翌日。
许锦之跟随母亲，去刘家做客。
刘府门口停着的马车，不过一辆，许锦之瞧了一眼，觉得眼熟，倒也没多想，就入了府内。
只是不成想，所谓的清明簪花宴，席上除了刘宴长子刘执经、次子刘宗经外，便是刘家刚满十二岁的长孙刘濛在作陪，并无他人在场。
女眷那边也是一样，除了母亲这个外人，旁的，无外乎都是刘家的媳妇。
许锦之看到空着的食案还余两桌，便向一边的刘执经拱手道：“不知今日，除了某与刘兄及刘兄家人相伴外，还能与谁同坐？”
刘执经亦拱手道：“家父与裴寺卿乃是旧相识，一早相约踏青，这会儿该回来了。”
许锦之一愣，忽而想起府外的马车，原是裴寺卿的，怪不得如此眼熟。
只是，簪花宴上，除了刘家人，便是大理寺的两位官员，这场景，不像是来看花儿的，倒像是聚在一起说案子的。
大家闲谈片刻，看到刘宴与裴游之踏青归来。
刘相公容貌儒雅，眉宇间透着沧桑凛然。他一身洗得发白的袍子，走近许锦之时，许锦之能嗅到袍角散出的草木清香。
“这是许少卿。”
“这是刘相公。”
裴游之给许少卿、刘宴互相介绍道。
“见过刘相公。”许锦之作揖道。
“许少卿不必客气。”刘宴笑道，随后上下打量他几眼，又赞道：“果真一表人才。”
“仲明可不光是长得俊，办起案子来，严谨得很，大理寺可多亏了他，这才能叫我有闲暇功夫，陪士安你出去踏青呐。”裴游之捋了捋胡子，笑着道。
刘宴看向许锦之的目光中，满是赞赏，也夹杂一丝许锦之看不明白的深意。
“父亲，裴寺卿，快入席吧，酒菜可都热过一遍了。”刘执经起身迎道。
于是，刘宴与裴游之入座。
刘执经拍掌，婢女将一盘盘酒菜端入席间。
酒席安排在园子中，桃花、杜鹃、牡丹开满堂，竞相争艳。所以，即便酒菜均非上乘，也吃出一个“雅”字。
更不必说，刘府的婢女们虽姿色平平，却别有气质，有她们帮着布菜添酒，男人们喝酒题诗，兴致一下子就被点燃了。
席间，一婢女给许锦之斟酒时，不慎洒了他一身。
婢子忙低头请罪，众人望过来，许锦之有些狼狈地站起身。刘执经命阿弟刘宗经带许锦之去他的房中换身衣裳，并代婢子道歉。
许锦之自然不会同一个婢女计较，于是恭敬不如从命，跟随刘宗经而去。
刘府不大，所见无奢华之处，却一步一景，可见房子的主人，对自己生活的这片土地的热爱。
刘执经的院子静得出奇，刘宗经对许锦之说：“进去之后，会有婢子引你去更衣，我在外头候着许少卿。”
许锦之进院子后，确实有一相貌标志的小娘子上前，先是上上下下打量他许久，随后一脸倨傲神色，“你跟我来吧，我带你去换衣裳。”
小娘子的倨傲神色之下，是明显透着欢快的脚步，许锦之从入了刘府开始就感觉不安的情绪，在换衣裳的间隙，一下子到达高峰——
“你怎么在这儿？”屏风后，许锦之拿衣裳捂住胸口，看着破门而入的小娘子，惊疑不定地问道。
小娘子的目光从许锦之受到惊吓的脸上，再落到他比女人还细腻白皙的肌肤上，眼珠子滴溜溜一转，上前道：“我帮您更衣吧。”
“站住。”许锦之的声音不怒自威。
不过一瞬的功夫，许锦之已经将衣裳换好，边系盘扣，边走出屏风，他的神情由惊疑，转变为审视。
小娘子伸出手，上前不是，可待在原地，似乎也不是。
“许郎君，何必，何必拒人于千里之外呢？”只是愣了一刻，小娘子恢复如常，她将下巴枕到手背上，做出一副妖娆姿态。
不料许锦之视若无睹，只是盯着她问：“你究竟是谁？”
“许，许郎君说什么呢？”小娘子有些紧张，还想继续勾引，却被许锦之无情打断。
“刘家规矩严，绝容不下你这样轻佻的婢子。从我刚进院门时，你便一直打量我，身为下人，绝不会有这种胆子，若是被人瞧见，定要罚跪半天。所以，你根本不是府中下人。”许锦之下了定论。
小娘子彻底慌了神，目光飘忽，甚至想逃，却被许锦之堵住去路。
“如此自信又骄矜，想勾引人，被拒绝了，就想跑，想必平时也不经常干这事儿。我接了帖子来你们府上，说是簪花宴，本以为按照刘府的门第，该是名流云集，没想到男客这里，只有裴寺卿与我两个外人。”许锦之一步步逼近她，冷笑道：“你就是刘宴的孙女儿吧。”
小娘子怔在原地，许锦之连着衣袖，一把握住她的手腕，要将她拉出去，“你们刘家究竟安的什么心？拿未出阁的小娘子给我下套，我倒要拉你出去，找刘宴要个说法去。”
大约真的气急，许锦之连一声“刘相公”也不愿称呼了。
可刚走出房门，就见刘宴、刘执经、刘宗经，还有裴游之均站在院中，似乎在等自己。
“许少卿息怒，还请先放了舍妹。”刘执经拱手道。
许锦之放了小娘子，面上怒气却未消。
“许少卿聪明绝伦的名声，果真不虚传，这么短的时间内，就看出破绽。并且，面对送上门的美色，也能做到如如不动，许少卿乃真君子。”刘宴走上前来，面对许锦之对自己的“不敬”，并无不满，反而夸了他一顿。
许锦之冷静下来之后，想到刘家在外的好名声，与眼前所见的反常，迅速品咂出不对劲儿来。
“许少卿，老夫有个不情之请。”刘宴大大方方朝许锦之作揖。
“刘相公不可。”许锦之忙制止刘宴行礼。
“许少卿，父亲设下这个局，实在是没有办法了，望许少卿海涵。”刘执经身为长子，自是见不得父亲如此，忙扶起老父，自个儿则代为行了大礼。
许锦之望着庭院里的一干人，神色冷冷道：“刘家......究竟发生了什么事？”
“许少卿请屋里坐。”刘执经侧身让道，并吩咐刚在房中“勾引”许锦之的小娘子，“还不给许少卿上一杯好茶来。”
所有人进屋依次坐下，刘宴先是叹了口气，随后才将事情娓娓道来。
原来，刘执经与妻子育有一女，名刘嫣，今年十四，生得一副花容月貌，被教养得极好。
一个月前，刘嫣携婢女出门，去采买些胭脂水粉等女儿家常用的东西，结果，日落时分了，只马夫一人回来，说是嫣娘与婢女都不知所踪。
“嫣儿从不与外男过分亲近，她是不可能与哪家的郎君私奔的。我们不敢将此事张扬，怕毁了嫣儿的名声，将来于亲事上有碍。一直到数日前，吏部考功司周司考家的周二娘被人剥了衣裳，丢在坊市任人围观，郑县令查了数日，也未查出个名堂来。听说，那周二娘已经疯了。”刘执经说到最后一句，有些不忍。
“所以，你们觉得长安城内，有团伙专拐官员家的小娘子？你们怕刘嫣也如周二娘一般遭遇不测，便求到裴寺卿面前，裴寺卿便向你们推荐了我？”许锦之开口，又皱了眉头问：“可是，你们为何这么肯定刘嫣是与周二娘遭遇了同一件事呢？这里头，难道有什么联系？”
众人神色一变，刘宴看了一直没说话的裴游之一眼，顿了顿，像是下定决心似的，开口道：“听闻许少卿一心查案，官场上的事，怕是关心不多。实则，因停用朝中一切辅佐官的事儿，我与常相公早不睦已久。”
刘宴指的事情，许锦之有所耳闻。
谁都知道，圣人的左膀右臂，是常相公与刘相公。只是，常衮此人，虽文采赡蔚，待人却孤傲苛刻，在朝中人缘儿一直不如刘宴。
常相公妒忌刘相公，就举荐他为左仆射，实际想要夺他的权。没成想，圣人命刘相公兼任左仆射一职。刘相公因经费不充裕，停用了所有辅佐官，只租用资历浅而有才干的英才。有权势的人想为人求职，刘相公只给予高的俸禄，却不让他们掌权。如此，小吏们办事格外勤勉。
只是，这样一来，下面的人得了好处，都等着感激刘相公，刘宴的威望更甚。常衮不光没能达成目的，反而再也无法给自家子侄谋福祉，心中难免更加愤恨。
提及常相公，许锦之不免想到梅儿说起的往事，心中一惊，看似无关的事情，好像冥冥之中已经连成了一条线。
“刘相公，刘兄——”许锦之的目光从刘宴转到刘执经脸上，“刘嫣从前，喜欢朝暮阁的首饰吗？”
“喜欢。”刘执经肯定地答道，“不过，朝暮阁的首饰价格昂贵，父亲为官清廉，家中的情形你也是看到了的。只是，拙荆爱女，每年生辰，都会想办法为嫣娘去打对首饰。”
“刘嫣出事那一日，是否也去了朝暮阁？”许锦之又问。
“这个......”刘执经想了想，不太确定地回道：“那日说是出门购买胭脂水粉，但嫣娘确实喜欢朝暮阁的首饰，与朝暮阁的掌柜也相识，所以时常会去看看，我想，她只要出门，应当就会顺道去看看的。”
这就对了。
“刘相公，周司考是您提拔上来的？”许锦之看似问了一个无关的问题。
“是。”刘宴点头。
“从刘嫣出事到现在，您家中没有收到过歹人送来的字条或是别的什么信物，索要钱财或是别的？”许锦之又问。
“不曾。”刘宴斩钉截铁地答道。
许锦之紧抿双唇，目光中透着一丝怀疑。
“仲明，你其实不必......”
裴游之的话说了一半，便被刘宴打断。
“许少卿，我理解你的意思。我费了这般工夫，得以验证许少卿的观察力与人品，都是名不虚传。我还有何借口，对你藏着掖着呢？”刘宴语气谦和。
许锦之一下子察觉，大抵是自己多想了。
于是，他亦抱拳道：“是某多虑了。只是，目前嫌疑人犯案的目的，我还没有找到。不过，案子有了新进展，还与先前朝暮阁的案子相关，总是看见了希望，某会尽心尽力的。”
裴游之听到许锦之的话，捋着胡子，欣慰地点了点头。
刘宴此时眉头紧皱，又开口道：“其实，老夫也并不认为，常相公会将官场上的恩怨，发泄到与他不睦的官员家中女眷身上。他是乙未科状元出身，也是饱读圣贤书的人，先前在福建游历之时，他怜惜一位年事已高的僧人孤苦无依，将自己手下一名叫黄彻的小吏送与他做徒弟，后来听说还把人带回长安养着。虽说，人有千面，但至少这件事说明了，他也并非什么心肠歹毒之人。”
许锦之沉默半晌，并没有接话。
他常年接触人性最阴暗一面，所以从不将人往好处多想。他并未接触过常相公，所以对方能为了泄愤，将事情做到哪一步，在没有找到证据之前，他不会轻易下结论。
离开院子前，许锦之发觉有人在看自己，一回头，正是被刘家派来试探自己的小娘子。
小娘子对上他的目光，忙惊慌地躲开，随后又转身往屋内走去。
光线透过院子里的树木，落到小娘子的背上，单薄得令人怜惜。
其实，不用追问，许锦之也猜出了她的身份。
倨傲骄矜，说明是家中的主子。可又被一家子拿来设作诱饵，说明地位不高，可以被牺牲——她是刘执经的庶女。
刘夫人爱女，爱的是自己的女儿，庶女却是眼中钉。
至于男人，利益在谁那边，他就站在谁那边。
许锦之的父亲并未纳妾，但不代表他不懂得，庶子庶女在家中的地位，其实还不如得脸的下人。
庶子还好，至少有科举的路子可走。但庶女，不能似商家女一样抛头露面，又没其他出路，只能任人宰割。