次日，清晨。
程晋松是被床头的嗡嗡声弄醒的。大概是警察的条件反射，他人还未清醒，手却已经自觉地摸向床头，拿起那一直震个不停的手机。
“喂……”
那边传来一个有点耳熟的声音：“喂？沈队长？欸，不对……你是程队长？”那人有点疑惑地自言自语道，“奇怪……我明明打的是沈队长的电话啊？”
听到这句，程晋松猛地睁开了眼睛。定睛一瞧，这手上的手机可不正是沈严的！而手机上显示的来电人正是彭福石。
程晋松这下是完全清醒了。他这才想起，昨天他们和小彭警官约好了今天早上八点出发。而他连忙看了一眼手机上的时间——八点零五分。
要死了，居然睡过头了。
程晋松连忙坐起身来。抬眼看看，沈严在旁边的床上睡得正熟。程晋松不禁扶额苦笑——两人之前在火车上颠簸了二十多个小时，到了之后又立刻投入工作，实在是累得乏了。再加上昨天冲了个热水澡，结果今天居然双双睡过头，这人可丢大了。程晋松正打算去叫醒沈严，却听到手机那边又传来说话声，小彭警官还在叫着：“喂？喂？”
“哦，彭警官，是我。”程晋松回过神来，连忙拿起电话，压低声音说，“沈队他正在洗脸……抱歉我们俩睡过头了，不好意思，我们很快就出去。”
听到程晋松这么说，小彭警官立刻也放低了声音，他有些歉疚地说，“欸呀，我是不是把你们吵醒了？”
“没有没有，我们已经醒了，不好意思，麻烦你稍等一下，我们这就出去！”
“没事没事，不着急！你们慢慢收拾，我在你们楼下对面的早餐店等你们，就在路对面！”
“好的好的！”
程晋松挂断电话，赶忙推沈严：“沈严，醒醒，醒醒了！迟到了！”
沈严本来还在睡着，可听到“迟到”一词，瞬间睁开了眼睛。
程晋松见沈严睁开眼睛，苦笑着说：“咱们昨天不是跟小彭警官约好了八点出发嘛，现在都八点多了，小彭警官都到了。”
“什么？！”沈严猛地坐起身，看了看时间，顿时一脸懊恼，两人连忙穿衣洗脸，然后迅速拿着东西出门。
当两人赶到宾馆对面的早点铺子时，小彭警官已经点好了早餐，看到两人出现，小彭警官迎了过来：“沈队长，程队长，刚才真不好意思，把你俩给吵醒了。我忘了你俩这两天太累了，应该让你们多歇会儿才对。”
“没有没有，是我们不好意思才是真的。”两人连声道歉。小彭警官理解地笑笑，说：“早饭都给你们点好了，也不知道合不合你们口味。你们尝尝看，吃完咱们就出发。”
“好。”
吃过早饭，三人便上车出发，直奔泸西县。
泸西县距吉首市五十千米左右，车行不过一个小时便到了地方。三人一到便立刻奔向这里最有名的傩戏表演地。
“这个人我们没见过。”傩戏舞团的张指导看着许鹏的照片摇了摇头，“我就是土生土长的泸西人，现在的年轻人大多都是来看个热闹，真正想要了解傩戏是怎么回事的年轻人根本没几个。如果真有孩子来问，我不可能没有印象。”老人笃定地说。
又没有——程晋松和沈严看着热闹的表演现场，心头却是沉甸甸的。这个许鹏，到底有没有来过这里？
两天的时间，程晋松和沈严跑遍了湘西自治州的几个主要县城，将各个民俗博物馆、文物遗址打听了个遍，可是却没有打听到关于许鹏的任何消息。就在两人对他们的预测产生怀疑的时候，调查竟意外有了突破——吉首大学民族学的一位教授表示，他曾经接到过许鹏的电子邮件。
这件事说起来真要感谢小彭警官。这位年轻的警官有着土家族人特有的善良与热情，几天里不仅开车陪着沈严他们四处寻访，打点着两人的吃住琐事，还经常帮两人出谋划策。当听到两人说起许鹏是历史系的大学生、在校就对考古非常感兴趣的时候，小彭警官突然一拍大腿：“对了！我们吉首也有大学欸！你们说那孩子会不会是联系了大学里的哪个老师？”程、沈二人觉得这个猜测很有道理，于是小彭警官便帮着联络了吉首大学，对相关专业的教师进行询问，结果没想到，竟真被他们问到了消息。
提供线索的这位教授姓熊，名叫熊炳金。他用笔记本电脑登录了自己的邮箱，然后打开一封邮件。“要不是翻邮箱，我还真的不记得有这么一回事了。”熊教授指着屏幕上的邮件说，“这孩子是五年前的4月28日给我发的这封信，说他是一个历史系的大学生，对我们湘西的民俗历史非常感兴趣，尤其是墓葬方面的，他说想过来进行一些考察，让我给他提供一些建议。我当时就回了一封信，给他介绍了一些地方。后来这孩子又来了一封，问我如果他过来的话，可不可以阅读一下我们系的一些书籍资料。我说欢迎，你过来之后可以联系我……可是这之后这学生就没了动静，我猜他可能有什么事不能过来了，也就没再理过……今天要不是你们问起来，而我邮箱中又还留着当年的邮件的话，恐怕我就真的把这件事给忘了。”
沈严和程晋松浏览了一下那几封邮件，果然与熊教授所说的别无二致。
“好的，谢谢您给我们提供了这么重要的线索，熊教授。”
“没什么，应该的。”
熊教授将几封邮件给两人拷贝了一份，便离开了警局。待他离开后，沈严略带忧虑地看向程晋松：“照这么看，许鹏当年可能真的没有来过这里。”说到这里，他又疑惑地自语道，“那这人五年前到底去了哪儿？怎么突然就没了消息？”
程晋松没有说话，他紧皱着眉头，不知在想些什么。沈严见他表情愈加严肃，不由得问道：“怎么了？”
“沈严，”程晋松缓缓地说，“你有没有想过另一种可能，就是许鹏其实五年前就死了？”
“什么？！”沈严吃了一惊。
“你不觉得现在的情况很奇怪吗？”程晋松皱着眉分析，“现在咱们能找到的所有关于许鹏的消息都是到五年前的夏天为止，之后这个人就突然间不见了——他计划好的考察没去，准备要读的研也没读……而他的尸体却在S市被发现……”他深深地看了沈严一眼，缓缓地说，“如果说许鹏是在五年前被杀的，那这一切就完全解释得通了。”
“可是……是你们说的，许鹏是三年前死的啊？”到现在为止，重案组关于许鹏死亡时间的推定完全是来自法证组的化验结果，所有人都从未怀疑过这个结论。
“所以我现在怀疑，是不是我们的检验哪里出了问题。”程晋松的表情很严肃，“我们是根据尸体的腐烂速度来推断死者的死亡时间的。但许鹏的尸体是被浸泡在水中的，水的温度、里面的矿物质成分，都会影响尸体的腐烂速度。我现在真的有点怀疑是不是我们当时忽略了一些什么因素，从而算错了死亡时间……”他想了一会儿转过头来，迅速地说，“沈严，咱们赶快回S市，我要再对许鹏的尸体做一次检查！”
两人打定了主意，便立刻行动了起来。他们立刻收拾东西奔赴火车站，从吉首赶回了长沙。因为两人来的时候就预定好了从长沙回S市的火车票，现在要提前回去就需要改签。于是，程晋松去排队换票，而沈严则趁这个时间给方礼源打了个电话。
“喂，头儿？”电话那头杂音很大，听声音方礼源似乎人在外面。
“礼源，是我。”沈严说，“我们这边调查完了，许鹏曾计划来过湖南，但是最后并没有过来。我和晋松有些新的想法，我们这就坐火车回去，回去再跟你详细说。”
然而，方礼源却并没有像以往那样询问沈严新想法是什么，而是快速且严肃地回答道：“正好，那你们就赶快回来吧，我们这边又出事了……”