假设康九是杀害巧儿的凶手，许锦之似乎猜出他的动机。
不等康九回答，许锦之继续盘问：“原来山间的阵法是你设下的，果真厉害，连宫中千牛卫都被困住了。看来，那位赤脚郎中乃世间高人，不知他姓甚名甚？”
康九愣了一下，显然是脑中思绪被许锦之打乱。
“我不知道他叫什么。”康九下意识先回答了许锦之问的第二个问题，顿了顿，才回答第一个，“我那时候只有四岁，根本不记得了。”
“你倒是一问三不知，瞧你周身气度，应当生于一个诗书传家的家庭，既启蒙，便已有记忆了，如此血海深仇，你居然什么都不记得了？”许锦之冷笑，接着又道：“再说传你阵法的高人，这样厉害的人，连深山中的任老大都知道，你却不知，说得通么？”
“这......”康九已是一身冷汗。
许锦之只会趁胜追击，而不容他有一丝喘息的机会。
“你先答第二个问题，说明在你心中，这个问题更重要。答第一个问题时，语气虚而眼神乱瞟，想尽快敷衍过去，说明，这个问题有让你为难的地方。不过，这两个问题，你都在撒谎。”许锦之已是成竹在胸。
果然，康九的气势瞬间败了下去，已没了开始时镇定自若的样子。
“大家叫他沈瞎子，在河阳一带名声很大，但真人总是不露相，我也不知大当家的为何认识他，这个你去问他吧。”康九郁郁而道。
许锦之见他神情，知道这句话里，存了几分真，倒也不再逼问，而是追问起另一个问题的答案。
没成想，康九神情古怪地看了眼他，低声道：“我知道你在想什么，我家的事，和山寨无关，和任老大更是无关。若是我家人是山寨的人杀的，这么多年，我有无数个动手的机会，为何偏偏选在昨夜动手？还是杀个不相干的女人？”
许锦之眼神一亮，这个康九，比自己想象中的，还要聪明几分。