夜间的大学气氛确实诡异，草薙边这么想，边漫步通过帝都大学理工学院。他回想学生时代是否曾在学校逗留到这么晚，草薙当时曾因参加羽毛球社团的练习晚归，不过都只待在体育馆里。
当他敲响物理系第十三研究室的门时，时间已经超过八点钟。依然有几名看似学生的年轻人经过走廊，这让他重新体会到，理工科的学生还真是辛苦。
汤川坐在椅子上，手里拿着一个便宜的马克杯。杯子里装的八成是他常喝的速溶咖啡吧。
“我才刚准备好，正打算休息一下。你要不要顺便来杯咖啡？”
“不用了，谢谢。”草薙摇了摇手，转头望向一旁的实验桌，只见一个半身的人体模型躺在桌上，“这是？”
“用不着我详细说明吧？它代表着被害人矢岛忠昭。这东西是我从研究灯光照明效果的研究室借来的。”
“你知道了些什么吗？”
“与其说是知道，倒不如说我推论出一个自己能接受的结论。”
“什么结论？说来听听。”
汤川放下马克杯，起身走向实验桌。
“这个人体模型蛮重的，光是借上半身我就觉得重了，如果借一整具过来，肯定会累死我。”汤川回头看着草薙，“要搬人体模型都很困难了，更不要说真的人体。被害人的身材还算结实，又不像人体模型那么坚硬。想让被害人躺在床上，必定得费上好一番工夫。”
“啊！”草薙不禁叫出声来。
“就从现场状况进行单纯的推理的话，会发现矢岛跟凶手应该是隔着桌子面对面，而且是坐在椅子上。但后来他喝下掺有安眠药的罐装咖啡，导致话谈到一半便昏睡过去，最后遭到凶手绞杀。不过……”汤川竖起食指，“为什么凶手非得将矢岛搬到床上不可呢？若纯粹要取他性命，那矢岛都坐在椅子上呈昏睡状态了，凶手只要动手勒住他的脖子，即可达成目的。”
草薙伸手遮住嘴巴，汤川说的一点儿都没错。但搜查总部至今没有人察觉这个状况，实在匪夷所思。
“令人不解的还不止这一点。凶手为何不将桌上的罐装咖啡收走呢？你说凶手留下擦拭指纹的痕迹，与其这样做，倒不如带走咖啡罐省事，不是吗？烟灰缸里面的烟头也是，如果那是凶手不慎留下的，未免太过牵强了。”
“那么，你的看法是？”草薙语气急躁地问道。
汤川拿下眼镜，用身上白大褂的一角擦拭一下后，重新戴上。
“我的推理如下：躺在床上是出自矢岛本人的意愿。罐装咖啡及烟头也非他人留下，一切都是他自行准备的东西。换言之，矢岛忠昭并非他杀，这是一起伪装成他杀的自杀案件。”
“自杀？”草薙拉高声调，“你在开玩笑吧？那种状况要怎么解释，才能判断成自杀啊？”
“我只是照常理解释，结果得到自杀这个结论。为了拯救家人和员工，他选择踏上死路。因为投保人在投了保险后，若未满一年便自杀的话，按规定无法领取保险金。”
“不可能！我至今看过那么多具尸体，不曾碰过勒死自己的尸体。当然，我不是说这种事从未发生过，例如曾有人拿湿手帕勒住自己的脖子，当事人失去意识后，因勒绞的力道没有减弱而气绝身亡，不过那是个例外。这次的被害人脖子上明显留有绞杀痕迹，所以他绝不可能用自己的手勒死自己！”
“我只能说，这起案件属于例外中的例外。矢岛忠昭事先拟定了缜密的计划，然后动手绞杀自己。”
草薙依然不停摇着头，嘴里喃喃说：“不可能，不可能。”
汤川从白大褂口袋拿出一样东西，那是他前几天在矢岛工业工厂里捡到的绳索。
“我知道这条细绳的真面目了，你觉得这是什么？”
“不知道。”
汤川转身走到书柜后面，他再次现身时，手上拿着一样令草薙意想不到的东西—一把射箭的弓。
“这条细绳的真面目，就是弓上的弦。你看看，是不是一模一样？”
弓上紧紧系着一条细弦，和汤川在矢岛工厂捡到的细绳比对，确实是同样的东西。细绳一端连接的钢圈则是用来钩住弓身。
“工厂的墙壁上不是贴着一张‘一射入魂’的书法吗？只有练过弓箭的人，才知道那句话。我以前有个朋友参加过箭术社团，我听他说过这句话。你们不妨详细调查矢岛忠昭的经历，我猜他拥有射箭经验的概率，至少大于八成。”
“我会去查查看。可是，那跟本案有什么关系呢？”
“接下来我说明给你听。相信你一看就知道，处于紧绷状态的弓弦，承受着一股强大力量的拉扯。我的推理是，矢岛忠昭利用这股力道绞首自尽。问题是，他用了什么方法？”
汤川走回实验桌旁，将弓摆在距人体模型头部约几厘米远的地方。然后调整弓弦位置，让弦能够触碰到人体模型的颈部，也就是人体模型的头部位在弓与弓弦之间。
“当然了，如果只是这样，压根儿不会发生什么事。此时就须用到另一条弓弦了。”汤川打开实验桌的抽屉，拿出另一条弓弦。“这条弓弦比系在弓上的弦多出将近三十厘米。这是我到箭术社团，特别请他们帮我制作的。根据射箭老手说，他们有时会只买细丝，自行搓制出最合用的弓弦呢。当然啦，帮我做这条弓弦的人，嘟囔着说他没做过这么长的弦线。”
汤川将长弦的一端系在弓上，剩下的部分绕了人体模型颈部一圈，再把另一端系在弓的另一边。整条弦线差不多刚好用完。
“像这样，弓上系着两条弓弦。可是现在是短弦使弓呈现弯曲状态，假设在这种状态下，短弦断掉的话，弓会怎么样呢？”汤川询问草薙。
“想也知道……弓会自动弹回笔直的状态嘛。可是弓上还系着另一条弦，所以……”
“就变成是由另一条弦承受弓的拉扯力。当弦受到弓的拉扯时，人体模型的脖子也会跟着被勒紧。”
汤川嘴角微微上扬，似乎是对草薙说：这下子你懂了吧？
“意思是说矢岛制作出这样的机关后，再亲手割断短弦吗？”
“光是这样就可置他于死地，不过他还觉得不够。他又下了另一道工夫，便是吃下安眠药，好让自己在睡梦中丧命。”
“你是指他用某种手段让短弦自动断裂吗？例如定时器之类的……”
“他多半是用定时器。不过重点在于割断弦线的方法，这点让我想破了头。弦线是用来系在弓上，材质比一般丝线更为坚韧。当然啦，用美工刀、小刀或剪刀还是能够割断的，但要让此动作自动执行，势必需要相当精准的装置。我一直在思考是否还有更为简便的定时机关……”
“那么，既然大师出马，肯定想出来了吧？”
“正确说来，应该不算是我想出来的，因为我事先得到提示了。”说着说着，汤川又拿起在工厂拾获的那截弓弦。“我捡到的这截弦线，大概是矢岛忠昭反复进行实验留下的。我观察过这条弦线的截断面，没能找到刀刃切割的痕迹。随后我改用显微镜再看一次，居然发现构成这条弦的每一根细丝的头都缩成球状。我因此才得知他究竟用了什么机关。”
“到底是什么机关啊？”
“就是热！”
“热？”
“这种弓弦是由高密度塑料纤维制成，虽然十分强韧，但异常怕热。换言之，以加热方式来熔断弓弦是最便捷的手法。那，问题在于他到底用什么手法给弓弦加热？”汤川拿起放在实验桌一角的电线，电线的另一端接着一根长约五厘米的金属棒。“答案就是使用这东西，你应该对接在电线上的这根金属棒有印象吧？”
汤川虽这么说，但草薙左思右想就是想不起来，只能做出侧着头思考的模样。
“这就是咱们在矢岛工厂里看到，用来制作补充汽车雨刷水壶用到的加热器嘛！我把那个加热器剪短一些，再把它接在电线上。”
“哦哦……”草薙回想起来了，这就是当时田中使用的器械。
汤川用钳子夹着加热器的底部，轻轻碰触拉紧的弓弦。
“矢岛忠昭事先应准备了能将加热器维持这种状态的简单器具才对，今天就假设是这样拿着它。此外，我手边没有他使用的定时装置，就改用草薙定时装置吧。”
“草薙定时装置？”
“我一打信号给你，你就把接着加热器的电线插头插进插座。”听到汤川的吩咐，草薙便拿着插头走到插座旁边待命。
“这个实验很危险，千万别靠近弓啊。可是你得仔细观看实验过程及结果。”
“知道了。”
“OK，可以了。动手！”
听见信号，草薙随即将插头插进插座。
瞬间，汤川手边的加热器开始泛红，就和他们当时在矢岛工厂看到的状况一样。
“弓弦快断掉了！”汤川大声喊着。
话声方落，弓及人体模型同时发出了“咔哒”声，并动了一下。原本紧绷的弓弦因受热断成两截，垂挂在弓身上。但另一条弦线取代了原来的弓弦，笔直拉扯着弓身，同时勒住了人体模型的颈部。
“仔细看！实验还没完！”汤川说。
加热器依然持续发出热能，剩下的另一条弓弦就快被熔断了。
最后，实验桌上的弓身伴随着激烈的声音弹跳起来。被熔断的弦线同时在空中飞舞，线头仍持续燃烧，看起来就像是火焰在跳舞一般。
“草薙，可以拔掉插头了。”汤川一说，草薙慌慌张张地拔掉插头。汤川小心翼翼地将加热器拿到洗手台放好。
“刚刚那就是火球的真面目吗……”草薙小声说道，“案发前一晚，矢岛正在做最后的实验，碰巧被秋穗看到吗？”
“把饭店地毯烧出焦痕的，多半就是被烧断的弓弦吧。还有……”汤川边说边指着人体模型的颈部，“你自己看吧。”
看着汤川所指部位的草薙，不禁发出惊叹声。
人体模型的颈部出现了深细的摩擦痕迹，绝非单纯的勒痕。“如你所见，第二条弓弦断掉时，没有东西承受弓身的弯曲力，弓身瞬间伸直。这股力量会将原本缠绕在颈部的弦线一口气拉紧，就造成眼前的摩擦痕迹了。”
“原来矢岛脖子上的伤痕，是这样造成的啊……”
草薙坐在实验桌旁的椅子上，一切疑点都得到合理解释了。
“如何，草薙刑警？”汤川问道。实验成果令他相当满意，脸上也露出微笑。
“可是现场并未发现类似的机关啊……”
“当然是有共犯把这些装置带走了。规模看起来或许很大，不过所需道具的体积其实并不大。例如这把弓，弓身还能分解成三个零件，要装进运动背包里轻而易举。”
“意思是……真有共犯？”
“嗯，而且概率高达百分之九十九点九呢……”
草薙开始思考。以那家饭店的所在位置看来，利用晚上前去，事实上不太可能被人看见。会不会是矢岛忠昭及共犯事先已商定房间钥匙的藏匿处呢？当共犯拿到钥匙，即刻前往死者房间，然后尽量在不触及尸体的状况下，将所有机关收走。只是这样矢岛忠昭的背包就会空空如也，于是共犯又将自己带去的资料塞进背包里。
“共犯会是贵子吗？”草薙问。
“你觉得是她吗？”汤川反问。
“难道不是？”
“我认为矢岛忠昭并未向他太太提起这项计划，照常理判断，做太太的肯定会阻止丈夫做这种傻事。”
“那么……会是他吗？”草薙脑海中浮现坂井善之的脸孔。
“八成错不了，不在场证明比其他涉嫌者都完整的他，反而让人起疑……”
“好！”草薙站了起来，“汤川，能麻烦你再做一次实验给我们课长看吗？”
“如果有必要的话，我只能悉听尊便啦。”
“我向你保证，一定有这个必要！”草薙拔腿冲出研究室。