李观澜率人在诏安市补充侦查时，在半路上接到在L省调查最后一只断脚身源的刑警们反馈回的消息。按照苏采萱的检验结果，根据断脚主人的体貌特征，把死者锁定为一个名叫胡海燕的失踪女子。
胡海燕的父母在一年前才为她报了失踪。胡海燕原本是农业户口，与父母同住在L省南部某乡村，因容貌出众，被该县的县长看中，给她父母过了五万元彩礼，就把她迎进家门做了大儿子媳妇。县长的大儿子因在襁褓中患脑膜炎，智力发育迟缓，县长又不肯屈尊迎娶同样有残疾的姑娘，选来选去，最后就选中了家境贫寒的胡海燕。后来在县长的帮助下，胡海燕调进县城某机关做公务员，是她们村第一个吃皇粮的人。
没过两年，胡海燕的妹妹胡海鸥考上了松江大学，成为村里第一名大学生。姐妹花各有精彩，胡家在村子里名声大振，扬眉吐气。
谁知好景不长，胡海燕因不能生育，在婚后第三年被县长公公割袍断义赶出家门。县长因正值竞争县委书记的关键时期，不愿给对手留下以权谋私的证据，又找个借口把胡海燕踢出公务员队伍。胡海燕人财两空，无颜回家面对父老乡亲，就到邻县做了一名三陪小姐，用出卖泪水和肉体换来的钱供胡海鸥读书。
七年前，胡海鸥在读大学三年级时参加了一个叫做“穷游之友俱乐部”的社团组织，趁暑期独自骑车出游，谁知一去再无消息，就此人间蒸发。胡海燕心急如焚，隔段时间就换个地方做三陪女，以此打听妹妹的下落，却一直杳无音讯。
四年前，胡海燕听人说胡海鸥失踪前，曾在诏安市植物园一带露过面，就只身到诏安去寻找。此后，胡海燕也失去了踪迹。
胡家姐妹的父母接连遭受沉重打击，都卧病在床，甚至失去了寻找爱女的力气和勇气，直到一年前，才在村民的帮助下，到辖区派出所给两个女儿报了失踪。如果没有那次报案，恐怕曲州市的警员也无法顺利地顺藤摸瓜，找到胡家姐妹的线索。
胡海燕的年龄、身高体重、骨盆特征，无一不与家塘湖底的骷髅相吻合。最重要的，胡海燕的老家地下矿藏丰富，饮用水里含有微量锶原子，这在L省地质研究所的资料中有明确记载。
李观澜听过汇报，沉思不语。所有支离破碎的线索聚合在一起，脑海中逐渐勾画出一个粗线条的案情轮廓：残忍的凶手，悲惨的死者，水下的冤魂，漂流的断脚，像电影的回放镜头，一帧帧地在思绪深处掠过。凶手的身影在他眼前晃来晃去，似乎一伸手就能捉到，却又模模糊糊，看不清楚模样。
李观澜摇摇头，太阳穴一阵阵地痛。他用食指在头部两侧和颈部风府穴上用力揉搓，疼痛稍稍缓解了一些。
曾经漆黑一团如沉沉黑夜般的案件已经露出了一线光亮，可是，仍有四个重要问题在困扰着他，杀人的第一现场在哪里？为什么死者都是女性？为什么绝大多数断脚都是右脚？凶手是用什么手段杀死她们的？这几个问题彼此关联，环环相扣，解决了其中任何一个问题，都可能牵一发而动全身，成为侦破案件的关键。
当李观澜一行人的车辆行驶到诏安市城关时，他的手机铃声蓦然响起。看一眼屏幕上的号码，是苏采萱打来的。李观澜心里突地一跳，在案情进入关键阶段时，苏采萱若没有重大发现，绝不会给他打来电话。
苏采萱的声音中透出按捺不住的喜悦：“老李，我找到湖底尸骨的致死原因了。”
李观澜闻言欣喜异常。在他动身去诏安市之前，曾向苏采萱询问过被害人的死因。苏采萱的回答是骷髅的颅骨无碎裂，喉骨无骨折，肋骨无伤痕，可以排除重物打击、刀刺、勒颈等常见死因。骨殖中未化验出毒素，非中毒死亡。事实上，除断脚外，这是一具相当完整的骷髅。这使得李观澜非常失望，一度以为也许无法根据骨骼检验出死因。谁知才过去几个小时，苏采萱就取得了重大突破，让他有意料外的惊喜。
苏采萱笃定地说：“被害人是遭到电击致死的。我借助扫描电子显微镜，在她右腿胫骨的断折处发现了稀疏的骨珍珠颗粒。”
李观澜不解，重复一句：“骨珍珠？”
苏采萱解释说：“所谓骨珍珠，是由人骨中的磷酸钙融合形成。骨头在遭遇高压电击时发生坏死，无机物熔化，在受损骨表面形成珍珠大小的灰白色小体。骨珍珠是电流作用的指征。通常来说，人体骨骼上形成骨珍珠，意味着遭受了高压、高强度的电击，没有生还的可能。”
李观澜虽然并不完全理解，但他对苏采萱的专业能力一向信之不疑，就说：“有你这个结论，这件困扰我们四年的案子等于已经告破了。”声音中带着掩饰不住的兴奋。
同车的许天华有些诧异地看着他。
抵达诏安市时，已经是下午两点多钟，正值七月，一轮烈日当空，灼热不堪，似乎大地是一面铁砧，要把万物都烤熟烤化一般。
为了办案方便，曲州市刑警队一行驻扎进诏安市植物园派出所。李观澜请户籍警小陈在电脑上调出植物园内一百零三户、四百二十一名居民的资料，一手持矿泉水瓶，一手拿着鼠标，目不转睛地盯着持续刷新的屏幕。
一个多小时后，李观澜手中的鼠标终于不再滚动，电脑屏幕定格在一个男人的户籍资料上。李观澜端详着那张身份证照片上的并不陌生的脸孔，目光炯炯，似乎要看穿那貌似朴实的脸庞后面隐藏的巨大秘密。
他的食指轻轻点击，把那张头像照片打印出来。
在所长黄大淼的办公室里，李观澜又把在家塘湖里打捞尸骨时拍摄的围观群众影像，重新观看一遍，最后把画面停止，选定一张男人的脸，拉近，放大。
黄大淼几乎不敢相信自己的眼睛：“李支队，你怀疑他？这个人是我辖区里最老实巴交的，杀鱼他就敢，杀人？再借他两个胆子啦。”
李观澜笑着摇摇头，不置可否，说：“能不能把你的办公室借我用二十分钟？”
黄大淼满腹狐疑，嘴里却连声答应：“当然，当然可以。”
这是许天华在一周内第二次与李观澜严肃地对话，心结未除，气氛有些压抑和沉重，许天华感觉浑身的毛孔都刺痒难当，像是有小虫在爬，说不出的不自在。
李观澜递给他一瓶冰凉的矿泉水。这两个人都不沾烟酒，只能借用矿泉水来舒缓情绪和气氛。
许天华莫名其妙，直勾勾地盯着李观澜，脑海里飞速转动，揣摩着他的意图。
李观澜不动声色，单刀直入地说：“找你来是想和你谈谈断脚的案子。虽然你没有参与案件的前期侦破工作，但是对案情的大部分细节并不陌生。”
许天华含糊地嗯了一声。
李观澜说：“从四年前在曲州市凌波浴场发现第一只断脚起，至今共发现十四只断脚，分属于十二名女性死者。目前可以确定的是，至少有两名受害人是在诏安市家塘湖被抛尸在水里的，当然，由于时间较长，许多受害人已经尸骨无存，实际数字可能远远大于这个数字。可以断言，这是一起残忍、罕见的特大系列杀人灭尸案。”
许天华点头表示赞成：“同意这样定性，凶手极度冷血，罪大恶极。”
李观澜说：“确定家塘湖是抛尸现场，是本案告破的关键，把嫌疑人的排查范围从方圆数千里缩小到方寸之地。家塘湖位于植物园脚下，三面临山。要接近家塘湖，必须通过植物园的大门，很难想象园外的人会不辞劳苦不惮危险地把这里选做抛尸地点。而且园里的保安和居民众多，外来车辆接近家塘湖，很难不引起怀疑。”
许天华说：“所以凶手很可能就是植物园内的居民，他们常年在家塘湖畔转悠，丢些东西下水，谁也不会怀疑。植物园里的居民人数相对稳定，近年来只准迁出不许迁入，目前共有一百零三户、四百二十一名居民，在这个范围里查找，凶手无从遁形。据我分析，凶手把家塘湖选择为抛尸地点，还有一个重要因素，当地人都知道，家塘湖里生存着大量的胡子鱼，这是一种嗜食动物血肉的鱼类，尸体被抛进湖里以后，短时间内就会被胡子鱼吞食，不留痕迹。这也是园内居民作案的一个佐证。”
李观澜露出赞许的神色，说：“我知道你会掌握这些数字，也会把胡子鱼吃人的特点考虑进去。凶手要在不引人怀疑的情况下多次进行抛尸，还应具备哪些条件，相信你已经深入考虑过这个问题。”
许天华忘记了对话开始时的猜忌和不快，沉浸在案情里：“凶手平日和家塘湖打交道比较多，经常在湖边转悠，这既有助于他萌生抛尸入湖的念头，也有利于他隐藏身份。此外，凶手还应有一个中小型的运输工具，像农用机动车、脚踏三轮车之类，否则很难完成运尸、抛尸的行为。高档轿车接近家塘湖很容易引人注意，可以排除这种可能。”
李观澜说：“到现在为止，我们的侦破思路完全吻合。还有一个案情要素是你不知道的，苏采萱在一个多小时前才在电话里告诉我，被害人的致死原因是电击。”
许天华略感意外，说：“电击？以电击为手段制造系列杀人案，在我印象里还是第一次听说。”
李观澜说：“对，电击杀人案原本就不多见，系列电击杀人就相当罕见。这必须满足几个条件，作案现场在室内，受害人毫无防备，凶手有趁手的电击设备。你知道，在家塘湖底发现的尸骨是在水底直立的，当时尸骨的右脚踝绑在一块大石头上，因浮力作用，使得尸骨像是站立起来，尸骨的右脚已经遗失。这应是凶手惯常的抛尸手段，由于湖水浸泡，加上胡子鱼蚕食，如果我们再晚些时候发现这具尸骨，它也将荡然无存。”