趁着风雨，太平军撤了对长沙的包围，前往西北方的宁乡。长沙的官员们不知道太平军的去向，大为惊恐。以前桂林的官员们见太平军撤退，无不额手称庆，继而争夺功劳。但北京的朝廷非但没有给予奖赏，反而认定其“放贼他所”，严厉处分了钦差大臣、总督、提督等人。因此，绝不能放任贼军去别处，否则会受朝廷的追责。
塞尚阿已经被革职，新的钦差大臣徐广缙在南边的湘潭。长沙是省城，湘潭不过是个县城，地方小，容易遭到包围。
“跑到哪儿去了呀？”
“逃回去了吧！”
“是想袭击钦差大臣吧！”
“赶快出兵吧！”
长沙的官员们不得不立刻派兵。要是按兵不动，他们谁都坐立不安。十月二十一日，和春、秦定三、李瑞、经文岱、王锦绣、常禄六个总兵离开长沙，向湘潭进军。但太平军毫无踪迹，他们白白折腾了一天。
“可能是西北方向！”——长沙方面终于意识到了这一点。
左宗棠在审问太平军俘虏中一个像是头目的人时，有这样一段对话：
“你们胆敢反抗天朝，干出这样大逆不道的事，为了什么？”
“我们都快饿死了，与其饿死，不如造反！”
“胡说！看你们的文件，是打算打天下的。白纸黑字，清清楚楚。”
“是，那只是为了鼓鼓劲儿。这样无法无天的事，确实没想过。”
“那么，你们是怎么打算的？不是夺取南京、进兵北京吗？”
“哪有这样的事！我们没这么大力量，这一点你应该清楚。”
“那么，原来是打算夺取长沙当作根据地吧？”
“不错，湖南土地肥沃，打算在这里占点土地，过一过舒服日子。”
“混账！小看湖南！看！长沙拿下来了没有？长沙不会轻易丢掉的！”
“是，我们的头头大概也感觉到了，他们说过，要攻打其他容易的地方作为据点。”
“什么地方？”
“我听到一个地名，叫常德……”
“什么？常德！”
常德在洞庭湖西，面临沅江，在长沙西北约一百八十公里处，是个相当大的城市。
“是西北，他们打算通过宁乡、益阳奔常德。”左宗棠相信俘虏的话。若他是太平军的军师，也会攻打常德。那一带清军防御相当薄弱。太平军现有的兵力很难攻克长沙，湘潭虽小，但钦差大臣在那儿，兵力充足，而且长沙援军近在咫尺，要打湘潭，等于自杀。常德和湘潭相当，离清军任何一个军事基地都很远，是最佳目标。
“贼军中也有相当有见识的人物啊！”左宗棠立即把情况报给张亮基。
“是吗？到南边去的部队白费劲了。”张亮基一阵惋惜，他正想聚集更多的力量。
“这样就可以松心了，至少可以辩解说，我们并非什么也没干。”左宗棠挖苦道。
“可以松心，可以辩解，但现在已损失了这么多兵力。”
“兵力可以创造。”
“哦……不过，兵力是有限的。”
“同样的兵力，让他们振奋起来，力量就可以增大两三倍。”
“这个我明白。不过，光讲道理不行呀，要振奋，要有方法。”
“我有一计。”
“你说吧！”张亮基催促。
“从俘虏口中打听出了贼魁埋葬的地方。”
“啊！此计甚妙！”张亮基拍了下大腿。
萧朝贵在长沙南门外战死的消息，清军早已知道了。阴历七八月，湖南天气相当热，遗体放在棺材里保存不住，定是暂时埋葬在土里。太平军撤退时，肯定没有时间把棺柩从土里挖出来抬走。
长沙的官员们对阵亡的将士进行了祭祀。张亮基朗读了祭文。原稿是左宗棠写的。祭坛前立着两根柱子，柱上挂着挽联，那也是左宗棠写的：
山颓木坏
风惨云凄
挽联虽短，足以使人肃然起敬。祭坛后面也挂着各界要人为仪式所写的挽联。大概是这些倒下的将士令人想起五丈原死去的诸葛孔明吧，是以挽联上大多是“出师未捷身先死”之类的句子。祭坛上供着牛、猪、鸡。供物中特别惹人注意的是一口沾满泥土的棺材。棺材旁放着一个故意抹上泥巴、三十公分见方的小木匣。棺材和木匣都揭去了盖子。那是萧朝贵的遗体。遗体从老龙潭边临时的坟里被挖出来，扔在地上，用刀砍下首级。四方匣子里装的是萧朝贵的头颅，遗骸则扔在棺材里。给阵亡将士最高的供物是“贼魁”的遗骸，这虽是慰灵仪式，但情景极其离奇。因为离奇，所以震动人心。
清军举行祭祀仪式的同时，太平军通过宁乡，架起浮桥，渡过资水，占领了益阳。这一带驻守的将官是参将纪冠军。清军抵抗十分激烈，纪冠军战死，清军死亡七八百人。
“这是天父所赐！”杨秀清喊道。
益阳城的官员早已逃散，资水上漂了千百只民船。这倒是意想不到的战利品。
出长江，取南京，窥视江北，长驱攻占北京——早就有人提过这样气魄宏伟的计划。但反对“长驱派”的人则认为：有志打天下，这是一样的，但一定要考虑到自己的实力，在夺取天下之前，应当建立根据地，把富饶的湖南一带当作自己的家。主张后者的人数居多，他们认为可以把常德作为根据地。
但是现在，利用这些船只，不就可以直下长江了吗？进攻南京并非没有可能。而且，当地的居民说：“这么几只船不值得大惊小怪，在岳州那里，像这样的船，不知道有多少呢。经洞庭湖去长沙的船，全叫岳州当官的给扣下了。啊，他们说，现在长沙在打仗，船让敌人抓住，可能会被敌人利用。啊呀，那儿到处是船。”仅靠眼前这千百只船，就可以直下长江，何况岳州还扣留了好几倍的船！
太平军召开了核心领导人会议。对于长驱派和盘踞派的分歧，洪秀全和杨秀清都没有明确表态。
长驱派认为，太平军是边打仗边增强兵力，以兵力不足为借口，不考虑远大计划，这是没有道理的。
“作为最终的目标来说，”盘踞派的罗大纲表达了自己的想法，“我们当然要在整个国土上实现天国的理想。但是，目前未能攻下桂林和长沙，最多只有五万、十万的兵力，能打下县城州城，却还没有力量拿下省城。我们目前只能在常德建立据点，然后放手大干。”
盘踞派总是强调“目前”，他们认为要等条件发生变化。但在长驱派看来，益阳的民船不正表明，条件已经发生变化了吗？
“这是不够的。”罗大纲道。他当过艇匪，曾率领船队到处冲闯过，他说的话，其他领导人还是听的。但他又道：“岳州若有三千多民船，也可以夺取武昌，在长江里作战也不是不可能。”
第一次会议得出的结论是：首先要立即查明岳州船只的情况是否属实。
根据结论开始工作，这是太平军的传统。
益阳通过资水及洞庭湖与岳州相连。益阳有不少去过岳州的人。太平军了解到，有个木材商人昨天刚从岳州来。此人名叫唐正财，他带了一百多只船来岳州，叫政府给扣住了，唐正财每年都到岳州去做买卖，这次船被扣了，他到这边来看看情况，如果这边没有“贼军”，也许能解除禁航令。可是偏偏，他碰上了“贼军”。
“把人带来，问问情况。”杨秀清道。
“啊，不是老唐吗！这……”看到唐正财，罗大纲瞪大了眼睛。
“啊！老罗！……”唐正财也有点吃惊。
“你们是朋友呀！这就好谈了，说说岳州的情况吧！”杨秀清从旁插话。
“你也参加了长发一伙儿啦！真没有想到！”
“是呀。”罗大纲接着向太平军干部们介绍唐正财道，“他是个头脑非常聪敏的商人，胆子大，过去我们掠夺来的东西很多都卖给他，他自己也常带船队协助我们活动。”
“是这样啊！”杨秀清面颊上挂着微笑，但很快，就恢复了原来的表情。
唐正财半盗半商，相貌也不寻常。
“这家伙看上去可以用！”杨秀清心想。他一直在旁边观察。
“岳州有多少民船？我们想知道个情况。”罗大纲道。
“五千三百只，还有许多筏子。我要是有军队，一定攻打岳州。有的是办法。”唐正财直截了当地说。
“哦，攻打岳州……对手是什么样的人？”罗大纲盯视着唐正财的眼睛。
“竟把那么多窝囊废聚在一起，真叫人吃惊。岳州当官的，个个都是窝囊废。”唐正财根本不介意罗大纲的盯视，顾自说道。
“岳州有个提督吧？”
“叫博勤恭武，地地道道的窝囊废。”
“听说过这个名字。”罗大纲道。
十年前鸦片战争时，此人任湖北宜昌总兵，曾奉命率队增援广州，并没有打过什么大仗。大概把军队带到战场上也算是一种功劳，不久就当上了甘肃提督。
“提督麾下只有八百兵。”唐正财道。
博勤恭武本是湖北提督，由于太平军进入湖南，他奉命由湖北进驻湖南岳州。“一次小小的出差，”博勤恭武本人和士兵们都这么认为，“收拾长毛贼是广西和湖南的事，我不过在湖南北边露一下面，示一示威。”他根本没有打仗的想法。
“不会有错？”杨秀清插嘴道。
“我在岳州待了三个月，一般情况还是了解的。道员王东槐有点骨气，但最近他父亲去世，回乡奔丧去了。参将阿尔东阿还像个军人，但部下很弱，没什么训练，半数是烟鬼。”
“文官们呢？”
“那儿有知府知县，都是草包。若我是宰相，我就把最有能耐的将军、最强大的军队放在岳州。岳州虽不是省城，但失了它，朝廷就危险了。”唐正财滔滔不绝。
“岳州这么重要吗？它好像是湖南湖北的中枢要地吧？”
“要叫我说，桂林、长沙、武昌，占了也顶不了大用。可是，打下岳州，他们就完啦！”
“就因为有五千只船吗？”
“不光这些，平西王的大炮弹药全部都留在岳州呀！”
“平西王？”一直默不作声的石达开探起身子。
“是呀。岳州曾是平西王作为金城汤池之地所建的一个大基地。”
洪秀全这时也稍微挺了挺身子。杨秀清看到两人的样子，露出不快的表情，接着闭上眼睛，连连地点头。他没受过正规教育，第一次听到这名号，当然不知平西王是何人。
“平西王死的时候，岳州还没有被清军夺去。平西王死后，部将们想回云南，失了斗志。当时清军只到达岳州对面的君山。平西王的……”韦昌辉道。
杨秀清没学问，但脑子转得快，在他闭眼时，已觉察出别人所说的平西王，应该就是清初所谓“三藩之乱”的主角吴三桂。
准备造反时，杨秀清曾下功夫研究过过去的叛乱，他不识字，专靠耳朵求学问。向洪秀全、冯云山这些知识分子求教有碍面子，所以他常去央求金田村私塾里的老先生给他讲过去的战争故事。
吴三桂原是明朝将军，在他驻守山海关，防御满族入侵时，北京被李自成占领，那是一六四四年的事。明朝受满族和李自成军东西夹攻，李自成先攻陷了北京，他是驿卒出身，是所谓的“流寇”，但同是汉族这一点却改变不了。李自成也想建立汉族王朝，是以要防御满族。吴三桂起初也这么想，但他获悉自己留在北京的爱妾陈圆圆为李自成手下刘宗敏所夺，火冒三丈，遂同满族联手，借其力量攻进北京，击杀李自成。
清王朝进入北京后，定北京为国都，很快控制了中国全境，吴三桂因此成了清朝“开国元勋”，被封云南王。
村塾老先生讲故事十分动听，尤其是讲到陈圆圆与吴三桂的关系，简直可以说说声色并茂、栩栩如生。杨秀清之所以不知道平西王，是因为老先生讲故事时，用的是封地的名字，把吴三桂称作云南王。
杨秀清又央求老先生讲吴三桂叛乱的事。
“云南王毕竟老了，可惜呀，岁月不饶人啊。”老先生不禁感叹。
清入关三十多年后，吴三桂起兵叛乱，当年的少壮将军已经老迈。叛乱持续了八年，最后吴三桂死在军中。他死前不久，曾在湖南衡州即位称皇帝，前线的大基地就是岳州。
杨秀清大字不识几个，记忆力却十分了得，他把老先生讲的故事连细枝末节都回忆起来了。
“平西王丢下的武器是可以要的，但绝不能蹈那个老头的覆辙。他想依靠达赖喇嘛，要求分国土，这想法实在可笑。既然举事，就要战斗到底！”杨秀清严肃道。
吴三桂一面对清发起叛乱，一面又依赖达赖喇嘛，要求“裂土罢兵”，说什么只要中央承认他领有西南的部分土地就停战，这个要求当然被康熙皇帝驳回了。
在场的人都互相瞅了一眼，心里不禁诧异：学问没多少，知道的事却不少啊！
三藩之乱已过去一百七十年了，按照常理思考，那样陈旧的大炮和弹药早就没法使用了。不过，这一百七十年里，战争的技术和工具其实并没有多大的发展。唐正财习惯举出明确的数字，例如他说船有五千三百只，提督手下的兵有八百，但唯独对大炮和弹药的数量，用了“多得数不清”这样的泛泛之词。
“不会有错！”——杨秀清这样判断。他认为吴三桂失败的原因，就在于消极地想盘踞在湖南以西。
洪秀全和石达开眼神也有了光彩。由于从唐正财处得到的情报，太平军确定采取了“长驱”计划，放弃常德，由益阳向东进攻。有了千只民船，所以这一次，大军水陆并进，船队由来历不明的唐正财指挥。
太平军占领益阳，是十月二十二日。
水陆两军到达湘阴县临资口，是十月二十六日。
清朝也知道岳州是要地。湖北巡抚常大淳亲自来到洞庭湖畔，征集五百民船，装上石头、土块，沉于湖底，堵塞去岳州的水路。他以为把水路堵住就万事大吉，因而并未增强湖口守军。他没有掌握太平军的进军路线，当然乐观地认为他们不会朝这边来。其实，五百只沉船多是小船，沉大船太浪费。而说是沉，其实也只是尽量沉在水浅的地方。沉船，本可以将船帆取下，但常大淳却让人挂上帆，甚至在没有帆的船上还特意装上帆，他要让太平军一目了然，死心断念。
“清除沉船！”
杨秀清一到达洞庭湖口，并未深加思索，便发出这样的命令。太平军从附近村镇征调了几万人来清除沉船。这些人中，有不少之前刚刚接到巡抚的命令，干过沉船的工作。仅一天的工夫，沉船就已经被清除了。
湘江和资水汇合注入洞庭湖的地方，叫作临资口。北面三十多公里处，有一条小得多的江，也注入洞庭湖，名曰汨罗江。江边有个汨罗县城，位于长沙和岳州的中间，离岳州略微近一点。
太平军到达临资口时，连理文与李新妹正在汨罗县城内。他们从长沙下湘江，在湘阴附近与谭七、陈丕成分手。谭七和陈丕成回到了太平军里。
“战国末期，有个名叫屈原的人。”理文跟新妹说道。
“又要讲什么难懂的大道理了吧？我能听懂吗？”
“普通的事，你脑子都能顺顺当当地装进去啊！”
“好吧，那你就讲吧。”
“他自己的国家，叫楚国，那里的政治不好，屈原想改革，但遭坏人们的阻挠。”
“什么样的坏人？”
“那些家伙充当秦国的走狗。屈原被逐出都城，来到了这一带。”
“太惨了！”
“据说屈原披头散发，在这一带徘徊。理想无法实现，想为国家效力，却得不到国王承认。他在这一带徘徊时，碰到了一个老渔翁。”
“理想无法实现，这跟我很像呀。”
“老渔翁跟屈原说，世人都是浑浊的，为什么你不能和他们同流合污，也变得浑浊呢？你想独自清白，所以才苦恼。”
“啊呀，这话简直像是对我说的，同流合污，变得浑浊……那个屈原后来怎么样了？”
“屈原怎么也不想变浑浊，那就只有死了，他就是投汨罗江死的。”
“我才不死！”新妹突然站了起来，眨了眨眼睛。她又笑起来朗声道，“我说，你是在为我担心吧？”
“不是，你不用别人为你担心，你是独自一人可以顽强活下去的人。”
“我不是一个人！”新妹说罢，好似想起了什么，又坐到椅子上，然后把椅子挪到理文身边。“那个人是自杀的？真讨厌……这种地方……咱们赶快走吧。”新妹抓着理文的胳膊摇晃着。
第二天早晨，两人出了汨罗城，来到汨罗江边。他们已做好行路的准备。
“快走吧。要不又要碰上打仗了。”新妹一心希望能快点进入长江。顺长江而下，在理文告诉她的那个叫上海的新的土地上开始新的生活。
理文也产生了一个新想法，觉得还是从离太平天国稍远的地方来观看他们的新试验最好。至于太平天国的后勤和经济管理工作，没有他这个顾问，他们也能自己找人来做。
雇的船按约定时间来了。
“好啦好啦，总算溜出来了，差一点儿就叫洞庭那边给拉去了。那样一来就要叫你们白等了。”船夫一边撑篙，一边喊道。
“洞庭那边怎么啦？”理文问。
“来了什么长毛军，要把以前上头沉下的船拖上来，正在收罗人哩。”
“看来还是赶快走好。比预想的还快啊！”理文对新妹道。
“一旦得势，会快得连自己都会感到吃惊。不说这个了。我说，你昨天给我唱的那支歌，再唱一遍给我听听吧！就是那个歌，那个老渔翁唱的歌。”
风很大，小船摇晃得很厉害，就连曾经以江河为天地的新妹，也紧紧抓住理文的袖子，缩着脖子。
“那个歌呀……”
屈原曾慨叹世人皆浊而自己独清，世人皆醉而自己独醒。老渔翁临别时，给屈原唱了一支歌：
沧浪之水清兮，
可以濯吾缨；
沧浪之水浊兮，
可以濯吾足。
昨晚理文喝着酒唱了这支歌。
在广西百姓眼里，湖南很富饶，其实，湖南人的生活并不轻松。很多人缴不起佃租和税款，于是选择逃亡。官府要通缉，抓住了要惩罚，因此逃亡者们希望能够聚集在一起，建立组织以自卫。当时各地出没的盗贼，大多是这样的集团。在湖南南部，有数万这样的逃亡者参加了太平军，这就是“湘南扩军”，基本上也是盗贼集团的性质，只不过规模更大而已。
理文的船夫说：“我总算是溜出来了，其实别人还乐意去呢，因为每天都开工钱。听说长毛军是土匪，可是还给人发钱……真叫人纳闷儿。以前上头命令沉船的时候，不要说不开工钱，连饭也不给吃呀。”只要每天给一点工钱，这一带的人就会一拥而来。他们那么穷，愿意干活儿，可平常很难找到个像样的工作。
当理文和新妹渡过汨罗江，到达桃林寺村时，太平军已清除了洞庭湖水路上的障碍物。
盗匪多的地方，团练也很活跃。地主们拥有许多财产，需要保护，他们训练壮丁，组建私人军队。官府当然也承认。地主发津贴，所以能募集到人。太平军进军途中有一个地方叫土星港，那儿由当地士绅吴士迈募集的两千团练把守，这些人大多是洞庭湖沿岸的渔夫子弟。清政府把这两千渔民也当作防御力量。
太平军一到，这些团练没有打就溃逃了。
“什么！全逃了？一枪也没放？”博勤恭武在岳州听到这个消息，不觉从椅子上站起来。不久前他曾亲自到土星港检阅团练。当时他很感动，心想：嗯，这些人比官兵可靠得多！
团练壮丁们平时撑船打鱼，看起来很壮实，跟那些半数都抽大烟的官兵比较，这些浑身隆起古铜色肌肉的壮丁们当然令人感到可靠。
现在看来，这些人也不顶用！
“他们都逃了，咱们那些兵更不成了！”博勤恭武想到这里，脊骨像被人泼了瓢凉水。以前情报说太平军要打常德，现在路线又向东。
岳州开始惊慌。
“我在军队的光荣历史这就完了！”提督自言自语。
其实，他所谓的光荣历史，也是幸运历史。他是满洲正白旗人，初属鸟枪护军。嘉庆十八年(1813年)被派往河南，授骁骑校，这是他首次当军官。从那至今已四十年。十年前，鸦片战争，他以总兵身份参加，但未亲临战场。是以看似身经百战，其实他毫无经验。其后，甘肃回民叛乱，但他赴任时，叛乱已平定，他坐享其成。但是，幸运不会永远持续下去。湖北是他首次当总兵的地方，这次，他当上提督，可谓衣锦还乡，但看来好景不长了。
“老头儿！”半夜里他叫来陆老头儿。
陆老头儿三十年前担当他的勤务兵，至今一直未离开他身边。
“出大事啦？”陆老头儿边说边走过来，他好像已知道叫他来的原因。
“给我出点主意吧！”
“这是从未碰到过的事啊！”陆老头儿很受主人信赖，他为主人处理过种种杂务，无论金钱，还是女人。他头脑灵活、办事精干，处理幕后的事更为拿手。他早已觉察到主人要跟他商量的可能是逃跑的事。
“府城看来保不住了，两千渔户没交手就溃逃了。长沙有六万军队，也未能狠狠打击长毛贼……毛贼未损失一根毫毛，现在朝我们这边打来了。”提督皱着眉头道。
“不能白白送死呀！”
“就是嘛！长沙不应该把长毛贼白白地放跑了。”
“咱们扣留了船只，现在看起来也是失策。”
“为什么？”
“长毛贼是听说岳州有五千民船，才朝我们这边开过来的……不过，这也只是谣传。”
“是呀！”提督紧咬嘴唇。自己干的事反叫自己遭了殃，他心里很不是滋味。
“过去的事无法挽回，想想今后该怎么办吧！”
“对。不能白白送死，可是，要逃，又会落个余步云的下场！”
鸦片战争中，浙江提督余步云丢弃宁波逃跑，被处斩刑。以前也有过其他败阵逃跑的提督或总兵，但处死的只有一个余步云。
“余提督被砍头，因他是汉族。若满族提督，干了同样事，恐怕脑袋是不会掉的。”街头巷尾，军队大营中常常窃窃私语，大家脸上心里，都是不满。
“军队赏罚应仿效圣祖平定三藩之乱时的做法！”
最近朝廷里出现了这样的意见。这一消息传到了博勤恭武的耳朵里。在平定吴三桂叛乱时，清朝建国仅三十年，而满族高级官僚却彻底贵族化。满族军队根本不起作用，镇压成功完全是依靠绿营，即汉族部队。圣祖康熙帝论功行赏，赏则汉人先赏，罚则满人先罚，尤其皇族亲属。大将军勒尔锦郡王和简亲王喇布等人被剥夺爵位、没收家产，还受了监禁处分。清军因此士气大振。三藩之乱后两年，台湾郑氏也终于投降清朝。清军这一黄金时代，是以严厉的态度对待满族军官而建立起来的。现在朝廷开始反省，认为应当吸取这一历史经验教训。军界已做了这样的预想：这次若发生战争，满族将军定会受到严惩。
这也是博勤恭武担心的事。“不战而逃是不行的，一定要做个样子让人看看。要打！可能的话，还要负点伤，让人觉得是不得已才后退的。”
提督想说未说出口的话，陆老头儿早已明白。提督的意思是要陆老头儿给他导演一下，不仅是角色，连观众也要为他备好。
“这是个关键，花多少钱，我不在乎。”提督道。
曾国藩十三年未回故乡。他是个易动感情的人，在母亲灵前放声痛哭。
“行了，不要哭了。”弟弟曾国荃拉着哥哥的袖子劝道。
“我已灰心透了！”
在结束了作为儿子应行的仪式后，他走到院子里，抬头仰望苍穹，这时他才感到一点秋天的凉意。曾国藩真的灰心泄气了。他那垂头丧气的样子，旁人看来也觉得有点儿太过分了。他那仰望秋空的目光，好半天才定下焦点。
“不能总这么哀痛啊！现在正是国家多难之时！”曾国荃好似已忘了母丧，只担心战事。
“多难，确实是多难！”曾国藩的话里没有一点力量，这使弟弟无法忍受。
“哥哥不也是侍郎吗？处此地位，恐怕对国难比谁都更应关心吧！”
“我是关心的。”
“看不出来是这样。母亲去世是哀痛的，可是……”曾国荃肩膀上憋足了劲儿，弄得他连话也说不下去了。
“光是捶胸顿足，非忧国之士！”曾国藩劝诫弟弟道。
“那倒也是。可是……”
“要带兵去长沙吗？”
“如果可能，我是愿去的。”
“如果不可能，那就只好忍耐吧？”
“那……”
“你是说，也要让我跟你们一起捶胸顿足吗？这么做又有什么用呢！”
“是的。所以……因为没有军队，所以要搞军队，搞团练。在这方面还要哥哥帮忙。”
“朱孙诒已经开始搞了。”湘乡县知县朱孙诒早已在加紧训练壮丁。
“不过，还得要哥哥……”
知县正七品，不算是什么大官，在中进士的人当中，成绩较差，名次较后的人，一般最初都是当知县。像曾国藩这样在中进士时名次较前的人，一开始当的官儿就比知县大得多。侍郎是正二品，巡抚是从二品，所以侍郎的地位比巡抚还要高。曾国荃话中意思是，知县虽拼命搞团练，但若当大官的曾国藩能够出马，团练会更有力量。
“只要哥哥跟乡绅们打声招呼，分量可不同啊！”搞团练也要经费，光是让年轻人吃饱肚子就不是件容易的事，侍郎出来说句话就可能筹措到很多钱，比知县说话的效果要大得多。曾国荃这么认为。
“会是这样的吗？”曾国藩仍仰首望天。
“不光靠地方士绅捐款呀。若哥哥能出来主持湘乡团练，北京总不会一点不照顾吧。”
“天真！”曾国藩这时才把目光转到弟弟身上。
“为什么？”弟弟不理解遭到哥哥斥责的原因。
“你打算向北京要钱吗？”
“给一点预算就……”
“我明白地给你说吧，现在国库里只有五六万两银子。自长毛贼造反以来，用于镇压的费用已超过一千万两，在一小撮人造反初期就花了那么多钱。现在他们自称有五万、十万人，北京只那么点儿库存，你明白这意味着什么吗？”
曾国荃答不上话。
“不要指望北京会给一个铜板。要搞团练，必先筹钱，捶胸顿足，一个子儿也不顶！”
“我明白了。”曾国荃低下脑袋。
“不管怎样，战争情况要随时告诉我。”
“是！”曾国荃眼睛一亮，他从哥哥的话中已了解到哥哥还是在为国事担忧的。
“听说瀚章已从永定驰赴长沙，带去了一些兵。”
“哦，瀚章……”
李瀚章是曾国藩的门生，李鸿章的弟弟。
此时，李鸿章算是个中级官吏，弟弟则不过是小小的代理知县。
“瀚章调任益阳知县，在赴任途中，他没有去任所，却先进了长沙城。”
“这样也许更好。”曾国藩低声道。
益阳县在被太平军占领时，刚刚更换知县，知县的位子实际上是空的。太平军每占一个城一镇，先杀地方长官。益阳县由于人事变动，没有知县可杀。本来李瀚章已被任命为益阳知县，但这位血气方刚的年轻知县，在途中却跑进长沙城里去指挥军队了。
岳州城里，感到恐慌的不只是提督博勤恭武一人，文官们也心惊胆战，大家都知道，太平军要杀官吏。岳州城是岳州府所在地，同时也是岳州府所管辖的一个县——巴陵县，那里既有知府，也有知县。知府从四品，是相当高级的官吏，当时岳州知府叫廉昌，巴陵县知县叫胡方谷，正如唐正财所说那样，这些官儿都没什么才干。
十一月一日，向荣才率兵从长沙到达湘阴。“掌握不住长毛贼的路线”——这是他迟迟不离开长沙的借口。其实他早已了解了太平军的行踪。若迅速行动，必然要和太平军交手，他害怕。到达湘阴时，太平军离开长沙已十二天。也就是这一天，徐广缙来到长沙。向荣在湘阴给岳州写信说：“死守岳州一两日，定奔赴救援。”十一月二日，这封信送到岳州城。但是，岳州城里已无收信的人。廉昌和博勤恭武早已出东门逃跑了。
“因急事外出！”知府秘书解释道。
“卧病在床！”提督的老幕僚回道。不用说，老幕僚就是陆老头。
十一月三日早晨，胡方谷弃城逃走。当天下午，太平军逼近岳州城。
城内发生了暴动，有人与太平军暗通消息，也有流氓地痞乘机放火抢劫。
岳州城四门大开。太平军分成三队，陆续进入岳州。虽不时有枪声，好像有抵抗，但极其微弱。大军兵不血刃，进入岳州。
城中，一处太平军未到的地方，上演了一幕丑剧。
不知何处，传来枪声，一声，两声，枪声很节制。四周居民紧闭门户，不过，也有人从门缝或窗口看热闹、在暗中嘲笑。
“湖北提督博勤恭武在此！奉命严惩贼军！退走！鼠辈！”
第三枪响起。
“哎、哎、哎哟！”呻吟声音也很大。
“提督阁下，您怎么样？伤势很重啊！请大人暂时离开这里……请……”
“不！我……我尽忠报国之地就在这里了！我……”
“大人不必这样！东山再起，才是尽忠报国！”
从窗口往外瞅的人们，看到一个人躺在门板上，被两个汉子从现场抬走。
“那不是赵永赐吗！”
看热闹、暗中嘲笑的人们当中，有人识破了玄机。
赵永赐是湖南走江湖的艺人，几年前已洗手不干了，刚才说的话，虽有点咬文嚼字，但那声音跟当年的赵永赐一点不差。
百姓不是傻瓜，很快就明白了，这不过是提督安排的制造伪证的丑剧而已。满族提督和老百姓出身、却已长期脱离老百姓的陆老头，都小看了老百姓的眼力。丑剧导演，不用说，自然是陆老头。
当然，城中并不都是无能懦夫。参将阿尔东阿誓与岳州城共存亡。
太平军撤走后，岳州城回到清军手中。太平军进入南京之前，即使占领了城市，一般也不留守军，全军撤走。当清军再次进入岳州后，没有发现阿尔东阿的遗体。可怜，他也和提督、知府、知县等人同样被北京看作是弃城逃跑的死刑犯。不过很快，他的遗体被找到了。他是殉难的，于是朝廷恢复了他的名誉，对遗族赐以恩典。
博勤恭武挖空心思演了场戏，可是逃到武昌时被人发现了。他在谷城化了装，逃回北京，改名换姓，藏在黄村。从清朝来看，他是犯了十恶不赦大罪的。余步云只是弃了宁波逃跑，还没有像博勤恭武那样逃跑后又藏起来的。
博勤恭武被处以极刑——处斩弃市。
根据大清刑律，犯这种罪是不连坐的。但由于其性质极其恶劣，连他的儿子、已被提升为刑部员外郎（从五品官）的贵山，也受到了革职处分。知府廉昌和知县胡方谷也被砍了脑袋。清廷认为，若对这些人不处以极刑，以后文武官员就不可能振奋精神去同太平军作战。他们希望官员们懂得“逃跑就要砍头”的惩罚规矩，这样，即使为了自己的遗族，也会拼死战斗。
太平军由于占领了岳州而有了一支庞大的水军。
他们设了水军总司令的职称——典水匠。唐正财被任命担当这一职务。