忙碌了一上午，我的身体开始支持不住了，所以到了下午就感到非常疲倦。在福尔摩斯出门去听音乐会后，我就在沙发上躺下，想要抓紧时间睡两小时，但是却无法办到。因为发生的那么多的事，使我的心情太过激动，各种稀奇古怪的想法和猜测在我的脑海中不断浮现。只要一合眼，那个死者的歪扭得像猴子一样的脸就会在我的眼前出现。它让我觉得是那样的丑恶，对于将长成这样的一个人从世上除掉的那个凶手，我居然除了感激之外，并没有什么其他的感觉。如果说真的能够通过人的相貌来了解他的罪恶的话，那一定就属于那位克利夫兰城的伊瑙克·J.德雷伯一类的了。虽说如此，我还是认为问题应当公正处理，从法律来看，无论被害人犯过怎样的罪行，都不能抵消杀死他的凶手的罪过。
我的伙伴说，那个人是被毒死的，我越想就越发觉这个推测很不寻常。记得福尔摩斯当时闻过死者的嘴唇，我认为他一定已经发现了什么蛛丝马迹，所以才得出了那样的结论。而且尸体上并没有发现伤痕，也没有勒死的痕迹，如果将中毒的可能排除，还会有什么其他的原因呢？但是，从另一个角度来看，地板上那么一大摊的血迹又是怎么回事？既然屋里没有扭打的痕迹，也没有发现死者用来击伤对方的凶器。要是这些问题找不到答案，我觉得无论是福尔摩斯还是我，想要睡个安稳觉是不可能的了。他那镇静而又充满自信的神情，使我坚信他对于整个事件早就有了把握，虽然我还不清楚他得出了什么结论。
福尔摩斯很晚才回来。我相信，他回来这么晚绝不会是因为听了一场音乐会。他回来的时候，晚饭早已经摆上桌了。
“今天的音乐真是美妙。”福尔摩斯边说边坐下来，“还记得达尔文对于音乐的观点吗？他说远在人类有了说话的能力之前，就已经具备了创造和欣赏音乐的能力。或许这正是我们之所以会不可思议地被音乐感染的缘故。在咱们的内心深处，还保持着一些关于世界混沌初期的朦胧记忆。”
我说：“这种观点未免过于广泛了。”
福尔摩斯说：“如果一个人想要解释大自然，那么，他的想象力就必须像大自然那样广阔。怎么回事？你今天看起来和往常不大一样啊。是被布瑞克斯顿路的案子搅得心神不宁了吧。”
我说：“这个案子确实让我心神不宁。经历过阿富汗那些战争之后，我的神经本应该被锻炼得坚强些的。在迈旺德战役中，我也曾亲眼看到过自己的战友血肉横飞的情景，但是我那时可没有感到害怕。”
“我能够理解这一点。而这件案子本身有些地方令人觉得神秘莫测，所以才引起想象。如果没有这些想象，也就不会恐惧了。你看过今天的晚报了吗？”
“晚报把这个案子叙述得非常详尽。但是抬尸时发现女人结婚戒指的事却丝毫没有提到，不过没有提到这一点倒是更好。”
“为什么？”
“先看看这则广告，”福尔摩斯说，“我今天上午在各家的报纸上登了一则广告。”
他递给我报纸，我向他所指的地方看去。那是“失物招领栏”的头一则广告，内容是：“今晨在白鹿酒馆、布瑞克斯顿路和荷兰树林之间捡到一枚结婚金戒指。失者请于今晚八时至九时到贝克街221号乙找华生医生认领。”
“请别怪我这么做，”福尔摩斯说，“我在广告上用的是你的名字。如果用我的名字，就会被一些笨蛋侦探发现，那样的话他们就要半路插手了。”
“这倒没关系，”我说，“但是，一旦有人前来认领的话，我可没有戒指啊。”
“哦，用这个，”他说着就把一枚戒指交给我，“用这个就可以对付过去。和原来的几乎一模一样。”
“那么据你推测会有谁来认领这件失物呢？”
“唔，应该是那位穿棕色外衣的先生，就是咱们那位穿方头靴子的红脸朋友。就算他自己不来，也会打发一个同党来的。”
“那样做的话，难道他不会觉得危险吗？”
“不会的。如果我关于这个案子的推断没错的话——我有很多理由来支持自己的推断。这个人会不惜一切代价，来寻找这个戒指。我看戒指就是在他俯身察看德雷伯尸体的时候掉下来的，当时他并没有发觉。离开那个屋子之后，他才发现把戒指丢了，于是想立刻回去寻找。但是，这时他发现，由于他自己太粗心，忘了熄灭蜡烛，已经把警察引到了屋中。在这个时候，他正站在房子的门口，这就很可能被怀疑到，所以他才装作酩酊大醉的样子。你可以设身处地想一想：他把这件事仔细地想了一遍之后，他会认为自己还可能是在离开那所房子之后，把戒指掉在了路上。那该怎么办呢？他当然要立即在晚报上寻找线索，希望能在招领栏中发现相关信息。如果他看到这个广告，一定会非常高兴，确切地说应该是喜出望外，哪里还会担心什么圈套？在他看来，寻找戒指不会被人和暗杀事件扯上关系的，那是没有道理的。他会来的，一定会来的。一小时之内你准能够见到他。”
“他来了之后该怎么做呢？”我问。
“啊，到时候就交给我吧。你手里有武器吗？”
“有一支旧的军用左轮手枪，还有几发子弹。”
“最好把枪擦干净，把子弹都装上。那家伙一定是个亡命徒。虽然我能够出其不意将其擒获，但是还是要做好准备，以防万一。”
我照他的话去作准备，到卧室里拿出手枪，这时只见餐桌已经被收拾干净，福尔摩斯正随手拨弄着他心爱的提琴。
我走进来时，福尔摩斯说：“案件的过程越来越清晰了。美国方面刚刚给我回了电报，我对这个案子的看法被证明是正确的。”
我忙问他：“果然是那样吗？”
“要是能换上新弦，我的提琴就更好了，”福尔摩斯说，“把手枪揣在衣袋里，华生。那个家伙来之后，你要注意谈话的语气保持和平常一样，其他的我来应付。别大惊小怪，免得打草惊蛇。”
我看了一下表说：“已经八点了。”
“是啊，没准几分钟之内他就来了。稍微把门打开一点，行了。把钥匙插在门里边。谢谢你！我昨天在书摊上淘到一本难得的古书，叫《论各民族的法律》，是用拉丁文写的，1642年在比利时列日出版。当这本棕色封面的小册子出版的时候，查理[5]的脑袋还在他的脖子上牢牢地长着呢。”
“是谁印刷的？”
“菲利起·德克罗伊，不知道他是谁。书的扉页上写着‘古列米·怀特藏书’，墨水早就褪色了。也不知道威廉·怀特是谁，大概是一位17世纪实证主义的法律家，从他的笔迹都能看到法律家的风格呢。我看，那个人来了。”
说到这里，门铃忽然大声响了起来。福尔摩斯轻轻站起，将自己的椅子向房门口移动了一下。我们听到女仆穿过门廊，之后又打开了门闩。
“华生医生在这儿住吗？”一个语调清晰但是很粗鲁的人问道。我们没有听到女仆的回答，只听见关上大门的声音，有人慢慢地走上了楼梯，声音很沉重，像是拖着步子。我的朋友侧耳听着，好像觉得很惊奇。脚步声缓慢地沿着过道传了过来，然后就听见了轻轻叩门的声音。
“请进。”我大声说。
可是进来的却不是我们预料中的那个凶神恶煞一样的凶手，而是一位满脸皱纹的老太婆，她步履蹒跚地走进来，被灯光突然一照，好像被晃花了眼。行过礼之后，她就站在那儿，用昏花的老眼瞧着我们，颤抖的手不停地在衣袋里摸索着。我看了福尔摩斯一眼，只见他怏怏不乐，我也只好装出一副安定自若的神情来。
这个老太婆掏出一张晚报，指着我们登的那个广告说：“先生们，我是为那个戒指来的。”说着，她又深深地行了个礼，“你们在报纸上说在布瑞克斯顿路捡到一个结婚金戒。那是我女儿赛莉的，她在去年的这个时候结的婚，丈夫在一艘英国船上做会计。要是他回来时发现我女儿的戒指没了，天知道他会做出什么来。我简直都不敢去想。他这个人是个急性子，喝了点酒就更加暴躁了。对不起，经过是这样的，昨晚她去看马戏，是和——”
“是这枚戒指吗？”我问她。
老太婆叫起来：“谢天谢地！赛莉今天晚上一定要开心死了。她丢的就是这枚戒指。”
我找了一支铅笔问：“您现在住在哪儿？”
“宏兹迪池区，邓肯街13号。离这儿相当远呢。”
福尔摩斯突然道：“从宏兹迪池区去任何一个马戏团都不会经过布瑞克斯顿路啊。”
老太婆扭过头，用一双锐利的小红眼瞥了一眼福尔摩斯说：“那位先生刚才问的是我的住址。赛莉住在培克罕区，梅菲尔德公寓7号。”
“贵姓？”
“我姓索叶，我的女儿姓丹尼斯，他丈夫的名字是汤姆·丹尼斯。他在船上可以说是个又漂亮又正直的小伙子，工作干得很出色；但是一上了岸，就又玩女人，又喝酒……”
“给你戒指，索叶太太，”我遵照福尔摩斯的暗示打断了她的话，“这个戒指很明显就是你女儿的。我非常高兴，现在完璧归赵了。”
老太婆嘟嘟囔囔地说了些感谢的话之后，将戒指小心翼翼收好，然后又慢吞吞地走下楼。她一出房门，福尔摩斯就立刻跑回自己的屋中。几秒钟之后，他走了出来，已经穿上了大衣，系好了围巾。匆忙中，福尔摩斯说：“我得跟着她。她一定是同伙，她会把我带到罪犯那里去的。别睡觉，等我的消息。”听到客人出去时砰的一下关门声，福尔摩斯就下了楼。我从窗子向外看，只见那个老太婆正在马路那边有气无力地走着，她身后不远处就尾随着福尔摩斯。这时我心里想：假如福尔摩斯的所有猜测都没错的话，他现在就要直捣虎穴了。其实他就算没有告诉我等着他，在没有听到他的冒险结果之前，我也是不可能睡得着的。
福尔摩斯出去的时候将近九点钟。我不知道他多久才能回来，只好干坐在房里一边抽烟一边翻阅一本昂利·穆尔杰的《波亥米传》[6]。过了十点，我听见女仆回房睡觉的脚步声。十一点，房门前传来房东太太沉重的脚步声，她也回房睡觉了。将近十二点的时候，我才听到福尔摩斯用钥匙开大门的声音。一进房来，我就从他的神情看出来，他并未成功。好像高兴和懊恼正在他的心里交战。最后高兴终于战胜了懊恼，福尔摩斯突然放声大笑起来。
“我说什么也不会让苏格兰场的人知道这件事。”福尔摩斯一边大声说着一边坐到椅子上，“我一直在嘲笑他们，他们要是知道这事，是绝不会善罢甘休的。但就算他们知道了，然后讥笑我，我也不在乎，我迟早会把面子找回来的。”
我问他：“到底发生了什么？”
“我把失败的情况都告诉你吧，其实也没什么。那家伙没走多远，就一瘸一拐地装出脚痛的样子。然后突然停下来，叫了一辆过路的马车。我尽量凑近，想听听她雇车到哪里去；其实我根本不用那么着急，因为她说话的声音很大，隔一条马路都能听清楚。她大声说：‘到宏兹迪池区，邓肯街13号。’当时我以为她说的是实话。之后我也跟着跳上了马车后部——每个侦探都必须精通这门技术。那么，我们就这样向前走着。马车一直没有停下来，最后到了目的地。快走到13号门前的时候，我提前跳下车，假装在马路上闲逛。眼看着马车停下来，车夫跳下车，打开车门却没见人出来。我来到车夫面前，见他正在黑暗的车厢中到处摸索，嘴里不干不净地骂着，骂的那话简直是我一辈子都没听到过的‘最漂亮的’词儿了。里面的乘客早就无影无踪了。我想，他要想拿到钱恐怕是没指望了。我到13号去问了一下，那里住的却是一位叫凯斯维克的规规矩矩的裱糊匠，从来没听过有个叫做索叶或者丹尼斯的住过那里。”
我惊道：“你的意思是说，那个病恹恹的老太婆居然能够瞒过你和车夫的眼睛，在车还没停下来的时候就跳下去了？”
福尔摩斯厉声说道：“哪里有什么老太婆，该死的！咱们两个才是老太婆，居然被人给骗了。那没准是个年轻的小伙子，而且还相当精明强干。不仅如此，他还一定是相当出色的演员，他的伪装真是到了天衣无缝的程度。很明显，他知道有人跟着自己，于是就使了这招，趁我没注意溜之大吉。从这件事来看，咱们现在要捉的那个人，绝不是像我当初想象的那样，他不是一个人，他还有朋友，他们甘愿为他去冒险。喂，医生，看你的样子像是累坏了，听我的话，睡觉去吧。”
我的确感到非常疲惫，于是就听他的话回屋去睡觉了，把福尔摩斯一个人留在微微燃烧的火炉边。在这万籁俱寂的漫漫长夜之中，我隐隐约约听到他那忧郁的琴音低声倾诉着，我知道他依然在不断思考着那个奇异的课题。