赫尔克里·波洛在处理来往信件，在口述到一句话的一半时他停住了。莱蒙小姐诧异地抬起头看着他。
“怎么了，波洛先生？”
“我走神了！”波洛摇了摇头，“反正这封信不太重要。莱蒙小姐，请给你的姐姐打个电话，我有话跟她说。”
“好的，波洛先生。”
不一会儿，波洛迈步走出房间，从他的秘书手中接过了电话听筒。
“您好！”他说。
“您好，是波洛先生吗？”
哈伯德太太有点上气不接下气。
“哈伯德太太，我想我没有打扰你吧？”
“我就是在被打扰中度过这一天的。”哈伯德太太说道。
“出乱子了吗？”波洛细心地问道。
“波洛先生，您说得再正确不过了。他们就是那么干的。昨天夏普督察对所有学生询问了一遍，然后今天他又带着搜查证来了。而我被正发了疯般胡言乱语的尼科莱蒂斯夫人纠缠着。”
波洛回应了些同情的话。
然后他说：“我只是有一个小问题要问一下。你给过我一个丢失物品的清单，还有其他发生的怪事，我要问的是，那些是按照时间顺序写的吗？”
“您的意思是？”
“我的意思是，这些东西都是按照它们丢失的顺序记下来的吗？”
“不，没有。对不起，我只是想起哪个就记下来哪个。非常抱歉我误导了您。”
“我本该事先问清楚的。”波洛说，“不过那时我觉得无关紧要。我正拿着你给我的清单。一只晚装鞋、手镯、钻石戒指、粉盒、口红、听诊器，等等。你说这并不是丢失的顺序，对吗？”
“不是。”
“那你现在还记得正确的顺序吗？可能这对你来说太难了。”
“嗯，我不确定现在是否还能记得住，波洛先生。您要知道，那已经是前阵子的事了，我必须好好回想一下。事实上我跟我妹妹说过，知道要来见您之后我就列了个清单，我想我是按照想起来的顺序逐个记下来的。我的意思是，第一个想到晚装鞋是因为那件事太蹊跷了；然后想到手镯、粉盒、打火机和钻石戒指是因为它们都相对贵重些，看上去好像真的是一个小偷干的；接着我才想到其他不太重要的东西，把它们补上。我是指硼酸、电灯泡和帆布背包。这些东西无足轻重，我只是作为补充才想到它们的。”
“我懂了。”波洛说，“好，我想想……太太，现在我想请你坐下来，在有空的时候……”
“我想那要等尼科莱蒂斯夫人服用镇静剂入眠以后，并且要等杰罗尼莫和玛丽亚平静下来，我才会有一点点时间。您想让我做什么呢？”
“坐下来，按照各起事件发生的时间顺序，尽可能正确地把它们写下来。”
“没问题，波洛先生。我没记错的话一开始是背包，然后是电灯泡——我真是想不明白这和其他事件有什么关联——再来是手镯和粉盒，哦不，是晚装鞋。不过您肯定不愿意听我在电话里这样猜来猜去，我会尽我所能都写下来的。”
“谢谢你，太太，对此我感激不尽。”
波洛挂断了电话。
“我真生我自己的气。”他对莱蒙小姐说道，“我违背了规则和方法。我本该从一开始就把这些偷窃事件的正确顺序辨别清楚的。”
“好了、好了，”莱蒙小姐呆板地说着，“波洛先生，您现在还要把这些信件处理完吗？”
然而波洛又一次对她生气地摆了摆手，示意她可以走了。
星期六早晨，夏普督察带着搜查证，又回到了山核桃大街。他要求与尼科莱蒂斯夫人谈一次话，尼科莱蒂斯夫人常常星期六过来，和哈伯德太太核对账目。他已经解释过了此行的目的。
尼科莱蒂斯夫人表示强烈抗议。
“这简直是侮辱！我的学生们会纷纷离开这儿的。他们都会离开的。我要破产了……”
“不不，夫人。我相信他们是明白事理的。毕竟这是一起谋杀。”
“不是谋杀！是自杀。”
“我想等我解释过之后，没人会反对——”
哈伯德太太插话，安慰起来。
“我保证，”她说，“大家都通情达理。除了，”她想了想，加了一句，“也许除了艾哈迈德·阿里和钱德拉·拉尔先生。”
“呸！”尼科莱蒂斯夫人说，“谁在乎他们呢！”
“谢谢你，夫人。”警官说道，“那我们就要从这里，从你的起居室开始搜了。”
话音未落，就引发了尼科莱蒂斯夫人的强烈反对。
“你愿意搜哪里就搜哪里，”她说，“但这里绝对不行！我反对。”
“对不起，尼科莱蒂斯夫人，但我必须从上到下搜遍整幢房子。”
“可以，没错，不过我的房间不能搜。法律管不着我。”
“没人能凌驾于法律之上。恐怕我不得不请你站到旁边了。”
“这是侮辱。”尼科莱蒂斯夫人愤怒地尖叫起来，“你这个多管闲事的人。我要写信给每一个人，我要给议会的议员写信，我要写给各家报纸。”
“你愿意写给谁就写给谁吧，夫人。”夏普督察说，“我要搜这个房间了。”
他径直走向办公桌，从那边开始搜起。他搜到一大箱糖果，一摞文件和一大堆各式各样的废品。他又走近房间一角的橱柜。
“上锁了。请问能把钥匙给我吗？”
“不可能！”尼科莱蒂斯夫人大喊道，“不可能，决不，绝对不会给你钥匙的！畜生！猪狗一般的警察，我真想朝你吐口水。我呸！呸！呸！”
“你最好把钥匙交给我。”夏普督察说道，“否则我会直接把门撬开。”
“我不会把钥匙给你的！你要拿到钥匙，除非把我的衣服都撕掉！如果你那样做，就将成为一桩丑闻。”
“去拿个凿子吧，科布。”夏普督察无奈地说。
尼科莱蒂斯夫人愤怒地尖叫起来，夏普督察毫不理睬。凿子拿来了。两声尖锐刺耳的敲击声过后，橱柜的门开了。随着门板向前摇摆，不计其数的空白兰地酒瓶从橱柜里翻滚而出。
“畜生！蠢猪！恶棍！”尼科莱蒂斯夫人尖叫着。
“麻烦你了，夫人。”警官彬彬有礼地说道，“这里我们搜完了。”
哈伯德太太趁着尼科莱蒂斯夫人发疯之时，机智地把那些瓶子放回了原处。
一个秘密，这个令尼科莱蒂斯夫人发火的秘密，现在终于曝光了。
哈伯德太太打开自己起居室的药柜，正要倒出适量的镇静剂，波洛的电话就打来了。放下听筒之后，她就回去找被她留在起居室的尼科莱蒂斯夫人。那女人正在尖叫，无所事事地等着。
“把这个喝了吧，”哈伯德太太说，“会感觉好些的。”
“盖世太保！”尼科莱蒂斯夫人说，这时她已经安静下来了，但还是沉着险。
“假如我是你就什么都不再去想了。”哈伯德太太安慰她说。
“盖世太保！”尼科莱蒂斯又说了一遍，“他们简直就是盖世太保！”
“你要明白，他们不得不履行自己的职责。”哈伯德太太说。
“他们的职责就是撬开我的私人橱柜？我跟他们说了‘这个你不能打开’！我上了锁，我把钥匙藏在胸口。如果你没有作为目击者在那里，他们会厚颜无耻地把我的衣服扯下来的。”
“哦不，我想他们不会那么做的。”哈伯德太太说。
“只有你这么想吧！反正他们拿来了凿子，使用暴力打开了柜门。他们损坏了房子的结构，而我要负责修缮。”
“哦，你想想，那是因为你就是不肯把钥匙给他们……”
“我为什么要给他们钥匙？这是我的钥匙。我个人的钥匙。这也是我的私人房间。我对警察说了这是我的私人房间，不许进来，可他们偏要进来。”
“嗯，不管怎么说，尼科莱蒂斯夫人，你要记得这里发生了谋杀案。这样一个案子发生之后，难免会遇到一些在平时看来令人非常不悦的事情。”
“谋杀案，我呸！”尼科莱蒂斯咒骂道，“那个小西莉亚她是自杀的。她情场受挫，然后自己服毒了。这类事情时有发生。她们面对爱情时太愚蠢了，那些姑娘，好像爱情多么重要似的！一年，或是两年，轰轰烈烈的感情就烟消云散了！男人还是那样，和其他男人没什么不同！但是那些愚蠢的姑娘对此一无所知。她们有的吃安眠药，有的喝消毒剂，还有的打开煤气开关，然而已经太迟了。”
“哦。”哈伯德太太又把话题引了回来，回到一开始说的，“现在，对此我不用再担心了吧。”
“你是万事大吉了。而我，不得不担忧。我从此不再安全了。”
“安全？”哈伯德太太吃惊地看着她。
“这是我的私人橱柜。”尼科莱蒂斯太太强调道，“本来没人知道我的私人橱柜里装了什么。我也不想让他们知道。而现在他们一清二楚了，我非常不安。他们可能会想……他们会想些什么呢？”
“你说的‘他们’是指谁？”
尼科莱蒂斯太太耸了耸她那宽大健壮的肩膀，脸色阴沉。
“你不明白，”她说，“这令我不安。非常不安。”
“你最好跟我说说，”哈伯德太太说，“这样我有可能帮得上你呢。”
“谢天谢地我不在这儿住。”尼科莱蒂斯太太说，“所有这些门锁都长得太像了，一把钥匙就能打开任何一扇门。不，感谢上帝，我不在这儿住。”
哈伯德太太说：“尼科莱蒂斯夫人，如果你在害怕什么，相比自己担惊受怕，告诉我不是更好吗？”
尼科莱蒂斯夫人用她那乌黑的眼睛瞟了她一眼，又看向了别处。
“你自己说过了，”她闪烁其辞道，“你说这栋房子里发生了一起谋杀案，因此一个人会感到不安很自然。下一个被杀的会是谁？我们甚至不知道凶手是谁。这全是因为那些警察太无能，或许他们被人收买了。”
“你知道这是无稽之谈。”哈伯德太太说，“告诉我吧，你感到焦虑的真正原因是什么……”
尼科莱蒂斯夫人勃然大怒。
“啊，你认为我焦虑不安是毫无理由的吗？你一向知道怎么做最好！你什么都知道！你表现得太好了。你提供饮食、负责管理，在食物上面的花销如流水一般，好让学生们都喜欢你，现在你倒来管起我的事来了！但在这点上行不通！我自己掌控自己的事，没人能插手，你听见没有？休想！你这个包打听太太。”
“随你的便。”哈伯德太太被惹火了。
“你是个间谍，我早就知道了。”
“我侦察什么了？”
“没有。”尼科莱蒂斯夫人说，“这儿没什么可侦察的。如果你觉得有什么，那也都是你编出来的。假如有人编造关于我的谎话，我会知道是谁传出去的。”
“你要是想让我走的话，”哈伯德太太说，“你只管说就好了。”
“不，你不能走。我不允许你走。这个节骨眼儿上你可不能走。当前这堆关于警察、谋杀什么的事全摆在我面前，我不许你抛下我不管。”
“哦，好吧。”哈伯德太太无奈地说，“但我真的很难搞清楚你想要什么。有时我觉得你自己也不知道。你最好躺在我的床上睡个觉……”